Сергей Измайлов "Князь Целитель 9"

Моя команда эхом отразилась от стен чаши и каменных пещер. Я нажал кнопку, закрыл крышку и с усилием катнул шар вглубь пещеры, представляя плотный строй кеглей в глубине.

Если бы здесь был пол такой же отполированный, как в боулинге, шар укатился бы гораздо дальше. Но благодаря сильному толчку он уверенно запрыгал по неровному полу и вскоре исчез за изгибом прохода.

По предварительной договорённости после броска шаров мы начали отступать от входов в пещеры, сосредотачиваясь в центре каменной чаши.

— У всех всё нормально прошло? — спросил я.

В ответ прозвучало хором:

— Да.

— Вроде бы, — неуверенно добавил Матвей.

— Значит, ждём, — сказал я и посмотрел на часы, засекая время.

Внезапно краем глаза я заметил движение в одной из пещер справа.

Резко обернувшись, я увидел стремительно вырывающийся наружу поток каменных монстров.

— Север! — крикнул я.

Десяток бойцов резко развернулись и открыли огонь. Количество каменных горилл, вырывающихся из пещеры, трудно поддавалось подсчёту. Остальные пещеры молчали.

— Похоже, один не сработал, — напряженно нахмурившись, сказала Евгения. — Что-то пошло не так.

— Точно все кнопки нажали? — спросил я, стараясь перекричать шум боя и пытаясь вспомнить, кто кидал ядовитый шар именно сюда. Но стрельба была настолько интенсивной, что меня уже почти никто не слышал.

Впрочем, выяснять уже не было смысла — имеем то, что имеем.

Я обошёл отряд стрелков сбоку и запустил в монстров вереницу молний. Светящиеся золотом разряды перескакивали дугами от одной твари к другой, сбивая их с ног. Большинство падали замертво. Некоторые ещё пытались шевелиться.

Поток молниеносной энергии из моей руки не прекращался, продолжая собирать длинную цепочку, уходящую вглубь пещеры.

Сколько в итоге монстров я успел поразить — затрудняюсь сказать. Пару дюжин точно.

Запас энергии у меня стремительно приближался к нулю, поэтому пришлось оборвать магическую технику. Но и того, что я сделал, уже оказалось достаточно.

Половина взвода солдат держала на мушке остальные пещеры, а вторая половина добивала каменных горилл, продолжавших выбираться наружу.

Пространство между нами и пещерой буквально по пояс было завалено мёртвыми телами. Количество убитых тварей превышало сотню, точно не меньше.

— А запасных шаров нет? — спросил я Евгению, когда стрельба прекратилась.

— Я думала сделать запасные, но физически не успевала. Постаралась изготовить хотя бы ровно столько, сколько нужно.

— Видимо, я кнопку всё-таки не нажал, — виновато произнес Матвей. — Там должен был загореться какой-нибудь огонёк рядом?

— Должен был, — кивнула Евгения. — А он у тебя не загорелся?

— Я на это даже не обратил внимания, — виновато пожал плечами Матвей. — Просто ткнул пальцем, закрыл крышку и швырнул.

— Похоже, оно не сработало, — сказал я. — Выходит, только раздразнил этот улей.

— Жалко, что ты этого не заметил, — сказала Евгения. — Мне очень важно знать: это твоя ошибка или моя недоработка.

Глава 4

Отряд всё ещё стоял в полной боевой готовности, ощетинившись стволами и контролируя все направления одновременно. Приятно осознавать, что у тебя бригада профессионалов, а не новичков. Однако поток монстров из норы, где не сработал ядовитый шар, запущенный Матвеем, наконец-то прекратился.

Ещё несколько минут мы простояли, вглядываясь в норы и прислушиваясь, а потом дружно принялись собирать трофеи с убитых монстров. Магических кристаллов среднего и высокого ранга оказалось немало, любо-дорого смотреть на такую горку. Большую часть из них я передам в мастерскую нашего артефактора, остальное в личное хранилище в особняке.

Не забыть бы при этом премировать бойцов, которые участвовали в сборе, так как люди должны иметь стимул и материальный, не только идеологический. Закончили мои люди сбор ценных ресурсов минут через десять.

Насколько я помню, Евгения сказала, что нужно ждать полчаса до полной деактивации токсичного вещества, поэтому никто благоразумно не лез вперёд. Мы выбрались из каменной чаши и уселись возле самого края, наблюдая, как из двухметровых нор тихонько выходит синий дымок, растворяясь в воздухе.

— Что будем дальше делать? — спросил Матвей.

В наступившей тишине его голос прозвучал неожиданно громко и половина отряда резко повернулась к парню, заставив его смущённо замолчать, он не ожидал такого внимания к своей персоне.

— Подождём положенное время и пойдём проверять, — сказал я. — Посмотрим, как работает наше новое оружие против каменных монстров.

— Так же по три человека в каждый ход? — с некоторой тревогой в голосе решил уточнить Стас. — А если оттуда навалятся?

— Нет, также разделяться мы теперь не будем, — покачал я головой. — Выберем один проход и пойдём все вместе. Если что-то там вдруг пошло не так, нам легче будет отбиваться.

— По одной такой норе, тридцать человек… — начал Матвей, обводя взглядом всех присутствующих.

— Точнее, больше сорока, — уточнил я. — С одной стороны, ты прав: все одновременно сражаться не смогут. Зато бойцы смогут сменять друг друга, прикрывать тыл и фланги.

— Понял, — кивнул Матвей и больше вопросов не задавал.

Со стороны, наверное, выглядело немного странно, как князь разговаривает с телохранителем и объясняет ему свои решения. Но те, кто рядом со мной находятся дольше одного дня, понимают в итоге, что Матвей и Стас значат гораздо больше для меня, чем просто телохранители. Мы ели с ними с одной сковороды, пили из одной фляги, спали на камнях и рубили монстров плечом к плечу. Лично я это прекрасно помню и не забуду никогда.

Впрочем, у каждого моего родственника из-за традиций испытания появлялись подобные приближенные слуги. Все же если тебе человек помог, когда ты был «никем», а потом остался с тобой и после, то это дорогого стоит. Разумеется, подобное выдерживают далеко не все, да и не каждый человек подойдет в качестве верного соратника, но тем не менее в истории моего рода было много случаев, когда подобные приближенные спасали потом моим родственникам жизнь, не жалея себя, как и потомственные слуги.

— Прошло уже тридцать пять минут, можно идти, — сказала Евгения, не сводя глаз с пещер.

Синий дымок из них уже давно перестал выходить, оттуда не слышно ни шагов, ни малейших шорохов. По моей команде все дружно поднялись на ноги, проверили оружие, поменяли магазины на полные, зарядив все во время небольшого отдыха.

Мы начали спускаться вниз, на дно чаши, от которой расходились в стороны чёрные дыры ходов. Я шёл впереди, внимательно осматриваясь по сторонам.

Выбор норы, в которую мы пойдём, тоже был за мной. Я решил просто идти прямо — в ту нору, которая уходила под край кратера. Почему-то мне казалось, что именно там монстров может оказаться больше всего. Нейроинтерфейс на эту тему ничего подсказать не мог, так называемый туман войны и только.

Внутри пещеры воздух имел довольно резкий запах — что-то вроде смеси чеснока и ванили. Я прошёл несколько шагов, остановился и обернулся к Евгении, но спросить не успел.

— Всё нормально, можно идти дальше, — уверенно сказала девушка. — Появившаяся в запахе сладость говорит о том, что действие токсинов закончилось.

— Понял, — кивнул я и добавил уже громче: — Идём дальше!

Первые двадцать метров были пусты. Дальше на полу начали попадаться тела монстров. В основном это были каменные гориллы. Нашлось и почти десяток каменных львов.

По моему поручению идущие сзади бойцы извлекали из каждого монстра магические кристаллы. Не бросать же трофеи позади.

Рядом со мной шли Стас и Матвей. Чуть позади — Евгения и мои помощники. За ними следовали все остальные. В хвосте колонны, по моему приказу, шли маги со щитами, даром огня и молнии — полный комплект.

Ходы начали ветвиться и соединяться, образуя невероятный лабиринт. Заблудиться я не боялся: нейроинтерфейс запоминал дорогу и при необходимости мог воспроизвести её и указать верный путь для выхода.

Чем дальше мы продвигались, тем больше находили монстров, которые ещё шевелились или подавали другие признаки жизни. Нам не составляло труда их добивать.

В ход пошёл мой протазан, а также мечи Стаса и Матвея. Большой белый клинок отлично справлялся с рубкой голов крупных обезьян, покрытых каменной кожей. Всё-таки удачное мы тогда сделали оружие, рог кровожадного танка до сих пор служит Матвею верой и правдой.

Чем дальше мы продвигались, тем выше была вероятность, что ядовитое вещество сюда не дошло. Но коридоры впереди всё равно оставались пустыми.

Я дал приказ остановиться и замереть. Наступила полная тишина, которая давила на уши хуже любого грохота. Ни единого шороха, ни шагов, ни сиплого дыхания каменных монстров.

Тёмный зев расширяющейся пещеры буквально манил меня. Я решил понадеяться на свои новые навыки и на боевую мощь отряда и уверенно шагнул вперёд. Теперь по проходу мы могли идти уже впятером плотной шеренгой.

Чуть дальше проход ещё больше расширился, а затем вывел в огромную каверну высотой более десяти метров. Её ширину и длину определить было невозможно — стен не было видно, сколько ни вглядывайся в темноту. Кое-где могучий свод опирался на толстые каменные колонны. Они выглядели естественно-природными, скорее всего, это были многовековые сталактиты, но создавалось впечатление, будто их поставили здесь специально, чтобы потолок не обрушился.

Наши фонари пытались выхватить из темноты хоть что-то. Пока были видны лишь эти колонны, и лишь кое-где угадывались дальние стены.

И вдруг неподвижный каменный пейзаж ожил. Из-за колонн выскочили скрывавшиеся там крупные Каменные Василиски и, утробно рыча, устремились в нашу сторону. Их было явно больше двадцати.

— Отступаем! — крикнул я, не оборачиваясь, и начал пятиться назад, к проходу, из которого мы вышли.

По приближающимся василискам ударили потоки огня и молний. Загрохотали одиночные выстрелы, вызвав осыпание мелких камней и пыли откуда-то сверху.

Я тут же приказал прекратить стрельбу. Вскинувшей лук Евгении я дал знак остановиться и покачал головой. Взрывы её стрел могут вызвать обвал, и тогда мы останемся погребёнными здесь навсегда. Этого допускать точно никак не хотелось.

Мы продолжили отступать всё дальше в проход. Несколько василисков пали замертво, но остальные перебирались через их тела, протискиваясь под уже относительно низким потолком пещеры, и продолжали приближаться, несмотря на потери.

Когда дистанция сократилась до десятка шагов, они начали применять ментальную атаку. Однако большого эффекта она не возымела. Все бойцы моего отряда к этому моменту либо обладали хотя бы минимальной ментальной резистентностью, либо носили защитные амулеты. Поэтому мы лишь поморщились от внезапной головной боли, продолжая отступать и бить приближающихся тварей молниями и огнём.

К наступающим Каменным Василискам присоединились ещё и довольно крупные Каменные львы. Откуда-то высыпали несколько десятков горилл. Без огневой поддержки стрелков нам было довольно сложно успевать отбиваться, поэтому мы продолжали отступать, надеясь только на молнии, огонь и магические щиты.

Учитывая, что Каменные Василиски к огню были довольно устойчивы, о чём мы знали ещё раньше, основную роль в их уничтожении играли молнии. Огонь мог лишь притормозить и на какое-то время удержать их, но не убить.

Перед нами рухнул замертво один Василиск, потом второй. Третий умудрился перелезть через их тела, уже с трудом протискиваясь под низким потолком. Его я ударил мощным разрядом сдвоенной молнии прямо в раскрытую пасть.

Теперь проход оказался почти загорожен. В небольшие отверстия по краям пытались пробраться каменные гориллы. У одной даже почти получилось, но монстр все же не успел, тут же бессильно обвис после удара молнии в голову. В этом плане мои способности в магии молнии были лучшим подспорьем в уничтожении тварей.

Теперь проход был закупорен полностью.

— Выходим! — скомандовал я.

Отряд развернулся и направился вперёд, пока не достиг одной из развилок, где был вынужден остановиться. Я протиснулся между бойцами, отслеживая показания нейроинтерфейса, и повёл отряд за собой.

Однако стоило нам пройти очередную развилку, как на нас высыпали каменные гориллы сразу из двух проходов.

Михаил Анатольевич держал щит достаточно уверенно, чтобы мы могли не беспокоиться на этот счет. Матвей уже выдохся, и я приказал ему отдохнуть и помедитировать. Я и ещё пара магов с даром молнии уничтожали монстров.

Валерий Павлович стеной огня сдержал наступление целой стаи крупных горилл из ещё одного прохода, который до этого пустовал. Бой уже шёл не на жизнь, а на смерть, такого количества уцелевших тварей я никак не ожидал, и приходилось прикладывать все больше усилий, радуясь, что благодаря обширной практике я восстанавливался все же быстрее среднего мага.

И тем не менее я чувствовал, как проседает уровень энергии, поэтому старался по максимуму черпать её извне, а также преобразовывать довольно сильные негативные излучения в целебную энергию.

Отправить протазан в полёт здесь было совершенно невозможно, поэтому я вернулся к тому, с чего начинал: лезвие протазана было до отказа заполнено двумя энергиями. По чёрной поверхности бегали зелёные и золотистые искорки. Я пронзал чёрным навершием глотки каменных горилл и головы каменных львов.

В ход пошёл и огромный меч Матвея. Размахнуться как следует мешали относительно узкие проходы, поэтому он действовал им, скорее, как не очень удобным копьём, пробивая каменные шкуры и стараясь попасть в сердце.

Увидев пустой проход слева от себя, я скомандовал отряду отступать туда, пока мы с Матвеем сдерживали волну монстров, постепенно отходя назад.

Просвет пещеры наполовину заполнился телами. Рычащие твари, скрежеща каменистой шкурой, продолжали лезть через трупы своих сородичей и пытаться нападать на нас, не обращая внимания на раны и потери в своих рядах.

Их ожесточение можно было понять: они воевали у себя дома с пришельцами, которые вытравили немалое количество их сородичей. Ну это если не считать, что твари Аномалии в целом очень агрессивно относятся к людям.

Весь отряд уже ушёл в боковой проход, но бойцы ждали нас. Нам помогали молниями маги, которые к этому времени уже успели восстановиться.

Проход в этот отрог в итоге оказался полностью завален телами монстров, и мы смогли двигаться дальше. Но теперь появилась другая проблема: этого отрога не было на карте моего нейроинтерфейса. Пришлось надеяться на свою память, а точнее, на интуицию, которая в таких ситуациях меня чаще всего не подводила. Спасибо моему наставнику, который буквально спускал с меня три шкуры на тренировках на полигоне возле замка.

Я возглавил отряд и повёл его в сторону выхода. Карта нейроинтерфейса упорно показывала, что мы находимся где-то не там. Впрочем, это было неудивительно.

К счастью, чутьё меня не подвело, вскоре впереди мы увидели проблески света вдалеке. Свет был довольно призрачным, но всё же это был свет — значит, там находился выход на поверхность. Ну или хотя бы что-то интересное.

Я практически выбежал наружу, слыша за спиной топот десятков ног. Нам просто повезло, что на нас больше никто не напал за то время, пока мы искали выход. О добыче ресурсов с убитых монстров уже не могло быть и речи — нужно уносить ноги. Рисковать и так уставшими людьми я не собирался.

Когда все выбрались на поверхность, запыхавшиеся и оглядывающиеся по сторонам, я наконец с облегчением вздохнул. Несколько минут мы всем отрядом стояли посреди чаши, приводя дыхание в порядок и восстанавливая силы.

— Хватит на сегодня, пожалуй, — сказал я, махнув рукой. — Возвращаемся на базу.

— А газ всё-таки работает, — сказала Евгения. — Я насчитала несколько десятков трупов, плюс те, кого мы добивали.

Тем временем организованная колонна уже шла обратно в сторону шахтёрской базы сквозь туман.

— Неплохо работает, — кивнул я. — Надо продолжать.

— Да мы только один проход проверили, а вышли из другого, — вставил Матвей. — Судя по отсутствию там мёртвых монстров, как раз из того, где не сработал твой шар.

— Я его видела по пути, — сказала Женя. — Хотела взять с собой, чтобы посмотреть, но было не до этого.

— Знаешь, даже если одна осечка из пятнадцати — это всё равно отличный результат, — сказал я. — Без этого мы бы замучились их оттуда выковыривать. Так что продолжай их делать. И делай много.

— Теперь будет чем ещё заняться, — усмехнулась девушка.

Тем временем мы вернулись к месту постройки нового комплекса. Здание уже было полностью возведено. На крыше установили мачту, на которой красовался новёхонький бронзовый артефакт, бригада строителей завершала крепёжные работы, натягивая стальные тросы для устойчивости конструкции.