— Не, ну вы только посмотрите: какой красавчик, а?!
Перед нами на стартовых опорах замерла огромная туша шаттла. Массивная, тупорылая, с обгоревшими плитками термозащиты на брюхе. А я смотрел на него и думал совсем о другом. О том, что где-то в архивах, которые Дашка так старательно распределяла по папкам, прячется имя человека, который продал нас всех. И если этот человек — Карина... Дальше думать совершенно не хотелось.
Мы забрались в салон, в котором откровенно негде было развернуться из-за обилия ящиков, туго переплетённых стяжками. Но мы всё же смогли угнездиться и пристегнуть ремни. Из бортовых динамиков раздался насмешливый голос Косого:
— Господа и дамы, благодарим, что вы воспользовались нашей кампанией. Полёт обещает быть скучным, а по приземлении вас будут ожидать кровожадные твари. За смерть пассажиров космическая компания ответственности не несёт.
— Юморист хренов, — буркнул Санёк, потуже затягивая ремень безопасности.
Вскоре стартовые двигатели взревели, и шаттл оторвался от поверхности Монолита. Перегрузка вдавила меня в кресло, но наниты мгновенно подстроили тонус сосудов, и кровь не отхлынула от головы.
Выход на орбиту прошёл штатно. Мишка отщёлкал протоколы, сверился с курсом и запустил разгон к вратам. До цели оставалось несколько дней лёта, и всё это время нам предстояло провести в искусственном сне.
Инъектор тихо зашипел, впрыскивая препарат в сонную артерию. Глаза закрылись сами собой. Где-то на грани между сном и реальностью проскочила запоздалая мысль о том, что мы так и не попробовали пролететь через врата, находясь в сознании.
***
Я открыл глаза, когда шаттл уже висел на орбите Полигона-9. Сквозь иллюминатор был виден серо-зелёный шар, подёрнутый дымкой разреженной атмосферы. Планета выглядела ровно так, как на проекции Санька: горы, плато, редкие пятна водоёмов. Вот только вживую оказалась ещё более отталкивающей и неприветливой.
— Народ, подъём, — скомандовал я. — Прибыли.
Мишка уже сидел за пультом сканера и водил лучом по поверхности, выискивая подходящую площадку.
— Вот здесь, — сказал он, выводя на экран участок плато в пятнадцати километрах от лабораторного комплекса. — Ровно, сухо, с трёх сторон прикрыто скальными выходами. Если у «Био-Фарм» есть орбитальные наблюдатели, они нас увидят только при прямом пролёте над этим квадратом. Ветра умеренные, риск пылевой бури минимальный.
— Мне нравится, — кивнул я. — Садимся.
Шаттл вошёл в атмосферу, и корпус отозвался вибрацией. Но болтанка была несильной. Мишка работал рулями, выравнивая аппарат, и через несколько минут посадочные опоры мягко коснулись грунта.
— На месте, — выдохнул он.
Шлюз открылся, и в шаттл ворвался воздух Полигона-9. Холодный, сухой, пахнущий чем-то странным, похожим на плесень. Я сделал вдох. Наверняка наниты уже включились в работу, вытягивая кислород из разреженной атмосферы. Но меня не покидало ощущение, будто я только что пробежал стометровку.
Закипела работа.
Мишка вывел из шаттла силовой кабель и запитал «Панцирь-4» от реактора. Купол начал надуваться, и через полчаса над плато вырос серебристый пузырь диаметром метров десять. Мы занесли внутрь оборудование: опреснитель, кислородные концентраторы, походные койки, стол для брифингов. Дашка таскала ящики наравне со всеми, молча и сосредоточенно. Санёк раскладывал аптечки и нейтрализаторы, сверяясь со списком.
Боеприпасы и продукты питания оставили в шаттле под замком. Если что-то пойдёт не так, основные припасы останутся нетронуты. Броню этого монстра не так-то просто взломать.
Часа через четыре купол стоял, оборудование работало, концентраторы гнали кислород, и внутри можно было дышать, не напрягая наниты. Я стянул куртку и оглядел результат. Жить можно.
Мишка тем временем уже разворачивал дроны. Шесть машин, похожих на крупных стрекоз, стояли в ряд на стартовой площадке. Он запустил первую. Винты зажужжали на пределе оборотов. Дрон оторвался от земли, но выше пятисот метров подняться не смог. Разреженная атмосфера не давала винтам нормальной тяги, и автоматика гасила обороты двигателей, чтобы не сжечь их.
— Пятьсот метров потолок, — констатировал Мишка. — Дальше не пойдут. Но для разведки хватит.
С этими словами он отправил два дрона в сторону лабораторного комплекса. Мы собрались у голографической панели и наблюдали за полётом.
Картинка шла ровно. Перед нами раскинулась каменистая местность, редкие заросли гробаков, пятна ржавой колючки. Никакого движения. Дроны приблизились к внешнему периметру лаборатории, и мы увидели стены, купола, охранные вышки. Тоже пустые. Ни бойцов на постах, ни огней, ни движения. Энергетическая активность минимальна, разве что слабый фон от аварийного питания.
А потом турели открыли огонь, и картинка с обоих дронов превратилась в рябь.
— Сбили, — констатировал Мишка. — Но кое-что мы увидели.
Дашка стояла, скрестив руки на груди, и хмурилась.
— Эфир пуст, — сказала она. — Я пыталась поймать хоть что-то от группы Карины. Визор-сигнал, маячки, аварийные каналы. Ничего. Только белый шум.
— Может, их визоры отключены? — предположил Санёк.
— Может. Но даже без визора у них есть аварийные маячки, которые работают автономно. Если хоть один жив, мы бы услышали сигнал. Но эфир мёртв, — объяснила Дашка.
Я посмотрел на голографическую панель, где всё ещё висело последнее изображение с дронов. Пустые вышки, тёмные окна, законсервированный периметр. Лаборатория выглядела так, будто её покинули в спешке, но автоматика продолжала работать, охраняя пустоту.
— Отдыхаем, — сказал я. — Выдвигаемся утром. Мишка, выставь периметр.
Мишка запустил оставшиеся дроны, и они разошлись по квадрату, разбрасывая датчики движения с функцией обнаружения тепловых сигнатур. Через час периметр был готов, и любой, кто приблизится к лагерю ближе чем на километр, попадёт в поле зрения системы.
Я распределил смены дежурства, оставив себе предрассветную, и завалился спать. Но уснуть всё не получалось: мешали мысли, которые крутились в голове после слов Дашки о мёртвом эфире. Я всё ещё отказывался верить в гибель Карины. Не знаю почему, но чутьё просто вопило о том, что она жива и ждёт нашей помощи.
Глава 3
Лютая природа
Я заступил на предрассветную смену. Датчики периметра молчали, купол тихо гудел вентиляцией, и команда спала, зарывшись в спальные мешки. Я натянул куртку, взял «Шквал» и, зевая, шагнул к шлюзу. Зов природы не терпел возражений.
Створки разъехались, и я вышел наружу. Точнее, попытался.
Мороз ударил в лицо, будто кулак. Воздух обжёг ноздри, дыхание перехватило, и я машинально отшатнулся обратно, выругавшись сквозь зубы. Шлюз закрылся, но холод уже забрался под куртку, пробежал ледяными пальцами по позвоночнику. Наниты мгновенно включили внутренний обогрев, но даже они не спасали от такого перепада.
— Тридцать, мать его, ниже нуля, — пробормотал я, глядя на значение, которое успел замерить Каин и поместить его на визор. — Да это капец какой-то!
Я стянул лёгкую куртку и полез в ящик со снаряжением. Мишка, расчётливая сволочь, всё-таки впихнул в шаттл защитные костюмы с терморегуляцией. В брифинге они не фигурировали, но он закинул их в последний момент, когда мы добавляли ещё два ящика патронов. «Пригодятся», — буркнул он тогда, и я не стал спорить. Теперь был готов расцеловать его в обе щеки.
Костюм сел плотно. Ткань нагрелась почти мгновенно, и я снова шагнул в шлюз.
Створки разъехались во второй раз, и теперь холод ощущался иначе: как что-то далёкое, отгороженное слоем умного материала. Хотя в лёгкие проникал всё ещё с трудом, обжигая их изнутри. Я вышел на плато и огляделся.
Мир застыл, в буквальном смысле этого слова. Иней покрывал каждый камень, каждую ветку и травинку, превращая окрестности в монохромную картину. Но надо отдать должное художественному вкусу природы: выглядело это потрясающе, будто сказочный пейзаж. Серое небо над головой постепенно наливалось бледной зеленью. Где-то за горизонтом плавно поднималась звезда, но её лучи ещё не достигли плато. Камни под ногами звенели, схваченные льдом, который едва слышно хрустел под подошвами ботинок. Дыхание вырывалось облачками пара и тут же оседало мельчайшей белой пылью на воротнике.
Я отошёл метров на десять от купола, к невысокой гряде камней, поросших ржавой колючкой. Здесь, в тени гробака, я расстегнул клапан костюма и занялся делом, от которого не отвертишься ни на одной планете. Но не успел зажурчать, как замер с открытым ртом.
Прямо передо мной, метрах в пяти, возвышалась над кроной дерева какая-то хрень. Четыре метра ростом, не меньше. Тонкие, как спицы, лапы упирались в замёрзший грунт, а крохотное тело размером с земную кошку покачивалось наверху, как поплавок на невидимой леске. Существо вытянуло длинную шею (или это был хоботок) и хрустело замёрзшими листьями гробака, не обращая на меня никакого внимания.
Я медленно, поднял «Шквал» и передёрнул затвор.
Щелчок в морозном воздухе прозвучал как выстрел, и тварь мгновенно сложилась. Длинные лапы подогнулись, тело рухнуло вниз, и через секунду передо мной лежал просто куст. Ни головы, ни шеи, ни лап. Идеальная маскировка. Существо буквально слилось с зарослями ржавой колючки, и если бы я не видел его секунду назад, то прошёл бы мимо, даже не заметив.
Я выждал ещё несколько секунд, но тварь не шевелилась. Судя по всему, опасности она не представляла, являясь местным травоядным мутантом, который выработал защиту от хищников, а заодно и от любопытных пришельцев.
Я закончил свои дела, застегнул клапан и двинулся обратно к куполу. Уже на ходу усмехнулся, представляя, как выглядел в тот момент, когда схватился за оружие, с расстёгнутой ширинкой и естеством наружу. Да и плевать. Лучше выглядеть смешным и живым, чем прилично, но мёртвым.
Шлюз открылся, впуская меня в тепло. Я стянул перчатки и подошёл к пульту. Датчики периметра молчали. Команда спала. На рассвете нужно было выдвигаться к лаборатории, а пока у меня оставалось ещё около полутора часов до конца смены.
Время до восхода тянулось медленно, и я решил не терять его зря. Развернул над пультом интерактивную карту, эдакую трёхмерную голограмму, которая мягко засветилась в полумраке купола. Полигон-9 лёг передо мной как на ладони.
Я увеличил квадрат с лагерем. Система уже подгрузила наши координаты, и серебристая точка «Панциря» пульсировала в центре размеченного периметра. Вокруг простиралась монолитная равнина, и только в паре мест её пересекали глубокие балки оврагов. Один такой овраг проходил всего в трёх километрах к востоку, и я машинально отметил его как потенциальный ориентир.
Пролистнул карту до лабораторного комплекса. Квадраты зданий, двойной периметр, охранные вышки. Всё выглядело ровно так, как на брифинге, только теперь карта была живой, с рельефом и отметками высот. Я принялся изучать местность по спирали, постепенно расширяя радиус от комплекса, параллельно прокручивая в голове один и тот же вопрос: что бы я делал на месте Карины?
Резкие перепады температур не располагают к жизни на поверхности. Ночью минус тридцать, днём под сорок. С такими скачками долго не протянешь, даже с нанитами в крови. Значит, она должна найти укрытие. Какое-то место, где можно переждать холод и аномальную жару, желательно с постоянной температурой. Или чем-то, что эту температуру способно поддерживать. И этим местом не может быть просто палатка или наскоро вырытая землянка.
Им нужно что-то есть и пить. Да, воду можно добывать из опреснителя, но для его работы требуется электричество. Если они вынесли припасы из лаборатории (а Карина не дура и должна была позаботиться об этом в первую очередь), то где-то должны остаться следы. Не на карте, конечно. Здесь только рельеф, но и он способен подсказать, куда она пошла.
Я увеличил масштаб и начал методично прочёсывать окрестности лаборатории.
— Каин, помоги с анализом. Если группа из четырёх-шести человек покинула комплекс, имея при себе груз: оборудование, припасы, генератор. Куда они могли направиться? Учитывай рельеф, расстояние, возможность скрытного передвижения и наличие естественных укрытий.
— Принято. Анализирую.
Прошло несколько секунд, и на карте начали загораться метки. Каин подсвечивал их одну за другой.
— Пещерные образования в скальном массиве к северо-западу от комплекса, — произнёс он. — Расстояние: четыре и две десятых километра. Глубина залегания достаточна для поддержания стабильной температуры вне зависимости от времени суток. Вероятность наличия подземных вод — выше шестидесяти процентов.
— Отмечаю, — буркнул я и поставил первый маркер со знаком вопроса.
— Заброшенная шахта в семи километрах к югу, — продолжил Каин, — Согласно данным георазведки из архивов «Заслона», выработка прекращена три года назад. Глубина шахты достигает ста двадцати метров. Наличие сохранившейся инфраструктуры: крепления, вентиляционные ходы, возможны остатки энергоснабжения.
— Отлично, — улыбнулся я и поставил маркер в виде восклицательного знака, как наиболее вероятное убежище.
— Комплекс естественных гротов в русле пересохшей реки. — На карте замигала новая точка. — Восемь и шесть десятых километра к востоку. Образованы эрозией известковых пород. Потенциально имеют несколько входов и выходов, что удобно для обороны и скрытного отхода. Недостаток: в сезон дождей возможно подтопление, но текущий климатический цикл — сухой.
— Вряд ли, — констатировал я, но отметку всё же поставил. Мало ли?
— Заброшенный исследовательский модуль. — Появилась ещё одна точка. — В одиннадцати километрах к северу. Установлен предыдущей экспедицией за год до прибытия группы Карины. Представляет собой стандартный купол типа «Панцирь-3». На спутниковых снимках выглядит неповреждённым. Может содержать запасы топлива для генератора.
— Ага, весьма любопытно, — пробормотал я. — Отмечаю...
— И последнее: разлом в скальной гряде на северо-востоке. Расстояние: пять и три десятых километра. Узкая расщелина, практически невидимая с воздуха. Внутри, согласно данным геологического сканирования, имеется полость размером примерно десять на пятнадцать метров.
Здесь я молча поморщился, но отметку выставил. Осмотреть расщелину всё равно придётся. Но пока в голове вырисовывались два наиболее оптимальных места, которые Карина могла выбрать в качестве укрытия.
Я смотрел на карту, усеянную метками. Получилось пять мест, куда Карина могла увести группу. Она не стала бы прятаться слишком близко к лаборатории. Там охрана, турели, дроны, плюс группа отходила с боем, а значит, наличие опасности она учитывала. Но и слишком далеко уходить не решилась бы: каждый километр по пересечённой местности с грузом — это расход энергии, которого в условиях разреженной атмосферы лучше избегать.
Оптимальный радиус составлял от трёх до двенадцати километров, и все отметки чётко в него укладывались.
— Каин, проложи маршрут проверки. От самой вероятной точки к наименее вероятной.
— Рекомендую начать с пещерного образования к северо-западу. Далее: разлом на северо-востоке и гроты в русле пересохшей реки. Заброшенный модуль и шахту на юге лучше оставить на конец. Маршрут построен.
На карте зажглась изогнутая линия, связывающая метки в единую цепь. И с точки зрения бездушного интеллекта всё выглядело логично. Но я выбрал другие приоритеты. Нет, маршрут я оставил, тем более что он действительно был оптимальным, если опираться на ландшафт. Вот только изучать мы его начнём с конца, от заброшенной шахты.
— И ещё, — добавил я. — От лаборатории должны идти следы колёс. Если они вывозили оборудование, то использовали транспорт. Грунт здесь каменистый, ветра несильные, и следы могли сохраниться. Отметь возможные маршруты движения техники от комплекса к каждой из точек.
— Отмечаю. Учитываю рельеф и естественные препятствия. Наименее сложный маршрут пролегает к пещерному образованию. Наиболее сложный — к шахте на юге, из-за пересечения оврага.
Я снова хмыкнул. Потому как выбрать максимально сложный путь как раз в духе Карины.
Сохранив карту, я откинулся на стуле. Теперь у нас был план. Конкретный, с координатами и маршрутом.
За куполом медленно светлело небо.
Я проверил температуру по датчикам. Минус двадцать два. Всё ещё мороз, но кривая уже ползла вверх. С рассветом воздух прогреется быстро, и к полудню мы будем проклинать жару.
Я оторвался от пульта и пошёл будить команду.
Мишка спал, натянув спальный мешок на голову. Я потряс его за плечо.
— Подъём.
Из мешка донеслось нечленораздельное бормотание, похожее на «отстань» и «ещё пять минут» одновременно.
— Вставай, Косой. Нас ждут пещеры, шахты и крабы.
— Крабы пусть тоже спят, — пробормотал он, но мешок всё-таки расстегнул.
Дашка уже сидела на койке, протирая глаза. Взглянув на меня, она молча поднялась и, покачиваясь спросонья, направилась к шлюзу, явно с той же целью, что и я пару часов назад.
— Стой, — придержал я её, — там минус двадцать два.
Она замерла, со скрежетом оценила информацию и содрогнулась.
— Спасибо. Я б не пережила такого утреннего приключения.
Через минуту она уже натягивала защитный костюм с терморегуляцией, зябко поёживаясь при мысли о том, что могло бы случиться, выйди она наружу в одной футболке.
Санёк проснулся сам. Просто открыл глаза, сел, потянулся и начал зашнуровывать ботинки с таким видом, будто уже час как на ногах и успел пробежать кросс. Мишка, всё ещё борющийся со спальным мешком, уставился на него с плохо скрываемым отвращением.
— Вот как у тебя так получается? — проворчал он. — Может, ты робот какой или у тебя в заднице батарейки?
— Просто ложусь вовремя, — пожал плечами Санёк. — И не жру на ночь, как некоторые.
— Я не жрал! Я проверял паёк!
— Ага, — хмыкнул Саня, — зубами. Косой, я же слышал, как ты хрустел галетами в три часа ночи.
— Это была дегустация!
— Дегустация двух пачек?! — Санёк округлил глаза.
