— Возьми ее сейчас, ты же хочешь. Чего ты ждешь? — предлагала ему похоть.
— Ты же дракон! Какое тебе дело до людских жизней? Делай, что пожелаешь, — твердила гордыня.
— Она – твоя! — вопила жадность.
— Почему другой имеет право к ней прикасаться, а ты – нет? — вопрошала зависть.
— Убей соперника! — советовал гнев.
— Все пустое… — вздыхало уныние. — Она никогда не выберет тебя. Так стоит ли стараться?
— Лучше насладись последними днями жизни.
Каждый день они нашептывали ему в уши свои сладкие речи. Соблазняли и подстрекали. Но он держался. Нельзя нарушать порядок, иначе ничего не получится.
Он решил отвлечься. Не смотреть на маленькую чародейку, не думать. В конце концов, она лишь условие необходимое для выживания. А его главная задача – спасти свой род.
Он занялся поиском братьев. Далеко же их разбросало. Но постепенно одного за другим он находил драконьи скалы. Скоро придет их время. Как только он закончит.
Изредка он поглядывал, как поживает маленькая чародейка. Она встретила мужчину и согласилась стать его женой, что заставило усомниться в ее умственных способностях. Такие ей нравятся? В ее избраннике не было стержня. Он напоминал флюгер – куда ветер подует, туда и повернет.
Осталось дождаться свадьбы. Маленькой чародейке предстоит сделать трудный выбор. Она должна не просто отдать невинность, но и отказаться от чего-то важного. Любовь вполне сгодится.
Он едва не пропустил этот день. Прислужники снова отвлекли. Перенесся в пиршественный зал прямо как был – в домашней одежде. Не в таком виде он хотел впервые предстать перед маленькой чародейкой, но уже неважно.
Он напряженно ждал, каким будет ее решение. Тот момент, когда она вложила ладонь в его руку, запомнился навсегда. Не верилось, что муж так легко ее отпустил. Даже не вызвал соперника на поединок. Слабак!
Душу окатила волна восторга. Первая ночь состоится! Он на шаг ближе к возрождению рода. Но было что-то еще, не только радость грядущего, но и трепет от прикосновения маленькой чародейки. Ощутить его снова, спустя столько лет было неожиданно приятно. Настолько, что даже удивительно.
Он не думал, что будет так остро. Рука предательски дрогнула и крепче сжала девичьи пальцы, выдавая его волнение. Словно он не тысячелетний дракон, а недавно вылупившийся детеныш.
Каким-то образом она пробудила в нем древний инстинкт предков. Недаром он назвал ее «эльтхан». Слово само сорвалось с губ, еще до того, как он осознал, что говорит. На драконьем языке тхан означает сокровище, а эль – мое. И это новая серьезная проблема. Как теперь ее отпустить?
Глава 5. Первая ночь
Кровать с белоснежными простынями загипнотизировала меня. Я не могла отвести от нее взгляд. Так и застыла истуканом. Тогда мужская ладонь легла на мою поясницу и слегка надавила, заставляя меня переступить порог спальни.
Дверь мягко закрылась за мной. Вот и все, я наедине с посторонним мужчиной. Грей был рядом, прямо за моей спиной. Я не видела, но всей кожей ощущала его присутствие. Улавливала его особенный, уникальный запах – грозовой свежести.
Сердце не забилось чаще, наоборот, замерло точно испуганный заяц перед матерым хищником. Вдруг не заметит? Пройдет мимо, не тронет. Но это была тщетная надежда. Мой хищник уже поймал свою жертву и готов приступить к дегустации.
Я с детства зачитывалась историями о любви. О том, как тот самый коснется моей щеки дрожащими пальцами, как скажет, что любит, и только потом я полностью ему доверюсь. Я верила, что первой ночью будут цветы на простынях, ласковый шепот в темноте, а не ужас, от которого сводит низ живота. Я думала, все случится с Верджилом. Он так долго ждал, был терпелив, уважал меня… и все напрасно.
Я запомнила взгляд мужа, когда снимала венок. Он не осуждал – просто терял меня. Я предпочла ему другого. По своей воле или чужой – неважно. Выбор делала я сама. Как же больно осознавать, что спасение – это предательство, завернутое в покров долга.
Я чувствовала себя куклой в театре, где другие руки дергают за нити. Но я все еще была девушкой, мечтающей о настоящей любви. Только теперь эта мечта лежала на дне души, накрытая тяжелой рукой необходимости.
"Прости меня, Верджил", — мысленно прошептала я. — "Я выбрала жизнь. Твою. Всех. Но, видимо, не свою".
Рука с поясницы переместилась выше – к шнуровке платья. Сильные пальцы дернули, и корсет, сдавливающий грудь ослаб. Но дышать легче не стало.
Грей это почувствовал. Отведя мои волосы в сторону, он наклонился и прошептал мне на ухо:
— Дыши, эльтхан.
Повинуясь силе в его голосе, я глубоко вдохнула. До рези в легких и слез на ресницах. Стало легче, но лишь физически. Душа по-прежнему была полна смятения, но уже не страха.
Покончив со шнуровкой, Грей опустил руки мне на плечи и потянул платье вниз. Он все еще стоял позади меня и, кажется, делал это нарочно. Будто не хотел пугать меня своим видом. Давая мне шанс представить на его месте другого, по-настоящему желанного.
Почему-то это меня разозлило. Что за игры? Он хочет, чтобы я была ему рада? Не бывать этому! Желая сделать ему больно, хоть как-то отомстить, и я произнесла:
— Я буду представлять Верджила на твоем месте.
Рука Грей на моей коже дрогнула. Я не видела его лица, но живо вообразила, как его губы искривились в усмешке.
— Я сделаю все, чтобы ты о нем даже не вспомнила, — заявил он в ответ.
С легким шорохом платье упало на пол, а я порадовалась, что сняла венок заранее. Рука другого мужчины не коснулась того, что с любовью сделал для меня Верджил. Все, хватит думать о нем! Эти мысли лишь рвут сердце на части.
Упрямо тряхнув головой, я сделала то, чего дракон от меня явно не ожидал – сама повернулась к нему лицом. В конце концов, решение принято, я уже здесь. Нет смысла оттягивать неизбежное. Отчаявшись, я хотела одна – поскорее все закончить. А как известно, для этого надо поскорее начать.
Но поймав взгляд Грея, я на миг растерялась. В его глазах бушевал шторм. Дикий, необузданный, сметающий все на своем пути. Он не пугал, а завораживал. С таким восхищением на меня еще никто никогда не смотрел, даже муж. Словно я – самое прекрасное, что он когда-либо видел.
Опомнившись, я поспешила опустить веки. Нельзя смотреть дракону в глаза! Они, похоже, обладают магической силой. Гипнотизируют и вызывают неуместные мысли.
Как была, с закрытыми глазами, я потянулась и на ощупь нашла губы Грея. Прижалась к ним своими и застыла. На самом деле, мы оба замерли. Я в шоке от того, что творю, а Грей – ошеломленный моим напором. Я точно сошла с ума! Сама же провоцирую дракона.
Не знаю, сколько мы так стояли. Я потеряла счет времени, зато чувствовала все в разы острее. Горячие, сухие губы. Движение ребер под моими ладонями, прижатыми к мужскому торсу. Чужое дыхание на своей коже. Сбившееся и хриплое.
Все это было слишком, и я попыталась отодвинуться. Но стоило пошевелиться, как Грей тоже опомнился. Обнял меня сильными руками и буквально впечатал в свое тело, а потом поцеловал. Не так, как я, уже по-настоящему.
Запах грозы усилился, заполнив спальню. Грей целовал умело, с особой чувствительностью. Опыта у него явно хватало. Я невольно отдалась новым ощущениям. Мысли поплыли, тело затрепетало.
Пришла в себя, лишь когда Грей сам оторвался от моих губ. Что-то блеснуло на его груди в вороте распахнутой рубахи, и я, заинтересовавшись, протянула руку и дотронулась. Он вздрогнул от моего прикосновения, но не отстранился. А я с удивлением поняла, что это. Чешуя! Местами на его коже угадывались серебристые чешуйки. Какой же он… дракон!
— Тебе неприятно? — хрипло уточнил Грей. — Прости, обычно я слежу, чтобы этого не происходило, но сейчас немного утратил контроль.
Я нахмурилась. Он переживает, какое производит на меня впечатление? Поразительно! Словно это я здесь главная, а вовсе не он забрал меня силой из отчего дома.
— Это необычно, — ответила я.
— И тебя это не пугает?
— Не вижу ничего страшного в чешуе, — пожала я плечами.
Мой ответ понравился Грею, и он выдохнул с облегчением. Но я не дала ему расслабиться до конца, заявив:
— Надеюсь, хвост не появится. Это будет чересчур.
Грей фыркнул. Кажется, мне удалось его рассмешить. Меня разговор тоже расслабил. Я ощутила, как плечи опустились, челюсти уже не сжимались с силой. Почему мне так легко с ним? Куда подевался страх? Это неправильно, так не должно быть!
Но, когда Грей подхватил меня на руки, чтобы отнести на кровать, я непроизвольно обняла его за шею, и это было так естественно, словно не в первый раз.
Перина мягко прогнулась подо мной, когда Грей опустил меня на кровать. Сам он навис сверху, упираясь одним коленом в матрас. И снова его глаза сияли, но не отражением света, а изнутри. Магия в его взгляде пронзала насквозь, как раскаленное железо.
Это напомнило, кто передо мной – не человек, а древнее, могущественное существо. Дракон! Сопротивление бесполезно и обречено на провал.
Грей мог получить все, что пожелает, и от меня, и от других. Тем ценнее был тот факт, что он не применяет силу. Эта мысль принесла мне облегчение – понимание и принятие.
Серый, грозовой взгляд жадно скользнул по моему телу, и я только сейчас сообразила, что на мне из одежды осталась лишь полупрозрачная сорочка и белье.
Этот наряд скорее подчеркивал, чем скрывал мое тело. Покраснев, я прикрыла руками, что смогла. Ни перед одним мужчиной я еще не представала в подобном виде.
Вопреки ожиданиям, Грей не потребовал открыться. Он не накинулся на меня, вообще не торопил и не давил. Лишь протянул ко мне руку. Я сжалась, но он коснулся щеки – осторожно, почти невесомо.
Из всех вариантов он выбрал самый безопасный для меня. И снова это поразило. Дракон мог взять меня, как хотел. Он имел на это право, я сама ему позволила. Но он все равно медлил, давая мне привыкнуть к нему. Он будто приручал меня, как норовистую лошадку.
Мужские пальцы переместились ниже – по шее на ключицы. Нежно погладили. Нет, не как лошадь, а как дикую кошку. И это работало! Еще немного – и я прогну спину, сама подставляясь под ласку.
Он будто писал на моей коже руны, пробуждающие желание. Тело отзывалось — сперва теплой дрожью, затем чем-то гораздо более глубоким. Он знал, куда и как прикасаться. Был в курсе всех моих слабых мест и бил точно в них.
— Мучительно заставлять тебя. Мне это не нравится, поверь. Но так надо, — признался Грей.
Грей стянул рубаху через голову и опустился ниже, придавливая меня своим телом к матрасу. Ладонями раздвинул мои колени, провел по бедру. Мое дыхание сбилось в ответ на интимное прикосновение.
Его руки излучали жар, они обжигали. Все его тело будто горело, и этот огонь передавался мне. Мелькнула мысль – быть может, Грей огненный дракон? Это бы объяснило пожар в моей крови. Он разжег его силой магии, не иначе.
Я пыталась отвернуться, но он перехватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Не думай. Чувствуй. Только эту ночь. Только сейчас. Только я, — прошептал он.
Его голос звучал ниже. Он обволакивал и подчинял. Я шумно сглотнула и кивнула, принимая неизбежное. И Грей поцеловал меня. Глубоко. Настойчиво. Он больше не спрашивал, а я уже не колебалась.
Дрожь его желания передалась мне. Я знала, что могла уйти, но осталась. И не только из страха за жизни родных, но и по собственной воле. Возможно, я потеряла разум. Это прикосновения Грея свели меня с ума. Запретные, греховные, но, Святыня, до чего же восхитительные!
Всего пять ночей с драконом… почему они обязательно должны стать пыткой? Это преступная, ужасная мысль, но я не могла ее прогнать. Она отказывалась уходить. И я сдалась. Приняла все, как есть. Пусть у меня будут эти ночи. Они пролетят быстро, как сон. Дурной или хороший решит время, не я.
Грей почувствовал мое согласие и перестал сдерживаться. Его прикосновения стали более резкими и жадными, а губы – требовательными. Но я совру, если скажу, что мне это не нравилось. Мое тело расцветало под его пальцами.
В миг, когда наши тела слились, я выгнулась ему навстречу и вскрикнула. Я не гналась за наслаждением, была уверена, что его не будет. Не в первый раз, не с драконом… И все же Грей пробудил во мне ту часть, ту, что дремлет в любой женщине — дикую, необузданную, подлинную. Вопреки ожиданиям первая ночь с драконом не обернулась кошмаром. Он был нежен и заботлив. Он не просто взял меня, а любил. В каждом его прикосновении руками и губами сквозило восхищение.
Он поклонялся мне, как божеству, шептал «эльтхан» снова и снова. И в какой-то момент я просто ощутила это – как удар, зацепивший сразу все тело. Болезненная сладость, мучительное наслаждение. Не знаю, чего было больше – страдания или удовольствия, слишком тесно они переплелись друг с другом. Но одно точно – я надолго потерялась в этом новом ощущении.
А потом сама не поняла, как уснула. Грей убаюкал меня в своих теплых, крепких объятиях. Мне снился морской прибой, нашептывающий на ухо:
— Столько веков… Сколько прикосновений… а в итоге ты, маленькая чародейка… Но хватит ли тебе сил? Ради нас двоих надеюсь, что да.
Я хотела ответить, но не могла – сон окончательно утянул меня в свой омут.
Я спала. Невероятно, но я действительно настолько расслабилась в чужой постели, с чужим мужчиной, что уснула. И крепко. Да так, что не слышала, как Грей ушел.
А когда проснулась, испугалась, не узнав спальни. Потребовалось несколько секунд, чтобы все вспомнить. И тут же щеки вспыхнули от стыда. Мало того, что я провела брачную ночь не с мужем, мне это понравилось! Что со мной не так?
Нет-нет, это не я. Дракон что-то сделал со мной, одурманил, применил магию. В это верить проще, а главное – безопаснее.
Сколько же я проспала? Судя по освещению, которое не изменилось, недолго. Солнце еще не встало. Или здесь всегда так? Приподнявшись на локте, я выглянула в окно, но за плотными шторами ничего не разглядела.
В изножье кровати лежал халат, и я потянулась за ним, но не взяла. Все потому, что на нем, уютно свернувшись клубком, спал белый, тощий кот. Я так удивилась, что застыла. Дракон завел домашнего питомца? Чудно.
От моего движения кот проснулся, открыл глаза и сел. Вид у него при этом был такой, словно это я в его кровати, а не он – в моей. Впрочем, это кровать дракона. Мы оба в ней гости. Лично я всего лишь на пять ночей. Уже на четыре, если быть точной.
С другой стороны на кровать запрыгнул второй кот. Точнее, черный котенок.
— Пшел вон отсюда, — шикнул на него белый.
— Ага, тебе хорошо, лежишь на халате, а я на голом полу, — завистливо протянул котенок.
— А она ничего такая, симпатичная, — сказал третий пушистый, рыжий кот.
— А поесть у нее случайно ничего нет? — спросил четвертый – толстый и полосатый.
Я потрясла головой. Кажется, у меня двоится, а то и троится перед глазами. Слишком много котов для одной спальни. Тот факт, что они говорят, не удивил. Я в доме дракона. Здесь возможно все, что угодно.
— Да сколько же вас? — уточнила я.
— Семь, — донесся вздох из-под кровати. — Но все мы тлен перед вечностью.
— Не слушай этого зануду, — ко мне под бок лег полосатый. — Лучше скажи, точно ничего съестного нет?
Я развела руками.
— Вот ты какая – эльтхан, — белый изучал меня, сидя на халате.
— Что означает это слово? — уточнила я.
— Так, всякую чепуху, — ушел от ответа белый.
Похоже, помощи от них ждать не приходится. Обидевшись, я дернула халат из-под кота. Оделась и встала с кровати. Где я вообще?
С этой мыслью я подошла к окну. Стало интересно, что там, снаружи. Я увижу сад или горы, или море, а, может, что-то диковинное? Отодвинув штору, я посмотрела на улицу и удивленно моргнула. Я увидела… ничего. В буквальном смысле. За окном стоял настолько плотный туман, что, казалось, будто мира вовсе не существует. Есть только этот дом посреди пустоты.
Мог пройти день или даже несколько суток, я бы не заметила разницы. Какое все-таки странное место…
Изучению обстановки и знакомству с пушистыми обитателями спальни помешала открывшаяся дверь. Едва дракон вошел, как коты бросились врассыпную. Вот они были – и вот их не стало. Поразительная скорость.
Ненормально, что питомцы боятся хозяина. Возможно, Грей не так добр, как хочет казаться.
— Ты уже проснулась, — улыбнулся он мне. — Идем, завтрак готов.
