- Но вы-то появились на свет. Способ только один. Выходит, ваша матушка видела кальсоны вашего батюшки. И упаси меня Боже подумать, что оба в климаксе. Хорошее питание, летом на воды.
- Где?!
Спасите меня, люди! Он и слов таких не знает! А я упорно пытаюсь свернуть на интересующую меня тему: поближе к кровати. Увы.
- Вы будете смотреть или платить, милорд?
- Я увидел и услышал достаточно. Сколько?
- Десять золотых.
- Что?!
- Я же сказала: отделка богатая.
- Да ты вымогательница!
- У Дракона нет денег? Я могу подождать. По каким числам вам, Драконам, платят жалованье?
- Ты… наглая, - а хотел нецензурно выругаться. Вот все, чего я добилась. – Хорошо, я заплачу. Лишь бы больше никогда тебя не видеть.
Он достал кошель и швырнул на стойку десять золотых монет. Одна покатилась и упала на пол, прямо к драконьим ногам. Я, разумеется, воспользовалась шансом. Встала перед генералом на колени со словами:
- Не беспокойтесь, я подниму.
Глядя при этом на codpiece, весьма недвусмысленно. Дракон шарахнулся к дверям, и у меня от грохота заложило уши. Косяк, похоже, треснул. Надо будет выставить милорду счет.
Но на кой мне деньги, если я его больше не увижу? Этого неподражаемого генерала Дракона. Ланселота, мать его, Айронвуда. Вот же имечко! Тот хоть королеву соблазнил, не сгинула во мраке брутальная мужская красота.
А этот обозвал меня кретинкой и ушел, проигнорировав мое декольте! Нанес ущерб моему хозяйству, покалечив входную дверь! Зараза, а не Дракон!
Я проиграла. Придется это признать. Надо завтра написать лорду Касли. Что я сдаюсь. И готовить к продаже мое ателье. Клиенты будут в трауре. Но ничего, открою новое, Арман поможет.
На соседней улице сдается в аренду подходящее помещение. Как же я так сглупила? Оказывается, есть на свете мужчины, которых даже я при всем своем умении не могу соблазнить.
Да пусть гуляет на свободе. Графу Касли не повезло: внуков ему не дождаться.
Но ночью со мной начало твориться что-то странное. Обычно я сплю крепко. Работы у меня завались, за день так намаешься, что даже сны не снятся. Как в яму проваливаюсь. Ударяюсь головой о дно и прихожу в сознание лишь с рассветом, когда Лиза стучится в дверь:
- Пора вставать, мадам!
Но сегодня я, убей, не могла уснуть. Закрою глаза – и сразу представляю себя в объятиях блондина.
В груди появилось приятное томление, потом припекло внизу живота. Я покрылась испариной. Металась в кровати, пока из уст не вырвался протяжный стон.
Да что же это такое?!
Нет, я не сдамся!
Глава 2
И на следующий день, прямо с утра я начала собираться. Накрасила ресницы, припорошила щечки румянами. Шляпку выбрала крохотную, размером с чайное блюдце, не больше, зачем же прятать такие роскошные волосы?
Есть у меня один изъян, поэтому вообще без шляпки – никак.
А главное приличия соблюдены. По рождению-то я леди и даже училась в Закрытом Пансионе для Бесприданниц. ЗПДБ, короче. Мое замужество, как я уже говорила – отдельная тема. И будь он проклят, мой покойный муж.
Хотя я и так не сомневаюсь, что Жермен в аду. Когда я туда попаду, попрошусь в рабочую команду: подбрасывать дрова в костер, где жарится супруг. За ним должок: я кормлю его родителей и собираюсь выдать замуж его сестру, она, мало того, некрасива, еще и умом не блещет. Вот зачем мне на самом деле нужны эти пять тысяч золотых империалов. На приданое золовке.
Но, ничего. Виконт Ланселот Айронвуд за все мне заплатит. И за вчерашнее унижение тоже.
Я крутанулась перед зеркалом. А что? Хороша!
Глаза у меня кошачьи, как я уже говорила, надо только подчеркнуть разрез коричневыми стрелочками. Увести их почти к вискам.
Ну и помаду поярче. Декольте поглубже. Неприлично днем-то, так ведь необходимость. Я до чертиков хочу этого зверя. В смысле укротить.
Выйдя из ворот, я остановила приезжающий мимо экипаж.
- Куда, мадам Мариза? – меня тут знают все.
- В особняк генерала Айронвуда.
- А вы уверены, что вам туда надо? – уставился на меня извозчик.
- Я по делу.
- Сочувствую.
Само собой, никто не собирался меня впускать. Дворецкий или кто он там преградил дорогу. Молча.
- Это дом генерала Айронвуда? – уточнила я, хотя и так было понятно. Здесь люто ненавидят женщин.
- Именно.
- Мадам. Ко мне можно так обращаться.
- Да хоть кто. Вы сюда не войдете.
Сразу видно солдата. Суровый взгляд и непреклонность.
- Я по делу.
- Какие у хозяина могут быть дела с вами?
- Я модистка.
- Кто?!
- Шью нижнее белье. Мужское.
- И причем тут мой хозяин?
- Он вчера у меня был.
- А вам это не приснилось?
- Он приезжал за заказом.
- Генерал не заказывает одежду у женщин.
- Какую именно?
- Любую.
- Но коробку-то вы видели! С красным бантом!
Суровый мужчина задумался. Коробка и в самом деле была. Хозяин вернулся злой и коробку с бантом оставил в холле, внизу. А вечером уехал, и коробка была при нем.
Я воспользовалась замешательством стража этой неприступной крепости и змеей проскользнула в дверь.
- Вы куда?!
Но я уже вошла и не так-то просто меня будет отсюда выкурить.
- Я же сказала, что пришла по делу. Могу я сесть?
- Нет!
- Почему?
- Здесь не бывает женщин. Следовательно, я не знаю правил, существующих для них. И не могу вам предложить ни стул, ни чаю.
- Но ведь я вошла! Придумайте их, эти правила!
- Что там за шум, Поль? – раздалось сверху. – Мне показалось, голос женский.
- Точно так, генерал! Пришла настырная особа, которая утверждает, что у нее к вам дело!
- У меня нет никаких дел с женщинами.
- Ошибаетесь, милорд, - я задрала голову, потому что он спускался.
Мамочки! Он был в халате! Он ведь никого не ждал. Небось, принял ванну, заказал себе кофе. Или не кофе. Отдыхает, в общем. А тут я!
Он тоже растерялся. Полы халата распахнулись, а смотрела я снизу вверх. Представляете, какой открылся вид?! Такому мужчине не нужны накладные икры, своих хватает. Они недавно вошли в моду: все хотят быть похожими на героев войны.
А что касается codpieсe, то такие лекала я еще не конструировала. Там придется делать вставки. И расход ткани заметно увеличится.
Дракон заметил, куда я смотрю, и тут же запахнул халат. Рявкнул:
- Какого черта вас сюда принесло?!
- Мы будем это обсуждать при слугах?
Слуга был только один, но тут нужна гипербола. И вообще побольше художественных приемов. К тому же Поль смотрел на хозяина, открыв рот. Мы и в самом деле знакомы!
- Хорошо, идите наверх, - процедил Дракон и стремительно зашагал по лестнице.
А мне бы хотелось, чтобы вперед пропустили. Мой вид сзади восхитителен. Именно он и свел Жермена с ума. Так что мой будущий муж не удержался и повез меня якобы на прогулку. Чтобы коварно овладеть моим телом, еще не знавшим мужской ласки.
Он же не думал, что придется жениться!
Зато я теперь прекрасно знаю самое сильное свое место, и это не декольте. Хотя там тоже все в порядке.
Я почти бежала, потому что Дракон шагал широко и, следовательно, запыхалась. Мне даже притворяться не пришлось. Я упала на стул и зарыдала. На декольте Дракон не прореагировал, а как насчет женских слез?
- На улице жарко, на мне корсет, я бежала по лестнице! Бесчувственный! Вы даже глоток воды мне не предложите?!
- Поль! – закричал Дракон. – Принеси воду! Хотя, нет! Стой! Я сам!
Он взял со стола графин с янтарной жидкостью и плеснул немного в стакан. Подошел и сунул его мне в руку:
- Пей!
Я сделала пару глотков и закашлялась:
- Что это?!
- Коньяк.
- Вы меня напоили!
- Что за бред? С двух глотков коньяка не пьянеют!
- Но я женщина! Мы не употребляем крепкие спиртные напитки! Вы, оказывается, ничего о нас не знаете, милорд!
- Про корсет я уже слышал. И про коньяк. Что еще?
- Мы устроены совсем не так, как вы, мужчины.
- Ты и впрямь, напилась. Чушь несешь. Отдохнула? Проваливай!
- Помогите мне встать. Ноги не держат.
Он рывком поднял меня со стула. Я успела прижаться на пару секунд. Своим пупком к codpiece. Но меня тут же оттолкнули. Точнее отшвырнули к двери.
- Что за дерзость?! Никто не смеет меня касаться!
- Случайно получилось.
- Ты наглая!
- Я это уже слышала.
- Я жалею, что тебя впустил!
- Я сама вошла.
- Тем более! Поль! Выстави мадам за порог! Экипаж не предлагай! Такая сама дойдет по нужному адресу!
- А как же наше дело, милорд?
- Какое дело? – любопытство пересилило. - Поль, оставайся там!
- Да я и так не трогаюсь с места, хозяин. Не могу понять: вам воды или постельное белье поменять?
- Причем тут белье, болван?!
- Так ведь дама не собирается уходить.
- Говори, что там у тебя, - меня сверлили взглядом потемневших глаз.
Льщу себя надеждой, что это не ненависть, а зарождающееся между нами чувство.
- Вы вчера были правы, милорд.
- Я всегда прав!
- Назвав меня вымогательницей. И как только вы ушли, я почувствовала угрызения совести. Всю ночь не спала.
Не спала я по другой причине, но об этом рано.
- И…?
- Я принесла вам сдачу.
- Сдачу?!
- Пять золотых. Отделки было ровно на половину названной мною суммы. А это заберите, - я швырнула на стол деньги.
Так что одна монета покатилась, упав на пол. Долго тренировалась, между прочим. И проворно встала на колени:
- Не беспокойтесь, я подниму.
Халат это халат. Не штаны, это надо понимать. И мне все отлично видно. Вовремя я зашла. Мужчина отдыхает. Выпил, расслабился. А когда мужчина выпьет, его посещают фривольные мысли. О том, как еще можно отдохнуть.
А тут мое декольте. Вид сверху впечатляющий. Как и мне снизу.
- Немедленно встань, - прохрипел Дракон.
Зато теперь я точно знаю: он не импотент. Просто женоненавистник. И то – его прозомбировали. Я медленно поднялась, глядя Дракону прямо в глаза.
Представьте себе картину. Интимная обстановка. На мужчине халат, на столе коньяк. Хорошенькая женщина строит глазки.
Мы уставились друг на друга. Пауза затянулась. Я заметила, что мой Дракон почти не дышит. У меня дыхание тоже остановилось. Мы нарушили рамки дозволенного. Правила приличий. Такими взглядами обмениваются только любовники.
Я задом попятилась к двери. По-прежнему не отрывая взгляда от потемневших глаз Дракона.
Думала, он меня остановит. Но он просто смотрел. Молча. Даже когда я спиной повернулась, не шелохнулся, гад!
А когда я переступила порог, подошел и закрыл за мной дверь.
Я вновь признала свое поражение.
Глава 3
«Надежда еще есть, Мариза», - утешала я себя, превратившись в слух. Колокольчик над входной дверью то и дело сигналил: к вам пришли!
Я вскакивала и неслась в приемную. Осчастливила с десяток джентльменов своим взволнованным лицом и блеском глаз. Каждый из этих мужчин предложил мне поменять покровителя.
Но Он не пришел. Этот несносный Ланселот Айронвуд! Железный парень, чтоб его! А я уж было подумала, что генерал Дракон у меня в руках. После того, как мы впились друг в друга взглядами и замерли.
Чертов Мастер Брик! Вы только подумайте! Мне предпочли Учителя! Дракон наверняка разносит сейчас полосу препятствий на заднем дворе. Напряжение снимает.
Интересно, каков генерал на ощупь? А если в него пальцем ткнуть, зазвенит? На вид так из стали, а сердце каменное.
Я даже всплакнула. Нет, мне не денег жалко, а себя. Влюбилась в женоненавистника.
- К вам гость, мадам Мариза.
Я вскочила:
- Кто?!
Уже почти стемнело, а мой Дракон стыдливый. Прокрался в сумерках, чтобы наконец-то позволить мне снять мерки.
- Его светлость герцог Люциоль.
Я поспешно вытерла слезы. Не повезло, да ладно. Арману я всегда рада.
- Жду с нетерпением. Лиза, постели кучеру в людской. А экипаж его светлости пусть стоит до утра за воротами.
- Так ведь все увидят!
- Отлично.
Арман как всегда прошел в примерочную. Мы соблюдали конспирацию, но так, чтобы всем было понятно: ателье лишь прикрытие.
- Сшила бы ты мне и впрямь две дюжины сорочек, - с улыбкой сказал Арман, снимая с манекена подтяжки и разглядывая вышитых Амуров. – Вполне натурально. Элоиза вышивала?
- А кто?
Элоиза это моя золовка. Та, которой я коплю на приданое. Должна же от нее быть польза.
- Я поизносился. Мари уехала, она обычно следит за моим гардеробом. А без нее я как потерянный.
- Не вопрос. У меня остались твои мерки. Ты вроде бы несильно изменился. Но я скажу Лизе: пусть проверит это.
- Почему не сама?
- Ты же знаешь мои правила.
- Хорошо, идем наверх.
Мы поднялись в спальню. Арман снял сюртук, ослабил шейный платок. Весело спросил:
- Что у нас на ужин?
- Рагу, но если бы ты предупредил о своем визите, я послала бы к папаше Пентигрю за паштетом из дичи. Знаю, как ты его любишь.
- Сойдет и рагу.
Я крикнула Лизе, чтобы принесла ужин в спальню. Спросила:
- Как Мари?
- Без изменений, - Арман помрачнел.
Тут надо рассказать нашу историю. Она очень красивая. Местами романтичная, местами трагичная.
Мари моя лучшая подруга. И долгое время была единственной. Мы вместе учились в приюте для бесприданниц. Мой отец разорился, ее возвысился. И вынужден был жениться по расчету. Сейчас он Госсекретарь.
В супруги ему досталась настоящая мегера, которая не то, что невзлюбила незаконнорожденную дочь. Заявила, что знать ее не хочет и не даст ни гроша в приданое. Потом вообще велела выслать из столицы.
Так Мари оказалась в ЗПДБ. Надо сказать, что здесь хоть и муштра, но знания дают на совесть. И с дипломом ЗПДБ таких как мы охотно берут в богатые дома. Гувернантками и даже управляющими.
Именно в пансионе я и научилась шить. И много чему еще.
Так вот: мы с Мари прозябали, а ее законнорожденная сестра процветала. И стала невестой единственного сына герцога Люциоля. Влиятельные люди решили породниться, тут ничего необычного нет.
Но Арман сказал, что скорее умрет, чем женится. Его и выдернули на помолвку с поля боя. И после Арман стал генералом Драконом. Потому что лез в самое пекло, в надежде погибнуть, но не сдаться в плен Анете. Так звали его невесту.
Уникальное создание, которое умудрилось меньше чем за год вызвать всеобщую ненависть. Ее появление на светском рауте или в музыкальной гостиной было подобно взрыву гранаты: все бежали врассыпную. Лишь бы не общаться.
Любой разговор, не зависимо от темы, хоть о моде, хоть о погоде, Анета начинала словами:
- А вы знаете, кто я?
Как будто это она рулила Кабинетом министров!
Дальше начинался подробный рассказ о себе, другой предмет Анету не интересовал. Как долго пила утром кофе, как выбирала платье на завтрашний бал, сколько роз было отвергнуто, прежде чем в вазе на столе появился букет.
Даже ее красавец-жених, генерал Дракон был, упомянут разве что к слову.
Дракон, и что? Его же осчастливили, сосватав несравненную Анету. Которая была уверена в своей неотразимости и во всеобщем обожании! Редчайшая духовная слепота!
Все прекрасно понимали Армана и жалели его, но что тут поделаешь? Когда отец пригрозил лишить наследства.
Но вдруг Фортуна повернулась к Арману лицом. Будущей теще через третьи руки передали, что на острове Цинципаки обнаружен волшебный тоннель. Которым якобы протаранили гору хЭмлины в поисках сокровищ.
Золота и алмазов не нашли, но зато тоннель обладает чудодейственной силой. Тот, кто пройдет его насквозь, помолодеет аж на десять лет.
Кто бы поверил в этот бред? Где хэмлины, а где волшебство? Эти деляги, потомки жадных гномов думают только о деньгах и абы где не копают, их разведка работает безупречно.
А вот супруга Госсекретаря повелась, что говорит о ее недалеком уме. И вообще об уровне развития.
Снарядили корабль. Анета увязалась с матерью, хотя зачем восемнадцатилетней девушке молодеть? Но все так обрадовались, что не стали ее отговаривать. Ведь если Анете номинально будет лет восемь, ее перестанут вывозить в свет. И все наконец-то выдохнут.
Придворный астролог честно предупредил о надвигающемся шторме. Но прогноз погоды затерялся на столе у Госсекретаря среди других бумаг. Еще и пресс-папье придавили, чтобы ветром не унесло.
Корабль отплыл, а вскоре надвинулись тучи. Ударила молния – и прямо в мачту! Короче, утонули обе, и мать и дочь. Тела нашли только через неделю.
Таких похорон я в жизни не видела. Госсекретарь кусал губы, не в силах сдержать счастливую улыбку. А Арман чуть ли не пел. Потом сказал, что хочет задержаться в фамильном склепе и попрощаться с невестой.
Уверена: он отбил чечетку прямо на крышке гроба. Но, оказалось, радовался рано. Овдовевший Госсекретарь наконец-то смог воссоединиться со своей любовью, матерью Мари. И она из бесприданницы стала богатой невестой.
Причем, невестой герцога Люциоля! Который пришел в ярость. Не успел избавиться от одной сестры, как на голову свалилась другая!
И Арман рванул в наш пансион. Чтобы сказать: он аристократ бог знает, в каком поколении. На его репутации ни единого пятнышка. Пусть отец и мать Мари, поженились-таки, но родилась-то она вне брака! Его светлость никак не может впустить такую сомнительную особу под сень фамильного особняка.
А теперь представьте картину. Арман влетает в монастырский садик, как каменное ядро, выпущенное из катапульты! Он в ярости. А ему навстречу идет трепещущая Мари, которая все понимает и готова дать свободу жениху по первому его слову.
Он увидел ангела, она – настоящего мужчину. Мы за десять лет уж и забыли, как они выглядят, эти настоящие мужчины. Да и вообще мужчины. К нам допустили лишь двоих: священника и учителя сольфеджио.
Священника любить нельзя, поэтому все пансионерки обожали отца семейства, опрятного сорокапятилетнего толстячка с бородавкой на носу.
А тут генерал Дракон! Бог войны во всем своем великолепии!
Это была любовь с первого взгляда. И Арман на той же скорости рванул обратно в столицу, чтобы сказать Госсекретарю, как страстно желает назвать его папой.
Свадьбу сыграли через месяц. Я рыдала то от горя, что расстаюсь с единственной подругой, то от счастья за нее, Мари рыдала по той же причине, даже Арман прослезился, вытирая нам слезы. И поклялся, что не разрушит нашей дружбы. Что отныне мы будем дружить втроем.
Меньше чем через год у Армана и Мари родилась прелестная дочка. А я само собой стала крестной малышки Беренис.
