Дочь от дракона

Кажется, мое сердце уходит в пятки, я быстро смотрю на часы, не перепутала ли время, но, если кто-то здесь его перепутал, то это будущая чета Алденхартов. Случившееся с Альмирой в принципе выбивает меня из колеи, а тут еще это.

— Добрый день, мистер Алденхарт. Добрый день, мисс Ночес. — Я кладу ноутбук на стол и по очереди протягиваю руки жениху и невесте. — Меня зовут Лорен Лонж. Сегодня я представлю вам презентацию вашей свадьбы.

Я старательно растягиваю губы в улыбке, но наталкиваюсь на сдвинутые брови жениха и недоумение невесты. Почему-то там, внизу, во мне было больше решимости, чем здесь, среди звезд.

— А где Альмира? — спрашивает Керстон.

— Она, к сожалению, попала в больницу и не сможет сегодня присутствовать, но мы решили не переносить встречу. Тем более что я в курсе всего происходящего и могу ответить на все ваши вопросы.

— Вы? — вскидывает бровь Алденхарт, проходясь по мне оценивающим взглядом. — Вы вообще старшую школу закончили?

Я проглатываю претензию и откровенный эйджизм, потому что Керстона можно понять: он рассчитывал на встречу с Альмирой.

— Я студентка Ривенстонского государственного университета. Факультет ивент-менеджмента. — Я решаю опустить, на каком курсе учусь. — И я полностью компетентна в вопросах организации вашей свадьбы. Я могу начинать?

— Это какой-то сюр, — качает головой Исабель, в ее тоне столько гнева и разочарования, что в них можно утонуть. Или утопить меня. — Наша свадьба должна быть идеальной! Лучшей свадьбой десятилетия! И мы выбрали «Эйвелкарт Элдинг», потому что они лучшие. А они прислали нам какую-то дилетантку!

На последнем слове она практически взвизгивает.

— Я свяжусь с их начальством, — говорит Керстон. — Хотя лучше сразу найдем более серьезную компанию. Надо же такое придумать, отправить на встречу какую-то студентку-стажерку…

— Мистер Алденхарт, вы же даже не посмотрели презентацию, — я стараюсь, чтобы мой голос звучал твердо, но сейчас чувствую себя лодкой, которую посреди моря застал врасплох шторм. Теперь я понимаю, о чем говорила Рита. Я не ожидала такой реакции. Настолько острой.

— Мы не станем смотреть твою презентацию! — отрезает Исабель.

— Кажется, я пропустил все самое интересное. Разве встреча с организаторами не в одиннадцать?

Если все происходящее действительно полный сюр, то голос за моей спиной — оплот спокойствия и силы. Я словно попадаю в глаз урагана среди всего этого безумия.

Впрочем, когда я оборачиваюсь, то чувствую, что это не передышка, это надвигающийся на меня девятый вал. Потому что я тут же попадаю в ловушку взгляда Алардена Алденхарта. Он возвышается надо мной, словно небоскреб. Керстон тоже высокий, но и еще и худой, а Аларден… У него широкие плечи, мощная грудь, мышцы… Он выглядит неприступной вершиной, которую невозможно покорить, но которая способна защитить тебя от любой опасности. Хотя как по мне, так он сам ходячая опасность!

Я множество раз видела Алардена Алденхарта в сети, но никогда бы не подумала, что его взгляд, скользнувший по мне от кончиков туфель до моей прически, заставит меня всю вспыхнуть. Да я в жизни не реагировала на мужчин так. Остро. Жгуче. Сразу. Это невозможно объяснить, можно только чувствовать его властную силу. Которая способна испепелить меня в одно мгновение.

— Организатор на встречу не явилась, Ал, — Керстон складывает руки на груди. — Вместо себе прислала некомпетентную помощницу!

Упоминание моей «некомпетентности» вытряхивает меня из-под гипноза, в котором я нахожусь с тех пор, как пришел Аларден.

— Вы не позволили мне показать презентацию, мистер Алденхарт. Как вы можете судить о моей компетентности?

— То есть ты ничего не видел, но уже закатил скандал, Керс? — интересуется Аларден.

— Но она помощница, — встает на сторону будущего супруга Исабель.

— Я партнер Альмиры, — уточняю я. — Свадьбу мы организовываем вместе.

— Мы только зря теряем время, — рычит Керстон и выбегает из кабинета, следом за ним устремляется его невеста.

— Это провал, — шепчу я, но Аларден меня слышит.

— Почему же? — спрашивает он, и я залипаю на его улыбку. Он улыбается едва заметно, это не широкая улыбка на камеру, но она гораздо искреннее всех, что я видела в новостях. — Я здесь и готов выслушать все, что вы приготовили, мисс…

— Лонж, — представляюсь я, протягивая ему руку. Он пожимает мою ладонь, а меня словно прошибает током. Словно он меня целует, глубоко и властно или уже раскладывает на этом столе. — Лорен Лонж.

Я чувствую, как пылают мои щеки, хотя, кажется, пылаю я вся.

— Рад знакомству, Лорен. Включайте презентацию.

Глава 13

После ледяного душа, которым меня окатили Керстон и Исабель, это мой шанс, чтобы все не испортить. Точнее, чтобы рассказать о том, что мы с Альмирой так долго готовили, и я быстро подключаю ноутбук к проектору. Правда, все время, что я это делаю, меня не покидает ощущение присутствия зверя, наблюдающего за своей добычей.

И странное чувство, будто его интересует вовсе не моя презентация, а… я пресекаю эту мысль на подлете, потому что это какой-то бред. Я не понимаю, с чего я вообще об этом подумала. Высшие — те, кто наделены властью или приближены к ней с рождения — круг, в который простым смертным входа нет.

Таких как я у Алардена Алденхарта могут быть десятки по щелчку пальцев, ему даже напрягаться особо не придется. Поэтому все это — всего лишь моя буйная фантазия, не иначе. И разговор с Ритой, куда же без этого. Она мне насажала ростков мыслей о том, что может пойти не так, я их полила, когда начала сомневаться, а потом еще вся эта история с женихом и невестой…

Так, все, Лорен, включай профессионала. Все остальное тебя волновать не должно.

И я включаю, и рассказываю обо всем, начинаю с эмоций, которые получат гости и главные фигуры торжества, представляю варианты локаций, украшений и интерактивов, показываю, как это будет в 3D. Подготовка и прочие мелочи Алардена волновать не должны, поэтому я завершаю на наших преимуществах, профессионализме и так далее. И, кажется, за все это время даже ни разу не вспоминаю о том, как меня накрыло от его появления. Мурашки по всему телу у меня исключительно от адреналина и кондиционера: здесь он работает на полную мощность.

Я замолкаю, ожидая вопросов, но Алденхарт-старший смотрит на меня в упор и молчит. Как будто я студентка (хотя я и есть студентка) на экзамене у сурового препода. Его взгляд скользит по мне, как будто он не понимает, что молчание давит сильнее всего, даже сильнее истеричных претензий к моему статусу от его брата и Исабель.

— У вас есть вопросы? — наконец, не выдерживаю я.

— Да.

Наконец-то!

— У тебя есть парень, Лорен?

Это звучит настолько нелепо, насколько и властно. Это вопрос-приказ, не ответить на который не представляется возможным. В представлениях Алардена Алденхарта, и я вдруг понимаю, что все, что мне казалось, мне не казалось. Я для него — не представитель «Эйвелкарт Элдинг» и даже не подающая надежды студентка. Я для него — свежее мясо, которое он рассматривает исключительно с точки зрения изгибов фигуры, размера груди и прочих атрибутов моей внешности.

И неожиданно меня накрывает такой яростью!

Потому что во-первых, мы с Альмирой действительно готовили эту презентацию, выкладываясь на полную. Ночные созвоны, сразу после пар — в офис, а потом готовиться к занятиям и дорабатывать презентацию. И все это в таком непрекращающемся режиме нон-стоп.

Во-вторых, я здорово перенервничала. Из-за внезапной аварии Альмиры, из-за снобства Исабель и Кернстона, и теперь вот еще это.

— Вопросы по презентации, мистер Алденхарт, — говорю я, и холод в моем голосе сравним разве что с нутром кондиционера, который в данный момент начинает испытывать чувство собственной неполноценности.

Он вскидывает бровь. Это единственное выражение его эмоций за все время, не считая первой улыбки. Но та улыбка, видимо, была предназначена усыпить мою бдительность, а потом…

Аларден поднимается из-за стола, и я снова ловлю себя на этой странной мысли, что скала и масштаб — два слова, которые подходят ему больше всего.

— Хорошо, Лорен, — произносит он. — Давай начистоту. Ты мне понравилась, и я хочу тебя трахнуть.

Да я как бы уже поняла, а еще поняла, что моя холодность для него, как кристалик льда для пламени костра. Тем более что холода в нем и в самом хватает, или… огня? Я не могу определиться, потому что рядом с этим мужчиной у меня в голове все плывет, все переворачивается с ног на голову.

С губ срывается смешок.

— Тебе нужно защитить презентацию, мне твое тело. Все честно.

У него вообще тормоза есть? Я открываю рот и закрываю его. Потом все-таки говорю:

— Это называется харрасмент, мистер Алденхарт.

— Мне плевать, как это называется, Лорен. Я хочу видеть тебя извивающейся и стонущей подо мной. Тебе нужна моя характеристика. Я люблю умных девочек, поэтому не заставляй меня повторять. Я не делаю предложений дважды, и оно действует до того, как ты выйдешь из этой переговорной.

Он замолкает, но остается рядом со мной. Его пальцы обманчиво-мягко лежат на столешнице, но сейчас я прекрасно понимаю, что ничего мягкого в этом мужчине нет. И его улыбка — это ловушка, сейчас его хищный взгляд, который задерживается на мне, гораздо более прямолинейный и честный, чем то, что я увидела, когда он вошел.

Я увидела в нем спасение, а он оказался той самой пропастью.

Бездной.

В которую мне предстояло упасть.

Я представила, что я иду к репортерам. Оказываюсь в центре скандала. Моя жизнь катится под откос, потому что после такого работать со мной не захотят не только в «Эйвелкарт Элдинг», но даже в самом захудаленьком агентстве.

Да, это может нанести определенный урон его репутации, но…

Моя жизнь будет кончена. На суды и адвокатов родители потратят большую часть того, что у них заработано. Я понимаю все это так отчетливо, как это понимает он.

А еще я понимаю, что мне нужно время, чтобы подумать. Мне, Альмире, агентству нужен шанс, чтобы не наделать глупостей и получить этот контракт.

— Хорошо, — говорю я. — Но только после того, как мы подпишем контракт и организуем мероприятие.

— Ты играешь со мной, Лорен? — На губах его снова появляется улыбка, но больше я не обманусь. — Ставишь мне условия?

— Вы представили это как взаимовыгодное сотрудничество, я всего лишь следую вашим правилам.

Еще он сказал, что любит умных, а умная никогда бы не согласилась, не получив на руки подписанный контракт. Умная, расчетливая, хладнокровная… все это было не про меня. Пока я не встретила Алардена Алденхарта. И нет, у меня нет парня. Он может узнать и проверить это, едва я выйду из его кабинета. Уверена — одно слово, и на меня ему принесут полное досье, начиная с пеленок.

Но еще я понимаю, что на кону сейчас слишком многое, не только моя жизнь, но и репутация Альмиры и всего агентства. Родители возлагают на меня большую ответственность, а я стараюсь соответствовать. Я учусь, и у меня нет времени на отношения, и так было всегда. Когда в моей жизни появлялись подруги, родители намекали, что я как бы мало занимаюсь, сажали под домашний арест, если я пыталась бунтовать.

Вся моя жизнь — это моя учеба и будущая карьера. Вся…

Я никому не сделаю хуже, если соглашусь на его предложение.

Но мне нужен этот контракт.

— Что ж, справедливо, — говорит он, — готовь контракт, Лорен Лонж.

И, не добавляя больше ни слова, выходит.

А я понимаю, что в моих мурашках виноват все-таки не кондиционер. Потому что стоит ему покинуть переговорную, как моя кожа перестает быть чувствительной, а я сама больше не напоминаю искру, готовую вот-вот полыхнуть костром до небес.

Глава 14

Настоящее

— Что значит — нет? — переспрашиваю я, чувствуя, как у меня холодеют руки. — Ты не можешь забрать у меня дочь, Аларден.

Само допущение этого словно сдирает с меня кожу живьем. Меня будто перетряхивает целиком. В этом есть плюс, потому что чувственный флер, который я испытываю рядом с Алденхартом, стряхивается с меня словно волшебная пыль из мультиков Ким.

Лорен-мать отодвигает Лорен-женщину в сторону в моем сознании, а она гораздо яростнее и настроена решительно.

Я шагаю впритык к Алардену и вскидываю голову, заглядывая ему в глаза.

— Тебе было наплевать, что после нашей ночи я могу залететь. Тебе было наплевать на мою репутацию. Ты просто вычеркнул меня из своей жизни, странно, что ты вообще помнишь мое имя… Ты ни сделал ровным счетом ничего для того, чтобы Кимберли родилась здоровой, кроме твоих драконьих генов, конечно же. А теперь просто приходишь и говоришь, что забираешь ее у меня!

У меня просто сдают нервы. Ничем другим не объяснишь то, что я набрасываюсь на будущего президента и тайного дракона, колочу его кулаками по каменным груди и плечам. Впрочем, это длится всего пару секунд или и того меньше, потому что Аларден крепко перехватывает меня и заводит мои руки за спину. Прижимает меня к себе и фиксирует так крепко, что я не могу даже пошевелиться. Алденхарт нависает надо мной, я по-прежнему босиком, поэтому рядом с ним кажусь себе еще меньше. В его взгляде такая ярость, что, кажется, он вот-вот схватит меня за шею и вытолкает за двери своего пентхауса. Хотя нет, скорее, прикажет, чтобы это сделали другие.

— Во-первых, это моя дочь, — его голос полон холодной ярости. — Во-вторых, ответственность за то, что ты скрыла свою беременность, полностью на тебе, Лорен. В-третьих, если хочешь, чтобы я сейчас не вышвырнул тебя отсюда и не перекрыл тебе доступ к общению с Кимберли навсегда, ты больше не станешь устраивать сцены вроде этой и будешь делать все, что я тебе прикажу.

Он шантажирует меня моей дочерью?! Во мне вроде нет драконьих генов, но сейчас я напоминаю себе самую настоящую драконицу. Но… Я понимаю, что я даже нормально врезать Алардену не могу. Я не могу как-то его задеть. А вот он может, он может меня раздавить, уничтожить. Как в прошлый раз. Только в прошлый раз у меня была моя девочка, теперь же я останусь одна.

— Ты этого не сделаешь, — вырывается у меня с шипением. — Ким…

— Будет считать, что мама ее бросила.

Я вздрагиваю и смотрю на него во все глаза. Лучше бы он меня ударил. Потому что хуже разлуки с дочерью может быть только знание, что она считает меня тварью, которая оставила ее.

— Это, кстати, хороший вариант, — продолжает Аларден, пока я в шоке хлопаю глазами. — Я тебе даже заплачу, Лорен. Обеспечу тебя на всю оставшуюся жизнь. С условием, что ты никогда больше не приблизишься к Кимберли.

— Засунь свои деньги и условия в собственную задницу! — В моем голосе теперь холода не меньше.

— В прошлом ты была гораздо более прагматичной.

А еще я была дурой. Потому что действительно в него влюбилась. Только Аларден из настоящего оказался еще хуже, чем Аларден из моих воспоминаний.

— Люди меняются, мистер Алденхарт.

Да и драконы тоже, судя по всему. Потому что биологический отец Кимберли теперь настоящий монстр, если решил мне такое предложить.

Он отпускает меня так резко, что я едва удерживаюсь на ногах, но быстро ловлю равновесие и отступаю от Алардена так далеко, насколько позволяет ширина коридора.

— Подумай хорошо, Лорен. Такое предложение бывает лишь раз в жизни.

— Спасибо, но нет. Ты напредлагал уже. На всю оставшуюся жизнь. Я уйду отсюда только с моейКимберли.