Сборщик кивнул и они вышли, оставив Ефима наедине с мыслями.
Староста вернулся к окну и посмотрел в сторону бедного квартала. План был даже лучше предыдущего. Максим лишится главного преимущества, но формально никто его не обманывает — ему предлагают законную сделку.
Эх, мальчик,— подумал Ефим. — Ты выбрал не того врага. Система сильнее любого таланта. Я закую твою мать в кандалы или заберу рысь. Выбирай любое, ты в проигрыше. И какой бы ты не сделал выбор, использую его против тебя и задавлю как мелкую крысу, гадёныш.
Глава 4
Выходя из богатого квартала, я позволил себе лёгкую усмешку.
План сработал даже лучше, чем я мог надеяться. Изначально собирался поговорить с Ефимом тет-а-тет — показать силу, но дать ему шанс найти компромисс. Долг-то в любом случае нужно было решать.
Но присутствие людей барона стало настоящим подарком судьбы.
Я шёл по узкой тропе, ведущей из богатого квартала в центр деревни, чувствуя на себе удивлённые взгляды прохожих. Актриса неспешно двигалась рядом, Красавчик устроился на моём плече, явно наслаждаясь вниманием.
Что получилось? Во-первых, я публично разрушил ложь Ефима о своей болезни. Не полностью, но всё же. Представители барона своими глазами видели здорового юношу со стихийным зверем.
Во-вторых, староста потерял лицо перед людьми, от которых зависит его положение. Люди барона увидели во мне достаточно ценный актив.
В-третьих, я заручился официальным разрешением на продажу зверей. Мало ли, что мог выкинуть Ефим.
Но кое-что пошло не по плану… Представители барона были верны букве закона, и Ефим ловко сыграл на этом. С рассрочкой не вышло.
— Всё равно хороший ход, малышка, — тихо сказал я, поглаживая Актрису. — Твоё появление стоило тысячи слов, ты во многом помогла.
Рысь повернула голову, встречаясь со мной взглядом. В её грозовых глазах читалось понимание. Она знала, что произошло что-то важное.
Но самое главное — теперь Ефим начнёт нервничать и совершать ошибки. Люди вроде него, привыкшие контролировать ситуацию, плохо переносят неожиданности. А то, что случилось в беседке, было для него катастрофой.
Я намеренно согласился с предложением продать рысь за один-два золотых. Пусть думает, что я просто глупый юнец. Это успокоит его подозрения и даст мне время для манёвра.
Но полагаться только на продажу рыси нельзя, потому что я… Да тут даже объяснять нечего, почему продавать животное не хотелось.
Свернул с главной дороги на узкую мощёную тропинку, ведущую к лавке алхимика Гануса. Ганус считался честным торговцем, который платил справедливую цену за качественные реагенты. Ирма ведь с ним как-то работала.
Но самое главное — он держался особняком и занимался своим делом. По крайней мере, так мне казалось.
Лавка располагалась в небольшом каменном здании с витыми дымоходами на углу улицы. От неё исходил сложный аромат трав, металла и чего-то кислого — верный признак алхимической мастерской. Из труб тянулся тонкий зеленоватый дымок с запахом жжёной серы.
Я остановился у порога, обдумывая подход. В моем рюкзаке лежали трофеи из опасной зоны: рог козла, клыкокорень, корни ледяного дыхания и самое ценное — кристалл из сердца больного медведя. Если их цена окажется достаточно высокой, у меня будет дополнительный источник дохода. Тот самый запасной план.
— Ждите здесь, — мысленно обратился я к питомцам. — Красавчик, следи за обстановкой.
Горностай кивнул и спрыгнул с плеча, устраиваясь у входа между двумя глиняными горшками с какими-то ядовито-зелёными растениями. Актриса легла рядом с дверью, её внимательные глаза следили за редкими прохожими.
Я толкнул тяжёлую дверь, обитую железными полосами, и вошёл в лавку.
Внутри было полутёмно, воздух густой от смеси запахов. Полки вдоль стен ломились от баночек, флаконов и мешочков с реагентами всех цветов радуги. Некоторые светились изнутри слабым светом, другие дымились, третьи покрывались инеем, несмотря на тепло. На потолке сушились пучки трав — обычных и явно магических, с листьями цвета расплавленного серебра или искрящимися стеблями.
В углу тихо булькал перегонный аппарат из меди и стекла — сложная конструкция из трубок, колб и охладителей. Из него по капле стекала прозрачная жидкость в подставленную колбу.
За прилавком, заваленным книгами и инструментами, сидел Ганус. Руки в кожаных перчатках — тёмные пятна на пальцах выдавали алхимика даже на расстоянии.
Он поднял взгляд от толстого фолианта, который изучал, и резко нахмурился.
— Макс? — в его голосе звучала тревога. — Что ты здесь делаешь? Ты же изгнан!
— Как-то так вышло, — просто ответил я, подходя ближе.
Алхимик быстро захлопнул книгу и отложил в сторону, явно нервничая.
— Слушай, парень, — он понизил голос, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что кто-то подслушивает, — Не стоит тебе здесь находиться. Люди могут неправильно понять, рассказать, что ты был у меня. Уходи!
— Я не болен, Ганус, — бросил холодно, отмечая его беспокойство.
— Ну и что? — он замялся. — Ты понимаешь, я не могу рисковать. У меня клиенты, репутация… Слушай, приходи через недельку, когда точно будет ясно…
— Я хотел поговорить о реагентах, которые нашёл в опасной зоне.
Достал из сумки клыкокорень и положил на прилавок.
— Макс, ты не слышишь! Я говорю, уходи, — чуть ли не взмолился алхимик.
Чёрт, похоже выбора нет, мне нужны были деньги. Ганус явно не работает со старостой, он просто запуганный ремесленник. А что, если?..
Я быстро достал из рюкзака кристалл и показал алхимику. Тёмно-красный камень размером с куриное яйцо засверкал в свете масляной лампы, отбрасывая кровавые отблески на стены.
Ганус замер на полуслове. Его глаза расширились. Он медленно протянул руку к кристаллу, но остановился, не касаясь.
— Это… это камень порченого сердца! — прошептал он, и вся его осторожность мгновенно испарилась. — Откуда у тебя это?!
— Из леса, — коротко ответил я, наблюдая за его реакцией. — Я уже говорил.
Алхимик сглотнул, его взгляд метался между кристаллом и моим лицом.
— Садись, садись, — поспешно сказал он, указывая на табурет рядом с прилавком.
Интересно, как быстро изменилось его отношение. Страх резко отступил перед жадностью.
— Не нужно, — покачал я головой.
Ганус осторожно взял кристалл дрожащими руками. В глубине камня что-то медленно пульсировало, как живое сердце.
— Такой камень… — он облизнул губы и вдруг замялся, поворачивая кристалл в руках. — Это не прямой алхимический реагент, понимаешь? Используется как есть, в первозданном виде. Такие камни могут приобретать Звероловы или Мастера третьих и четвёртых ступеней, но и то далеко не все. Не знаю, куда они его используют…
Я достал другие реагенты — те самые клубни с голубыми прожилками, от которых исходил лёгкий холодок.
Глаза алхимика загорелись ещё ярче.
— Корень ледяного дыхания, — выдохнул он. — Отличного качества, свежие! Для охлаждающих зелий нужен и прочее…
Молча показал на лежащую на прилавке траву и достал рог козла.
— Дикий клыкокорень, — пробормотал Ганус, взяв корень в руки. — Помогает лишь от слабых ядов и простой температуры. А рог… дешёвый, для простых мазей годится.
— Сколько за всё?
— Не знаю, может, два золотых?
— Ганус, — сказал я спокойно, — ты меня за дурака держишь?
Алхимик моргнул, изображая непонимание.
— О чём ты, парень?
— О том. Если бы эти реагенты стоили так мало, ты бы не стал рисковать ради разговора со мной. Ты чуть не выгнал меня из лавки, пока не увидел кристалл. А как увидел — сразу усадил на стул.
Лицо Гануса стало кислым.
— Макс, я называю честную цену…
— Честную? — перебил я. — Тогда объясни мне. Всё это можно добыть только в опасной зоне, рискуя жизнью. А ты оцениваешь их как обычный товар с рынка.
Я наклонился ближе к прилавку.
— Если эти реагенты действительно стоят копейки, почему ты так быстро передумал насчёт моей заразной хвори?
Ганус тяжело вздохнул и сжал губы.
— Хорошо, — сказал он тихо. — Ты прав. Эти реагенты могут стоить больше. Не знаю, может чуть больше шести золотых у тебя здесь наберётся.
Чего?!
— Тогда в чём проблема? — спросил я. — Покупай по справедливой цене!
Ганус посмотрел на меня с горечью.
— Проблема в том, Максим, что я не могу. Ефим запретил всем торговцам иметь с тобой дела ещё когда изгнал. Кто нарушит — многого лишится.
Значит, всё-таки дотянулся.
— И что ты предлагаешь?
— Ничего, — развёл руками алхимик. — Не могу я покупать у тебя! Слишком большой риск.
Я молча собрал все реагенты обратно в сумку. Ещё один путь отрезан. Паутина старосты оказалась шире, чем я думал.
— Тогда зачем было останавливать меня? И оценивать товар? — спросил я, затягивая шнурок рюкзака.
— Ну, — Ганус неловко пожал плечами, — вдруг ты бы согласился на два золотых.
— Да уж, — я поморщился. — С тобой дела иметь себе дороже.
— Следи за языком! — Ганус со злостью ударил ладонью по прилавку.
Снаружи послышалось предостерегающее рычание Актрисы, и алхимик мгновенно сжался.
Ладно, вариантов нет.
— Чёрт с тобой, забирай за свою цену.
— С удовольствием, приходи через пару дней и всё куплю. Сейчас у меня нет даже десяти серебряков. Я вчера закупил много реагентов и трав.
Приплыли…
— Только потратил на тебя время, — пробормотал и пошёл на выход.
— Максим! — окликнул меня Ганус, когда я уже взялся за ручку двери. — Ладно, послушай… Ирма много со мной работала. Я куплю за справедливую цену, но приходи через пару дней и ночью, ладно?
Я молча вышел из лавки. А что ему сказать? Что будет уже поздно?
Красавчик и Актриса тут же присоединились ко мне.
Теперь стало окончательно ясно — у меня закончились варианты. И что тогда остаётся? Только надеяться на лекаря или торговца Тимофея.
А если и они не появятся?
Я ускорил шаг, направляясь домой. Времени оставалось всё меньше.
Вдруг меня окликнул мужской голос:
— Эй, парень! Задержись.
Я обернулся. Ко мне приближался широкоплечий мужчина лет сорока в добротной кожаной куртке. На его предплечьях поблескивали зелёные татуировки Мастера — довольно насыщенные, кстати.
Лицо незнакомца показалось смутно знакомым, но я не мог вспомнить, где его видел. Может Макс в детстве встречал?
— Чего? — коротко спросил я.
Мужчина подошёл ближе, его глаза с неподдельным интересом изучали Актрису. Рысь спокойно сидела рядом со мной, но её уши чуть подрагивали — она чувствовала напряжение.
— Меня зовут Кирилл, — представился он. — Часто бываю в округе. Сегодня трудно было не услышать, что ты поймал стихийного зверя.
Он присел на корточки, внимательно осматривая рысь. Актриса не дрогнула, но я почувствовал, как она готовится к прыжку в случае угрозы и мгновенно успокоил её через нити связи.
— Красавица, — пробормотал Кирилл с восхищением. — Ветряная рысь. Шерсть качественная, пропорции правильные. Скажи, ты её продаёшь?
— А что, купил бы? — уточнил я.
