И мы начали справляться. Днем оба на работе, каждый на своей. Он занимался техникой, я все глубже погружалась в энергетику (как раз для техники). Вечером делали у меня ремонт. С обоями проблем почти не возникло, с плиткой пришлось повозиться. Сами бы мы с ней не разобрались, но пришел отец Ника.
Был выходной, я готовила яичницу на одноконфорочной плитке, на кухне стояла только она и самодельный стол с двумя такими же самодельными табуретками. Мебель мы пока не покупали — сколотили из ящиков от стройматериалов. В спальне — матрас на полу, одежда свалена в кучу. И две статуэтки, те самые, которые я купила в съемную квартиру и забрала с собой, разумеется. Они стояли возле моего импровизированного спального места, и, засыпая, я смотрела на них, словно немного стирая грань между своим настоящим и прошлым. Гладила по изогнутой спине дельфина, обводила пальцем ветвистые рога оленя. И старалась не плакать.
И вот дверь открылась, зашел Ник, с ним мужчина средних лет, осмотрелся и принялся критиковать плохо подогнанные по рисунку обои и неплотно прибитые к стене плинтусы. Ник кивал и обещал переделать, я стояла с открытым ртом.
— Это мой отец, Маркус Флар, — представил его Ник. — Это моя подруга Эмма.
— Здрасьте, — я растерянно кивнула.
— День добрый, — отозвался господин Флар и не преминул заметить: — Вы бы хоть гвозди в стену вбили для одежды.
Пока же он пристроил кожаную куртку на угол двери в санузел.
— Мы через недельку за мебелью поедем, — заверил его Ник и повел показывать ванную комнату.
Я решила не мешать мужчинам, дожарила яичницу, от которой оба Флара вежливо, но решительно отказались. Маркус показал, как правильно замешивать раствор, как класть плитку, чтобы получилось ровно (или хотя бы не слишком криво), и напоследок, когда Ник уже вовсю нырнул в работу, подошел ко мне и тихо сказал:
— Спасибо, что ты ему помогаешь.
— Я ему помогаю?
Вот это новость!
— Помогаешь, — серьезно подтвердил Маркус. — Мы с матерью боялись, как бы он глупостей не наделал из-за смерти Джессики. На него первые два месяца смотреть было страшно, но с твоим появлением Ник буквально ожил. Ты, наверное, не знаешь, но у них свадьба была назначена на тот день, когда Министерство вывесило списки погибших.
Я пораженно мотнула головой. О своей невесте Ник почти не говорил, как и я о родных. Тему Гайма мы упорно обходили стороной.
— Теперь знаешь. Он свадьбу, кстати, так и не отменил, ниоткуда предоплату не забрал. Надеялся все… — мужчина покачал головой то ли с осуждением, то ли с сочувствием. — Поэтому будет нужно что — обращайся. Плитку как положите, я с подключением сантехники помогу.
— Ага… спасибо, — отозвалась я.
Маркус накинул куртку и ушел, оставив меня в смешанных чувствах. Никогда не думала, что это я помогаю Нику. И никогда не задумывалась о том, как плохо самому Нику. Наверное, мне стоит помогать ему активнее? Хотя бы с плиткой…
Плитку мы кое-как положили, вышло не очень ровно, но она была — это главное. Маркус, когда пришел подключать сантехнику, промолчал, глядя на наше совместное творчество, хотя смотрел очень красноречиво.
Мебель мы с Ником собрали сами. Вообще экономили на всем, на чем могли, при том, что Ник тоже участвовал деньгами. Я это не сразу заметила, все-таки я не техник. Только когда уже почти все собрали и повесили, осознала, что расходники вроде болтов, сверл, резаков в комплекте обычно не шли, но при этом они у нас откуда-то были.
Но от денег мой друг категорически отказывался, еще и обижался, если я о них заикалась. Приходилось расплачиваться «натурой» — вкусными ужинами, которые я научилась готовить. Исключительно для Ника, для себя я бы так не заморачивалась. И дело было не столько в желании отплатить за добро, сколько в желании порадовать. Мне нравилось, когда Ник улыбается. Мы проводили вместе все больше времени, ходили в кино, гуляли и как-то незаметно наша дружба переросла в нечто большее. На годовщину трагедии в Гайме мы пришли к заложенному мемориалу, держась за руки.
Потом тоже трудностей хватало: скромная свадьба, новая квартира получше с новым ремонтом, тоже получше. Рождение детей и бессонные ночи. Но мы с Ником всегда все преодолевали. Все пятнадцать лет.
***
Я вновь почувствовала, что задыхаюсь. Перед глазами опять появилась черная вуаль. Выплеснув остатки чая в мойку, я стремительно вышла на балкон и открыла окно, жадно втягивая прохладный ночной воздух.
Каждый раз после таких приступов я словно заново училась дышать, проталкивая густой вязкий воздух в легкие. Вуаль медленно растворялась, открывая мерцающие огни города. Я видела потоки магии, бегущие от одного здания к другому, пульсацию накопителей, сложные схемы тепловых контуров.
Магия пронизывала все, дарила свет, тепло и жизнь.
Но порой она несла смерть, и я знала, насколько беспощадной может быть эта теплая и яркая сила. Возможно ли ее обуздать до конца?
Смогу ли я?..
Прикрыв окно и покинув балкон, я прошла в гостиную, где в углу над комодом висели магвиды.
По центру композиции — вся наша семья на праздновании семидесятипятилетнего юбилея бабушки Клары. Магвид сделан за три года до катастрофы, и мои близкие на нем практически такие, какими я их запомнила. Родители, старшая сестра, младший брат, семья дяди и тети. И бабуля, конечно, немного ворчливая и слишком серьезная.
Слева магвид — мы с братом на моем выпускном из школы. Мне пятнадцать, Крису одиннадцать, он тощий угловатый мальчишка почти на голову ниже меня.
В последнюю нашу встречу за три месяца до катастрофы он был на полголовы выше. Каким бы он стал сейчас…
Справа — свадебный магвид сестры с мужем. Нора — ослепительно красивая блондинка, мы с ней очень похожи внешне. Макс — обаятельный брюнет, души не чаявший в жене. Они были прекрасной парой.
Ниже по центру — свадебный снимок моих родителей. Я его привозила в общагу показать девчонкам мамино платье и, конечно же, забыла вернуть в семейный альбом. Мама с папой там совсем молодые, намного моложе меня теперешней. И такие счастливые. Они и с годами не растеряли своей любви и нежности, не дали чувствам раствориться в быту. Я всегда надеялась, что мой брак будет похож на их.
А на комоде стоял магвид Джессики. Это я его забрала, когда мы съезжались с Ником. Заметила, как мой тогда еще молодой человек держит снимок в руках, а потом с явным трудом убирает его в стол. Дождалась, когда Ник выйдет из комнаты, и вытащила.
Интересная девушка. Необычная. Яркие зеленые глаза, чуть курносый нос и огненно-рыжая шевелюра, лежащая в форменном, но удивительно шедшем ей беспорядке. Она задорно улыбается, а ее живой характер и кипучая энергия чувствуются даже на глянцевой бумаге.
Тогда я аккуратно положила магвид между вещей Ника, чтобы не помялся, и когда мы приехали в квартиру — вытащила и поставила рядом со своими.
Они все были в тот роковой день в Гайме. И все остались в наших сердцах.
Майкл Браумер дал мне выбор без выбора.
Я не могла отказаться. Вернее — могла, конечно. У меня ведь есть семья, муж, дети. Интересная работа и налаженный быт. Но как потом жить с этим? Жить и знать, что могла попытаться что-то сделать, что-то изменить, спасти не только свою семью — целый город! Почти пятьдесят тысяч человек.
Вот так сидеть ночами и есть себя поедом, что струсила. Не решилась. Упустила единственный шанс.
Ведь, если подумать, я ничего не теряю. Не получится предотвратить катастрофу — я уеду из Гайма, прихватив с собой хотя бы самых близких, и проживу жизнь заново. По словам Браумера, она пойдет примерно по тому же сценарию. У меня снова будут интересная работа, новые друзья, Ник и дети.
А еще родители, брат и сестра, некоторые старые друзья, а может… может все получится! И я сумею спасти Гайм и всех его жителей!
Я порывисто схватила карманный магофон — удобную вещицу, пришедшую на смену стационарным аппаратам, нашла в сумочке визитку Браумера, вбила номер и набрала два слова: «Я согласна». Главное — быстро, не оставляя себе шанса передумать или хотя бы засомневаться.
Все, дело сделано. Я вернула магофон на полку и уже развернулась, как аппаратик тоненько тренькнул, оповещая о входящем сообщении. Да ладно? Уже?
«Жду сегодня в девять», — гласила надпись на экране.
Видимо, именитый ученый тоже не спал. У него, безусловно, имелись на это причины.
Часы показывали пятнадцать минут пятого, за окном медленно светало. Я вышла обратно на балкон, встречать рассвет и наблюдать, как солнце разгоняет ночную тьму. На душе было удивительно спокойно, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
Я все сделала правильно.
3. Решение
На следующий день в девять я стояла у знакомого кабинета. Ночью спала от силы пару часов, так что о внешнем виде даже не задумывалась. Это в студенческие годы можно кутить ночи напролет и не волноваться о последствиях. В тридцать пять каждый час недосыпа отражался на лице.
Второй раз процедура прохода в здание «Мэджишен Энерджи» заняла минуты три от силы, пропуск мне выдали постоянный как ассистенту магистра Майкла А. Браумера и просто напомнили, что кабинет ученого на минус восьмом.
И снова коридор встретил меня холодным белым светом и пластиковыми панелями. Я прошла до самого конца и остановилась перед нужной дверью.
Надавив на ручку, я вошла внутрь, сразу заметив Браумера у иллюзорного окна. Он пил кофе, аромат которого плыл по кабинету, смешиваясь с лесными пряными запахами. Вторая чашка стояла у него на столе.
— Проходите, Эмма, — ученый мельком обернулся и кивнул в знак приветствия. — Кофе для вас, чтобы взбодриться.
Он отлично понимал, насколько я не выспалась.
Я взяла чашку и сделала маленький глоток. Крепкий и без сахара — то, что нужно.
— Я рад, что вы согласились, — произнес Браумер. — Вы подарили мне надежду на искупление.
— Странно, что с таким желанием все изменить вы сами не можете вернуться назад, — заметила я, отпивая кофе.
За окном раскинулся иллюзорный лес, сбивавший с толку после шумного города. Возникало ощущение, что в лифте стоял пространственный портал, перенесший меня из Арштада, а не на восемь этажей вниз.
— Я думал об этом, — признался ученый. — И полагаю, что нашел ответ: мое желание все изменить и исправить ошибку слишком завязано на амбициях. Я сожалею о гибели Гайма, но еще сильнее сожалею о том, что мой проект провалился. И в конечном итоге сомневаюсь, что сумею найти и устранить причину взрыва. А сомнения убивают все: от научного интереса до любви.
— А нам всегда говорили, что сомнение — двигатель познания. Ученый должен находиться в вечном поиске, а идеального решения не существует.
— Нет, — возразил Браумер. — Это расхожее заблуждение. Вы добьетесь результата, только если будете уверенно идти к цели, а не сомневаться и запинаться на каждом шагу. Хромая лошадь далеко не увезет. Помните об этом, когда окажетесь в прошлом.
— Вам легко говорить! Цена же моей ошибки будет пятьдесят тысяч жизней! Жизни моих родных и близких! Как тут можно не сомневаться?
Я резко поставила опустевшую чашку.
— Это будет не ваша ошибка, Эмма, — глухо произнес ученый. — И давайте уже приступим к инструктажу, чтобы дать вам максимум знаний.
Кроме рабочего, в кабинете имелся большой прямоугольный стол с несколькими стульями вокруг. Именно на нем мы начали раскладывать чертежи и схемы. Стоило вглядеться в расчет основных показателей для пространственного портала, как мне стало дурно. Это вообще не мой уровень. Даже не близко.
— Не пугайтесь раньше времени, — Браумер заметил мою бледность. — Все не настолько сложно, как может показаться.
Я нервно сглотнула — да мне нужен серьезный курс углубленной магэнергетики и заодно магтехники, чтобы разобраться!
Ученый разложил несколько чертежей, последовательно, от внешнего контура с огромными потоками магии к внутреннему с тонкой, едва заметной паутинкой линий.
— Ничего не напоминает? — с хитрой улыбкой спросил Браумер.
— Ничего. Хотя… Окно! — осенило меня.
— Верно, — довольно улыбнулся ученый. — Любая магия — это искажение пространства, его изменение, — медленно произнес Браумер. Он ходил вдоль стола, заложив руки за спину, наверняка ему довелось прочитать не одну лекцию на данную тему. — Но если огонь, вспыхивающий на ладони по воле мага, искажает пространство немного, окно с полным спектром ощущений — уже сильнее, то портал в буквальном смысле ломает нашу реальность.
Он взял чистый лист бумаги, нарисовал на нем две точки вверху и внизу листа. Протянул между ними линию.
— Так выглядит система порталов, если грубо. При активации портала происходит следующее, — Браумер сложил лист пополам, сопоставив на нем точки в одну. — Пространство для конкретного человека сминается, он делает шаг в одном месте, а оказывается за тысячи километров в другом. Чем больше расстояние — тем больше задействовано энергии. Так это должно было работать. И работало, пока порталов было два…
Браумер на мгновение замер, затем тряхнул головой и как-то поспешно отложил лист.
— А временной портал?
Я водила пальцем по линиям, считывая зашифрованные заклинания. Но подобная «техническая» магия зиждилась не столько на заклинаниях, сколько на точных расчетах. Сложнейшие системы, проводники, накопители, усилители. Без них заклинания не имели бы силы.
— Воздействие временного портала самое большое, именно поэтому его создание требует прорвы энергии. Ведь мы искажаем не только пространство, но и время. Четвертое измерение в принятой системе координат.
— Но перенос не материальный. Вы говорили про сознание.
— Время тоже не совсем материальная величина, его можно измерить, но нельзя пощупать.
Все это было так странно… сама возможность вернуться назад…
А ведь если бы это было немного проще, то…
То сколько людей захотели бы изменить что-то в своем прошлом? Исправить ошибки молодости или просто поставить на нужное число в лотерее. Очень заманчиво и очень… неправильно.
Я продолжала изучать схему портала. Внешний контур нагнетал и собирал энергию из проводников, а заодно преобразовывал магию из окружающей среды. Второй контур — для энергетических заклинаний, они были на порядок сложнее магических и записывались в виде формул с векторами.
Магия использовалась только для людей, для техники она преобразовывалась в нечто иное, «второе состояние силы» — в энергию. И именно энергия вдыхала в технику жизнь. Заставляла гореть лампочки и нагревала тепловые контуры, давала возможность двигаться энмобам. А еще могла запустить порталы.
Для этого имелся третий усиливающий контур и четвертый — направляющий.
Имелся и пятый контур, он соединял один портал с другим через натянутую магическую нить. Собственно, заклинание так и называлось — «Путеводная нить».
Так упрощенно выглядело устройство портала. На деле каждый контур — сложнейший механизм. Браумер последовательно показывал мне работу каждого, не забывая напоминать, что это чертежи первых двух порталов.
— В теории, все порталы должны были работать одинаково. На практике же подключить третий портал к первым двум оказалось невозможно. Работавшие непосредственно на нем ученые, маг-техники и маг-энергетики столкнулись со множеством трудностей. Настройка портала на работу в имеющейся сети предполагала полное изменение контуров.
— Полное изменение контуров?! — я схватилась за голову.
Мне бы с этими пятью разобраться! А там, оказывается, будут совсем другие!
— Внешний контур сбора магии оставался неизменным, но контуры с заклинанием, преобразованием и закольцовыванием выглядели в их проекте иначе, — признался Браумер. — И пятый контур с «Путеводной нитью» тоже был кардинально иным.
Я прикрыла глаза, пытаясь немного успокоиться.
Я всю трудовую деятельность имела дело с готовыми схемами. Я не маг-инженер, разрабатывающий новые схемы, не маг-теоретик, придумывающий новые заклинания. Да и схемы мои были… нет, не простыми, конечно, но до портала им как до Ледяного полюса.
— Эмма, я верю в вас. Если бы не верил — не обратился бы, — ученый серьезно смотрел на меня. — Я хочу спасти людей.
— И свой проект.
— И проект, — не стал он отрицать. — Я всю жизнь посвятил порталам, почти сорок лет. В моем возрасте хочется оборачиваться назад и понимать, что все было не зря.
— У вас как минимум получился временной портал. Кстати, как? Здесь тоже хотелось бы подробностей.
Мало ли, до чего доизобретались маги в Гайме? Вдруг ученые перенесли весь город назад во времени?..
Хотя вряд ли, конечно.
