— Ты это так сказал, что я сейчас обижусь, — пригрозила я. — Мы же друзья!
— Друзья, — подтвердил он. — Вечером зайду, поделюсь информацией о льене Дерос. С тебя чай. Твоё официальное задание никто не отменял, формально ты её сопровождаешь.
Мич помолчал и задумчиво добавил:
— Хотя всё это очень странно.
Глава 2
Зима в этом году пришла внезапно. Ещё накануне стылые деревья сливались с бурыми газонами, и ветер гонял по асфальту жухлые листья, похожие на луковую шелуху, а утром Грасо?р проснулся белым и сияющим. Днём снег пошёл опять и больше уже не таял. Пришлось лезть за дублёнкой и сапогами на меху. Резко похолодало, в вестибюле Службы включили тепловые завесы, пока я добегала до станции подземки, мороз успевал искусать нос и щёки.
Сегодня торопиться было некуда, все приличные модные магазины открывались в одиннадцать часов. Потратить на себя пару зарплат, что ни говори, было заманчиво. Проверив сумму на карте, я вызвала такси: шиковать так шиковать. На знаменитом проспекте Вельезо в это неурочное время работал лишь один салон красоты, куда я и направилась. Соответствовать окружению, льен Бришар? Не извольте беспокоиться!
— Сделайте из меня красавицу, — решительно попросила я мастера.
— Вы и так красавица, — улыбнулся импозантный седовласый льен, больше похожий на визоактёра, чем на парикмахера. — Но природные данные всегда можно усилить. Насколько кардинально вы готовы меняться?
— Желательно, чтобы я не узнала себя в зеркале.
— Что ж, отличный настрой, — довольно сказал он. — Как я могу к вам обращаться?
— Мила.
— Льена Мила, вы не пожалеете.
Спустя три часа я с восторгом разглядывала себя. Мастер не тронул мой естественный тёмный, почти чёрный, цвет волос — напоминание о маминой южной крови. Стильная и очень короткая ассиметричная стрижка подчеркнула тонкую шею, а идеальный изгиб бровей выделил светло-серые глаза, которые стали казаться просто огромными.
— Вы очень красивая девушка, льена Мила, — подытожил мастер. — Как видите, достаточно изменить причёску и придать форму бровям, чтобы получился совершенно новый образ. Позволите дать совет? С осторожностью применяйте косметику, особенно губную помаду — она сделает вас вульгарной. Пудра вообще не нужна, ваша кожа ровного золотистого тона. Тушь приберегите для исключительных случаев: это если вам захочется сразить кого-нибудь наповал. А стрижку хорошо бы корректировать хотя бы раз в месяц, могу записать вас на декабрь.
— Спасибо, — поблагодарила я искренне. — К сожалению, я отправляюсь на острова и неизвестно, когда вернусь в Кергар.
— Но записаться-то это вам не мешает, — резонно заметил льен. — Отказаться вы успеете всегда.
В результате он записал меня на предпраздничный день. Вдруг я действительно уже выполню свою сверхважную задачу? Стрижка мне очень понравилась, а в Новый год любой девушке хочется быть красивой. Две тысячи реалов не показались непомерной ценой за красоту, и салон я покинула в приподнятом настроении. Как раз начали открываться магазины, и я поняла, какая одежда подойдёт к новому образу.
Когда в седьмом часу я вернулась домой, папа уже пришёл с работы и готовил ужин. На мою стрижку он покосился с опаской:
— И чем тебя не устраивала прежняя причёска?
— Захотелось перемен, — честно ответила я. — Тебе не нравится?
— Нравится, — хмуро сказал папа. — Даже слишком. Ты выглядишь, словно модель с обложки журнала. Как представлю, что ты такая поедешь в подземке, так сразу хочется купить тебе машину или выдать замуж.
— Машину — это понятно, — я рассмеялась. — А замуж зачем?
— Чтобы по этому поводу голова болела у твоего мужа. Ты ужинать будешь?
Желудок, которому напомнили, что чашка кофе за день — это не еда, довольно заурчал.
— Буду. Что у нас на ужин?
— Блюдо под названием «Возьми всё, что найдёшь в холодильнике, и пожарь», — гордо объявил папа. — Наша мама будет ворчать, но она задерживается. У неё родительское собрание.
В холодильнике папа нашёл колбаски, остатки вчерашней отварной картошки, зелёный лук и пару яиц. Всё вместе выглядело вполне аппетитно. Я заварила чай и села за стол.
— Насчёт машины я не шучу, — продолжил папа. — Нашему цеху за хорошую работу пообещали новогоднюю премию в размере двух окладов, плюс мы с мамой кое-что скопили. Это ты, Миланка, у нас транжира.
— Пап, — я замялась, — завтра я уплываю на острова и не знаю, вернусь ли к Новому году.
Он отложил вилку и насупился:
— То есть ты будешь работать в праздники?
— У Третьей службы не бывает выходных, — гордо повторила я слова льена Бришара. — Зато меня ждёт тропический рай вместо снега.
Папа скептически хмыкнул. Мой вифон тихо звякнул, на экране высветилось сообщение Мича: «Ты дома?». Я отправила ответ и повернулась к папе:
— Мич зайдёт к нам на чай.
— Хороший парень, — многозначительно отозвался папа. — Надёжный.
— Он просто друг.
— Очень жаль. Ми?чар Но?вер из тех редких мужчин, которым я отдал бы тебя без вопросов.
— Папуль, — протянула я, — с «отдал» ты промахнулся или исторически, или географически. Сейчас только на островах сохранилась традиция договорных браков.
— Увы, — папа со зверским выражением лица насадил на вилку последний кусочек колбаски. — В современном мире приходится терпеть самоуправство родных детей, которые хотят вступить в брак исключительно по большой и светлой любви.
— Тебя самого маленькая и тёмная не устроила, — поддразнила я его. — Кто маму аж из Лунго?ра привёз?
— Запрещённый приём, — улыбнулся папа. — Хотя, знаешь, Миланка, мы с мамой были бы рады, если бы ты нашла мужа хоть в Лунгоре, хоть в Керло?не. Хоть на островах! Конечно, тебе всего двадцать три, а сейчас льена и в сорок — девушка. Только с внуками хочется понянчиться до того времени, когда из дома без клюки не выйдешь.
— Какая клюка? — фыркнула я. — Тебе пятьдесят два года! У нас глава Службы женился в пятьдесят четыре, отцом скоро станет.
Голос предательски дрогнул. Папа отвёл взгляд:
— Вот именно, Миланка. Он женился. Может, ты перестанешь часами любоваться его визоснимком и переключишься на кого-нибудь более подходящего?
— И ничего я…
Звонок в дверь раздался очень вовремя: у меня появилась причина ускользнуть. Мич по-хозяйски достал из обувницы тапочки, заглянул на кухню поздороваться с папой и прошёл ко мне в комнату.
— Ну-ка, повернись, — попросил он первым делом. — Хороша! Прямо модель! Только зря ты подчеркнула свою привлекательность именно сейчас.
— Почему? — с интересом спросила я.
Прежде чем ответить, Мич сел.
— Твой объект — самая настоящая стерва. Я беседовал с ней полтора часа и через двадцать минут уже мечтал её прибить. Честно, меня подмывало позвонить льену Бришару и спросить, за что он мстит своему другу. Мне срочно нужен чай!
Чай я принесла в комнату, после чего любовалась, как изящно Мич держит чашку и отпивает чай маленькими глоточками. В Кергаре полтора века нет титулов, но в родне Мича точно были аристократы. Тот, кто видел, как деликатно он промокает губы салфеткой, никогда бы в этом не усомнился.
— Может, льену Бришару известно что-то такое, чего мы не знаем? — вслух подумала я.
— Может… Эта Дерос — северянка, её родители переехали в Грасор девятнадцать лет назад. Богатая семья, содержат пять или шесть инго, дочь воспитали этакой принцессой. Частный пансион, курсы изобразительного искусства, уроки вокала, игра на арфе и всё в таком духе.
— То, что требуется для жены князя.
— Никакому князю не нужны раздутое самомнение и гонор. Не знаю, каковы успехи льены Дерос в музыке и живописи, но мнит она себя вторым Вадианом! А разговаривает — ты бы слышала! Словно императрица, не меньше!
— Императрица — вежливая и воспитанная девушка, — заступилась я за Её Величество.
— У нас и император — очень приятный молодой человек. Держится как равный, ничем не подчёркивает своё превосходство. А тут!
— Она, наверное, красивая, — предположила я.
— Воздушная голубоглазая блондинка. Ещё одна странность: насколько я в курсе, на островах ценят темноволосых девушек. Голубоглазых блондинок у них и своих полно.
— Видимо, льен Бришар хорошо знает вкусы своего друга. К тому же, строго говоря, островитянки — не блондинки. У них волосы бело-пепельные или перламутровые.
Мич неопределённо пожал плечами.
— В общем, Мила, я тебе не завидую. Теперь слушай внимательно практические рекомендации. Самое главное: ни в коем случае не выполняй мелкие, вроде бы безобидные просьбы. Подобные дамочки начинают с малого, но ты оглянуться не успеешь, как окажешься на положении инго. Она начнёт тебя прощупывать сразу. Попросит подать газету, поднять платок, поправить занавеску. Делай вид, что не слышишь или занята. В случае, когда нажим усилится — а это обязательно произойдёт после двух-трёх безуспешных попыток, — найди благовидный предлог для отказа.
— Что-то мне уже страшно, — поёжилась я.
— Дальше: не ведись на провокации. Даже если льена Дерос проявит дружелюбие, её цель — выяснить твои слабые места, чтобы впоследствии задеть или унизить. Поэтому молчи. Молчание — единственный способ избежать ссоры, виновницей которой она потом выставит тебя. Насколько я убедился, ей неплохо это удаётся.
— Ты что, с ней поругался? — я ахнула от удивления. — Ты же сама невозмутимость!
— Чтобы изучить объект, не жаль и притвориться.
— По твоим словам, это не девушка, а какой-то монстр!
— С виду она очаровательная льена. Умеет себя подать, мило улыбается, не повышает голос, а при грубых выражениях осуждающе поджимает губы. Думаю, с теми, кому она захочет понравиться, её манеры меняются. В их присутствии она будет очень жёстко контролировать своё поведение. Дерос не дура, она просто…
— Стерва.
— Стерва, — Мич вздохнул. — Никакого отдыха у тебя не получится. Льен вроде Дерос везде сопровождают скандалы. Им не так подали бокал, недостаточно вежливо поклонились, не уступили дорогу. Любопытно, как скоро она с таким характером вылетит из дворца князя.
— Ты не допускаешь и мысли, что лоу Соайро женится на ней?
— Разве что он любитель экстремальных развлечений или же собирается держать жену взаперти в изолированных комнатах. Но это маловероятно. Наследный князь — сильная личность, прекрасный стратег и политик, разносторонне образованный человек, которого обошла стороной фамильная вспыльчивость Соайро. Этакий островной Бришар Велон, только моложе на двадцать лет. И я не могу представить, что такой здравомыслящий, практичный, умный мужчина сознательно возьмёт в жёны стерву.
Я тихонько вздохнула. Мич ободряюще улыбнулся:
— Мила, с твоими способностями тебе и Дерос не страшна. Ты справишься!
Хорошо ему говорить!
Глава 3
Утро началось с того, что я проспала. Будильник то ли не прозвенел, то ли я его не услышала, и разбудил меня громкий стук двери, когда папа уходил на работу. Шесть утра! Через полчаса должна прийти машина, а я собиралась уложить волосы! Пришлось менять планы на ходу. Ровно в половине седьмого в дверь позвонили. Крис, молодой парень из новичков, подхватил мою сумку и удивлённо огляделся:
— Это весь твой багаж?
— Ещё вот, — я показала ему небольшую удобную сумку-рюкзак.
На шум вышла мама, сонно чмокнула меня в щёку и пожелала удачного плавания. Мы с Крисом спустились на улицу и попали в метель. Снег моментально облепил лицо и положил конец моим терзаниям из-за несделанной укладки. А в машине меня поджидал сюрприз в виде главы Третьей службы собственной персоной.
— Светлого утра, Мила, — невозмутимо поздоровался он.
— Светлого утра, льен Бришар, — ошеломлённо отозвалась я. — Что вы…
«Что вы тут делаете» застряло на полпути. Он ответил мне серьёзным взглядом:
— Крис по пути забросит меня на работу.
Вопрос, каким образом новостройки на западе оказались по пути из центра столицы в тот же центр, я задала про себя. Разве что льен Бришар ночевал не дома… Тут я себе думать запретила, потому что при слове «ночевал» моё воображение нарисовало главу Службы в тонкой шёлковой пижаме, и этого стало достаточно, чтобы щёки предательски запылали.
— Мила, я хотел поговорить с тобой без свидетелей, — льен Бришар бросил быстрый взгляд на перегородку между салоном и местом водителя и убедился, что она поднята. — Уверен, новое задание кажется тебе и недостойным агента, и мелким для нашей службы.
— Кажется, — не стала спорить я. — Только однажды вы сказали, что для агента не должно быть незначительных задач.
— Да, — подтвердил он. — Но дело в том, что сопровождение льены Дерос — лишь прикрытие для твоей настоящей цели. Признаюсь, это самая сложная цель, которую я когда-либо ставил перед агентом. Рассказать, в чём она заключается, я не могу: это помешает тебе её достичь. Такой вот парадокс. Правда, лично я уверен, что у тебя всё получится. Мич говорит, я гений планирования, вот и проверим. Ты идеально подходишь для этого задания — добрая, искренняя, чуткая и отзывчивая.
«Только женились вы на другой», — грустно продолжила я мысленно.
— Льен Бришар, может быть, вы тогда дадите дополнительные вводные?
— Вводные? — он хитро улыбнулся. — Помни, что ты — гражданка великого Кергара, и веди себя соответственно.
Машина притормозила у здания Службы, льен Бришар выскочил в темноту и метель. Снежинки залетели в салон и крошечными капельками осели на кожаную обивку сидений. Во мне боролись тоска и любопытство. Для какой такой важной задачи требуются мои доброта и чуткость? И почему льен Бришар не поленился встать пораньше и сделать крюк, чтобы мне об этом сказать?
За три часа пути до Скирона я перебрала и отбросила десяток версий. Снегопад успел смениться проливным дождём, сугробы на обочинах растеклись лужами, дорога превратилась в реку. Над дамбой сбились в кучу рыхлые облака, словно кто-то распотрошил пакет с грязной ватой. Порт обезлюдел, даже вездесущие чайки куда-то попрятались. Машину Третьей службы пропустили сразу к причалу, Крис достал зонт и помог мне выйти. Лило как из ведра. Очертания яхты размывались, передо мной обрисовалось нечто гигантское и серебристое.
— Лёгкого пути! — пожелал Крис. — Погрейся за нас на солнышке!
С сумками в руках я припустила к трапу. Охранник, очень светлый блондин в чёрной с золотыми кантами форме, смерил меня внимательным взглядом.
