— Это вышло ненамеренно. — Браумер вздохнул и снял очки, чтобы потереть глаза. — Я бы сказал — побочный эффект. Сам проект порталов свернули, но исследования не прекращались все пятнадцать последних лет.
— Почему? Неужели правительство настолько заинтересовано в порталах?
— Ох, Эмма, если бы. Правительство заинтересовано в новых источниках энергии, а еще в оружии. Ведь именно военные ведомства всегда получают разработки в первую очередь.
— А при чем здесь портал?
— Взрыв огромной мощности. Такой, какой не мог дать тот портал. Военные заинтересовались и решили продолжить нас финансировать.
Браумер поморщился, видно было, что работать на военных, да еще в русле разработки оружия, ему совершенно не нравилось.
И все же порталы были делом его жизни, он не мог отказаться от них даже на таких условиях.
— Тогда мы предположили временные искажения, внесли дополнительные составляющие, но перенестись в прошлое не получалось. Мы почти отказались от этой идеи с добавлением четвертого измерения, но, как водится, несчастье помогло. Ребенка одного из сотрудников сбил энмоб, он примчался к нам, чтобы попытаться вернуться назад и предотвратить это. Смог. Вернулся всего на день назад. Но смог. Сначала спас сына, а затем пришел ко мне с горящими глазами. Именно он первым в текущей реальности сумел пройти сквозь время.
— Представляю, что чувствовал тот человек, потерявший и вернувший сына, — я поежилась.
— Главное, что он победил сопротивление времени! Тогда мы впервые задумались, что для путешествия во времени мало магии, нужны желание и воля.
Браумер снова принялся расхаживать по кабинету, размахивая руками.
— И это неудивительно! Ведь любое заклинание по сути — желание и воля. Просто временные переходы — слишком неординарная магия. А значит, воля и желание должны быть такими же. Неординарными. Понимаете, Эмма? Никакой научный интерес, да еще подточенный годами неудач, самобичеванием и сомнениями, и близко не сравнится с желанием спасти жизнь того, кто дорог.
Я понимала, еще как понимала.
— Именно поэтому я здесь, — напомнила ему.
— Да. И поэтому вы со всем разберетесь. У нас целых четыре дня! Будем мыслить позитивно.
Я посмотрела на схемы и сжала кулаки. Четыре дня, всего лишь четыре дня.
Эти дни стали пыткой. Я сидела в кабинете Браумера с его искусственным окном с самого утра и до поздней ночи, пытаясь в рекордные сроки уложить в голове то, чем он занимался всю жизнь.
Уставала страшно, и все равно толком не спала.
Стоило зайти домой, увидеть Ника, Нору, Криса, как я невольно задавалась вопросом: зачем мне все это?
Ведь совсем недавно я думала, что прошлое не вернуть и ничего не исправить. Я так долго и тяжело училась жить дальше! А теперь готовлюсь вернуться назад.
И каждый раз я приходила к стене в гостиной, где над комодом висели фотографии моих родных, а на комоде стоял снимок Джессики. Ник, когда сумел полностью пережить ее потерю, рассказывал, что его невеста была исключительно волевой личностью. Активной, умеющей добиваться своего и покорять любые вершины. Именно поэтому она оказалась в составе команды энергетиков портала в свои двадцать пять.
Джес смотрела со снимка открыто, почти дерзко. Уверена, она бы не спасовала.
Браумер рассказал, что я попаду на строительство портала в составе группы практикантов своей академии, объяснил — как именно. В целом я примерно так и думала сама, про практику на портале мне было известно. Один мой одногруппник, Питер, как раз поехал. Остальные ему так завидовали…
А после взрыва радовались, что взяли только Питера.
Каждый день приносил столько новой информации, что я не успевала ее переваривать и осмысливать.
Оказывается, портал был чем-то неизменным во всех системах координат. Он хранил данные обо всех, кто перемещался во времени. Если знать как, то из него можно было извлечь слепок ауры для установления личности и координаты, куда отправился путешественник.
Именно так Браумер и его команда узнали про тех, кого сами же отправили в Гайм. Три человека, ни один из которых не сумел предотвратить катастрофу. Правда, одному удалось выжить. Некий Гюстав, так и не добившийся встречи с министром. Он потом, спустя много лет, пришел к Браумеру в надежде вернуться и попытаться еще раз.
Но в ходе экспериментов выяснилось, что второй раз перейти в прошлое никому не удается. Те немногие, кто прошел сквозь время, вернуться назад больше не могли. Объяснения этому у команды ученых портала не было. Версии разнились, тема слишком новая и неисследованная. И вряд ли когда-то ее исследуют до конца. Не в ближайшие десятилетия точно.
Так что второй попытки спасти Гайм у меня не будет.
В последнюю ночь перед переходом я совсем не могла спать. Легла вместе с Ником, как обычно, стараясь не слишком привлекать внимание, дождалась, пока муж уснет, встала и ушла на кухню, где уже привычно коротала время.
Было очень тяжело. От усталости и волнения в голове шумело, к горлу подкатывала тошнота.
Я пыталась успокоиться, но тщетно. Браумер много раз подчеркивал, что я должна очень хотеть вернуться и не сомневаться, иначе портал может не сработать. Только как тут не сомневаться, когда в соседних комнатах спят любимые дети и муж?
За что мне вообще все это? Я ведь уже успела смириться и оплакать свои потери, а теперь снова перебирала в памяти всех подруг и друзей, оставшихся в Гайме. Семью, которую взрыв застал за праздничным столом.
Это было невыносимо. Меня буквально разрывало надвое между любовью к тем, кто остался в прошлом, и тем, кто появился у меня в настоящем. Хорошо, что Ник сам был загружен на работе, уставал и поэтому мне худо-бедно удавалось скрывать свое состояние и беспечно ссылаться на нервный период адаптации на новом месте.
Я прошла в гостиную и встала перед стеной с магвидами, оперевшись о комод. Там мне всегда думалось лучше, особенно сейчас. Я четко видела, ради кого иду на невероятный риск.
К тому же у меня имелся четкий план.
Если не удастся предотвратить катастрофу, если я не смогу найти причину, то не стану оставаться у портала до конца — до момента его торжественного открытия. Не буду пытаться сорвать запуск или устроить диверсию: кто знает — получится ли что-то сорвать или меня арестуют на подходе?
Я постараюсь уговорить всех уехать, устроить юбилей папы… да хоть на даче у бабушки Клары! С шашлыками и застольем на свежем воздухе.
Или как минимум возьму младшего брата и сестру, а заодно ее мужа — у Макса был небольшой энмоб, и под предлогом сюрприза для родителей предложу им выехать из города. Скажу, что мой подарок нужно непременно забрать из… скажем, из Винтара — небольшого поселка рядом с Гаймом, уцелевшего и не задетого взрывом.
Да, это звучало ужасно. Но я отдавала себе отчет, что не сумею спасти всех, мне действительно не поверят. Власти устроили полномасштабную кампанию, призванную успокоить население — у порталов имелось достаточно противников. А если попытаюсь рассказать о взрыве, то еще и у виска покрутят. Два портала открылись без проблем, с чего бы взорваться третьему? Из каждого утюга твердят, что порталы полностью безопасны. К тому же мы жили на другом конце Гайма, казалось бы, даже если что-то случится — нас это не затронет, слишком далеко.
А значит, я спасу тех, кого смогу. Как бы жестоко это ни звучало. И спасусь сама, чтобы потом опять встретиться с Ником и создать с ним такую замечательную семью.
Но, разумеется, сделаю все, что в моих силах и даже больше, если потребуется.
А еще буду в себя верить. Браумер прав, главное — вера в себя, сомнениям в великих делах не место.
4. Переход
Я ушла из дома рано утром. Долго стояла в дверях детской и, глотая слезы, смотрела на сладко спящих Нору и Криса. Очень осторожно заглянула в нашу спальню. Ник слегка похрапывал и забавно хмурился. Такой родной и любимый.
На всякий случай кинула письмо в почтовый ящик, муж проверял корреспонденцию раз в неделю. Поэтому, если вдруг теория Браумера ошибочна и реальность не меняется, а… а… не знаю… продолжается, разделяется, множится, то хоть так попрощаюсь с Ником.
Возможно, стоило с ним поговорить. Но у меня не хватило моральных сил объясняться еще и с ним. Подробностей из-за данной клятвы все равно рассказать не сумею. А если бы он начал отговаривать, то…
Не уверена, смогла бы в итоге подойти к порталу или все-таки отказалась от предложения ученого.
Слишком сложно и слишком страшно.
Браумер заехал за мной лично. Я стояла у подъезда, ежась от утренней прохлады, проникающей под легкую куртку. Или это меня от мандража потряхивает? Небольшой белый мобик остановился рядом со мной, и сквозь слегка тонированное стекло я разглядела лицо ученого. Поспешно нырнула в теплый салон и растерла озябшие плечи.
— Не передумали? — Браумер не торопился трогаться.
— А вы решили отговорить в самый последний момент? — не удержалась я.
И без того тошно.
— Я должен быть в вас уверен, — терпеливо пояснил ученый. — Вы же знаете, какие мощности используются и запуск портала, скорее всего, последний. Не хочу потратить его зря.
— Я не передумаю, — ответила сухо и отвернулась к окну.
— Хорошо, — отозвался Браумер, и мобик мягко поехал вперед.
Город еще спал. Нам на пути попадались только редкие энмобы и совсем уж сумасшедшие собачники на тротуаре, так что дорога не заняла много времени. Мы выехали из Арштада и понеслись по Южному шоссе. Леса сменялись полями, а затем снова лесами и вот в одном совершенно непримечательном месте ученый притормозил и круто свернул прямо в кювет.
— Вы что творите?! — крикнула, вцепившись в ручку двери и приготовившись к крутому спуску.
«Хоть бы мобик не перевернулся!» — пронеслось в голове. Впереди высился стройный ряд деревьев, так что далеко не укатимся…
Но энмоб и не думал переворачиваться или хотя бы скатываться вниз. Мы продолжили ехать как ехали, а когда прямо перед капотом появились толстые стволы, я невольно вскрикнула и зажмурилась.
— Все, Эмма, выдыхайте, — со смешком попросил ученый. — Мы проехали самое страшное.
Я осторожно приоткрыла глаза, еще не веря, что мы ни во что не врезались. Вперед ровным полотном шла дорога, вдалеке показалась белая бетонная стена, а позади — я обернулась — было Южное шоссе.
— Иллюзия! — догадалась я.
— Да, дорога к порталу замаскирована, — подтвердил Браумер.
— Могли бы и предупредить! — я передернулась.
До сих пор колотило от пережитого.
— Решил, что вам не помешает взбодриться и переключиться, — Браумер не смотрел на меня, но улыбку по округлившимся щекам я заметила.
Уже открыла рот, чтобы возмутиться, но поняла, что действительно начала меньше бояться самого перехода. Спасибо неслучившейся аварии.
Поэтому все обвинения и возмущение оставила при себе, да и мы уперлись в ворота контрольно-пропускного пункта.
Теперь я не сомневалась, что портал передали военному ведомству. Нас встретили люди в форме и при оружии, досконально проверили документы, несмотря на то, что знали ученого в лицо. Меня и вовсе попросили выйти, осмотрев вдоль и поперек и обычными детекторами, и в магическом спектре. Обыскали мобик, даже под днище заглянули.
Все очень серьезно.
А за тяжелыми металлическими воротами, укрепленными магией, мне стало совсем не по себе.
Рядом с порталом высились здания торгового центра и гостиницы. Вывески так и не сняли, они сильно выцвели, но все равно читались. Детская площадка, пустая, с легонько покачивающимися на ветру качелями.
Огромная парковка, на которой стояло от силы два десятка машин, большинство из которых — черного военного окраса с белой полосой.
— Вы же помните, что официально, для всех, у нас переход не к гибели Гайма, а на неделю назад, чтобы помочь вашей больной матери? — тихо уточнил Браумер перед выходом из мобика.
— Да, — я нервно сглотнула.
Легенду мы тоже продумывали заранее, Браумер под нее даже какие-то медицинские документы состряпал, если попросят доказать. В Гайм никого перемещать не разрешают, хотя, судя по извлеченной с кристаллов портала информации, три перехода все-таки состоялось. Наверняка так же тайно, под другими предлогами.
— Эмма, я в вас верю, у вас все получится, — Браумер взял меня за руку и посмотрел в глаза, словно пытался внушить или передать часть своей веры и надежды.
— Я постараюсь, магистр, — со всей искренностью заверила его.
Как тут не постараться при таких ставках? Из кожи вон вылезешь.
Мы прошли к массивному зданию портала, по периметру которого подразумевались зоны ожидания и кафе. Пустые столики и пустые стулья в пустом зале. И такая пустота пугала. Место выглядело таким же мертвым, как руины Гайма. Пусть и не разрушенное, но совершенно безжизненное. И сохранившиеся редкие вывески и объявления пятнадцатилетней давности лишь усугубляли это ощущение.
Сам портал представлял собой металлическую арку из пяти разных дуг. Возле него жизнь еще теплилась, но запуск был последний, так что и это ненадолго. А пока что люди в белых халатах под бдительным взором других людей в черных комбинезонах и легкой броне проводили финальную отладку оборудования.
На нас военные смотрели откровенно подозрительно и не удержались от повторного обыска.
Браумер стоически предъявил содержимое портфеля и вывернул карманы. Я тем более не возмущалась.
— Мне кажется, они о чем-то догадываются, — шепнула тихо-тихо, когда мы отошли.
— Возможно. Но ума этих солдафонов не хватит, чтобы понять, что именно не так, — презрительно отозвался ученый.
Несмотря на показное равнодушие, все эти процедуры и проверки были для него унизительны. Как и постоянные письменные доклады, которые Браумер, по его словам, отправлял пачками, отчитываясь за каждый чих.
А вот я видела, что генераторы, подключаемые магами-энергетиками, явно были непростыми. Как и центрические усилители мощности. Распределительное оборудование — также с повышенной пропускной способностью. Толстые, с мою руку, провода черными змеями тянулись к металлическим дугам — наверняка задействована вся местная энергетическая сеть, питающая не только портал, но и его не используемую инфраструктуру.
Браумер собирал оборудование почти год, а заодно искал подходящего кандидата. Он честно признался мне, что хотел бы направить кого-то другого. Кого-то, не обремененного семьей и обязательствами. Но специалисты или не имели нужной квалификации, или их ничто не связывало с Гаймом.
— Магистр, у нас все готово, — отчитался мужчина, на вид примерно мой ровесник и будто бы смутно знакомый.
Я не успела понять, где могла его видеть, как Браумер ответил.
— Спасибо, Дерек. Объявляй пятиминутную готовность.
Маг-техник кивнул, бросив на меня быстрый взгляд.
Узнал? Или он и так был осведомлен о моей отправке в Гайм?
Впрочем, неважно. Хотя весьма иронично, что случайный свидетель того, как погиб мой город, теперь отправит меня назад.
Свет у портала вспыхнул ярче, а затем почти погас — все мощности брошены на запуск. Аппаратура засветилась и мерный стук оповестил о начале отсчета. На большом экране в такт стуку в обратном порядке сменялись цифры.
— Вставайте под арку и ни в чем не сомневайтесь, — строго произнес последнее напутствие Браумер. — Думайте о своей цели.
И я на негнущихся ногах пошла под арку, попутно отмечая, как она выглядит вживую. Чертежи не передавали и сотой доли ее сложности и монументальности. Теперь я четко видела и вплетенные заклинания, и все распределители-усилители-накопители, и прочие невероятные подключенные к ней устройства.
Скоро мне предстоит досконально разобраться в работе всех магических механизмов.
Готова ли я? Конечно, нет!
