— Не могу смотреть, как ты уходишь с ним, — признался он. — Это выше моих сил, прости.
Я кивнула. Понимаю.
Прежде чем покинуть спальню, сняла брачный венок с головы и положила его на комод. Он был символом нашей с мужем любви. По традиции Верджил лично собирал цветы для венка накануне свадьбы. Я не могла пойти к дракону в нем.
Верджил ничего не сказал, но его взгляд потух. Из него как будто забрали радость.
— Я бы вызвал дракона на поединок, если бы это помогло, — хрипло произнес он.
— Ты в любом случае погибнешь, — ответила я. — Даже если победишь, смерть дракона положит конец его магии.
Верджил лишь поморщился. Хитрый дракон все учел.
Обратный путь показался вдвое длиннее. Нокс волочилась за мной бесформенным пятном по полу. Вспомнилось, как она реагировала на сделку с драконом. Уже тогда она догадывалась, чем все обернется, но не могла объяснить ребенку, в чем его ошибка. Впрочем, даже знай я правду, неужели не спасла бы город? Ответ был очевиден.
В разгромленном зале было пусто и жутко. Гуляло эхо и сквозняки. Здесь остались только родня – моя и Верджила.
— Надеюсь, ты приняла верное решение, девочка, — мрачно произнес Алвис – отец Верджила.
— Просто откажи этому негодяю, — матушка взмахнула рукой так, будто прогоняла надоедливую муху.
— В конце концов, я запрещаю тебе! Я – твой отец, ты обязана послушаться, — батюшка стукнул кулаком по столу.
Я была готова к их яростному сопротивлению, а потому рассказала им ту же историю, что и Верджилу. Но, как и много лет назад, никто мне не поверил. Даже живой дракон не изменил их мнение.
— Вы же сами видели – это был дракон! — всплеснула я руками.
— А что, собственно, мы видели? Тени за спиной мужчины? Так это просто свет так лег, — заявил старший брат.
— Опять эти твои детские фантазии! — разозлился отец.
Я вздохнула. Этих упрямцев невозможно переубедить. Но я знала, в чем правда, и не собиралась рисковать их жизнями.
Дракон явился точно к назначенному времени. Тени сгустились в центре зала, и появился мужчина. Так, будто он всегда там стоял. Если это не убедит родных, что они столкнулись с древней магией, то я уже не знаю, как им доказать.
— Убирайся! — выкрикнул отец. — Моя дочь отказывает тебе.
— Пусть она сама это скажет, — привычно потребовал мужчина.
Странно, но его взгляд совсем не пугал. Он смотрел мягко, с пониманием, даже с нежностью. Это совершенно не вязалось с тем, что он делал – силой забирал меня у мужа.
— Сделка остается в силе, — заявила я.
— Что? — матушка схватилась за сердце.
Ей стало дурно, и она осела в кресло.
— Ты с ума сошла?! Он либо лжец, либо чудовище, — ужаснулся отец. — Он покалечит тебя, если не убьет.
Я взглянула на него — на иссеченное морщинами лицо, на котором читались страх и бессилие. Отец боялся за меня, они все боялись, а я боялась за них. На то мы и родные люди, чтобы спасать друг друга ценой личной жертвы.
— Я не причиню ей вреда, — заявил мужчина. — Клянусь.
Отчаянно хотелось ему верить. Не глядя на родных, я пошла к нему. Я знала, если обернусь, то потеряю решимость. Права была няня – цена помощи дракона слишком высока. Но если заключила сделку, будь добра плати.
Мужчина протянул мне руку, предлагая вложить в нее ладонь. Я замешкалась и зачем-то спросила:
— Как тебя зовут?
— Называй меня Грей, — предложил он.
— Это же не имя, а цвет чешуи, — удивилась я.
— Верно. Имена драконов слишком сложны для человеческого уха и языка. Возможно, однажды я скажу его тебе, но не сейчас.
Прозвучало, как обещание… чего-то. Что ж, я не могла вечно откладывать этот момент. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я вложила ладонь в руку дракона.
Я моргнула, только и всего. Но, когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в другом месте. Нет больше пиршественного зала, мужа и родных. Вместо этого я стояла посреди чужой гостиной.
В камине трещали дрова, рядом расположились два кресла, а между ними столик с закусками и напитками. Это что, свидание? Такой будет наша ночь? Если так, то все еще может обойтись.
Но, несмотря на уютную обстановку, я чувствовала себя не в своей тарелке. И дело не только в том, что я осталась наедине с чужаком. Чего-то не хватало…
Я огляделась и вздрогнула. Нокс! Где моя тень? Последнее я спросила вслух.
— Не переживай, она к тебе вернется, — успокоил Грей. — Но этой ночью ее с нами не будет.
Грею оказалось под силу то, о чем мечтал Верджил – на время избавиться от моей вездесущей тени. Он и в этом подменил моего мужа.
— Куда ты ее отправил? — уточнила я.
— Никуда. Она осталась дома, дожидается тебя.
И наверняка сходит с ума от тревоги. Нокс хоть и тень, но при этом очень ранимая натура. А если дело касается меня, она вовсе превращается в курицу-наседку.
Мне без Нокс тоже было плохо. Мы впервые разлучились. Это ощущалось… странно. Словно я лишилась важной части себя. Принудительное разделение добавило минусов в копилку Грея. А она и так переполнена.
В дурном настроении я становлюсь язвительной. Вот и сейчас не удержалась:
— Помнится, дракон говорил, что мы будем читать, но что-то я не вижу книг, — поддела я.
— Я разлюбил чтение, — пожал плечами Грей.
— Какая досада, — притворно вздохнула я. — И ведь когти уже не мешают.
— Прости, — улыбнулся он, — я не мог сказать ребенку правду.
— Ты меня обманул! — возмутилась я. — Можно ли считать после такого сделку честной?
— Я сказал – мы будем делать то, что я захочу, потому что это мои ночи, — напомнил Грей. — И ты согласилась, маленькая чародейка.
Я вздрогнула. Только серебристый дракон называл меня так. Если и были еще какие-то сомнения, то в эту секунду я окончательно поверила, что дракон и этот мужчина – единое целое.
Сколько же ему лет? В пиршественном зале я так и не смогла определить. Сейчас он стоял ближе, и света было достаточно, но я по-прежнему терялась в догадках.
Видя мой интерес, Грей замер, позволяя себя изучить. У него было безупречное лицо и тело, как будто время забыло его коснуться. Но стоило взгляду задержаться чуть дольше, как начинали проявляться странности.
Глаза – слишком спокойные для молодого, слишком усталые для живого. В них не было любопытства, не было страха – только глубокая, бескрайняя тишина, какая бывает у тех, кто видел многое. Много жил, помнил, терял. Он был молод – и в то же время бесконечно стар. В этом противоречии таилась страшная сила и невыразимое притяжение.
Мне стало не по себе, и я отвернулась. Но молчание тяготило, поэтому я поспешила его нарушить.
— Зачем ты предлагал мне красоту, золоту и прочие дары? — спросила я то, о чем давно размышляла. — Это была проверка? Что случилось бы, согласись я на золото?
— Я бы прогнал тебя, — пожал Грей плечами, а после хитро добавил: — Или сожрал.
Вот и пойми, шутит он или нет. Наверное, правду лучше не знать. Вряд ли она мне понравится.
— Почему ты пришел именно сейчас? — у меня было еще много вопросов.
— Я не мог отдать другому свою маленькую чародейку, — честно ответил он. — Должен признаться, я поражен, в какую красавицу выросла неряха.
Я фыркнула. Если он пытается растопить мое сердце комплиментами, то зря старается. Меня не купить лестью.
— Ты мог прийти раньше. Почему так долго тянул? Я ждала тебя… — я сглотнула ком в горле, — какое-то время.
— Знаю, — кивнул он. — Я наблюдал. Сначала ждал, когда тебе исполнится восемнадцать, а потом отвлекся.
Вот как? Интересно знать, на что. Я не могла этого доказать, но чувствовала – Грей лжет. Невозможно ждать чего-то шесть лет и вдруг случайно отвлечься на другое.
У дракона полно тайн, в которые он не хочет меня посвящать. Впрочем, оно мне и не надо. Я здесь, чтобы отдать долг, а потом сразу вернусь домой и забуду все, как страшный сон. По крайней мере, очень постараюсь это сделать.
Это был поразительный разговор. Невозможный. Человек и дракон. Я пребывала в полной растерянности. Еще утром я была уверена, что точно знаю, какой будет моя жизнь. Каждый ее день, год за годом. Мы с Верджилом поженимся, я рожу детей, как минимум двоих – мальчика и девочку. Отец оставит мужу в наследство дворец, где я со временем буду хозяйкой. Мы проживем долгую и счастливую жизнь вместе.
А что теперь? Я даже следующие десять минут предсказать не возьмусь. Да что там, я понятия не имею, где нахожусь!
— Не хочешь чего-нибудь съесть или выпить? — любезно предложил Грей.
Я посмотрела на столик. Будь я голодна, и то кусок не полез бы в горло, а потому я отрицательно качнула головой.
— Спасибо, я наелась на пиру в честь своей свадьбы.
Я нарочно упомянула этот момент. Пусть он помнит – я принадлежу другому мужчине.
Грей это понял и, склонив голову, произнес:
— Всего пять ночей, это не так уж много, эльтхан. Уверен, ты выдержишь. Я обещаю быть нежным.
Я сглотнула ком в горле. Это все-таки случится. Моим первым мужчиной станет не муж! В голове не укладывалось.
Сотни раз я представляла, как это будет с Верджилом. Ждала, мечтала… Но все исчезло, как песочный замок, смытый приливом. Вместо любви – долг. Взамен свободы – сделка. Моя судьба вывернулась наизнанку.
— Пора, — Грей открыл одну из дверей в гостиной. — Рассвет уже скоро, надо успеть.
Я заглянула в проем, увидела широкую кровать и вздрогнула. Может, Грей и не причинит мне вреда, но это не изменит того факта, что я отдам невинность не по зову сердца, а по велению обстоятельств.
Глава 4. Дракон
Год… десять… сто… тысяча… две… Когда ты камень, время течет иначе. Постепенно перестаешь его замечать.
Поначалу он еще ждал. В венах бушевало пламя битв, во рту ощущался привкус демонической крови. Они победили! Но какой ценой… Проклятие тяжким грузом легло на плечи, в прямом смысле придавив к земле. Не пошевелиться, не позвать на помощь. Остается только ждать.
Время текло мимо размеренной рекой. Люди рождались и умирали, но помнили их. К нему приходили, приносили дары, пытались его вернуть. Но постепенно о драконах забывали. Он превратился в легенду. Прекрасную, но нереальную.
День сменял ночь, сезоны – друг друга. Снег покрывал крылья, от жары трескалась спина. Годы – капли в бурной реке. Он перестал их считать.
Внутренний огонь угас и стал пеплом. Но он все равно упорно ждал. Надеялся и верил, что скоро проклятие будет снято. Она придет, коснется камня, позовет, и он откликнется. Но ее не было. Его касались тысячи рук, и все не те.
Тогда он разозлился. Ярость клокотала внутри камня, но не могла выйти наружу. Она разъедала его изнутри, подтачивала силы.
Устав, он смирился, что быть ему навеки скалой. Птицы садились на его спину, мох покрыл лапы, корни прорастали в щелях хвоста. Уже непонятно, где кончается он и начинается земля.
Он забыл свое имя. Забыл, как пахнет небо. Как звучит его собственный рев. Он и сам стал забытым. Легендой, затертой временем. Историей, которую никто больше не рассказывает.
Вдруг раздались шаги. Давно к нему никто не приходил. Когда-то сотни рук касались его в попытке оживить, но то время безвозвратно ушло.
Шаги звучали все ближе. Быстрые, легкие, от маленькой ноги. А потом он ощутил давно забытое – прикосновение теплой ладони. Живое, настоящее. От него, как от гальки, брошенной в воду, по телу пошли круги. Камень дрогнул.
Не верилось, что это оно. Свершилось! Он оживал. Дрожь пробежала по телу. Легкие впервые за много веков наполнил воздух, парализованные мышцы обрели подвижность. Он пошевелился, и камень осыпался с тела, словно лавина с гор.
Она должна быть особенной – та, что пробудила его. Скорее бы прояснилось зрение, не терпится взглянуть на нее.
Он открыл глаза, но рядом никого не было. Невозможно! Он же ощутил прикосновение. Он ожил! Наверное, она испугалась его мощи и сбежала. Он непременно должен ее найти.
Внизу что-то шевельнулось. Он повернул голову и разглядел на земле детеныша. Грязного, худого и дурного пахнущего. Присмотрелся и тряхнул головой. Не может быть, что его разбудило… это. Какая насмешка судьбы! Прекрасные, юные девы пытались и не смогли, а чумазому созданию хватило мимолетного прикосновения.
Лишь ощутив чародейскую кровь, он понял, почему именно она. Это дремлющая в ней сила пробудила его. Теперь их жизни связаны. Даже больше того – его существование отныне зависит от маленькой чародейки. Однажды она спасет его, а пока ему придется еще немного подождать.
Она прошла с достоинством все испытания. Не дура, уже хорошо. А то, что не красавица, и ладно. Он смирится. Главное – силы в ней достаточно.
Маленькая чародейка загадала правильное желание, и он, взяв с нее обещание, отпустил. Пока все шло так, как должно.
Но ждать оказалось труднее, чем он думал. Камень не чувствует. Он холоден и равнодушен. Теперь же у него было живое тело, а плоть и кровь нетерпеливы.
Он следил за маленькой чародейкой. Наблюдал, как она выросла и оформилась. Кто бы подумал, что из неряхи получится красавица. Она преобразилась. Расцвела. Превратилась в женщину, от которой не отвести взгляд. Лучше бы она оставалась дурнушкой… Ее красота тоже стала частью его испытания.
Демоны между тем сделали все, чтобы драконы никогда не вернулись в этот мир. Он проверил – все его братья по-прежнему в камне. Ему «повезло» очнуться первым. И теперь на нем огромная ответственность – спасти весь род. А для этого ему самому необходимо выжить.
Но враги и тут подстраховались – отправили прислужников, следить за ним. Их задачей было всячески ему мешать.
