— Уитли? — повторил адвокат, удивленно воззрившись на клиента.
— Да. Мне нужно срочно с ней увидеться, но она сюда, конечно же, не придет.
Кэсс скорее отрастит крылья и улетит далеко-далеко, чем пожалует в тюрьму, чтобы навести старого заклятого врага. Да и Джек не собирался ее сюда приглашать. Ему бы самому выбраться отсюда, и желательно больше не возвращаться. Он уже натерпелся жесткой койки, безвкусной похлебки на завтрак, обед и ужин, и неба в клеточку.
— Прости, мистер Флаундерс, но боюсь, у нас нет никаких шансов освободить вас.
— Плохо, — покачал головой Джек. Несмотря на всю сложность ситуации, Джек должен предупредить Кэсс. Хотя бы попытаться. — Вы можете передать ей сообщение?
Он с надеждой взглянул на Каменски, который в ответ задумчиво глянул на клиента.
— Сообщения из тюрьмы строго контролируются, мистер Флаундерс, — сухо ответил адвокат. В глазах Джека таяла надежда. Мистер Каменски выдохнул и, чуть смягчившись, продолжил: — Но я могу попробовать. Однако давайте сперва сосредоточимся на вашем деле. У меня есть некоторые идеи, как можно смягчить приговор, если вы будете сотрудничать...
***
Старые, вековые часы пробили ровно три раза и умолкли, но Кэсс не обращала внимания ни на часы, ни на что-либо вокруг. Она покачивала в ладонях чашечку ароматного чая и смотрела на сидевшего напротив нее незваного гостя.
Вообще-то, Кассандра поклялась, что порог ее дома больше никогда на свете не переступит Флаундерс.
Но Василиск Джулиан Флаундерс ведь не такой же, как его старший брат?
Девушка прищурилась, вглядываясь в безупречное аристократическое лицо рыжеволосого молодого человека. Светло-голубые диковинные глаза, фарфоровая кожа без единого изъяна, идеальные изгибы бровей и бледно-розовых губ. Казалось, каждая черточка в лице Василиска была создана умелой рукой скульптора.
«Грифон был другим», — думала Кэсс, продолжая покачивать в руках чашку.
— У вас очень милый дом. — Василиск скользнул взглядом по простенькой столовой, оставшейся в отличие от других комнат почти нетронутой рукой Кэсс. Здесь обычно хозяйничала Надин, которая как раз крутилась где-то поблизости, в надежде, что сможет подслушать их разговор. Кэсс успела заметить, каким заинтересованным стал взгляд помощницы, когда Уитли позволила еще одному Флаундерсу переступить порог ее дома.
«Надеюсь, я не совершаю ошибку», — думала Кассандра, провожая гостя в столовую и предлагая тому чай. Она вроде как гостеприимная хозяйка, а Василиск Флаундерс пришел сюда просить прощение за Грифона и, судя по всему, был действительно настроен серьезно относительно тех дел, которые совершил его старший непутевый братец.
— Благодарю, мистер Флаундерс. Этот дом достался мне от дядюшки.
Гость кивнул. Кэсс криво улыбнулась.
— Я не буду помогать вам вытаскивать Грифона из тюрьмы, — повторила Кассандра, чувствуя, как возбуждение отступает, оставляя после себя странное чувство пустоты.
Еще недавно она плясала, когда узнала, что Джеку выдвинули обвинения и посадили под замок. Сейчас она хотела бы не думать о рыжем искателе, но, кажется, все только и делали, что напоминали ей о Джеке.
— Я то же самое хотел сказать вам, — спокойно ответил Василиск, его улыбка стала ещё шире. — Повторюсь, наша семья просит прощения за поступки старшего сына, а также выражает вам признательность за то, что не позволили Джеку вновь выйти сухим из воды. Если ему суждено оказаться на скамье подсудимых, то семья Флаундерс не будет этому мешать.
Кассандра все еще не могла поверить своим ушам. Это было слишком похоже на какую-то хитроумную ловушку, расставленную аристократической семейкой.
И все-таки Василиск был здесь, одаривал Кэсс идеальной улыбкой и говорил, какой Джек плохой наследник семьи, что от него отвернулись даже родители. Что же он такого натворил-то? Любопытство грызло заклинательницу, и, наверное, по этой причине она выслушивала гостя, прихлебывая фирменный чай инийки-помощницы.
— Если не собираетесь просить вытащить вашего брата, то зачем вы здесь? — спросила Кассандра, пытаясь прийти в себя. Она по-прежнему не доверяла этому рыжему красавчику, который внешне был копией Джека, но в его глазах читались совсем другие намерения. — Вы сказали, что у вас есть для меня деловое предложение. Но следует заметить, я не оказываю услуг, — нагло солгала Кэсс, вглядываясь во всё тоже идеальное лицо гостя.
Вообще-то, Кэсс только и делала, что искала клиентов, чтобы подзаработать на заклинаниях. Ведь это всё, что она умела делать. Но отсутствие лицензии связывало Кэсс по рукам и ногам.
Василиск откашлялся, его взгляд стал серьезнее.
— Мы признаем, что Грифон совершил немало ошибок. И понимаем, что его действия причинили вам вред, создали множество неудобств, и поэтому искренне сожалеем. — Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Кассандры. — Однако, мы также знаем, что вы, мисс Уитли, обладаете выдающимися талантами в области, скажем так, «особых» дел. Наши источники сообщают, что вы были той, кто смог успешно справиться с последствиями его, кхм, «приключений».
Кэсс удивленно изогнула темную бровь.
— Предлагаете мне разгребать за Грифоном?
Василиск вновь улыбнулся.
— Мы предлагаем помочь нам разрешить одно деликатное дело.
Кассандра слушала, пытаясь осмыслить услышанное. Извинения были неожиданные, но предложение казалось еще более странным. Заклинательница развела руками.
— К сожалению, мистер Флаундерс, я вынуждена отказать вам.
— Зовите меня Джулиан, — чарующе проворковал молодой человек. — Мы не просим вас выступить в защиту Джека, — продолжил Василиск, улавливая недоверие в глазах Кассандры, — это было бы, мягко говоря, неразумно. Мы просим вас о другом. Существуют обстоятельства, с которыми мы бы хотели разобраться, не привлекая лишнего шума, особенно на фоне того, что уже произошло. Так сказать, сделать кое-что без лишнего шума.
— И поэтому вы решили обратиться ко мне? — Кэсс поставила чашку на стол. — Вы же понимаете, что я нелицензированный специалист? Я не оказываю услуг. И если я приму ваше предложение, то уже у меня могут возникнуть более серьезные последствия необдуманных решений, — её голос стал холоднее, и она снова инстинктивно потянулась к карману. Кэсс понимала, что вновь лукавит. Будь на месте Флаундерса-младшего кто-то другой, она с превеликим удовольствием взялась бы за дело. Но эта рыжеволосая семейка не внушала ей доверия. — Не уверена, что риск оправдывает средства.
Василиск отрицательно покачал головой, его улыбка вновь вернулась, но на этот раз в ней читалось что-то более расчетливое.
— Ни в коем случае, мисс Уитли. Все риски я возьму на себя. Если вы согласитесь, мы готовы предложить щедрое вознаграждение за ваше содействие, за помощь в урегулировании возникшей ситуации, — в глазах гостя сверкнул огонек, природу которого Кэсс не успела уловить. — Мы готовы заплатить вам за молчание, также возместить полученный ранее ущерб.
— Ущерб? — повторила Кэсс, все еще пытаясь понять, не совершает ли она ошибку, беседуя с этим джентльменом в стволовой собственного дома.
— Да, — он кивнул, — ваше отчисление из академии случилось исключительно по вине моего брата.
Кассандра едва не задохнулась. Любое упоминание о прошлом было сравнимо с ударом ножом в спину.
— Поэтому к денежному вознаграждению прилагается еще кое-что.
— И что же это? — Кассандра хмыкнула, ее пыл начал медленно остывать. Деньги – это всегда приятно, особенно когда они предназначаются ей, а не какому-нибудь бездельнику вроде Джека.
Уловив изменившееся настроение собеседницы, Василиск расслабленно выдохнул и произнес заветное слово, от которого у Кэсс побежали мурашки по спине:
— Лицензия заклинателя.
Хозяйка дома по Тровил-стрит, 18 задумчиво почесала подбородок.
— И что же вы предлагаете, мистер Флаундерс? Как мне, простой заклинательнице, помочь вашей знатной семейке скрыть проделки вашего горе-родственника?
Глава 4
— Красавчик, да? — протянула Надин, уставившись в окно. Только что от дома на Тровил-стрит отъехал экипаж, в котором мистер Василиск пожаловал в гости к Кассандре.
Девушка вздохнула и покачала головой. Она все еще не могла поверить, что добровольно согласилась ввязаться в очередную авантюру, которую ей предлагал очередной представитель семейства Флаундерс.
— Эй, мадама, вы чего такая занятая? Меня совсем не слушаете, — пробурчала Надин, поправляя портьеру.
— Да слушаю я, слушаю, — проворчала Кэсс, плюхаясь в кресло.
Помощница тем временем, закончив с уборкой в гостиной, провела ладонями по фартуку и озабоченно вгляделась в хмурое лицо Кассандры.
— Он что-то плохое вам наболтал?
Надин уже была осведомлена о том, кем являлся гость. Также его фамилия воодушевила помощницу больше, чем заклинательницу, которой предлагали выгодную сделку. И все же сомнения так и не покидали голову Кэсс.
— Да нет, — она вздохнула, — наоборот, я услышала много лесного и интересного от него.
— И вас все равно что-то терзает, да? — произнесла Надин и, присев в другое кресло напротив Кассандры, сложила руки на колени. — Расскажешь?
Девушка вновь вздохнула. Откинувшись на спинку кресла, она взглянула на светло-серый потолок. Дом, доставшийся ей от дяди в наследство, был хорош собой, но требовал ремонта. Еще у Кэсс копились долги, с которыми она никак не могла рассчитаться. Ей даже нечем было платить Надин, хотя та, можно сказать, работала на Уитли на чистом энтузиазме. Кэсс никак понять не могла, что же именно подтолкнуло инийку покинуть родной табор, устроиться на работу, жить в разваливающемся доме с такой молодой, талантливой, но совершенно бедной заклинательницей.
«А этот Василиск знал, на какую мозоль надо давить», — думала Кэсс, разглядывая трещинки на посеревшей побелке.
— Он предлагает мне работенку. Вроде бы непыльная, и за нее хорошо заплатят.
— Но вас что-то смущает, — продолжила говорить Надин, когда Кассандра умолкла, вспоминая недавний разговор.
Василиск Джулиан Флаундерс не внушал ей доверия. Но Джек...
Чтоб его, Грифона этого! — мысленно рычала Кэсс, сжав ладошки и едва не заскрежетав зубами. Из-за одного рыжего пройдохи теперь она опасается доверять кому-либо, особенно рыжим молодым джентльменам.
Кто сказал, что Василиск, ой, Джулиана, он же просил называть его именно так, будет таким же, как его старший брат? Кэсс решила, что не будет делать выводы раньше времени, и уж тем более не станет их сравнивать. По крайней мере, пока Василиск ей нравился. Он хотя бы извинился. Грифон же, наоборот, никогда не приносил настоящих извинений и все время пытался свалить на Уитли свои проблемы.
— Он обещал, что сделка будет выгодной, — пробубнила Кассандра, отводя взгляд. — Но что-то мне подсказывает, что в этой выгоде кроется подвох.
Надин наклонилась вперед, ее глаза сочувственно смотрели на Кассандру.
— Этот мистер Василиск... вы переживаете из-за того, что он брат мистера Джека?
Кассандра кивнула, ее губы поджались.
— Джек всё разрушил. И теперь каждый раз, когда мне предлагают что-то, что кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, я вспоминаю его.
— Но мистер Василиск — это не мистер Джек, — мягко заметила Надин.
— Я знаю, знаю, — вздохнула Кассандра. — И это меня больше всего беспокоит. Потому что если я откажусь, то упущу шанс выбраться из долгов. А если соглашусь... Кто знает, с чем еще придется столкнуться.
Кэсс вновь посмотрела в потолок. Нужна побелка. А еще из окон продувает в непогоду. Все могло бы решить заклинание, и Кэсс так часто поступала, но артефакты не вечны, ей нужно где-то брать источник, а он, увы, стоил недешево. Да еще и долги...
— Он вам понравился, мадама, — констатировала Надин, внимательно наблюдая за заклинательницей.
— Что?! Кто? Джек? – Кассандра возмущенно уставилась на Надин. Та покачала головой. – Ох... Он напомнил мне Джека. Просто напомнил его. Вот и всё! И нет, Грифон мне не нравится! Я его, вообще-то, за решетку упекла. Если ты не забыла.
Надин хихикнула.
— И ты готова поверить ему на слово? — Надин скрестила руки на груди. — Только потому, что он извинился за своего брата?
— Не знаю, — Кассандра вздохнула. — Но он предлагает мне работу. Работа, за которую платят. А мне сейчас нужны деньги. Очень нужны.
— Да, мадама Уитли, вы хорошо так влипли, — скривившись, сказала Надин. — Но ты должна быть осторожна.
— Я знаю, — кивнула Кассандра. — Но если я не приму это предложение, не знаю, что буду делать. Мы обе голодными останемся.
— Мы что-нибудь придумаем.
— Уже, — кивнув, Кэсс поднялась из кресла. Оправив рубашку и закатав рукава, она с вызовом взглянула на помощницу. — Я приму его предложение. Тем более он обещает помочь мне получить лицензию заклинателя.
— Что?! — удивленно воскликнула Надин, подпрыгивая из своего кресла. — Так вот это новость, мадама! С этого и надо было начинать!
***
— Долго еще ехать? — спросила Кэсс, отодвигая небольшую серую шторку, чтобы выглянуть в квадратное оконце экипажа, в котором она тряслась уже битый час. Не то чтобы Кэсс не любила путешествия, особенно в таких хороших экипажах, но дорога ее утомляла, как и ожидание.
Джулиан сидел напротив и почитывал книгу. Он выглядел расслабленно, и в то же время собрано. Вновь элегантный костюм темно-синего цвета, начищенные до блеска ботинки, причесанные волосок к волоску рыжие волосы и безмятежное лицо с фарфоровой кожей. Разве что взгляд, который Джулиан то и дело бросал в сторону попутчицы, малость настораживал Кэсс. Она пыталась убедить себя, что всё в порядке, и это она надумывает, подозревая Джулиана во всех смертных грехах. На самом деле младший брат Грифона душка и симпатяга, как прощебетала утром Надин, провожая заклинательницу из ее дома на Тровил-стрит.
Экипаж прибыл ровно в девять, и Кэсс была приятно удивлена заботе Джулиана, который отправил за ней своего кучера. Однако малость огорчилась, когда не обнаружила Флаундерса внутри. Тот присоединился к ней лишь на выезде из города, сославшись на какие-то срочные дела, и Кэсс ему поверила.
Хотела верить и старалась это делать.
— Нет. Мы почти доехали.
Кэсс кивнула и вернулась на место.
— Так что мне предстоит сделать?
Полночи она провела без сна, думая о том, поступает ли верно, соглашаясь на эту работу. Вторую половину ночи Кэсс сладко посапывала после того, как убедила себя, что поступает правильно, ведь она получит и деньги, и лицензию. Со связями семьи Флаундерс заветная бумажка в два счета окажется в ее кармане, и вот тогда-то Кассандра Уитли, талантливая заклинательница, покажет всему белому свету свой кулак!
— Словами не объяснить, мисс Уитли. Мне проще будет показать вам то, что нужно сделать. Впрочем, когда вы увидите это, вы сами поймете, — загадочно произнес Джулиан, чем точно не порадовал девушку.
Прикусив губу, Кэсс кивнула и вернулась вновь к окну.
Она не любила загадки, особенно ей не нравились секреты семейства Флаундерсов. Но ради звона монет и шуршания заветной бумажки в этот раз Кэсс позволит Джулиану немножко посекретничать.
Оставшуюся часть пути они провели в тишине. Заклинательница разглядывала мелькающие за окном пейзажи, пока ее наниматель продолжал читать книгу. Кассандра уже начала зевать, когда заметила трехэтажный особняк с белыми колоннами и черной крышей.
— Ваш домик? — кивнула она.
Джулиан вновь отвлекся от книги и тоже глянул в оконце.
— О, мы уже на месте, — согласился он и стал собираться. Отложил книгу, взял в руки шляпу с небольшим серо-синим пером. Улыбнулся Кэсс.
Та тоже скривила губы в подобие улыбки.
Джулиан и вправду был очарователен. Но Надин ошиблась — Кассандре он не нравился. И никогда не понравится. У нее вообще стойкая аллергия на рыжеволосых парней со странными именами.
Когда экипаж остановился, Джулиан вышел первым и протянул Кэсс руку, чтобы помочь спуститься. Холодный ветер тут же взъерошил ее волосы.
Заклинательница огляделась.
