Истерикс хотел уже было в бой кинуться, только я не дала. Посмотрела просящими глазами на домового и сказала:
— Послушайте, миленький, ну пожалуйста, ну пустите нас! Мы столько времени шли, ножки устали. А Кощей, он же нас как родных встречать должен. Мы же с ним это… одной крови — герои сказочные, злобные. Он меня наверняка ждёт, понимаете? Сам сказал, что ко мне внимание повышенное! Яга я! Яга, понимаете? Это не абы кто! Не Волк Серый добропорядочный, не Василисы прекрасные, премудрые, тьфу, неженки всякие! А вот такая же сущность недобрая, как и он сам. Пропустите скорее — честное слово, он сразу скажет, что только меня и ждал!
Я искренне надеялась, что этот самый Кощей не прогонит нас взашей после этих слов. С другой стороны, в первую нашу встречу мы действительно друг друга как-то по-особенному почувствовали. Ведь не зря же в груди трепетало! Я тогда, по глупости конечно, считала, что от злости. А вот сейчас подумала, что может, всё и не так! Может, это душу родную почуяла!
В общем, уламывала я домового, уламывала… В итоге он обернулся вокруг, подсматривая, никто ли не подслушивает нас, а затем коротко шаркнул ножкой.
— Яга, говоришь? Ручку позолоти, Яга. И пропущу к Кощею. Обещаю!
— Да что же это такое! — возмутилась я. — Последнее отнимают! Сколько можно? То тому ручку, то этому ручку! А я в одних подштанниках перед Кощеем предстану?
Я прижала похудевший мешочек к груди и сказала, что нет, не пойду на подобное! Домовой пожал плечами:
— Ну, тогда до свидания.
— Нет, мне это тоже не подходит!
Спор перешёл на второй круг, но теперь уже денежный.
В итоге, решив, что настоящую Бабу-Ягу Кощей будет рад видеть и за просто так, я рассталась с последней монетой, решив: «Сгорел сарай — гори и хата!» Вдобавок, если просить рассрочки, лучше это делать на территории неприятеля. Я с гордым видом положила медяк на морщинистую ладонь и кивнула.
— Всё, веди нас к Кощею!
Домовой, радостно оскалившись, сунул монету в карман пиджачка и отворил дверь.
— Идите уже, подождите где-нибудь в коридоре. Там таких, как вы, целая очередь. Последние будете.
Домовой затолкал нас внутрь помещения, чтоб не задерживались, и я громко ахнула. Даже Истерика с рук уронила. Видимо, не только меня ушлый домовишка развёл на оплату! Весь коридор полнился сказочными собратьями! Попадались даже такие особи, которых я в жизни не видала.
Пузан ко мне аккуратно бочком приблизился.
— Это что, лихо там у стеночки притулилось?
Я ему посоветовала:
— Ты глаза закрой и лучше не смотри в ту сторону. Давайте просто сядем где-нибудь поскромнее и подождём Кощея, нас-то он всяко раньше всех примет!
Мило улыбнувшись собравшимся, громко спросила:
— Кто тут последний?
Пышнотелая царевна-Лягушка тёмно-зелёного цвета манерно подняла лапку, и я быстренько приземлилась сразу за ней.
— Те, кто по талонам, идут первые, — пояснила новая соседка. — Ну, а мы — как получится. Я вот принцесса заморская. А вы кто у нас будете?
— А я… Яга… обыкновенная…
Глава 8 Попали к Кощею!
Мои надежды на то, чтобы пройти без очереди, не оправдались. Оказалось, что соседи по ожиданию довольно агрессивны. Стоило мне сделать лишь шаг по направлению к приёмной, как зашикала добрая половина толпы.
— Да я только спросить! — невинно улыбнулась, надеясь на сказочную солидарность. В конце концов, у нас у всех одна цель, а мне действительно ненадолго надо. Кощей как только меня увидит, так сразу и примет положительное — для меня, конечно, — решение.
— Сиди где сидела! — булькнула со своего места водяная, потрясая объёмным пузом. — Ишь, развелось негодяек рыжих! — она почти оскорблённо погладила лысую синюю макушку и фыркнула.
— Чем вам рыжие не угодили? — поправила я шикарные кудри и покачала головой. — Вы, уважаемая, видимо жизнью обижены, если лишь по цвету волос существ разумных определяете. А я, между прочим, с Кощеем знакомая. Он меня ждёт, сам сказал, чтобы это… — задумалась, чтобы такого соврать, — …сказал, в общем, что проходить можно мне в любое время, вот!
— Вот прям так и сказал? И что, напролом пойдёшь? — хихикнула кикимора, довольно нагло привалившись к плечу меланхолично задумчивого богатыря. Ни разу такого не видала, новенький, наверное.
У кикиморы, кстати, почему-то отсутствовал клок волос и под глазом наливался свежий синяк. Хотя, если оглядеться, то недалеко от меня в небольшом корытце сидела полуголая русалка. Девушка потирала расцарапанную скулу и время от времени обиженно шмыгала маленьким круглым носиком. Я сделала серьёзное лицо, постаравшись не хихикнуть, потому что быстро сделала вывод, кто из барышень застолбил себе право рядом с богатырём сидеть. Видимо, к хорошим мужикам тоже очередь, как и к Кощею.
Я почесала в затылке, не желая нарываться среди воинственно настроенных сказочных созданий. На всякий случай переглянулась с Пузаном. С Истериксом переглядываться не стала — у него мозгов ещё меньше, там и мыслей мне нужных не водится.
— Не мельтеши и сядь на место, рыжая! — постановил незнакомый леший и упёр руки в бока, ознаменовав окончание разговора.
Я не нашла даже малюсенькой лазеечки, чтобы как-то получше устроиться. Пришлось смириться с поражением и усесться обратно на маленькую низенькую лавочку, видимо, поставленную для того, чтобы дать понять, насколько невеликими считаются гости Кощеевы в этом замке.
В итоге, спустя часа три — или, может быть, чуть больше — когда я уже успела задремать, меня растолкала царевна-Лягушка, выпрыгнувшая из приёмной.
— Иди давай, — прошептала она, хмуро поглядывая через плечо. — А то за тобой ещё целая куча народу припёрлась, как бы не обогнали на поворотах.
— Как у тебя всё получилось? — сонно переспросила я, крайне надеясь, что Кощей сейчас в хорошем настроении.
К сожалению, надежды не оправдались. Лягушка поморщилась.
— Ладно бы Кощей… — загадочно проговорила она, но затем чертыхнулась и манерно закатила водянистые глаза под череп. — В общем, сама разберёшься! Противный мужлан! — не сказав больше ничего, царевна упрыгала прочь.
Я же встала, оправила довольно потрёпанную юбку, взяла на руки Истерикса и решила, что если помирать — так с честью!
— Здрасте, к вам можно? — заглянула в приёмную, но вместо Кощея, к своему удивлению, увидела его секретаря — молодого ушлого домовёнка с редкими волосенками на голове.
— Имя! — потребовал он, тыча в меня золотистым пером жар-птицы.
— Яга Бурановна.
— Ага… — секретарь повёл пером по длинному списку должников и тыкнул в нужную строчку. — Яга Бурановна. Налог на избушку, налог на землю за три года жизни, налог на начало предпринимательской деятельности, налог на использование зелий… А также можете выбрать либо налог с каждого сотворённого чуда, либо общий стандартный налог, который в будущем отложат на вашу пенсию. Он немножко больше, зато считать не надо, — тут секретарь хихикнул и высокомерно смерил меня взглядом: мол, кто-то тут считать умеет, а кто-то нет. — Советую выбирать второе.
— Подождите! — возмутилась я. — Вы мне тут что на уши навешиваете? Я вообще не к вам, я к Кощею!
— Думаете, Его Темнейшество к себе первого попавшегося пускает? — рассмеялся секретарь. — Оплачиваем, девушка, долги и на выход.
— Да что же это за дело такое? — возмутилась я, уже порядком уставшая от того, что всю дорогу меня преследует какая-то невиданная бюрократия. — Там заплати, здесь заплати, вы вообще кто? По какому праву на волшебную Ягу бочку катите, а ну!
В итоге, я настолько рассердилась, что схватила из угла стоявшую здесь метлу и ткнула ею в воздух прямо перед носом домового.
— А ну, пускай меня к своему хозяину! Только с ним разговоры вести намерена! Ишь, чего вы захотели — Ягу в рамки загнать! Я вам покажу, как нос задирать! Яга Бурановна врагам не сдаётся!
Истерикс, обрадованный шумихе, залился истошным лаем и запрыгал на своих коротеньких ножках, создавая суету и агрессивно скаля зубы на домового. Того и гляди в тощую ляжку вцепится, не отодрать — мой пёс до косточки в пещере Горыныча не добрался, так что в этот раз добычу законную упускать не хотел.
— Яга… а Яга, может быть, не надо? — попытался утихомирить меня Пузан.
Но я уже разошлась: столько времени не спавши, не жравши, не отдохнувши, и все из меня деньги тянут. Да сколько можно?
— В общем так, или ты сейчас меня пускаешь к Кощею, или я… — я угрожающе замахнулась метёлкой.
Но тут от дальней двери послышался ехидный голос:
— И что же вы сделаете, Яга Бурановна?
Метла казённая как-то сразу из рук выпала, а я испуганно обернулась.
— Ой… А я к вам! — постаралась мило улыбнуться прибывшему на место драки Кощею, но, похоже, мужчина не очень впечатлился моим видом. — Можно, я зайду?
Его Темнейшество переглянулся с секретарём, и тот возле шеи сделал движение рукой, которое я сочла крайне оскорбительным. Это он на что намекает?!
Но Кощей внезапно проговорил:
— Заходите, — и даже чуть посторонился, открывая взору ещё один кабинет за дальней дверью.
Я со всей возможной грацией подняла метлу, с видом победителя закинула её на плечо, а затем не удержалась и показала домовому язык, гордо прошествовав мимо.
Однако же в кабинете начальства вопрос сам собой не решился.
— И зачем же я вам понадобился, Яга Бурановна? — сразу, как только дверь за нашей компанией закрылась, Кощей сложил руки на груди и перекрыл доступ к мягкому креслу, на которое я нацелилась. Вот прямо встал как столб: не обойти не объехать.
— Так я это… — переступила я с ноги на ногу и молча протянула мужчине пустой мешочек из-под денег: мол, смотри, до чего меня жизнь довела!
Кощей взял предложенное, взвесил на ладони, открыл, посмотрел внутрь, затем закрыл и хмыкнул:
— Негусто.
— Это потому, что к вам фиг доберёшься! — огрызнулась я. — Я, между прочим, пострадавшая сторона.
— Да что вы говорите? — усмехнулся Кощей. — Денег нет — значит в тюрьму пойдёте. Неужто не знали? Или сами сдаваться пришли?
— В какую ещё тюрьму? — от возмущения у меня аж дыхание перехватило. — Это вы в наш лес явились и устроили свои порядки, а ядолжна их исполнять? И вообще, на какие шиши вы такие дворцы отстроили? Это всё на наши налоги, да?
— Если разбирать по фактам, то, во-первых, вы налоги не платили, — тут же отбрил меня Кощей, — так что на ваши деньги я точно ничего не строил. А во-вторых, налоговая база, так же, как и законодательная, для всех работников волшебного леса существует уже несколько веков. А то, что предыдущий ваш начальник, царь Салтан, с вас ничего не собирал, так это его проблемы. И прошу заметить, что пенсию он тоже не выдавал. Не слышали, как народ жалуется?
Я нахмурилась.
— А причём тут пенсия?
Кощея, похоже, мой вопрос позабавил.
— А откуда, вы думаете, берутся деньги на пенсию? В вашем лесу последние полгода, как я в должность вступил, старикам и молоко, и овощи подвозят постоянно, и дрова для печи заготавливают.
Я лишь пожала плечами.
— Не знаю. Откуда-нибудь денежки да берутся. Богачи, наверное, оплачивают.
— А богачам нечего делать, кроме как нахлебников на своей шее держать, правда?
— В смысле, нахлебников? — возмутилась я. — Все старые когда-то работали!
— Работали, но всё, что зарабатывали, сами проедали. Если они налоги не платили, то кто их содержать должен? Ежели старый народ зимой в своих холодных норах помирал, то вы лишь оплакивали да потом жаловались, что не доглядели. Не лучше ли всё это под контролем держать, чтобы ответственные лица за всеми приглядывали?
Я насупилась. Вот уж наглая морда! Откуда понять таким зажиточным негодяям, как живёт простой народ? Откуда нам налоги платить, если часто на еду не хватает? Пусть сам из своего кармана достаёт, от него не убудет!
— Мало того, — продолжал Кощей, — этот ваш царь Салтан как раз и отстраивал царские палаты, когда имущество погибших в боях себе забирал. И это вместо того, чтобы обустраивать школы и училища для малолетних. Нормально, по-вашему?
— Знать не знаю никаких Салтанов, — огрызнулась я. — Я вообще из деревни, мне все эти барские разборки неведомы. Кто там, чего и куда…
— И почему я не удивлён? — хмыкнул Кощей. — Не переживайте, я его уже в темницу заточил, так что и не познакомитесь, коль в соседней камере не окажетесь. А между тем, у нас совсем скоро академия стартует для юных жителей Волшебного леса, чтобы умели со своими силами управляться. Вот вы, Яга Бурановна, знаете, как ваши силы работают?
Я пожала плечами.
— Как… как… травки собираю, в воде вымачиваю, кручу-верчу, а потом чудеса делаю. Что тут сложного-то?
— Оно и видно. А вот если бы вы научились, то не только бы писать и считать умели, но ещё и работать лучше начали, а значит, зарабатывать больше. Зажиточные и образованные люди ходили бы к вам, а не покупали на базарах всякую ерунду у шарлатанов.
Я аж подпрыгнула от неожиданности! А это он откуда знает?! Кто принёс информацию на лапках прямо в палаты Кощеевы? Кинула подозрительный взгляд на Пузана, но мой ворон тут же отбрехался:
— Это не я, честное слово! Наверное, сороки опять али голуби подсыльные!
Хотела ещё проверить Истерикса, но пёс внезапно обнаружился прямо на сидушке самого Кощея. Вот прям посередине кресла развалился лапами кверху, явив миру голое пузо и вывалив язык, и уже похрапывал. Умаялся, бедненький, за дорогу дальнюю, а тут такой соблазн мягкий… Он у меня падок на подушечки всякие, не зря всю жизнь со мной в постельке спит. Я осторожно на Кощея покосилась, но тот, по-моему, либо не заметил вторжения, либо не сильно оскорбился тем, что его имущество используют не по назначению.
— Но меня-то никто не учил! — всё-таки предприняла я последнюю попытку выиграть словесную битву. — А если никто не учил, то почему я должна платить за чужое обучение? Я, вообще-то, не добрая сущность, а Яга! Я создана, чтобы людям жизнь портить. Работа такая, вам ли не знать, однако.
— В нашей школе появится возможность всем выучиться, — протянул Кощей, ничуть не оскорбившись, а затем смерил заинтересованным взглядом сначала меня, потом метлу. — Кстати, Яга Бурановна, если денег не принесли, может быть, есть желание отработать?
— Отработать? — переспросила я, облизнув губы. Это на что он намекает, Темнейшая морда?
Глава 9 Месть от Яги и последствия
Я-то думала, Кощей понял, насколько он далёк от лесного сообщества, и попросит меня стать гласом народа, оливковой ветвью переговоров между ним и сказочными жителями. И тогда бы я, конечно, открыла Его Темнейшеству глаза на то, насколько злы и препротивны его злодеяния! И онбы исправился, долги всем простил и в ранг лесных спасителей меня записал.
Я мысленно уже приготовилась к отработке, в которой указываю на промахи Кощея, а он восторженно рукоплещет.
А вот того, что мне выдадут метёлку, совочек и ведро для мусора, я совершенно не ожидала. Вот ни капельки!
