— Ангус, оборотнями занимаешься ты, — я ткнула пальцем в минотавра. — Никаких живых оленей в номерах, они перепачкают кровью все ковры, а Кальдегар вычтет стоимость химчистки из моего гонорара. Сделай им брутальный тартар из лучшей говядины...
— Можешь филе вырезать из своей ляжки: ты всё равно жирный и тебе худеть надо, — вставил Джас, за что тут же получил от меня полотенцем по пушистому заду.
-...с сырым желтком, крупной солью и острыми специями, — продолжила я, пригрозив кулаком коту за неподобающее поведение. — Подай на деревянных досках со следами когтей. Пусть чувствуют себя хищниками.
Минотавр задумчиво почесал рог.
— Тартар на досках... Да, это брутально. Это я могу. А что делать с рудой и росой?
— А напитками займусь я. Лиандриэль, готовь лучшие фарфоровые сервизы и серебряные подносы!
Магия уюта уже пульсировала на кончиках пальцев, требуя выхода.
Я засыпала в кофемолку отборные зерна, жернова взревели, перемалывая содержимое в идеальную пудру.
Первыми в списке значились эльфы. Что там у нас... Ага, изысканность, легкость и понты. Сделаем!
Я взяла питчер, налила туда жирные сливки, добавила немного молока и щедрую порцию сиропа из горной лаванды, который мы сварили еще в моей таверне. Сформировала кофейную таблетку, включила пролив эспрессо прямо в питчер. Затем опустила туда паровик. Горячий пар с шипением ворвался в жидкость. Я взбивала напиток дольше обычного, добиваясь текстуры нежнейшего, невесомого облака.
Перелила лавандовый раф в тончайшую фарфоровую чашку, на поверхности образовалась безупречная пена. Сверху я бросила пару сушеных фиолетовых лепестков.
— Запоминай, Лиан, — я пододвинула поднос с кофейником и чашками моему бариста. — Это не кофе, а нектар «Цветочная нежность». Эликсир утреннего спокойствия, концептуальная замена девичьей росе и при этом гораздо лучше неё во всех отношениях. Неси этому вашему Лориану. Лицо сделай максимально надменным, спину держи прямо и ничего не бойся!
— А если они разгневаются на обман? — усомнился он.
— Будто ты своих соотечествекнников не знаешь. Больше понтов и пафоса, Лианчик! — я похлопала его по плечу.
— Я их слишком хорошо знаю, потому меня и изгнали... — он вздохнул. — Ладно, я готов!
— Я рядом, не дрейфь!
Эльф сглотнул, аккуратно взял поднос и на подкашивающихся ногах побрел к выходу. Я пошла следом.
Мы поднялись в башню, где я вчера разместила эльфов. Я спряталась за гобеленом в коридоре, оставив Лиана отдуваться перед стражей.
Двери покоев распахнулись, на пороге стоял сам лорд Лориан в роскошном шелковом зеленом халате. Он смерил моего бариста презрительным взглядом и уставился на чашку с лавандовым рафом.
— Это не роса, — холодно процедил эльф. — Что за самодеятельность?
— Это «Цветочная нежность», мой благородный лорд, — пролепетал Лиан, чудом удерживая равновесие подноса. — Эксклюзивный утренний эликсир лично для вас.
Лориан недоверчиво принюхался. Тонкий аромат лаванды и сливочной карамели явно коснулся его аристократического носа. Эльф брезгливо взял чашку, поднес к губам и сделал малюсенький глоток.
Я затаила дыхание, наблюдая из укрытия: сначала глаза Лориана расширились от удивления, кофейная магия явно мгновенно ударила по нервной системе эльфа, снимая утреннее раздражение и стресс от ночевки на чужой территории. Лицо лорда разгладилось, на губах появилась блаженная улыбка.
Он сделал еще один глоток, уже гораздо увереннее.
— Изумительно, — выдохнул Лориан. — Передай шефу, что это весьма сносно. Можешь идти.
Дверь закрылась. Я мысленно поставила галочку — клиент удовлетворен.
— Получилось! — сказал мне на лестнице потрясённый Лиан.
— Верь в меня, вместе мы справимся, — я хлопнул его по плечу. — Бежим на кухню — у нас таких, придурочных, ещё несколько...
Вернувшись на кухню, я тут же перенастроила помол, делая его мельче, и засыпала в кофемолку самые темные маслянистые зерна суровой обжарки.
Пришло время гномов: Золгару Кулаку требовалось нечто, способное пробить его броню. Я взяла массивную глиняную кружку и начала колдовать...
Сварила четыре порции ристретто подряд. Ристретто — это когда пролив воды через кофе останавливают раньше времени, забирая только самые плотные, густые эфирные масла и ядреную крепость. Напиток получился черным, как деготь и тягучим, как нефть.
Но этого было мало. Гномы просили камень и огонь с особо извращённым пафосом и роскошью. Ну уж нет, будут есть то, что я им дам!
Достала с полки баночку с сушеным красным перцем чили. Щедро сыпанула жгучую пудру прямо в горячий кофе. Добавила каплю темного, терпкого каштанового меда, чтобы связать горечь и остроту.
— «Дыхание Дракона», — констатировала я, принюхиваясь к обжигающему аромату, от которого аж слезились глаза. — Это им вместо жидкого камня со мхом. Ангус, брось на поднос пару своих самых твердых сухарей, пусть ломают об них зубы.
Оставались вампиры и их предводительница, графиня Моргана, моя постоянная клиентка. Как раз с ней было проще всего.
Я взяла высокий хрустальный кубок, бросила на дно лед, а в ступке размяла спелые томаты, далее добавила сок сельдерея, копченую паприку и пару капель перечного соуса. Получилась густая, пугающе-бордовая жидкость. Края кубка я аккуратно обмакнула в соль, смешанную с красным перцем.
— Свежая кровь в авторском прочтении, — пояснила я удивлённому минотавру.
— У меня глаза слезятся, — сообщил он и шмыгнул носом.
— Подносы приготовь! — скомандовала я Лиану. — Бери гномью отраву и смузи для графини, я иду с тобой. Буду контролировать качество обслуживания на местах.
Коридоры замка напоминали растревоженный улей. Прислуга бегала, а у дверей делегаций дежурили хмурые люди-инквизиторы в тёмно-фиолетовой форме.
Мы спустились в западные подвалы. Из-за тяжелых дубовых дверей доносился богатырский храп гномьей делегации.
Лиан робко постучал. Дверь с грохотом отворилась, и на пороге возник Золгар Кулак. Гном был в одних штанах, рыжая борода всклокочена, в руке он по привычке сжимал боевой топор.
— Где мой заказ?! — рыкнул он спросонья.
Лиан молча протянул глиняную кружку с «Дыханием Дракона».
Золгар выхватил посудину. Посмотрел на черную густую жижу. Понюхал, отшатнулся от резкого перечного запаха, но потом его глаза азартно блеснули. Он запрокинул голову и влил в себя четверной ристретто с чили одним глотком.
Следующие пять секунд гном не дышал. Его лицо стремительно наливалось пунцовым цветом, глаза вылезли из орбит.
Золгар схватился за горло, издал жуткий хрип, а затем шумно, со свистом выдохнул. Мне показалось, что из его ноздрей вырвалось настоящее пламя.
— Матерь Рудной Горы! — проревел Золгар, ударив кулаком по дверному косяку, и от удара посыпалась каменная крошка. — Вот это я понимаю — продирает до самых костей! Аж кровь закипела! Скажи кухарке, пусть теперь варит мне это отменное пойло ведрами!
Гном швырнул пустую кружку на поднос и с радостным гоготом скрылся в покоях. Наверно, будет пинками будить своих соратников...
Я вышла из-за угла, удовлетворенно потирая руки.
Графиня Моргана свой томатный смузи приняла благосклонно, томно облизав красную соль с кромки бокала и традиционно построив глазки бедному Лиану.
Оборотни на первом этаже с восторгом растерзали брутальный тартар от Ангуса, даже не вспомнив про живого оленя.
Демонов, орков и всех остальных тоже накормили и напоили за пару часов. Утренний кризис был официально ликвидирован. Я отбила атаку абсурдных требований без единой потери, сохранив лицо Управления и свой собственный рассудок. Ура!
Оставалось только пережить вечернее заседание... Настоящая работа, ради которой Кальдегар Игнис притащил меня в этот замок, ещё даже не начиналась.
И что-то подсказывало мне, что одним кофе с чили там уже не отделаешься...
***
[Джаспер]
Быть фамильяром моей не в меру деятельной хозяйки — занятие крайне утомительное. Особенно когда она включает режим кулинарного демона с тряпкой и питчером наперевес.
Пока Элис жонглировала чашками и строила местную обслугу, я откровенно скучал. Замок оказался на редкость унылым местом, спать на мешках с бобами было жестко, да ещё Лиан постоянно спотыкался о мой хвост, а этот неповоротливый минотавр Ангус слишком громко рубил мясо. Фе.
Обстановка категорически не соответствовала моим стандартам комфорта. Требовалось срочно найти тихое место и перекусить.
Я дождался, пока рогатый шеф-повар отвернется к огромному котлу, бесшумной тенью скользнул по столешнице и ловко подцепил когтем увесистый кусок элитного сыра с голубой плесенью. Местные называли этот сорт «Слеза василиска». Вонял он, как старые портянки тролля, но на вкус был абсолютно божественным.
С добычей в зубах я юркнул за приоткрытую дубовую дверь кладовой.
Обычные кладовые заканчиваются тупиком и стеллажами с репой. Эта заканчивалась подозрительным сквозняком. Я протиснулся между бочонками с солониной, отодвинул лапой пыльный гобелен и обнаружил узкую каменную лестницу, уходящую глубоко во тьму.
Оттуда тянуло холодом, застоявшейся водой и... крысами.
Любой уважающий себя домашний кот брезгливо фыркнул бы и пошел спать на чистый подоконник. Но я перестал быть просто домашним котом в тот день, когда рухнул в этот сумасшедший мир и обрел дар речи. Во мне проснулся криминальный талант, на коле-е-ени, смертные, муа-ха-ха-ха!..
Так, простите, увлёкся маленько.
Я поудобнее перехватил кусок ароматно-вонючего сыра и начал спуск в подземелья.
Ступени были скользкими, факелы здесь давно истлели, но моё кошачье зрение отлично выхватывало детали из мрака.
Спустя пару минут лестница вывела меня в просторный зал с обвалившимися сводами. Посередине тянулся сточный канал, а вдоль стен громоздились полусгнившие ящики.
Тишина стояла мертвая. И при этом — абсолютно фальшивая.
Я сел на сухой каменный выступ, положил сыр перед собой. Обернул хвост вокруг лап и зевнул во всю клыкастую пасть.
— Вылезайте, шпана, — громко и скучающе произнес я в пустоту. — Я слышу, как стучат ваши блохастые сердца.
Из мрака раздался тихий смешок.
Тени зашевелились. Они выползали из щелей в кладке, из-под гнилых досок, спрыгивали со ржавых труб. Десятки пар красных глазок вспыхнули в темноте.
Это были не те забитые амбарные мыши, которых я построил в Торнвуде за три дня. Это была настоящая замковая аристократия: крупные, откормленные на объедках казенных харчей крысы с лоснящейся шерстью. У некоторых на шеях болтались украденные золотые цепочки. Лучше мне, пожалуй, не знать, откуда они их стащили.
Толпа расступилась, пропуская вперед вожака. Огромный седой пасюк размером с хорошего кролика. Поперек его наглой морды тянулся уродливый шрам, левого уха не хватало, а вместо передней лапы торчала мастерски выточенная деревянная культя. Настоящий пират каменных джунглей.
— Ты забрел не в тот район, пушистый, — прохрипел вожак и щелкнул зубами, а стая угрожающе придвинулась ближе. — Сюда коты не спускаются. А те, кто спускается, становятся кормом для слепых слизней.
Я презрительно дернул усом:
— Спокойно, джентльмены. Я пришел не воевать, а предложить выгодное дело! — и подтолкнул лапой кусок сыра.
Несколько молодых крыс жадно пискнули и дернулись вперед, но вожак остановил их жестким ударом здоровой лапы.
— Я Джас, — представился, глядя прямо в единственный глаз «пирата». — Доверенное лицо официального поставщика провизии для Инквизиции. А этот кусок гастрономического великолепия — лишь аванс.
Седой подозрительно принюхался.
— Чего ты хочешь, Джас? — настороженно спросил он. — Сыра на кухне много... А мы любим ужинать тихо.
— Я предлагаю вам стабильный заработок и защиту на высшем уровне, — я перешел на деловой тон, скопированный у Элис. — Вы перестаете воровать объедки и питаться отбросами и с сегодняшнего дня работаете на меня. Я организую бесперебойную поставку лучших деликатесов с королевской кухни — копченая колбаса, свежий окорок, элитные сыры, никаких мышеловок и никаких ядов... Ангус вас даже не заметит.
Вожак нервно дернул хвостом — моё предложение было слишком заманчивым.
— А взамен?
— Взамен вы становитесь моими глазами и ушами в этом каменном мешке на ближайшие несколько дней.
Я поднялся, грациозно потянулся и начал прохаживаться перед строем настороженных грызунов.
— Наверху собралась самая влиятельная и опасная публика Торнвуда. Они плетут интриги, заключают сделки и планируют подставы. А вы живете в стенах, ползаете по вентиляционным шахтам и слышите всё. С этой минуты объявляю о создании Пушистого Разведывательного Управления. Вы приносите мне информацию — я плачу вам едой. Честная сделка!
Крысиный барон перевел взгляд с меня на сыр, потом на своих голодных бойцов. Он тяжело вздохнул, и я понял, что коррупция победила инстинкты.
— Меня зовут Ричард, — буркнул он, подтягивая сыр к себе. — Договорились, Джас. Но если ты нас кинешь, мы перегрызем горло твоей хозяйке во сне.
— По лапам! А теперь, чтобы доказать свою профпригодность, выдай мне что-нибудь интересное прямо сейчас.
Старый пасюк откусил огромный кусок сыра. Зажмурился от удовольствия, прожевал и вытер усы.
— Эльф, — хрипло сообщил он. — Тот белобрысый, с надменной рожей. Лорд Дориан, кажись.
— Что с ним?
— Ночью он не спал. Гулял по темным коридорам восточного крыла, встретился там с кем-то в плаще. Я сидел за гобеленом, лица второго не видел, пахло от него странно... жженой резиной и железом. Но разговор я слышал.
И навострил уши.
— И?
— Эльф был в бешенстве. Он шипел на того, в плаще: «Мы так не договаривались! Я сделал свою часть работы, где моя доля? Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех Инквизиции со всеми потрохами!». Второй молчал, а потом просто растворился в тени. Эльф выругался и ушел к себе.
Я задумчиво почесал за ухом задней лапой.
