- К сожалению, нет. Мерзавцы быстро опомнились и, думаю, их ждали лошади. Биф, ваш сторож, вместе с лесником проследил их путь до широкой просеки, чуть дальше в дубраве.
- А это значит, разбойники не из местных, - сказал Тайлер.
- Вы правы, - кивнул герцог, - и у меня только один вариант.
- Какой же?
- Клоуз. В его духе действовать исподтишка. Наш лекарь не успокоился, очернив «Вилла вива Дженна» в газетах, решил пойти ва-банк и просто сжечь курорт.
- Не думаю, Ваша Светлость, - возразил Тайлер, - Клоуз трус. Одно - писать гадости в газетах, другое - решиться на поджог и убийство, ведь наёмники понимали, что люди могут задохнуться в дыму.
- Может, вы и правы, господин Кендал, - задумчиво ответил герцог, - а тогда, мы с вами просто топчемся на месте. Но я всё же решил вызвать капторов, пускай порыскают по округе.
- И как они найдут наших злодеев? Велят мужикам снимать портки, надеясь найти ожоги? - спросила я.
- Да, если придётся, - Эйлберт был серьёзен.
- Милорд, - я слегка замялась, - простите, что вчера позволила себе обращаться к вам по имени…
- Какие пустяки, миледи, - отмахнулся герцог, - в пылу боя и не такое скажешь, да и некогда было расшаркиваться.
- А я словно снова стала молодой, - мечтательно прикрыла глаза герцогиня.
- Вы отбивались от наёмников, миледи, точно дева-воительница, - улыбнулась ей.
- И решила провести у вас всё лето, - хохотнула она негромко, - разве в замке мне выпадет случай нарваться на весёлое приключение.
- Оно могло стоить вам жизни, Ваша Светлость, - с сомнением покачала головой, - потому, сейчас, прошу вас, милорд, давайте вернём деньги постояльцам и ненадолго прикроем лечебницу. Я боюсь за людей. Нам ведь просто повезло заметить наёмников, в противном случае всё сложилось бы куда печальнее.
- И речи быть не может, - возразил Эйлберт, - усилим охрану, это необходимо. Не давайте нашим врагам понять, что они победили.
- А как остальные постояльцы? Не напуганы? Мы никого не встретили по пути.
- Спят после бурной стычки, - усмехнулся герцог, - не переживайте, с ними всё в порядке.
- Ваш бейлиф весь остаток ночи хвастал, что лично поджарил филей троих разбойников, - лукаво улыбнулась миледи Эдвина.
- Он же был возле дверей? - удивилась я.
- Не будем умалять заслуги нашего славного господина Бутби. Пусть побудет героем, - озорно подмигнула мне герцогиня, - но хочу сказать, господин Кендал, вы сражались как лев. Выйти против двоих головорезов с серпом и ножом в руках. Не каждый бы осмелился.
- Я не мог позволить сжечь курорт, - слегка поклонился Тайлер, - и согласен с вами, Ваша Светлость, лечебницу закрывать не нужно.
- Воля ваша, - сдалась, поднимая руки, - давайте усилим охрану и назначим дежурства. А пока позвольте нам с господином Кендалом осмотреть вас. Мы в ответе за ваше здоровье.
Герцог улыбнулся:
- Миледи, вы и сейчас не забываете о своём долге.
Спустя час мы с Тайлером устроились в беседке, Фиби принесла нам чаю, щедро сдобрив его успокоительными каплями.
- Тебе что-то не даёт покоя, - я внимательно посмотрела на жениха, - ничего не хочешь мне сказать?
Тайлер грустно улыбнулся:
- Читаешь меня, точно книгу. Да, Шарлин. Я долго думал. Мне нужно вернуться в Эрленд.
- Зачем? Какие-то неприятности?
- Наоборот. На неделе пришло письмо. Совет архонт-лекарей приглашает меня возглавить лечебницу. Одну из крупнейших в городе.
- Но у тебя есть работа здесь…
- Милая, меньше всего хочу расставаться с тобой, - Тайлер придвинулся ближе, - но на курорте я врач, который получает деньги из рук своей невесты.
- Не только. Ты закупил всё оборудование, снадобья, ингредиенты, нанял людей. Я бы не справилась без тебя.
- Потому и оставался рядом, пока моя помощь была тебе необходима. А теперь. Мне нужно добиться чего-то самому, соответствовать твоему статусу и титулу. Я не смогу жить лишь тенью своей жены. Пойми меня правильно. Это не гордыня…
- Понимаю, - кивнула в ответ, - и принимаю твоё решение. Не стану тебя удерживать. Пиши трактат, руководи лечебницей, стань тем, кем всегда хотел. Я буду ждать.
Тайлер встал, подошёл ближе, опустившись возле меня на одно колено:
- За это и люблю тебя, Шарлин. Я поведу тебя под венец, будучи достойным моей великолепной жены, а не бледной её тенью.
Мне и правда был понятен мотив Тайлера. Сама бы не смогла смириться с ролью ведомого, забыть о своих мечтах. Он ведь не хочет закрыть меня дома, заставить заниматься только им и семьёй. Наоборот, поддерживает во всём, так почему же я должна рушить его планы. И потом статус для мужчины важен, пусть добивается новых высот, мы молоды, свадьба подождёт.
Тайлер легко поднял меня, усадив на колени:
- Стану приезжать к вам каждую неделю. Даже не представляю, как встречать день без твоей улыбки, проводить вечера без нашей проказницы Дженни.
- Малышка будет сильно скучать, - в душе поселилась печаль, - и я тоже…
- Я должен привести вас в свой дом, - Тайлер поправил непокорный локон, упавший на мою щёку.
- Но мы ведь не покинем Леннардвилль?
- Нет, тут твоё дело, как можно лишить тебя всего. Однако жить в доме почившего мужа, его семьи, это не подходит для меня.
- Поступай, как знаешь, - обвила шею Тайлера руками, вдыхая родной запах.
***
Тайлер
Кендал шёл по оживлённым улицам Эрленда, обмахиваясь изредка шляпой, подставляя лицо лёгкому речному бризу. Река Фаллакс, что на языке империи означало «обманчивая», брала начало от небольших речек Леннардвилля и Уинстонрока, входила в силу, и во всей своей красе вилась вдоль предместий Эрленда. Широкая, но со сложным рельефом дна и дурным «характером», Фаллакс не была судоходной, лишь мелкие судёнышки шныряли по её водной глади. Зато она дарила влагу полям и прохладу большому городу, построенному из камня.
Тайлер, только вернувшись, уже скучал по Леннардвиллю, к которому успел привыкнуть: неторопливый деревенский быт, простота и отзывчивость жителей, просторные луга и тенистые леса. В Эрленде всё было иначе. Широкие, выложенные брусчаткой улицы, по бокам возвышаются дома, чаще в два этажа. Летом нагретый камень источал жар, и город не превращался в духовку, только благодаря дыханию Фаллакса. Лишь на окраинах, где в тенистых садах, среди яблонь, груш и слив ютились невысокие особнячки, Тайлер вновь ощущал себя как дома.
Он улыбнулся этой мысли: «Как дома». У него была своя квартира не в самом бедном районе города, был небольшой особняк матушки, но только с Шарлин лекарь почувствовал, что обрёл семейный очаг, место, где его любят и ждут.
Шумная улица привела Кендала к небольшому тупичку, где под старыми липами стоял неприметный домишко. Добротный, но совершенно не притягивающий взгляда. Кивнув охраннику на входе, он прошёл внутрь, поднялся по лестнице в давно знакомый кабинет.
- Здравствуй, брат, - отложив какие-то листки, навстречу Тайлеру шагнул высокий мужчина с теми же чуть вьющимися каштановыми волосами, как у лекаря, но на этом их сходство заканчивалось. Лицо хозяина кабинета было суровым, точно матушка-природа нанесла основные штрихи, резкие, прямые, и решила, что этого достаточно: тяжёлый подбородок с выступающими желваками, нос с горбинкой, глубоко посаженные холодные глаза, высокий лоб. Слегка тяжеловесную фигуру смягчал отлично скроенный сюртук. Мужчина не был красив, но про таких говорят: статный.
- Рад видеть тебя, Тирон, - улыбнулся Тайлер, обняв старшего брата, - что привело тебя в Эрленд, только не говори, будто соскучился.
Мужчина рассмеялся, на миг его глаза утратили стальной, хищный блеск, черты лица смягчились:
- Я не могу попроведывать брата?
- Твои визиты всегда связаны со службой, - с улыбкой заметил лекарь, устраиваясь в широком, мягком кресле.
- Ты тоже отдаёшь себя всего работе, даже после того, как решил жениться на своей баронессе.
- Тени дотянулись до Леннардвилля? - брови Тайлера приподнялись.
- Мои Тени скользят по всей Валандии, принося вести из разных уголков страны, - небрежно заметил Тирон Кендал, глава Умбра Секретум, Тайной канцелярии Его Величества.
- Что же привлекло твоё внимание к захолустной провинции?
- Там пытались убить моего брата, - пожал плечами Тирон.
- И ты нашёл, кто зачинщик? Это Клоуз?
- Делом займутся капторы, которых пригласил герцог Баррингтон, не могу распылять силы моих Теней на деревенские стычки, к тому же в Эрленде тебе точно ничего не грозит.
- Ты и про капторов знаешь, - скорее утверждал, чем спрашивал Тайлер.
Тирон пожал плечами, будто говоря: «Работа такая».
- Слишком много было шума в последнее время возле твоей Леннард.
Глава 8
Тайлер
Лекарь задумчиво откинулся на спинку кресла, чуть прищурившись взглянул на брата.
- Чем же тебя заинтересовала Шарлин?
- Вокруг неё происходит много странного… Я был у Арчибальда.
- Архонт-коэрцитор вёл дело об отравлении мужа Шарлин, что с того?
- Арчибальд славный малый.
Тайлер хохотнул:
- Никто во всём Эрленде не может сказать так о господине Даттоне.
Тирон усмехнулся:
- Нас боятся, забывая, что для меня и архонт-коэрцитора есть лишь одна госпожа - Валандия, мы служим ей. И приходим к людям, когда существует реальная угроза. Так что, Арчибальд - славный малый, как я уже и сказал. Кстати, не твоя ли Шарлин тому примером? Ведь она не отправилась в тюрьму по ложному обвинению.
- Мне не нравится, что твои Тени обратили внимание на мою невесту. Ваше ведомство не просто боятся, а ненавидят до почечных колик, и стоит только пройти слуху, будто Шарлин стала интересной для Умбры от неё отвернутся все, а курорт и вообще можно смело закрывать. Это всё равно, что объявить Леннардвилль источником проказы.
Тирон пристально взглянул на Кендала-младшего и рассмеялся, чуть запрокинув голову:
- Ну, полно, не такие уж мы и страшные.
- Других жуть берёт, и ты сам прекрасно знаешь.
Смех прекратился также внезапно:
- Мне не нравится, когда твоей жизни угрожает опасность.
- Зачем проверял Шарлин?
Тирон склонил голову:
- Ты бы сделал на моём месте то же самое. Девчонка не опасна, но наивна, такая же идеалистка, как мой братец, не хочу, чтобы её кто-то использовал в своих целях. Когда свадьба? - неожиданно сменил тему Кендал-старший.
- Мы… - запнулся Тайлер, - решили подождать. Я не хочу вести замуж любимую женщину, чтобы все вокруг говорили, будто польстился на деньги и титул. Мне предложили место…
- Знаю, - кивнул Тирон, - так ты не рассказал ей…
- Что я бастард? Зачем? Мы с тобой давно решили не брать имя отца, хоть он и предлагал нам.
- К имени прилагались деньги, может, от них ты теперь зря отказываешься, - Тирон, сидевший напротив, прикрыл веки, сложив вместе кончики пальцев, а локти поставил на ручки кресла.
- Как и ты, - пытался парировать Тайлер.
- Моей профессии лишнее внимание только повредит, с тобой - другое дело. Мы были юны, горячи и глупы. Согласись на предложение отца, прими его имя.
- Странно слышать подобный совет именно от тебя, - помолчал Тайлер, - станут ли звать меня к себе аристократы, зная, что лекарь Кендал отпрыск герцога Марлоу. К тому же кто расскажет о перипетиях в своей семье бастарду? Я стану бесполезным для тебя.
- Да, ты помог снять подозрения с Чандлеров.
- Благородная семья.
- Даже среди святых рождаются подонки, - сухо ответил Тирон.
- Это снова проверка? - сузил глаза Кендал-младший.
- Мне нравится, что невеста не повлияла на твой разум, - не стал отпираться брат.
- Шарлин принимает меня таким, каков есть. Я сам хочу добиться положения. Не за счёт отца и его капиталов. Пусть моя невеста и вдова барона, но свои деньги заработала самостоятельно, каждую копейку вкладывает в новый курорт.
