Кожа без единого прыщика, ровная, гладкая, как дорогой фарфор. Губы пухлые, без трещин от нервного кусания. Волосы шелковистые, идеально уложенные в замысловатую прическу, которую я сама бы никогда в жизни не повторила, даже если бы у меня было три зеркала, восемь рук и маникюрные ножницы с лазерным наведением.
Я выгляжу… как с картинки.
Нет, хуже.
Я выгляжу так, будто мне реально собираются вручить дракона.
И вот тогда меня пробивает.
Это не сон.
Это происходит на самом деле.
Я в теле Эллерии.
И если я прямо сейчас не возьму себя в руки, то через пару часов стану женой Алтаира.
И, возможно, съедобным бонусом к свадебному пиршеству.
Меня ведут по дворцу, а я, кажется, разучилась дышать. Серьёзно, лёгкие просто отказались работать, будто на входе в этот сияющий храм роскоши повесили табличку: «Паникующим принцессам кислород не положен». Я иду, но ноги подкашиваются, потому что мозг орёт: «Разворачивайся, дура, беги! Ты же вообще не знаешь, как быть эльфийкой!» Но разворачиваться уже поздно.
Впереди распахиваются огромные двери, и вот он — золотой тронный зал.
И, Великие Силы Фэнтези, он оправдывает своё название на все сто! Позолота везде. Колонны, потолок, стены, даже чертовы канделябры сияют, как будто кто-то поливал их жидким солнцем. Огромные окна, сквозь которые льётся мягкий свет, отбрасывают блики на белоснежный мраморный пол, настолько идеально чистый, что я могла бы рассмотреть в нём собственное отражение — если бы не была занята тем, что неприкрыто паникую.
На возвышении — трон. А на нём — мой «отец», король эльфов.
Высокий. Статный. С таким величественным видом, что, кажется, он даже чиха?ет по-королевски. Его лицо будто высечено из мрамора, резкие скулы, идеальные черты, серебристые волосы, спадающие аккуратными прядями. Ну конечно, у эльфов же не бывает «плохих дней для причёски», их наверняка прокляли на вечное великолепие.
И он смотрит прямо на меня.
Мои колени в этот момент официально пишут заявление на увольнение.
— Эллерия, дитя моё, — произносит он, и его голос…
О, этот голос. Глубокий, богатый, словно в нём живёт сама магия. Таким голосом не просто говорят, таким голосом заключают судьбоносные договоры, объявляют войны и делают так, чтобы подданные падали ниц от одного звука имени правителя.
А я стою перед ним и туплю.
Что говорить?! Как говорить?! Я ж не эльфийка! У меня даже уши чужие! Настоящие, острые, эльфийские — но я-то помню свои. А вдруг он тоже заметит чужачку?!
Но, кажется, мой «отец» не замечает, что я на грани того, чтобы потерять сознание и красивым эльфийским шлепком впечататься в этот идеально чистый пол.
Он продолжает:
— Этот союз важен для мира. Свадьба с Алтаиром объединит наши народы.
Я киваю.
Всё. Молодец, Алиса, супердипломатия! Просто кивнуть — гениальный ход!
Но внутри меня раздаётся крик души: «СТОП! А МОЖНО МНЕ ВЫЙТИ И ПОГОВОРИТЬ С АДМИНИСТРАЦИЕЙ РЕАЛЬНОСТИ?!»
— Конечно, отец. Я понимаю.
Понимаю? Нет, не понимаю. Я знаю только то, что меня сейчас выдают замуж за Белого дракона, и все счастливы, кроме моего внутреннего паникёра, который орёт: «ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!»
Король кивает, удовлетворённый.
— Я горжусь тобой, Эллерия. Ты всегда была послушной, мудрой, достойной своего народа.
Я мысленно скалюсь. Послушной? Ха! Ну, для вас — да. Для себя — нет.
Но не время спорить.
— Спасибо, отец, — говорю я, и слова удивительно легко ложатся на язык. Не так уж сложно играть роль принцессы, когда тебя уже нарядили, расставили и подали, как дорогую статуэтку.
Он смотрит на меня чуть внимательнее, словно пытается увидеть что-то, чего не замечал раньше.
— Ты… немного изменилась, Эллерия.
Ой.
ОЙ-ОЙ.
Я напрягаюсь, но тут же заставляю себя выглядеть расслабленно.
— В каком смысле? — с лёгкой улыбкой спрашиваю я, а внутри себя уже начинаю копать себе воображаемую могилу.
Король чуть склоняет голову, его серебристые волосы переливаются в свете магических сфер.
— Не знаю. Взгляд стал… живее. Говоришь иначе. Двигаешься иначе.
Ох.
Очень плохо. Очень-очень-очень плохо!
— Просто… волнение, — быстро говорю я, стараясь не выглядеть слишком поспешной. — Всё-таки свадьба.
Король долго смотрит на меня.
Слишком долго.
А потом всё-таки кивает.
— Возможно, — говорит он, и в его голосе звучит такая отеческая уверенность, что я на мгновение почти расслабляюсь. Почти.
Но когда он отворачивается, я понимаю — он заметил.
Не понял, что именно, но заметил.
И теперь у меня осталось меньше времени, чем я думала.
Король оборачивается к двери, но задерживает меня последним наставлением.
— Это важный день для тебя, Эллерия, — напоминает он с сдержанной тревогой. — Но постарайся не терять свою собранность. Теперь, когда ты в замке Алтаира, весь мир наблюдает за тобой.
Замке Алтаира?
Король приподнимает бровь, словно слегка удивлён моей реакцией.
— По традиции невеста Белого дракона должна ждать свадебной церемонии в его владениях. Это знак доверия, символ союза между эльфами и драконами.
Ага, отлично! Я, конечно, не помню, но очень благодарна…
Я сглатываю.
— Конечно, я помню. Просто… слишком много эмоций.
Я торопливо прячу руки в складках платья, чтобы он не заметил дрожи.
— Это нормально, — великодушно произносит король. — Твой будущий муж ждёт тебя. У вас сегодня официальная встреча перед свадьбой. Не заставляй его ждать, дитя моё.
Не заставляй его ждать.
О, не волнуйтесь, отец. Я бы очень даже была не против потянуть время, но, похоже, никто спрашивать меня не собирается.
Глава 4
Я честно пыталась держать себя в руках. Успокаивала себя. Напоминала, что я — не впечатлительная девица из дешёвого романа, а разумный человек, случайно попавший в книгу. Но когда двери распахнулись и в зал вошёл ОН… Мой мозг официально объявил эвакуацию.
Алтаир.
Ослепительно высокий, идеально сложенный, абсолютно нереальный. Белые волосы — не просто белые, а сияющие, как свежий снег, рассыпавшийся под утренним солнцем. Взгляд — чистое, ледяное небо, глубокое, бездонное, с таким хладнокровным спокойствием, что даже арктические льды могли бы позавидовать. Двигался он плавно, грациозно, словно был не человеком, а воплощением благородства, что сошло со страниц книги прямо в реальность.
Идеальный. Совершенный.
Боже.
Он ещё красивее, чем я его представляла!
Я же, в отличие от него, в этот момент забыла, как дышать. В прямом смысле. Потому что вместо лёгкого вдоха я сделала что-то похожее на утробный всхлип рыбы, выброшенной на берег.
Алтаир остановился передо мной.
И склонил голову.
А потом улыбнулся.
И всё. В этот момент я официально перестала существовать.
Точнее, мой мозг расплавился, испарился и вытек в ближайшую хрустальную вазу с вином.
— Эллерия, — его голос… Господи, этот голос!
Глубокий. Нежный. Уверенный.
Звуковой аналог идеального поцелуя.
И я, разумный, подготовленный человек, который наверняка способен поддержать беседу, выдаю:
— Мгхм.
Что?! ЧТО?!
Я моргаю, но слова не появляются.
Алтаир чуть склоняет голову, его прекрасные белые брови едва заметно поднимаются в молчаливом, вежливом вопросе.
А я в это время пытаюсь найти свою нервную систему, потому что она только что убежала в ближайшие кусты и притворяется мёртвой.
Я сглотнула, собралась с силами и выдавила что-то похожее на улыбку. Внутри меня всё кричало: Алиса, держись! Это твой шанс! Ты в книге! Перед тобой твой любимый герой! Но, судя по тому, как нервно дёргался уголок моего рта, сдержанность давалась мне с огромным трудом. Нет, ну серьёзно! Это же Алтаир. Самый совершенный, благородный, ослепительно прекрасный Белый дракон! Мужчина-мечта, идеал, герой всех времён и народов. И мне надо вести себя как принцесса, а не как фанатка на автограф-сессии, которая вот-вот швырнёт в него своей обувью от избытка чувств.
— Я… рада вас видеть, мой принц, — выговариваю я с той степенью пафоса, на которую способна, отчаянно стараясь не завизжать от восторга и не потерять сознание от передозировки его великолепием.
Алтаир улыбается ещё шире.
И этот взгляд!
Такой добрый, нежный, заботливый…
О, да. Он определённо герой.
Вот только… почему у меня внутри странное чувство тревоги?
Будто этот взгляд слишком идеальный. Будто улыбка — отточенный до совершенства жест, а не искренний порыв души. Будто за этой безупречной маской скрывается что-то совсем не сказочное…
Сердце колотится так, будто я сейчас не просто разговаривать с Алтаиром иду, а сдавать экзамен, на который не готовилась.
— Эллерия, — произносит он с этой своей фирменной безупречной улыбкой, и у меня снова сбоит нервная система. Голос — как музыка, движения — точные, выверенные, а сам он… идеальный.
Я сжимаю руки, чтобы не выдать свою восторженность слишком явно. В конце концов, я принцесса!
— Мой принц, — стараюсь сказать грациозно, но, кажется, мой голос звучит слишком взволнованно. Чёрт, Алиса, соберись!
