Но на этом сказка закончилась. Боги позавидовали Арману, решив, что он непозволительно счастлив.
Мари заболела чахоткой. Вот уже несколько лет она не появляется в свете, разве что ездит на воды. Но и там герцогиня избегает высшего общества.
Мы долго хранили это в тайне. Но, увы, слуги болтливы. Причину, по которой герцогиню Люциоль не видно ни в салонах, ни на балах, скоро узнали. И на Армана началась охота. Он молод, красив, несметно богат. И герцог! Помимо того, что генерал Дракон из Золотой сотни!
И никогда не танцует! Ни с кем не флиртует! Короче, гуляет без поводка и ни разу никого не осчастливил. Армана забросали любовными записками, а когда он не прореагировал, начались откровенные провокации.
Мне нужен был покровитель, но не нужен любовник. Арману не нужна любовница, но нужна ширма. И мы разыграли этот спектакль.
Герцог до безумия любит свою жену. Я ее тоже люблю. Мы бережем уши Мари от грязных сплетен. Когда ей говорят, что муж изменяет со мной, все в порядке.
Ну а у меня язычок острый. Отбиваюсь, как могу.
- Чем займемся? – подмигнул Арман.
- Может, в карты сыграем?
- А, давай.
Надо же вечер скоротать. Мы дурачились, пили вино и старались забыть о горе. Что врачи бессильны, и жить Мари осталось недолго. Потом я вспомнила о деле:
- У меня к тебе просьба. Рада, что заехал.
- Тебе деньги нужны? Сколько?
Именно Арман ссудил мне несколько тысяч, чтобы открыть ателье. Они с Мари готовы были взять меня на содержание и давать ежемесячно такую сумму, чтобы я могла снять домик с гостиной и двумя спальнями, и хватило бы после этого на кухарку и горничную.
Но я не желаю жить в долг. И вообще бездельничать. К тому же у меня на шее родители Жермена и его сестра. Которой надо замуж. Их-то герцог Люциоль не обязан содержать.
Мне бы послать семейку Монтант ко всем чертям, даже не знаю, откуда во мне такая щепетильность. Или просто их жаль. Никчемные люди, которые упали на дно финансовой пропасти и ничего не сделали, чтобы оттуда выбраться.
Я их хотя бы к делу пристроила. Элоиза вышивает мое фирменное клеймо на заказанных джентльменами рубашках и подтяжки. Работа кропотливая, но золовке я доверяю. А свекровь неплохо кроит, и когда у меня запарка, обе тоже в мыле.
Так и живем.
- Нет, Арман, не деньги. Я по глупости заключила пари на Ланса Айронвуда. Что соблазню его.
- Мариза?! Ты решила мне изменить?!
- Не обязательно доводить до постели. Мне без разницы, в чьих объятьях генерал Дракон потеряет невинность. Лишь бы это случилось. И тогда у меня в кармане пять тысяч золотых.
- Небось, его отец постарался? – прищурился Арман.
- Да. Идея лорда Касли.
- А что поставила ты?
- Ателье.
- Как это глупо. Я знаю Ланса. Видел его в бою. Настоящая машина для убийства. Такие отливают только в мастерской Брика, в Храме Изумрудного Дракона. Но цена – обет безбрачия. Все, что интересует Ланса, это трупы врагов. Он к тебе ни за что не придет.
- Уже пришел. За папиным заказом. Мы познакомились, полдела сделано. Но дальше мне нужна твоя помощь.
- А именно? – вскинул брови Арман.
- Вы же общаетесь не только на военных советах. Драконов всего сто, и они как братья.
- Ты права, - кивнул Арман. – Мы братья по оружию, Дракон всегда придет на помощь Дракону, какая бы опасность ни угрожала.
- А в миру?
- Мы не зовем никого посторонних на эти встречи. Только Драконы. Которые умеют не только воевать, но и веселиться.
- Отлично! Устрой холостяцкую пирушку. Ту, на которую приходят с любовницами. И пригласи генерала Айронвуда.
- Но ты же придешь туда со мной.
- Не беда. Мне важно к нему приблизиться. Оказаться в непринужденной обстановке. Я мечтаю снять с него мерки.
Я невольно облизнулась.
- Мариза! – погрозил мне пальцем Арман. – Неужто ты забыла, наконец, про покойного мужа?
Я вздрогнула. О, нет! Это невозможно забыть!
- Это просто пари. Не люблю проигрывать.
- Я заметил, - Арман кивнул на счет, записанный портновским мелком на сукне игрального стола. Десять три в мою пользу.
- Так что? Поможешь мне?
- Куда деваться. Хорошо, я устрою прием, на котором ты будешь хозяйкой. Но лучше присматривай новое помещение под ателье. Начнем все сначала. Клиентуру ты набила, и в этот раз будет проще. – Арман зевнул: - Не пора ли ложиться спать?
- Как обычно: я на кровати, ты на диване?
- У тебя волшебный диван. Он раздвижной. Так что получается полноценное спальное место.
- Ну, так пойдем, раздвинем его!
На этот раз я заснула. Дракон от меня прячется, но вряд ли он в курсе светских сплетен. Генерала не интересует, кто чей любовник и вообще тема отношений между мужчиной и женщиной.
Он сделал вид, что женщин не существует. То есть, они есть, но где-то в параллельном мире, который не имеет ничего общего с миром боевых искусств.
Поэтому Ланс окажется в западне: лицом к лицу со мной. И я постараюсь разбудить приятные воспоминания. О том, как мы обменивались пламенными взглядами.
Глава 4
Я пока не стала писать лорду Касли, он тоже молчал. Благородно со стороны графа дать мне время. Хотя бы две недели. Раз я за пару дней не управилась.
Я уже упоминала, что Арман неприлично богат. Два года назад умер его отец, оставив единственному сыну все огромное состояние герцогов Люциолей. Да еще и воинское звание генерала Дракона приносит барыши.
Арман в полном смысле слова не знает, куда деньги девать. Но если уж Боги позавидовали, они найдут уязвимое место, можете не сомневаться.
Болезнь герцогини неизлечимая, Мари тает, несмотря на все усилия врачей. Лучших врачей!
Сказались морозные ночи в спартанской спальне пансионерок, где мы с Мари жались друг к дружке, объединив два тонких одеяла. И все равно не могли согреться.
Я девушка деревенская, поэтому покрепче. А вот моя подруга нежный цветок. Родилась в столице, и выросла, зажатая каменными тисками городских стен. Дыша спертым воздухом и смрадом котельных.
Легкие и без того слабенькие не выдержали. А роды были тяжелыми. Герцогиню предупреждали: не надо торопиться с ребенком. Но Арман был для нее всем. Теперь он делит сердце Мари вместе с дочкой, моя подруга старается их не пугать. И во время приступа, когда открывается длительное кровотечение, которое невозможно унять, уезжает подальше от столицы.
Сейчас лето, и Мари на целебных источниках. Там ей намного легче, а Беренис под присмотром нянек, пока мама принимает процедуры. У герцога же служба. Поэтому он задержался здесь, в столице до середины августа. Под моим присмотром.
Сплетницы тут же разнесли, что его светлость сплавил жену, чтобы вдоволь насладиться прелестями любовницы. То есть моими. И мы с Арманом решили не разочаровать высший свет. Старались, как могли.
Всю ночь экипаж с гордым гербом Люциолей простоял у моих ворот. Домишко мой скромный, и двор соответственно тесный. А карета у Армана по статусу, да еще и четверик отменных ездовых лошадей. Герцоги ездят цугом. Им, герцогам вообще не везет: масса условностей.
К примеру, балдахин. Герцог не может прийти ко двору, он шествует. Не просто балдахин, а балдахин с золотой короной Дракона и двенадцать, мать его, пажей!
Лошадей четыре для малого выезда. К ювелиру за колье с бриллиантами, каждый из которых размером с орех. А так-то каждому пажу по кобыле, для выезда парадного.
Теперь вы понимаете, почему так усердно прячется Мари. Она весь этот пафос ненавидит. Когда идешь под балдахином, и твоя свита тянется по всей парадной дворцовой лестнице, то все на тебя смотрят. Не дай Бог, приступ кашля.
Есть даты, когда приема во дворце не избежать. Допустим, именины короля. Или вступление в должность наследного принца. Подписание мирного договора, опять же.
Мы королевство маленькое, да еще и географически не повезло. Находимся в подбрюшье материка, зажатые со всех сторон величественными державами. Которые пытаются нас завоевать.
К счастью, они нас никак не могут поделить и время от времени воюют меж собой за право воевать с нами. А у нас в это время мир.
Наш король все никак не может решиться, с какой державой слиться посредством выгодного брака, чтобы экономически не проиграть. И наследный принц покамест ходит в женихах. Закатывая приемы и балы, когда пушки молчат.
По договору с хэмлинами сокровищница полна. Эти ушлые потомки гномов готовы продать тебе хоть веревку с мылом, чтобы ты повесился, но только заплати вперед и не мешай им спать. Не втягивай в военный конфликт. Лучше деньгами.
Хэмлины давно уже оккупировали недра и понастроили повсюду многоярусные подземные города, похожие на термитники. Там, внизу границ нет.
Точнее есть одна: верхняя черта, которую хэмлины не смеют переступить. А также святое право собственности.
Шахты, где добывают золото и алмазы официально принадлежат Арману, но ни он сам, ни его люди ничего не копают. Герцог доверяет это хэмлинам, которые еще ни разу не продинамили Люциолей с арендной платой. А это миллионы золотых империалов.
Представляете, сколько придворных дам мечтает стать новой герцогиней?! И собирать все эти почести и раболепные поклоны? А также купаться в золоте.
Я в контрах со всем королевством. С женской его половиной. Мне вслед плюют:
- Беспутная!
А на самом деле смертельно завидуют.
У меня нет собственного выезда, поэтому пришлось послать за сеном. Уже к полуночи весь город знал, что герцог Люциоль ночует у любовницы.
По легенде мне положен особняк, обставленный по последнему визгу моды и громадное содержание. Но мы пустили сплетню, что ждем, не дождемся смерти герцогини.
И уж тогда…
Ну не могу я взять ни монеты из приданного Беренис! Понимаю, что никакие деньги не заменят мать, но зато не придется выходить замуж по принуждению. Или как мне, от отчаяния.
Никто не посмеет непочтительно обойтись с богатейшей наследницей, дочерью Дракона. А я уж как-нибудь сама.
Сбор Драконов назначили в загородном поместье Армана. Поближе к природе и свободе, так сказать. И повод нашелся: годовщина окончания военных действий. Официальное мероприятие у короля само собой тоже будет.
А наше без титулов. Кроме одного: генерал Дракон. И то необязательно приходить в мундире. И еще вечеринка без жен. Как на войне: полевые походные. Которые и пить умеют, и зажигать не стесняются.
Не знаю, как Арману удалось затащить сюда виконта Айронвуда. Разве что братство. Ланс скорее не пошел бы на официальную церемонию к королю. Но к боевым товарищам- Драконам не пойти не смог.
По случаю летней жары расположились в парке. Загородный особняк герцогов Люциолей огромен, настоящий средневековый замок! И парк ему под стать. А лучше сказать угодья. Есть и искусственное озеро, вырытое на перекрестье трех природных ключей, и сосновая роща, и земляничные поляны, где в начале августа, когда ягоды уже собраны, все усыпано мелкими ромашками.
Живописные уголки почти что дикой природы. А есть цивилизованная часть, с уютными зелеными лужайками и зоной барбекю.
Там-то и разбили «военный лагерь». Все как в настоящем походе: шатер «главнокомандующего» со шведским столом, «обоз» с маркитантками, певичками из кабаре и танцовщицами, полевая кухня: прямо на открытом огне, на вертеле жарился упитанный барашек, а в котле варилась солдатская каша.
Повсюду были разбросаны палатки. В них-то и уснут Драконы после отбоя. Если, конечно, уснут. Мы с Арманом запланировали танцы, а по окончанию массовых гуляний салют в честь победителей.
Но до этого еще было далеко. Сначала сбор гостей и легкие закуски.
Драконы сидели прямо на траве, а для женщин приготовлены были пледы и множество мягких подушек. Хотя большинство предпочитало сидеть на коленях у генералов из Золотой сотни.
Что касается меня, то я решила поиграть в хозяюшку. Пристроила на голову чепец, какие носят трактирщицы и жены мелких лавочников, повязала вокруг талии белоснежный передник, взяла серебряный половник и в одном из шелковых шатров «обоза» принялась разливать крюшон.
Понятно, что к вечеру градус напитков будет повышаться, но сейчас жара и холодный крюшон самое то. Как аперитив незаменим.
Я готовила его лично. На столе передо мной стояла хрустальная крюшонница из парадного сервиза герцогов Люциолей и она стремительно пустела. Слуги то и дело подносили новую порцию напитка. А я звонко кричала:
- Подходи-налетай! Напиток Богов! Я взяла для него крепленое вино из подвалов герцога, разлитое по бочкам в год начала военных действий! Свежие ягоды и персики! Нежную дыню и самый сладкий в мире ананас!
- Слаще чем губки хозяюшки? – подмигивали Драконы, подставляя стаканы из горного хрусталя.
- Почем твой поцелуй, Мариза?
- Не продается! – хохотала я, увертываясь от загребущих драконьих лап.
- Тогда налей еще стаканчик! И пойду ласкать кордебалет!
- Это ведь ты уговорила Армана на холостяцкую пирушку? Молодец!
Я почувствовала кураж. У меня сегодня все получится. Лишь бы он пришел, мой господин генерал Айронвуд. И в азарте пропустила этот момент. Внезапно над ухом раздалось:
- Ты?!
Я подняла глаза и чуть не уронила половник в крюшонницу. Стояла и смотрела, чувствуя, как в груди разливается тепло. Словно по моим жилам теперь течет не кровь, а мед. Сладкий, тягучий. И медленно стекает вниз живота, где становится особенно сладко. Да еще и приятная тяжесть: сосуд почти что полон.
Как же змею чешуйчатому идет мундир!
Драконы все хороши, ведь они владеют всеми видами боевого оружия и годами оттачивают это мастерство. Говорят, они даже летают, как настоящие драконы. Выполняют такие кульбиты во время боя, что это за гранью реальности. И уж точно вне закона притяжения земли.
Поэтому генералов Золотой сотни и зовут Драконами. Там сплошные мышцы. Мощный торс, стальные икры ног и идеальная осанка.
Но Лансу мундир из синего сукна идет особенно, виконт Айронвуд натуральный блондин. Его волосы отливают золотом, а в глазах синева. Лоб высокий, подбородок хоть и с ямочкой, но мужественный.
Только вот ресницы как у девушки, очень уж густые и длинные. И из-под этих ресниц на меня метают молнии! Дракон в гневе!
- Что ты здесь делаешь?! – спросил он, поскольку я молчала.
Пропадет тут дар речи, рядом с таким мужчиной. Выручил клиент, который недавно заказал у меня кальсоны с сердечками. Причину я сегодня увидела: звезда кабаре «Эполеты», только для мужчин и только для знатных. Где у Драконов есть ложа.
Собственно, весь второй этаж отведен для Золотой сотни. Поэтому содержать певичку или танцовщицу из «Эполет» престижно.
Сегодня вся труппа в сборе, на выезде. Вечерний спектакль отменен. Герцогу Люциолю это по карману.
Но Ланс, понятно, не в курсе. Мой генерал не ходит в такие заведения.
- Мариза, плесни-ка! – зеленоглазый Дракон протянул мне стакан. – Ты сегодня шикарно выглядишь!
- Сегодня только? – я смотрела на Ланса и улыбалась. Теперь уже он потерял дар речи.
- Что ты, крошка! Я просто хотел сказать, что тебе и передник идет. Ланс, я вижу, и ты стал клиентом мадам Маризы? Давно пора. Но что на это скажет Мастер Брик? – подмигнул Дракон растерявшемуся генералу Айронвуду.
Счастье, что зеленоглазого позвали. Его певичка. Он ушел, а вот Ланс остался. Грозно сказал:
- Я не услышал ответа на свой вопрос.
- Какой вопрос? – я сделала невинное лицо.
- Что ты здесь делаешь?
- Разливает крюшон, разве не видишь? – мой шатер пользовался популярностью.
Я опомнилась и запустила половник в крюшонницу.
- Приятно в такой жаркий день освежиться, правда, Ланс?
- Разве мадам Мариза не модистка?
- Модистка, но и в тоже время наша хозяюшка сегодня.
- Это как понимать?
- Арман не будет ревновать, если я попрошу у тебя танец? – этот Дракон уходить не спешил.
- Будет! – задорно сказала я.
- Какая досада. Что я могу рассчитывать лишь на дюжину сорочек.
- Прибавьте к этому подтяжки, милорд. Заказ будет готов уже завтра.
- Ты разбиваешь мне сердце, Мариза, - Дракон притворно вздохнул.
А, может, и не притворно. Я хоть и не певичка, но тоже пользуюсь популярностью у лордов. Не обнажая свои прелести, как кордебалет, довожу мужчин до экстаза. Недаром граф Касли заключил пари со мной, а не с какой-нибудь балериной.
Знал, кому поручить это нелегкое дело: соблазнить его сына. Предмет пари торчит у моей юбки уже добрых полчаса! Точнее у передника.
Допрос продолжился, как только мы остались одни:
- Что значит: «Арман не будет ревновать»?
- А то и значит. Я его гостья, герцога.
- Не понимаю.
- Вы заметили здесь дам, милорд?
- Дам? – презрительно переспросил Дракон. – Нет, не заметил.
- Я не говорю про леди. Их здесь нет кроме меня.
- А ты разве леди?
- Так точно. Леди Монтант. Так звали моего покойного супруга: Жермен Монтант. Хоть и захудалый, но лорд.
- Тогда почему же ты разливаешь крюшон?!
- А вы когда-нибудь бывали на маскараде?
- Кто?! Я?!
- Ну, в театре. Про кабаре «Эполеты» не спрашиваю. Все, кто там бывают, и мои клиенты тоже.
- Я все еще не услышал ответа на свой вопрос.
- На какой именно? Вы задали их два, милорд. «Что ты здесь делаешь»? И «Что значит Арман не будет ревновать?». По-моему, я ответила на оба.
- Значит у меня со слухом что-то.
- Не только. Еще и со зрением. Вы еще не сказали мне комплимент.
- Кто?! Я?!
- Вы смотрите на меня вот уже полчаса, не отрываясь, неужто не заметили, что у меня красивые глаза?
- Я это заметил еще в нашу первую встречу, - вырвалось у Дракона.
- Не во вторую? Когда мы смотрели друг на друга в упор не меньше минуты.
- Я время не считал.
- Но не приехали снять мерки.
- И все-таки. Арман не будет ревновать, это о чем?
- Обо мне, Ланс, - раздался голос самого Армана.
Он подошел, обнял меня за талию и притянул к себе. Поцеловал по-дружески, в щечку. Но Ланселот Айронвуд не разбирается в поцелуях. Совсем. Поэтому медленно начал краснеть.
- Ты не хочешь отдохнуть, Мариза? – спросил герцог. – И переодеться. Я хочу видеть тебя в красивом платье и без передника.
- Да, дорогой, - машинально ответила я и тут же пожалела.
Даже воспитанник Храма Боевых искусств когда-нибудь да слышал о том, откуда берутся дети. И что все начинается с поцелуя. Нет, сначала объятья. И то, и другое было.
Теперь это интимное «дорогой». Я так называю Армана на людях для поддержания легенды.
Но Ланселота Айронвуда словно молнией ударило. Он шарахнулся из моего шатра, так и не выпив ни глотка крюшона! Вместе с хрустальным стаканом из фамильного сервиза герцогов Люциолей!
- Боюсь, что он уедет, - сокрушенно сказал Арман. – Прости, Мариза.
- Не уедет. Это наша третья встреча. И он пробыл здесь полчаса, не выпив ни глотка.
- Ты так хорошо знаешь мужчин?
- Я шью им нижнее белье.
- Но Ланс особый случай.
- Он останется, чтобы узнать подробности. Что такое любовница, и какова ее роль в жизни женатого мужчины.
- Что ты задумала?
- Его не проняло ни мое декольте, ни слезы. Я решила проверить виконта на соперничество, раз он Дракон. Охотнику не интересна женщина, которая находится в свободном доступе, может, все дело в этом? Ланс должен за меня сразиться. И с равным соперником. Его милость не делает разницы между женщиной и добычей.
- Мне вызвать его на дуэль? – прищурился Арман.
- Драконы не дерутся из-за модистки. Я в переносном смысле про сразиться. К тому же моя цель не постель, а пари. Хочу выиграть у графа Касли пять тысяч золотых. Элоизе необходимо приданое, она некрасивая и не так ловка, как я. Мужчин стесняется, кокетничать не умеет. Чтобы ее пристроить, денег потребуется много. Пойду и в самом деле переоденусь.
Я поцеловала Армана в щеку, тоже по-дружески.
Спектакль окончен: Золушка едет на бал.
В одной из спален у меня был припасен целый ворох нарядов.
Я направилась в дом. Арман задумчиво смотрел мне в след.
Глава 5
Мое первое «бальное» платье было из муслина. Этот оттенок называют «выцветшая роза». Яркие цвета только для настоящих балов, а я, как-никак леди! И по рождению, и по мужу. Покойник не оставил мне ни денег, ни громкого титула. Только кучу долгов и испорченную репутацию. Но я имею полное право называться леди Монтант.
И мое платье для пикника выглядит достойно. Как того и хотел Арман.
Лиф плотно облегающий, зато юбка пышная, хотя турнюр смягчен, чтобы удобнее было сидеть на пледе. Ниспадает почти что каскадом, да и честно сказать, мне своего объема хватает. Я про вид, сзади. Он поистине выдающийся.
А этот рукав называется «баранья ножка», я же иду проведать барашка, готовность мяса. Я как хорошая хозяйка не хочу, чтобы гости хоть в чем-нибудь испытывали нужду. От локтя до запястья такой рукав застегнут на множество крохотных пуговиц, в то время как от плеча до локтя пышный буф.
Прибавьте к этому зонтик, обтянутый той же тканью, которая пошла на платье: у меня почти что обгорел нос. Шляпку я не надела, спрятав изъян в своей прическе под большой заколкой, и планируя отсидеться в шатре или в одной из беседок. В приятной компании, разумеется.
Попросила горничную затянуть потуже талию, чтобы Дракон мог легко обхватить ее могучими руками и кончики пальцев генерала из Золотой сотни могли бы при этом сомкнуться.
Ничего, потерплю. Я же соблазнительница, тут любая мелочь важна. Чем уже талия, тем шире кажутся бедра. Мне необходимо выиграть пари. На кону не только мое ателье, но и мастерство. И я не про мастерство портнихи.
Придирчиво оглядев свою фигуру в зеркало, я сочла, что готова к бою. Золушка – на выход! Принц, небось, заждался, если не сбежал еще. Я самоуверенно сказала Арману, что виконт Айронвуд никуда не денется.
Но сколько раз я уже ошибалась? Два как минимум. Когда ждала генерала для снятия мерок, а он так и не приехал.
Я, не торопясь, спустилась с мраморных ступенек крыльца. Вот тут меня бы не спутали с кордебалетом. Я шла к шатру «главнокомандующего», сохраняя достоинство. Оттуда пахло жареным мясом, следовательно, барашек уже готов и разделан. Арман позаботился о замене.
Чтобы я не только работала, но и отдыхала. Вот что значит, настоящий друг!
В его шатре и в самом деле пировали, и в бокалах был уже не крюшон. Меня приветствовали криками:
- Присоединяйся, Мариза!
- А вот и наша хозяюшка!
- Шикарное платье!
- Мариза, выпей со мной! – вразнобой орали Драконы.
Облепившие меня, как шмели медоносный цветок. И жужжали, жужжали… Они уже были навеселе, а солнце плавно начало спускаться к макушкам сосен.
Еще не сумерки, но жара ощутимо спала.
- Разве что шампанского, - томно улыбнулась я.
- Шампанского мадам Маризе! – трое из Драконов сами кинулись за бутылкой, горлышко которой выглядывало из серебряного ведерка со льдом.
Раздался хлопок, шапкой поперла пена. Драконы дружно расхохотались:
- Когда я на примерке у Маризы, мне трудно удержаться, чтобы не превратиться в бутылку шампанского, с которой сорвало пробку!
