Интересные дела творятся в этом замке. Благородный лорд Лесов требует долю за какую-то грязную работу и шантажирует неизвестного подельника Инквизицией, а мы с Элис находимся прямо в эпицентре этого гадюшника. Мило.
— Отличная работа, Ричард, — кивнул я. — Вечером ждите партию свежих круассанов. Продолжайте наблюдение. Если эльф снова с кем-то встретится — немедленно докладывать мне.
Я развернулся и побежал вверх по лестнице. Требовалось срочно найти Элис. Кажется, назревал крупный шухер, и нам нужно было подготовиться.
На кухне царило относительное затишье. Утреннее кормление было завершено, Ангус дремал прямо стоя, прислонившись к теплому котлу, а Лиан натирал бока кофемашине.
Элис сидела за крайним столом и сосредоточенно сводила дебет с кредитом в своем блокноте.
Я запрыгнул на столешницу прямо на ее записи.
— Брысь, Джас, — устало отмахнулась она, не поднимая головы. — Я пытаюсь понять, сколько мне нужно...
— С тебя лосось, женщина, — безапелляционно заявил я, усаживаясь прямо на цифру «пять тысяч».
Она подняла на меня глаза. Взгляд был тяжелым, как у налогового инспектора перед конфискацией.
— Ты где шатался вообще? И почему от тебя разит сыром?
— Я строил шпионскую сеть, — гордо сообщил я. — Информация правит миром, Элис! Особенно в местах, где вооруженные психи, называющие себя верховными магами, делят власть. У меня есть инсайдерская информация.
Она отложила карандаш, так как уже отлично знала, что просто так трепаться я не буду.
— Ну, вещай, умник.
Я наклонился поближе и понизил голос до драматического шепота.
— Наш любитель лавандового рафа, лорд Лориан, ночью устроил тайную встречу в коридоре с неизвестным лицом в плаще. Требовал какую-то «долю» за выполненную работу и угрожал сдать всех Инквизиции, если не получит золото до конца совета.
Красивое лицо Элис мгновенно изменилось: усталость слетела как по волшебству, глаза сузились.
— Долю? Шантаж? — она задумчиво постучала пальцем по столешнице. — Инквизиция... Кальдегар говорил, что ему нужны здесь глаза и уши. Получается, он притащил нас сюда не просто кофе варить. Он подозревал, что на совете готовится заговор.
— Бинго! — я радостно махнул хвостом. — Нас используют втёмную, хозяйка. И если этот остроухий шантажист решит слить подельников, здесь начнется такая резня, что даже твой капучино не спасет.
Элис посмотрела в сторону коридора, ведущего в главный зал.
— Значит, Лориан в центре какой-то махинации... Нужно сообщить Кальдегару. Уговор был докладывать обо всем подозрительном.
— А лосось? — возмутился я. — Я рисковал шкурой в подземельях ради этих данных!
— Будет тебе лосось, Джас, — она решительно захлопнула блокнот и поднялась со стула. — Вечером Ангус как раз разделает целую тушу из бочки. А сейчас мне нужно найти нашего мрачного инквизитора до начала официального банкета. Что-то мне подсказывает, что этот Совет Правящих Домов Торнвуда и прилегающих к нему стран запомнится всем надолго.
Глава 8. Первый шаг
Я вылетела из-за портьеры с грацией атакующей пантеры, по пути сдернула с сервировочного столика плотное влажное полотенце и схватила тяжелый кувшин с ледяными густыми сливками.
— Всем оставаться на местах! — рявкнула я так, что мой голос эхом отскочил от каменных сводов.
Запрыгнула на освободившийся стул, перегнулась через стол и с размаху накрыла полыхающий кусок скатерти перед демоном мокрым полотенцем. Огонь недовольно зашипел. Я тут же залила края скатерти ледяными сливками, отсекая пламени путь к соседям. Откинула дымящееся полотенце в сторону и неуловимым движением расстелила поверх обугленной дыры запасной шелковый раннер, который Лиан выронил при падении.
На ликвидацию пожара ушло несколько секунд.
В зале повисла мертвая тишина. Все уставились на меня: гномы замерли с поднятыми топорами, Кальдегар застыл с наполовину сформированным заклинанием, Лорд Мортеус обалдело моргал, глядя на девственно чистую ткань перед собой.
Я выпрямилась, одернула жакет, стряхнула несуществующую пылинку с рукава и расплылась в лучезарной улыбке.
— Приношу извинения за небольшую заминку, благородные господа, — звонко произнесла я. — А теперь — гвоздь нашей гастрономической программы! Специальная подача для уважаемого Лорда Мортеуса. Кулинарное шоу с полным погружением!
Я щелкнула пальцами. Ангус, наблюдавший за мной из коридора круглыми глазами, мгновенно понял маневр. Минотавр выскочил в зал, толкая перед собой тележку с главным десертом: там стояла огромная сковорода с вишневым пирогом.
Я схватила со столика пузатую бутылку с местной настойкой на грифоньих ягодах, щедро плеснула на десерт, зажгла длинную лучину от ближайшего канделябра и поднесла к сковороде.
Пирог вспыхнул высоким красивым синим пламенем. Запахло карамелью и печеной вишней.
— Вишневое фламбе «Дыхание Бездны», — торжественно объявила я, придвигая пылающее блюдо к демону. — Только лучшие ингредиенты и экстремальная огненная подача для истинных ценителей! Приятного аппетита.
Зал дружно выдохнул.
Гномы смущенно закряхтели, пряча секиры обратно под стол. Эльфы с независимым видом отряхнули мантии и вернулись на свои места. Орки разочарованно поставили кубки, поняв, что драки не будет.
Лорд Мортеус расплылся в широченной клыкастой улыбке. Демону явно польстило, что кулинарное шоу с поджогом устроили лично в его честь. Он вооружился ложкой и с энтузиазмом принялся за угощение.
Катастрофа была предотвращена.
Я вытерла вспотевшие ладони о ткань юбки и медленно отступила, в спасительную тень портьер. Сердце колотилось где-то в горле, а ноги мелко дрожали от отката адреналина.
Подняла взгляд и посмотрелась прямо на противоположный конец стола.
Кальдегар Игнис не сел. Он стоял, опираясь руками о дубовую столешницу, и смотрел на меня, вокруг него медленно рассеивалось марево неиспользованной магии.
В его вертикальных зрачках плескалось не просто облегчение от того, что резиденция не взлетела на воздух, и не снисхождение к полезной прислуге. Дракон смотрел на меня через весь зал с откровенным восхищением. Так смотрят на равного партнера. На человека, который только что голыми руками остановил ураган.
Уголок его губ дрогнул, складываясь в едва заметную, но совершенно искреннюю улыбку. Он медленно склонил голову в знак признательности.
Я сглотнула, коротко кивнула в ответ и скрылась в коридоре.
Почему-то к щекам прилил жар, совсем не связанный с адреналином.
Когда настала ночь и резиденция, наконец, погрузилась в тишину, я почувствовала себя выжатым лимоном, по которому дважды проехалась груженая телега.
Официальный банкет завершился без новых человеческих, эльфийских и демонических жертв, гномы уползли в подвалы, хрипло распевая застольные песни, эльфы удалились в башню с грацией лебедей, орки просто уснули в коридоре первого этажа, оглашая окрестности богатырским храпом.
На кухне Ангус железной хваткой удерживал дисциплину и заставил гоблинов вылизать столы и отдраить котлы до зеркального блеска, прежде чем отпустил смену отдыхать.
Лиан ушел одним из первых, едва переставляя ноги от усталости. Джас растворился в ночи, отправившись инспектировать работу своего пушистого шпионского картеля.
Я осталась совершенно одна.
Помещение освещалось лишь тусклым светом остывающего очага да парой огарков в настенных канделябрах. Пахло печеным мясом и розмарином.
Я подошла к стойке, где гордо высилась медная кофемашина. Тепловой Шеф давно уснул внутри бойлера, вода медленно остывала, стрелка манометра упала до нуля. Я принялась методично, почти медитативно протирать капучинатор, решетку каплесборника и холдеры. Руки работали на автомате.
Закончив с уборкой, обессиленно оперлась о столешницу. Спина гудела. День все-таки выдался непростой.
Оглянулась на пустую кухню, убедилась, что свидетелей нет, и позволила себе слабость — сбросила тесноватые форменные туфли. Босые ступни коснулись ледяного каменного пола, и по телу прокатилась волна блаженства.
Я аж тихонько застонала от удовольствия, забралась с ногами на высокий деревянный табурет у дальнего разделочного стола и принялась разминать гудящие икры.
Двенадцать часов на ногах! Переговоры, скандалы, обслуживание, горящие скатерти... Менеджмент в Торнвуде оказался куда более энергозатратным, чем на Земле.
Тишину моего спокойствия нарушили тяжелые шаги, которые раздавались в коридоре, приближаясь к кухне. Так не ходят слуги или подвыпившие гости.
Я замерла, опустив руки на колени. Обуваться было поздно, да и лень. К тому же, мои босые ноги прикрывала ткань длинной чёрной юбки.
В арочном проёме появился Кальдегар Игнис.
Я привыкла видеть главного инспектора воплощением жесткого контроля, ходячей скалой в безупречном костюме, от одного взгляда которой неплательщики падали в обморок. Но сейчас передо мной стоял просто измотанный до предела мужчина. Идеальная прическа растрепалась, пряди упали на лоб, парадный мундир расстегнут, шейный платок исчез, верхние пуговицы белоснежной рубашки распахнуты, открывая полоску смуглой кожи у ключиц. Серебряное шитье тускло блеснуло в полумраке.
Но больше всего изменилось лицо: исчезла пугающая хищная маска, а под серебристо-стального цвета глазами залегли глубокие тени. Вертикальные зрачки дракона слегка расширились, потеряв утреннюю резкость.
Он выглядел так, будто на его плечах лежал вес всего замка, и перекрытия уже начали угрожающе трещать.
Кальдегар остановился на пороге. Обвел взглядом темную кухню, заметил меня на табурете и тяжело выдохнул.
— Не спите, Элис? — голос прозвучал более хрипло, чем обычно.
— Подвожу итоги дня, господин инспектор. Считаю убытки от разбитой посуды и прикидываю, сколько седых волос у меня прибавилось.
Он криво усмехнулся. Прошел внутрь, остановился у противоположного края стола. Оперся руками о толстую деревянную столешницу и опустил голову. Воздух вокруг него сейчас не искрил магией и угрозой.
Я молча слезла с табурета. Шлепая босыми ногами по камню, подошла к кофемашине.
Дежурные фразы здесь не работали. Спрашивать «как прошел совет» или «что-то случилось?» было глупо. Человеку, который держит на себе безопасность целого государства, ползущего в пропасть политического кризиса, нужны не вопросы. Ему нужен якорь.
Я тихо постучала костяшками пальцев по медному боку бойлера.
— Просыпайся, товарищ дух хаоса, — шепнула я. — Экстренная внеурочная смена. Завтра получишь двойную порцию карамельного рафинада.
Внутри агрегата сонно булькнуло. Стрелка манометра неохотно, но верно поползла вверх. Металл начал излучать ровное тепло.
Я выбрала самые мягкие сладкие зерна из наших запасов — никакой кислотности и агрессивной горечи, только глубокий вкус лесного ореха и темного шоколада. Смолола порцию. Звук работающих жерновов в ночной тишине показался оглушительным, но Кальдегар даже не вздрогнул, просто наблюдал за моими движениями из-под опущенных ресниц.
Взбила молоко, добавила щепотку морской соли и немного густого шоколадного сиропа. Сварила идеальный, плотный мокачино. Вложила в этот напиток столько магии уюта, сколько вообще смогла из себя выскрести, поставила большую керамическую кружку на стол перед инквизитором.
— Пейте, Кальдегар. Считайте это лекарством по рецепту.
Он поднял голову, чуть поморщился и медленно обхватил кружку большими ладонями. Сделал долгий глоток, прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос. Напряженные мышцы шеи слегка расслабились.
Я вернулась на свой табурет, поджав озябшие ноги. Мы сидели в полумраке, разделенные лишь узкой полосой дубового стола.
— Вы спасли банкет, Элис, — тихо произнес он, глядя в темную жидкость. — Если бы Мортеус сжег стол, гномы начали бы резню. Через пять минут в зале не осталось бы никого в живых, включая послов. Началась бы война секторов.
— Кстати, о войне секторов, — я слегка склонила голову набок. — Раз уж мы находимся в королевской резиденции... а где, собственно, сам король? Почему дипломатические скандалы Торнвуда разгребает Инквизиция?
Кальдегар медленно провел большим пальцем по кромке керамической кружки.
— В Торнвуде нет короля, Элис. Уже пять лет.
— Вакантное место? — хмыкнула я. — Ушел по собственному желанию из-за выгорания?
Дракон не улыбнулся, а его взгляд потяжелел.
— Убит мятежниками вместе с прямым наследником. Престол пуст. И чтобы вожди и лорды не разорвали государство на кровавые куски в борьбе за корону, Управление взяло полный контроль на себя. Мы ввели жесткий надзор, который плавно перетек в бюрократический диктат. Инквизиция — это единственный костыль, который сейчас сдерживает Торнвуд от падения в хаос. Поэтому я и говорю: вы сегодня спасли не просто ужин, а хрупкий мир в государстве.
— Выходит, вы заменяете короля?
— Никогда не смотрел на свою работу под таким углом, — улыбнулся дракон.
— Короля, значит, выберут на этом совете?
— До этого ещё очень далеко. Этот совет — лишь первый шаг на этом пути. Сейчас важно не допустить хаос и сгладить наиболее острые торговые и магические противоречия всех рас Торнвуда, и вы сегодня сделали в это свой вклад.
— Я спасала не только свою скатерть, но и репутацию всего заведения, — спокойно отозвалась я, опираясь подбородком на ладонь. — Если они перебьют друг друга, кто оплатит мои счета и разберётся в моих налоговых проблемах?
Кальдегар поднял глаза, в его стальном взгляде промелькнула искра веселья.
— Ваш прагматизм поражает. Вы бросились грудью на амбразуру с кувшином сливок ради рентабельности?
— Рентабельность — отличная мотивация, работает надежнее многих идеалов. Знаю из своего опыта.
Инквизитор сделал еще глоток.
— Сегодня на закрытом заседании мы обсуждали распределение налоговых квот на добычу магокристаллов, — вскоре снова заговорил он. — Каждый тянул одеяло на себя: Лориан сыпал угрозами, Золгар стучал кулаком, Моргана требовала повышенные квоты. А я сидел и понимал: стоит мне показать малейшую слабину, стоит отвести взгляд — и они сожрут Торнвуд, просто разорвут его на куски ради лишнего сундука золота. Королевство совсем не идеальное, но если оно распадётся, то не поздоровится вообще никому, и в том числе нашим соседям.
Я внимательно слушала. Он не жаловался, а просто констатировал факт, выгружая из головы лишнюю тревогу.
— В моём мире это называется советом директоров при угрозе банкротства, — кивнула я. — Все акционеры терпеть не могут друг друга, но боятся потерять активы. А вы, получается — председатель правления. Единственный, кто удерживает систему от краха.
— Председатель правления, — задумчиво повторил Кальдегар, пробуя слова на вкус. — Звучит... бездушно.
— Зато точно. Знаете, в чем главная проблема такой должности?
Он вопросительно изогнул бровь.
— Все видят в вас функцию, должность. Красивый мундир, власть, магия — статус и регалии. Никто не думает о том, что председатель тоже устает, не спит ночами и хочет просто выпить кофе в тишине, не ожидая удара в спину.
Кальдегар замер, его взгляд изменился: сталь в глазах потеплела. Граница между суровым боссом, выбивающим долги, и бесправной арендаторшей с Земли истончилась, пошла трещинами и осыпалась на каменный пол. Сейчас мы были просто двумя уставшими людьми (одним драконом, ладно уж), которые тащили на себе слишком много ответственности.
