Страница 5 из 9
От такого заявления во мне кончаются слова, и я сама вылетаю из комнаты спящей дочери: не хватало еще, чтобы она такое услышала.
— Ты понимаешь, что несешь?! — шиплю я на него в коридоре. — Там спит ребенок!
— Тем не менее про вибраторы ты ей рассказала.
— Я… это не я…
Р-р-р-р! С какой стати я вообще должна перед ним оправдываться?! С какой стати, когда это он меня использовал как куклу и выбросил за ненадобностью из своей жизни?! И если бы только из своей… из моей тоже!
— Как бы там ни было, Ким нужна семья. Семья, в которой она будет чувствовать себя своей. В которой ее смогут защитить.
— Я могу ее защитить! — возмутилась я, хотя ноги неожиданно стали слабыми.
Потому что против органов соцопеки и этого ублюдочного Соррена у меня хотя бы было противоядие — адвокат. Какое противоядие против Алардена Алденхарта? Оно вообще существует?
— Разумеется. Именно поэтому ты довела до того, что ее хотели забрать, — припечатал он.
Когда только узнал?
Хотя о чем это я. Наверное, у него через час после нашей встречи на столе уже лежало полное досье на меня и на Ким.
— Не стоит обвинять во всем меня, — сказала я, наградив его яростным взглядом. — Что же касается семьи, ее семья — я…
— Теперь уже нет.
От такого заявления я холодею повторно, а потом меня разом отбрасывает в прошлое. В воспоминания, в тот день, когда все началось. А началось оно с того, что ко мне пришла мой куратор и сказала:
— Лорен, мы с тобой будем заниматься свадьбой Кернстона Алденхарта.
Несколько лет назад
Казалось бы, такая удача — Кернстон Алденхарт. Я всего лишь на втором курсе! Обычно на такие проекты брали как минимум третьекурсников. Но я очень старалась, и, поскольку мое обучение было неразрывно совмещено с практикой, я уже успела сделать несколько классных мероприятий. Разумеется, совершенно другого уровня, но… Но! Если куратор решила пригласить меня, значит, во мне действительно что-то разглядели. И если мой (пусть даже совместный) проект — свадьба Кернстона Алденхарта взорвет прессу (а он взорвет, иначе и быть не может), это шанс заработать репутацию еще до того, как я закончу универ.
— Я бы на твоем месте не обольщалась, — сказала Рита, моя однокурсница. Мы с ней дружили, но сейчас я услышала в ее словах откровенную зависть. — Лучше откажись, скажи, что пока не готова к такому уровню. Алденхарты — это, конечно, шанс, но только если им все понравится. А если нет…
— Я не подведу, — хмыкнула я.
— Да дело не в том, подведешь ты, или нет. Они высшие. Им все не так. Знаешь, почему тебя потянули с собой? Почему она не хочет вести этот проект одна? Только лишь потому, чтобы было на кого спустить всех собак в случае неудачи.
— Я не поняла, ты рада за меня, или нет? — Мне было дико обидно, потому что я считала, что достойна того, что меня пригласили.
— Да ну тебя, — отмахнулась Рита, поправляя длинные густые черные волосы. — Потом не ной.
Разумеется, я не стала отказываться: я не боялась трудностей. Чем сложнее была задача, тем с большей радостью я за нее бралась. Возможно, дело было в моем воспитании, родители растили меня с мыслью, что легко только там, где либо не надо вообще ничего делать, либо делается какая-то ерунда. А еще у меня всегда все должно было быть по высшему разряду, или никак. Так вот, свадьба младшего Алденхарта — это был тот самый высший разряд.
— Они обещали мне грант на обучение и гарантированное трудоустройство, — сказала я Рите.
— Ну-ну.
— «Эйвелкарт Элдинг» — крупнейшее ивент-агентство Фаэрхвейна, — я постучала стилусом по планшету. — В столице и в дистриктах. Ты бы сама отказалась?
Рита вскинула голову:
— Я — да!
Я очень сильно в этом сомневалась, но настаивать не стала, как и продолжать разговор. Тем более что для меня все было решено уже в тот момент, когда мне позвонила Альмира, мой куратор, старший менеджер столичного филиала.
Вот только она в точности так же позвонила мне в день встречи с Алденхартами.
— Я попала в аварию! — сказала она, когда я уже подбегала к зданию Алденхартов, возвышающемуся над Ривенстоном, нашей столицей, утыканной в центре небоскребами по самое не хочу. — Ты должна провести эту презентацию одна!
— Я? — Я чуть не выронила сумку с ноутбуком.
— Ну не я же! Ай… больно…
Из динамика донесся неразборчивый комментарий врача, и я поспешила ответить:
— Мы можем перенести встречу…
— Встречу с Алденхартами не переносят! Поднимайся туда и делай все, что мы обговаривали. Тебе нужно просто представить проект мероприятия, ты его наизусть знаешь, мы с тобой две недели над ним работали. Все, давай. Мне сейчас будут накладывать швы.
И она отключилась, оставив меня одну у подножия высотки, с ноутбуком, презентацией, в полной растерянности… А впрочем, с чего бы мне теряться? Я ее делала, я ее знаю, я могу воспроизвести все тезисы, даже если меня разбудить посреди ночи.
Но Алденхарты…
Сглотнув, я прижала сумку с ноутбуком к груди и шагнула в крутящуюся дверь.
Глава 12
После того, как мне выдают пропуск, прозрачная кабина лифта уносит меня на восьмидесятый этаж за несколько секунд. Так быстро, что начинает шуметь в ушах от резкой смены давления. А может, дело не в высоте вовсе, и у меня кружится голова от того, что я должна сделать.
Показать презентацию Алденхартам.
Это даже звучит страшно, поэтому я не обращаю внимания не на раскинувшийся внизу центр Ривенстона, ни на аромат роскоши, который в этом здании повсюду: и в лифте, и тем более в холле, куда я выхожу на негнущихся ногах.
Холл верхнего этажа встречает меня белоснежной мраморной чистотой, панорамными окнами во всю стену и прохладным воздухом. Стена напротив окна полностью зеркальная, отчего пространство кажется еще больше.
Я иду к секретарю, безупречной брюнетке в темном костюме, и стараюсь не коситься на свое отражение, которое вообще не вписывается в окружающее меня совершенство. Мои шаги гулко отзываются в словно законсервированной тишине, нарушаемой лишь тихой работой кондиционеров, и я мысленно морщусь, жалея, что сегодня надела туфли-лодочки. Да и юбка теперь кажется мне слишком короткой, хотя еще утром она казалась более чем приличной, до колена. Стоило надеть пиджак, но на улице лето и немыслимая жара: я опасалась, что на моей белой блузке останутся некрасивые пятна от пота.
Что ж, благодаря Альмире и несчастному случаю я буду потеть уже от нервов!
Хотя в голове вспыхивает мысль, что, возможно, это действительно мой шанс показать себя как профессионал. Ведь свадьба Алдехартов — это восхитительный кейс для портфолио. Если что-то и может сделать меня востребованным специалистом, то кейса лучше не придумаешь.
Секретарь дежурно мне улыбается и проводит в стильную переговорную. Я приехала на полчаса раньше, поэтому рассчитываю подготовиться, вывести презентацию на большой экран, но наталкиваюсь на скучающих за массивным длинным столом жениха и невесту.
Керстона Алденхарт и Исабель Ночес. Керстон выглядит как модель в рекламе дорогих часов или элитного мужского парфюма: темноволосый, высокий, хотя на мой вкус, слишком смазливый. У Исабель слегка грубоватые, нетронутые пластикой черты лица, но невероятно красивые густые волосы и роскошная смуглая кожа. В сети все время мусолят тему, что она недостаточно для него красива, что это договорной брак. Но мне она наоборот кажется яркой и интересной.
Сейчас у пары Алденхарт-Ночес точно есть нечто общее — одинаковое выражение скуки и раздражения на лицах.
Кажется, мое сердце уходит в пятки, я быстро смотрю на часы, не перепутала ли время, но, если кто-то здесь его перепутал, то это будущая чета Алденхартов. Случившееся с Альмирой в принципе выбивает меня из колеи, а тут еще это.
— Добрый день, мистер Алденхарт. Добрый день, мисс Ночес. — Я кладу ноутбук на стол и по очереди протягиваю руки жениху и невесте. — Меня зовут Лорен Лонж. Сегодня я представлю вам презентацию вашей свадьбы.
Я старательно растягиваю губы в улыбке, но наталкиваюсь на сдвинутые брови жениха и недоумение невесты. Почему-то там, внизу, во мне было больше решимости, чем здесь, среди звезд.
— А где Альмира? — спрашивает Керстон.
— Она, к сожалению, попала в больницу и не сможет сегодня присутствовать, но мы решили не переносить встречу. Тем более что я в курсе всего происходящего и могу ответить на все ваши вопросы.
— Вы? — вскидывает бровь Алденхарт, проходясь по мне оценивающим взглядом. — Вы вообще старшую школу закончили?
Я проглатываю претензию и откровенный эйджизм, потому что Керстона можно понять: он рассчитывал на встречу с Альмирой.
— Я студентка Ривенстонского государственного университета. Факультет ивент-менеджмента. — Я решаю опустить, на каком курсе учусь. — И я полностью компетентна в вопросах организации вашей свадьбы. Я могу начинать?
— Это какой-то сюр, — качает головой Исабель, в ее тоне столько гнева и разочарования, что в них можно утонуть. Или утопить меня. — Наша свадьба должна быть идеальной! Лучшей свадьбой десятилетия! И мы выбрали «Эйвелкарт Элдинг», потому что они лучшие. А они прислали нам какую-то дилетантку!
На последнем слове она практически взвизгивает.
— Я свяжусь с их начальством, — говорит Керстон. — Хотя лучше сразу найдем более серьезную компанию. Надо же такое придумать, отправить на встречу какую-то студентку-стажерку…
— Мистер Алденхарт, вы же даже не посмотрели презентацию, — я стараюсь, чтобы мой голос звучал твердо, но сейчас чувствую себя лодкой, которую посреди моря застал врасплох шторм. Теперь я понимаю, о чем говорила Рита. Я не ожидала такой реакции. Настолько острой.
— Мы не станем смотреть твою презентацию! — отрезает Исабель.
— Кажется, я пропустил все самое интересное. Разве встреча с организаторами не в одиннадцать?
Если все происходящее действительно полный сюр, то голос за моей спиной — оплот спокойствия и силы. Я словно попадаю в глаз урагана среди всего этого безумия.
Впрочем, когда я оборачиваюсь, то чувствую, что это не передышка, это надвигающийся на меня девятый вал. Потому что я тут же попадаю в ловушку взгляда Алардена Алденхарта. Он возвышается надо мной, словно небоскреб. Керстон тоже высокий, но и еще и худой, а Аларден… У него широкие плечи, мощная грудь, мышцы… Он выглядит неприступной вершиной, которую невозможно покорить, но которая способна защитить тебя от любой опасности. Хотя как по мне, так он сам ходячая опасность!
Я множество раз видела Алардена Алденхарта в сети, но никогда бы не подумала, что его взгляд, скользнувший по мне от кончиков туфель до моей прически, заставит меня всю вспыхнуть. Да я в жизни не реагировала на мужчин так. Остро. Жгуче. Сразу. Это невозможно объяснить, можно только чувствовать его властную силу. Которая способна испепелить меня в одно мгновение.
— Организатор на встречу не явилась, Ал, — Керстон складывает руки на груди. — Вместо себе прислала некомпетентную помощницу!
Упоминание моей «некомпетентности» вытряхивает меня из-под гипноза, в котором я нахожусь с тех пор, как пришел Аларден.
— Вы не позволили мне показать презентацию, мистер Алденхарт. Как вы можете судить о моей компетентности?
— То есть ты ничего не видел, но уже закатил скандал, Керс? — интересуется Аларден.
— Но она помощница, — встает на сторону будущего супруга Исабель.
— Я партнер Альмиры, — уточняю я. — Свадьбу мы организовываем вместе.
— Мы только зря теряем время, — рычит Керстон и выбегает из кабинета, следом за ним устремляется его невеста.
— Это провал, — шепчу я, но Аларден меня слышит.
— Почему же? — спрашивает он, и я залипаю на его улыбку. Он улыбается едва заметно, это не широкая улыбка на камеру, но она гораздо искреннее всех, что я видела в новостях. — Я здесь и готов выслушать все, что вы приготовили, мисс…
— Лонж, — представляюсь я, протягивая ему руку. Он пожимает мою ладонь, а меня словно прошибает током. Словно он меня целует, глубоко и властно или уже раскладывает на этом столе. — Лорен Лонж.
Я чувствую, как пылают мои щеки, хотя, кажется, пылаю я вся.
— Рад знакомству, Лорен. Включайте презентацию.
Глава 13
После ледяного душа, которым меня окатили Керстон и Исабель, это мой шанс, чтобы все не испортить. Точнее, чтобы рассказать о том, что мы с Альмирой так долго готовили, и я быстро подключаю ноутбук к проектору. Правда, все время, что я это делаю, меня не покидает ощущение присутствия зверя, наблюдающего за своей добычей.
И странное чувство, будто его интересует вовсе не моя презентация, а… я пресекаю эту мысль на подлете, потому что это какой-то бред. Я не понимаю, с чего я вообще об этом подумала. Высшие — те, кто наделены властью или приближены к ней с рождения — круг, в который простым смертным входа нет.
Таких как я у Алардена Алденхарта могут быть десятки по щелчку пальцев, ему даже напрягаться особо не придется. Поэтому все это — всего лишь моя буйная фантазия, не иначе. И разговор с Ритой, куда же без этого. Она мне насажала ростков мыслей о том, что может пойти не так, я их полила, когда начала сомневаться, а потом еще вся эта история с женихом и невестой…
Так, все, Лорен, включай профессионала. Все остальное тебя волновать не должно.
И я включаю, и рассказываю обо всем, начинаю с эмоций, которые получат гости и главные фигуры торжества, представляю варианты локаций, украшений и интерактивов, показываю, как это будет в 3D. Подготовка и прочие мелочи Алардена волновать не должны, поэтому я завершаю на наших преимуществах, профессионализме и так далее. И, кажется, за все это время даже ни разу не вспоминаю о том, как меня накрыло от его появления. Мурашки по всему телу у меня исключительно от адреналина и кондиционера: здесь он работает на полную мощность.
Я замолкаю, ожидая вопросов, но Алденхарт-старший смотрит на меня в упор и молчит. Как будто я студентка (хотя я и есть студентка) на экзамене у сурового препода. Его взгляд скользит по мне, как будто он не понимает, что молчание давит сильнее всего, даже сильнее истеричных претензий к моему статусу от его брата и Исабель.
— У вас есть вопросы? — наконец, не выдерживаю я.
— Да.
Наконец-то!
— У тебя есть парень, Лорен?
Это звучит настолько нелепо, насколько и властно. Это вопрос-приказ, не ответить на который не представляется возможным. В представлениях Алардена Алденхарта, и я вдруг понимаю, что все, что мне казалось, мне не казалось. Я для него — не представитель «Эйвелкарт Элдинг» и даже не подающая надежды студентка. Я для него — свежее мясо, которое он рассматривает исключительно с точки зрения изгибов фигуры, размера груди и прочих атрибутов моей внешности.
И неожиданно меня накрывает такой яростью!
Потому что во-первых, мы с Альмирой действительно готовили эту презентацию, выкладываясь на полную. Ночные созвоны, сразу после пар — в офис, а потом готовиться к занятиям и дорабатывать презентацию. И все это в таком непрекращающемся режиме нон-стоп.
Во-вторых, я здорово перенервничала. Из-за внезапной аварии Альмиры, из-за снобства Исабель и Кернстона, и теперь вот еще это.
— Вопросы по презентации, мистер Алденхарт, — говорю я, и холод в моем голосе сравним разве что с нутром кондиционера, который в данный момент начинает испытывать чувство собственной неполноценности.
Он вскидывает бровь. Это единственное выражение его эмоций за все время, не считая первой улыбки. Но та улыбка, видимо, была предназначена усыпить мою бдительность, а потом…
Аларден поднимается из-за стола, и я снова ловлю себя на этой странной мысли, что скала и масштаб — два слова, которые подходят ему больше всего.
— Хорошо, Лорен, — произносит он. — Давай начистоту. Ты мне понравилась, и я хочу тебя трахнуть.
Да я как бы уже поняла, а еще поняла, что моя холодность для него, как кристалик льда для пламени костра. Тем более что холода в нем и в самом хватает, или… огня? Я не могу определиться, потому что рядом с этим мужчиной у меня в голове все плывет, все переворачивается с ног на голову.
С губ срывается смешок.
