— Господа, господа, секундочку. Тут очень сложное дело вырисовывается. В завещании указана вдова, но ей положено лишь содержание порядка пятнадцати рублей в месяц пока она повторно замуж не выйдет. — предчувствуя поток негодования, Горбунов поднял палец, призывая к тишине, и продолжил. — Но есть одна оговорка, содержание по желанию и благоволению родственников. По сути закона, она была замужем недостаточное время, чтобы подавать в суд, и не имеет наследника от господина Меркулова, посему её положение остаётся на ваше усмотрение, а остальное равными долями разделено между братом и сестрой Борисом Львовичем Меркуловым и Авдотьей Львовной Тропининой…
— Ура! Господи, справедливость существует, — завопила Авдотья и, притянув порозовевшую физиономию мужа за пухлые щёки, чмокнула в губы. Но тут же повернулась к несчастной, побледневшей от ужаса вдове и соорудила из пухлых пальчиков кукиш. — Вот тебе, а не содержание. Позор на наши головы, мачеха младше нас, тьфу, шалава, не выношу её. Всё Боря, прикажи собрать её шмотьё и выкинуть прям сейчас на улицу. Пусть катит в свою деревню…
— Но я, но меня против воли выдали замуж за вашего батюшку, силой из пансиона заставили, я такая же жертва обстоятельств, три года за ним ухаживала, и у вас помощи не просила, мне ваши богатства и не нужны, но содержание…
Верочка попыталась воззвать к совести оппонентов, но они кинулись к столу ставить свои подписи на документе, принимая всё наследство и не оставляя «мачехе» ни копейки.
— Ну-с, господа, раз никаких прений не возникло, всё полюбовно, поеду заверять право наследователей. Не хочу вас пугать, но сроки ещё не вышли, вы приняли все активы, однако до конца года могут объявиться кредиторы, советую пока не транжирить…
Авдотья махнула ручкой и заверила, что отец был человеком честным и ответственным, и долгов не делал.
— Уж об уме нашего батюшки судить можно хотя бы потому, что он эту приживалку оставил ни с чем. Нет у нас кредиторов. Батюшка у нас был рачительный хозяин, из бедности сумел выкрутиться, и без долгов. Так что не переживайте, всё у нас будет хорошо, прощайте.
Она буквально в спину вытолкала медлительного нотариуса из кабинета, и сразу же накинулась на свою долгожданную жертву.
— Как же я ждала этого момента! Как ждала! Убирайся вон из моего дома, приживалка проклятая! Если за пять минут не уберёшься, выкину на улицу так, как есть, ненавижу…
— Полно те! Дуняша, угомонись! Она усердно, с христианским терпением ухаживала за нашим батюшкой, и ничего не требует, позволь Вере собраться и уехать, а сама поди, выпей чаю, — Борис Львович внезапно проявил зачатки благородства, довольно крепко взял под локоть побледневшую мачеху и вывел её из-под «обстрела».
— Но, чтобы через десять минут её здесь не было! — громом прогремел голос генеральской дочери.
— Дом также и мой, сестричка, если не уступишь при разделе, то оставлю Веру себе, раз её вид тебя так бесит! — неожиданно рассмеялся братец.
— И не рассчитывай, ни копейки не уступлю, — теперь уже прорычала вслед Авдотья, ей не до чая, пока глупый брат охмуряет безропотную мачеху, нужно обыскать кабинет и найти все заначки батюшки, он по старой привычке любил рубли припрятать на чёрный день.
Уже на пороге своей комнаты, Верочка, собрав последние крохи мужества и сил, попыталась освободиться из хватки пасынка.
— Пустите, мне всё равно не выжить в вашем обществе, вещи собраны, надеюсь, досмотр устраивать не будете.
— Я бы тебе устроил досмотр, не смотри на дурную бабу мою сестру, она сейчас уедет домой с мужем, а мы останемся вдвоём. Нам с тобой и не венчанными можно жить под одной крышей, был один Меркулов, станет другой. Не ломайся, ну…
Его жадные руки тиснули мягкое тело ошалевшей Верочки в самых потаённых местах, пришлось сопротивляться, чем ещё больше раздразнить ретивое нахала:
— Да как вы смеете?
— А ты подумай. У сестры и так дом есть, я её засужу, она отца уже на приданое обобрала лет шесть назад, пустив его по миру. Так что дом и часть счёта будут мои, наши…
Вера недослушала, вбежала в комнату и захлопнула дверь перед носом настойчивого ухажёра, такого же противного, как и его сестра.
Если бы не юный возраст, когда начальница пансиона чуть не силой выдала её замуж за старика, получив, скорее всего, какую-то корысть, то Верочка и тогда бы сопротивлялась, боролась. Но её с малолетства воспитывали в подчинении, а сейчас совсем другое дело, совершенно другое, вон Авдотья никому не подчиняется, гнёт свою линию, и никто ей не указ, даже её грубости никто слова поперёк не скажет.
Значит, так можно?
Свои же права, не чужие.
Готовая к решительным действиям Верочка закрыла замки на сумках, проверила ящики комода, не оставила ли чего и прошептала своему миловидному отражению в зеркале:
— Документы, вещи, деньжат толика, Боже мой, как жить дальше? Что же делать? В деревню, в матушкино наследство, там крепкое хозяйство, мне и это содержание проклятых Меркуловых не нужно. Я теперь вдова! Вдова и вольная. Никто мне не указ! — внезапно ощутив волю, молодая женщина взяла два своих саквояжа, осмотрела унылую комнатку старого дома, выдохнула и решила прорываться с боем на первый этаж, а там и на улицу. Бежать без оглядки, повторяя только одно, что она теперь генеральша, вдова, и сама себе указ, а это тоже дорогого стоит…
Её никто и не думал останавливать.
В кабинете отца «детки» снова устроили бурную ссору, да такую, что послышался грохот падающих с полок книг. Потом вопли Авдотьи, крики её мужа, и ругань Бориса, о том, что Дунька уже своё получила в качестве приданого и чуть было всю фамилию не пустила по миру…
— Как пауки, ей-богу, — прошептала Верочка и выбежала на улицу, пока на неё никто не обратил внимание.
Остаться в столице не представилось возможным, сейчас искать место долго, искать угол – накладно. Да и какое она место себе найдёт? Экономкой вряд ли – молода. Сиделкой – надоело так, что хоть вой. В модистки не пробиться, таких несчастных белошвеек полным-полно в городе. Она после похорон уж успела навести справки и всё мимо, ни одного сколь-нибудь приличного места не нашлось.
Пронизывающий мартовский ветер с ледяной моросью, рванул подол её траурного платья и чуть было не опрокинул на обледенелую мостовую. Пришлось пешком поспешить до площади, где ямщики собирают попутчиков.
До деревни Кривотолково путь неблизкий, но не такой и далёкий, если бы летом, а не в самую распутицу, сколько лет там не была. Мечтала, а в последние деньки каждую ночь ей снился родной дом среди просторов, река, деревенька за рощицей, и она там так была счастлива до шести лет своей непростой жизни. Так счастлива, что теперь в сознании райский сад рисуется ни иначе, как родина.
Все перипетии, страдания, и тяготы поездки переносились Верой стоически, без упадка духом, даже когда пришлось двое суток ждать попутную почтовую карету в прокуренной черновой избе станционного смотрителя. Нанять вольного ямщика – показалось непозволительной роскошью.
Пять часов в карете в компании угрюмых попутчиков показались последним испытанием, на какое у неё ещё хватило сил, но ровно до того момента, как карета, надрывно скрипнув, остановилась в чистом поле, и кучер объявил:
— Кому там в Кривотолково? Выходите, по праву руку пять вёрст, и будет вам щи да каша, радость наша…
Верочка послушно вышла, огляделась и простонала:
— Помилуйте, как же? Вечереет, вы же обещали довезти, куда же мне одной.
— Ну, матушка, там распутица, у меня карета казённая, лошади измотаны, до полустанка бы доехать затемно на поезд отдать почтовое, не успеваю и не поеду, тут вона дорога есть, до темна добредёте…
И чтобы не выслушивать мольбы, прикрикнул на лошадей, заставляя поспешить по тракту. Несчастная девица, обречённо вздохнув, повернула в ту сторону, куда показал ямщик. Это были самые ужасные часы в её непростой жизни, жестокая раскисшая дорога не поскупилась на испытания. И не единой хоть бы телеги или верхового, чтобы указал путь, ничего спасительного. И в последний момент, когда отчаяние, кажется, уговорило сесть на проталине под дерево, завернуться в шаль и уснуть, впереди вспыхнули огни родного дома…
— Мамочки, дошла, дошла, мамочки. Божечки, спасибо, спасибо…
Проскулила Верочка, шмыгая носом и вытирая закоченевшими пальцами тёплые слёзы на щеках…
Глава 4. Кот Матроскин и дядя Фёдор
В этом доме ко всем малочисленным домочадцам существует единственное требование от хозяина – ТИШИНА!
Пока я лежала в трансе и «просматривала кино» о недавних событиях жизни Веры, меня никто не трогал. Никто, кроме большого серого кота, что сейчас пристроился у меня под боком и так уютно мурлычет, что я вдруг согрелась, успокоилась и окончательно пришла в себя.
Что-то прояснилось в незавидной судьбе девоньки, в чьём теле я по какой-то немыслимой причине вдруг очнулась. Я или моя душа, или сознание? Уже не важно, я и она теперь по какой-то немыслимой ошибке вселенной – стали едины.
Но самое странное, что свою прежнюю непростую жизнь я начала забывать. Только базовые факты.
Первое, мы с Верой – тёзки, второе, я тоже «дослужилась» с мужем до генерала, и потому ко мне в госпитале было очень почтительное и уважительное отношение, непростая я женщина, во всех отношениях. А была когда-то такой же девочкой-припевочкой, выскочила замуж за курсанта, и по всем гарнизонам с ним проехалась, и не только по СССР, но и в Германии пять лет служили и в Польше. Насыщенная жизнь была, есть чем гордиться…
Вздыхаю, рука сама потянулась к коту и начала гладить, а тот ещё громче замурлыкал, как веретено…
— Тише, а то выгонят нас на мороз, у тебя-то шуба, а мне куда? Снова в дорогу? Нет уж, увольте, этот дом Веры. Если бы она продала или знала о продаже, то не отправилась в такую даль, а осталась бы в столице, не такая она дурочка была. Просто зашуганная дурной роднёй дурного мужа. Надо выяснить, что и кто напакостил с документами, а там уж посмотрим, что да как…
Лежим с котом и рассуждаем о наших планах на будущее.
Но лежи, не лежи, а естественные потребности никуда не денутся.
Пришлось встать, потянуться, закутаться в шаль и на пояснице завязать узлом. Светлые волосы выбились из густой, толстой косы, но переплетать пока нет времени, пора «на двор сбегать», как говаривала моя бабуля в давние-давние времена…
У порога обнаружилась пара довольно приличных галош с малиновым нутром, и заботливо протёртые от деревенской грязи. И размер женский, не сорок пятый.
— Ну вот! Жизнь заиграла новыми красками, Васька, или ты Маркиз? Нет, ты определённо Василий Матроскин. Ладно, пойдём, поищем, где здесь нужду справляют…
Хотела было найти Мефодия, чтобы расспросить, где тут, что и как, да вдруг сама и вспомнила. Есть сортир на улице, а есть и в доме уборная наподобие наших септиков со сливом и трубой, только нужно выйти в холодные сени, потом сразу направо, по крытому коридору, вот и уборная, даже без запаха, смыв, правда, из ведра, но это всё равно лучше, чем обычный толчок, летом от него столько бы вони и мухоты было в доме.
Какое счастье, что туалет чистый, иначе я бы взвыла…
Хоть какие-то у хозяина требования остались, кроме тишины.
На улице после вчерашней непогоды разыгралось тепло, капель с крыши неустанно капает, и синички запели по-весеннему. Но выходить из дома желания нет никакого, кот так за мной и ходит, прям следит неотступно. Сидел, ждал на ступенях пока я уборную протестирую, а как вышла, начал мяукать и тереться об ноги.
— Что, кошачья твоя морда, почуял, кто в доме хозяйка, то-то же! Пойдём, кухню инспектировать, да руки заодно помоем.
На кухне печь едва теплится, типичная деревенская, с двумя прогарами для жарки и широким духовым шкафом. Для умывания чан с водой и ковшик на гвоздике висит у входа, а большое ведро с помоями поодаль.
Не сказать чтобы чисто, и идеально, типично мужское хозяйство, многое запущено и требует внимания. Здесь бы не помешало всё раза на три отмыть, а что-то и ножом отскоблить, но пока не время, успеется, а то за бурную деятельность можно и выговор схлопотать.
Уж не знаю, это мои личные воспоминания из детства, или Верочки, но накатило сентиментальное настроение от вида закопчённой печи, потрескивания огня, запаха дровишек, лежащих на полу. Не знаю, что меня дёрнуло, любопытство или практический интерес, но я проверила все полки, шкафчики и буфет, отыскала коричневый солодовый сахар, соль, муку, хороший кусок копчёного мяса с салом, разные крупы в старых туесах, простоквашу в горшочке под белой тряпочкой, соду, крынку со сливочным маслом. И недолго думая, на автопилоте развела плотное, но всё же жидковатое тесто для оладий. В любой непонятной ситуации я раньше всегда делала оладушки, с блинами возни больше, а эти у меня прям как пышки получаются, как оказалось, опыт не пропьёшь и со смертью не теряешь.
Подбросила в печь дров, протёрла широкую чугунную сковороду и начала жарить, изводя кота ароматами. Простокваши ему показалось мало, первый оладушек мы с ним и разделили.
— Ну что, вкусно? Василий Котофеевич, то-то же, ты теперь должен быть на моей стороне! Сейчас чайник вскипятим и сядем полдничать. Что? Говоришь, нашего вредного сожителя надо покормить? Думаешь, он добрее станет? — обращаюсь к коту, а сама стою спиной к двери, лицом к печи и вдруг слышу за спиной тот самый вредный голос нового хозяина моего имения.
— И что это вы на чужой кухне свои порядки начали наводить? Вас кто уполномочил?
Поворачиваюсь и на серьёзном глазу заявляю:
— Василий Котофеевич, он тут староста. Мы сейчас оладьи напечем, и освободим вам поле для деятельности, только чем вы питаться собрались, вот ведь вопрос…
— Сударыня, не ваше дело, чем я…
И тут на него снизошло осознание, что мои оладьи весьма притягательные и не только на вид, но и на вкус. Они заставили его сглотнуть и уставиться на глубокую тарелку с выпечкой, точно так же как за каждым оладушком следит Васька-кот.
— Могу поделиться, и чайник уже закипает…
Я наконец рассмотрела моего визави, соперника, а может быть, и врага в борьбе за дом.
Высокий, но не настолько, чтобы косяки макушкой сшибать. Темноволосый, довольно крепкий, как все здоровые люди в мире, где ко всему нужно прилагать усилия, роботов, машин нет, хотя слуги же. Крепкий, широкоплечий, но слегка сутулый и с подслеповатым прищуром, как у многих писарей, или работников пера и бумаги. В доме вообще царит полумрак, здесь заниматься интеллектуальными трудами совершенно неподходящее место. Но мне даже понравилось его лицо, прямой с горбинкой нос, впалые щёки, и довольно упрямый подбородок. Из-за близорукости взгляд нового хозяина, кажется, слишком уж пристальным. Вот почему мне он показался совсем недобрым. Хотя с чего я вообще взяла, что он добрый.
Он явный мизантроп…
Я рассматриваю его, он рассматривает меня, оладушки и пытается принять решение, какое не позволило бы мне почувствовать победу и остаться здесь на правах хотя бы экономки, и в то же время позволило бы ему отведать моих замечательных, ароматных оладушек.
Напряжённую тишину нарушил настойчивый вопль кота, требующий добавки хотя бы чего-то, хоть сметаны, хоть оладий, только бы дали…
— Вы всего полдня в имении и уже испортили кота. Он теперь орёт, словно имеет здесь права…
— Март! Ну так что, перемирие, пока ваши полицаи не приедут?
— Они приедут после распутицы, и это очень огорчает.
— Разве? Я шуметь не намерена, время от времени буду вас угощать чем-то вкусным, не требуя общения. Но выяснить, при каких условиях вы получили документы на дом, я бы хотела. Просто, чтобы понять, от чего отталкиваться в нашем вопросе.
— Вопроса никакого нет. У меня есть купчая, я заплатил огромную сумму, вашему мужу, нотариус все документы проверил…
— Да, но настоящий ли был нотариус? Хорошо, сейчас мы эти данные проверить не сможем. Посему предлагаю пока оставить всё как есть и не доводить до скандала, чтобы после разрешить конфликт по закону и без полиции и дела о душегубстве.
— Вы меня отравить намереваетесь?
— Почему я, у меня пока по отношению к вам агрессии нет, а вот у вас…
Чайник закипел и не дал мне сказать что-то едкое в адрес соперника.
Мы слегка дёргано, чтобы не задеть друг друга, начали суету у печки. Хозяин с чего-то решил, что я не смогу заварить чай так, как надо.
— А как вас зовут? А то как-то нехорошо, общаемся, оладьи вот есть вместе будем, а я вашего имени не знаю.
— Керн Фёдор Григорьевич, буду признателен, если вы поделитесь оладьями.
Я с великим трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Кот Матроскин и дядя Фёдор. Шарика не хватает и почтальона Печкина. Поджала губы, утрамбовало в себе смех и щедро, аккуратно подцепляя вилочкой, наложила горочку пышной сдобы на отдельную тарелку. Он сам в плошку из крынки переложил густой сметаны, всё собрал на деревянный поднос и поблагодарив, сбежал к себе, я лишь успела крикнуть:
— Приятного аппетита, — и потом уже коту тихо. — Он явный мизантроп, но за оладушки даже мизантропы становятся чуточку милыми. Но, какой бы это ни был мир, мужчины везде одинаковые, принципы у него, видите ли, фа-фа-ля-ля, но стоит проголодаться, так готов продаться за оладушки! Ничего, приручим, сделаем из него человека, правда же, Василий Котофеевич?
— Мя-я-я-я-яу! Му-у-ур-р-р! — ответил продажный кот и снова принялся тереться мордочкой о мой подол. Одного я уже переманила на свою сторону. Мефодий и вовсе не против моего появления, осталось уломать дядю Фёдора.
Но потом я вдруг поняла, уломать? И что? Он утверждает, что купил это поместье, Верочка о сделке ни сном ни духом, так получается деньги на том счёте, что я вспомнила во время транса, принадлежат не этим прохиндеям, а мне?
— Вот чёрт! Это теперь мне надо адвокатов нанимать и поспешно? А как? И как доказать-то? Они поди уж всё растранжирили…
Совершенно никаких мыслей, кроме одной, пора поговорить с Керном начистоту. Но если я признаю, что дом продан, он меня выставит, а с теми гадами, я могу потом годами судиться, и без денег вряд ли выиграю.
Смотрю на довольную, круглую морду кота и понимаю, что просто так мне из этого дела не выпутаться.
Для начала решила послушать, что скажет тот нотариус, который проводил сделку, так у меня появятся хоть какие-то юридически обоснованные данные. А потом уже решать проблемы по мере их поступления…
И первая проблема – деньги. Хорошо, если они есть, хоть немного. Но плохо то, что они всегда заканчиваются, придётся изобрести способ, как их зарабатывать.
Глава 5. Пустые хлопоты
После плотного полдника поставила таз с водой на печь, чтобы помыть посуду, потом подумала и решила ещё и в большой кастрюле нагреть, надо бы смыть и с себя дорожную грязь. Замечаю за собой, что стараюсь не звякнуть лишний раз, прям как мышка, и всё под чутким взглядом кота Василия, сидит на лавочке и головой водит туда-сюда за моими телодвижениями, всё надеется на что-то вкусненькое.
Пришлось накрыть крышкой тазик с оставшимися оладьями, с этой серой наглой морды станется и с печи утащить вкусняшку.
Фёдор Григорьевич не спешит возвращать тарелку и кружку, а я не хочу лишний раз с ним устраивать стычку на пустом месте. Посему решаю первым делом, всё же перетряхнуть вещи Верочки, и потом найти для себя комнату с нормальной кроватью. А уж после всего этого, заняться своей личной гигиеной.
Наметив «прожекты» на ближайшие пару часов, поспешила к себе в маленькую гостиную, осторожно вытащила все вещи из саквояжей, всё старьё, но есть пара довольно приличных комплектов белья, какие непременно нужно постирать и просушить на улице, тогда затхлый запах уйдёт. Остальное бы тоже надо постирать, но не могу я носить старое, хоть убейте. Как только подсохнет дорога, проеду в небольшой городок, о котором говорил кучер, всего-то вёрст пять – семь от перекрёстка и куплю себе приличные вещи.
