- Ха-ха!
- Мариза, ты искусница!
Ко мне со всех сторон тянулись хрустальные бокалы. Не только солнце перевалило за экватор дня, но и шутки пересекли грань приличия.
А где же мой Дракон? Я обернулась, ища глазами Ланса. Только что был тут, но вдруг исчез. Невыносимо смотреть, как меня унижают? Комплименты сомнительные, особенно сравнение с бутылкой пенистого.
- Пойду, проведаю жаркое, - сказала я.
- Так оно уже здесь! Истекает соком!
- Останься, Мариза!
- Ты здесь первая красавица!
А как же кордебалет? Но они правы: даже балерины сравнения со мной сегодня не выдерживают. Я же окончила ЗПДБ! Меня били розгами по ладоням за то, что посмела во время приема пищи откинуться на спинку стула. Больно, между прочим.
Зато осанка у меня королевская. Балерины тоже ходят прямо, но у меня еще и словарный запас богатый. Я могу и умом блеснуть, не только стройностью ног.
- Какое вопиющее бесстыдство! – а вот и мой герой.
- Где? – я обернулась.
- Да ты! Твое поведение
Ах, он остался, чтобы прочитать мне мораль!
- Война закончилась, генерал. Расслабьтесь.
- Куда ты идешь? – грозно спросил Дракон.
- Шла по делам, но вы заступили дорогу.
- Я кое-что услышал.
- Ответ на свой вопрос? Который из? Что я здесь делаю или причем тут Арман?
- По-моему ответ один. На оба этих вопроса.
- К вам зрение вернулось или слух?
- А к тебе, похоже, так и не вернулась совесть.
- Я потеряла ее вместе с невинностью. Так что можете не стесняться, милорд.
- Чего ты добиваешься? – надвинулся на меня Дракон.
- Я? Это вы пытаетесь от меня добиться невозможного. Чтобы я признала свое поражение. Я собираюсь с вами танцевать. И не отступлю.
- А как же Арман?
- О! Мы с герцогом договоримся.
Сказать ему правду о наших отношениях? А Ланселот Айронвуд станет слушать? Он, как и все в этом городе больше доверяет сплетням, чем моим словам.
- Я Арману не жена, следовательно, вы можете меня отбить.
- Отбить?!
- Сделать своей женщиной.
- Еще чего! Заниматься такими глупостями?! Я немедленно уезжаю!
- А! Так вы боитесь!
- Кто?! Я?!
- Кто сильнее, вы или герцог Люциоль?
- Драконы не меряются силами друг с другом! Мы братья по оружию!
- Но в любви вы соперники.
- В какой еще любви?!
- Ведь я вам нравлюсь, признайтесь?
- Ну, допустим, - процедил Дракон. – Немного.
- Тогда останьтесь и потанцуйте со мной.
- Я дал клятву.
- Не танцевать? Выходит, вы все-таки трус, генерал? Боитесь Мастера Брика.
- Я давал клятву не ему, а Богам!
- О, небо! Их так много! Тех, кого вы боитесь. Герцог Люциоль, Мастер Брик, да еще всемогущие всевидящие Боги. Вот я никого не боюсь, хоть и женщина. Небеса мне выдали неограниченный кредит, когда свели с Жерменом Монтантом. Греши, Мариза, сколько хочешь, твои страдания давно покрыли проценты.
- Я тоже страдал достаточно, обет целомудрия для мужчины тяжелая ноша.
- Боюсь, не вы страдали, милорд, а женщины, которые хотели за вас замуж. И ваши отец с матерью, мечтающие о внуках. Неужто и мне не дадите шанс?
- Ты тоже хочешь за меня замуж?!
- Куда уж мне, - тяжело вздохнула я. – Просто останьтесь и потанцуйте со мной. Посмотрим праздничный салют. – «А потом приляжем», - мысленно добавила я.
Можно полюбоваться на звездное небо. А можно заняться чем-нибудь более приятным, для того и разбиты повсюду палатки. Как дело пойдет. Лишь бы остался.
Мы стояли в опасной близости, за одной из этих палаток. В двух шагах заливисто смеялся кордебалет, но мы не видели балерин, а они нас. Похоже, там играют в жмурки.
А у нас игра на раздевание. Даст он мне, наконец, снять с себя мерки? И гора золота моя.
Я с прищуром посмотрела на Дракона: неужто не проняло?
- Что ты со мной делаешь… - простонал генерал Айронвуд, смертельно раненый ниже пояса. Я разносила в хлам самообладание Дракона взмахами ресниц. Кошачьи стрелки били без промаха.
Я хотела взять его за руку, но он, зараза такая не дался! Сделал шаг назад и чуть палатку не снес!
- Не подходи!
По-прежнему избегает прикосновений. А глазами уже не просто меня раздел, я чувствую истому и учащенное сердцебиение от этого взгляда, как будто мы любовью занимаемся!
- Скоро стемнеет, генерал. Мы будем танцевать прямо здесь, в саду, при свете факелов. Если вы ни разу в жизни не танцевали, то лучше начать сегодня, здесь. Эти танцы вы никогда не забудете. Я позабочусь о гостях, а потом уйду. Надеть вечернее платье. И если, вернувшись, я не застану вас у помоста, рядом с которым музыканты будут настраивать свои инструменты, то возненавижу вас до конца своей жизни, Ланселот Айронвуд! Потому что вы мне тоже нравитесь!
После этих слов по законам жанра мне следовало убежать. Я и убежала.
Что ж, разыграно как по нотам. Он, разумеется, не трус. И останется. Задето мужское самолюбие.
А мне надо проверить, что там с ужином и снова переодеться.
Маскарад продолжается!
Глава 6
Я не обманула Ланса, сказав, что танцы будут прямо в парке, не в особняке. Туда пока еще никого не приглашали, мы с герцогом готовим сюрприз.
На берегу озера рабочие сколотили деревянный помост, у которого подковой расставили массивные чугунные чаши. По сигналу герцога Люциоля в них зажгут огонь. Не сомневаюсь, что будет жарко.
Но это никакой не бал, а пиратская вечеринка. Потому что я собираюсь взять на абордаж красавец-фрегат под названием «Ланселот Айронвуд». Мне не нужны абордажные крючья и пистолеты, а также команда отъявленных головорезов, только смелый наряд и отчаянная храбрость.
Потому что защитники фрегата Целибат, Честь Дракона и Ослиное Упрямство будут отчаянно сопротивляться.
Я отменно шью не только нижнее белье, спасибо учителям ЗПДБ! Я там провела десять долгих лет. Маскарадный костюм королевы пиратов тоже сшила сама. Я хочу выглядеть соблазнительной, но в тоже время недоступной. Какое-то время, пока мы с Лансом отплясываем на помосте.
Поэтому поверх глубоко декольтированного лифа-корсета, на который пошел винный бархат я надела короткий, до талии жакет из алого атласа, украшенный золотыми эполетами. Потом я его сниму и стану по-настоящему доступной.
Пышная юбка была из черной тафты, расшитой золотыми звездами, а сзади шлейф, подколотый брошью, чтобы не мешал танцевать.
Ну и главная фишка моего наряда: драгоценности. Мари мне сказала сразу же после замужества: все мое твое. Бери, не стесняйся, если надо выйти в свет. И дала ключ от заветной шкатулки. Хоть я и не просила.
А когда герцогиня тяжело заболела, стала настойчивой:
- Хоть ты их носи, Мариза. Такая красота пылится без дела.
Фамильные украшения герцогов Люциолей и впрямь впечатляют. Но что мне до этих побрякушек?
Сегодня же я решилась. Королевой женщину делают бриллианты. Поэтому я обвешалась ими так, что звезды на небе померкли. На голове диадема, на шее колье, запястья украшены браслетами, пальцы унизаны перстнями. Серьги-каскады в ушах. Ну и огромная брошь на пятой точке, удерживающая шлейф.
С какого ракурса не смотри, ослепнешь.
Когда я появилась на танцполе, все ахнули. Чаши-факелы как раз зажглись. Кто-то из Драконов даже присвистнул. Сейчас мне и сама королева позавидовала бы.
Арман удивленно поднял брови. Но лишь улыбнулся и кивнул: вперед, Мариза!
А я подняла руку, призывая к молчанию, потому что все бурно обменивались впечатлениями:
- Я сегодня королева пиратского бала. Здесь мои законы. Дерзость будет вознаграждена, трусость наказана. Поцелуи королевы не продаются, но их можно заслужить, совершив подвиг.
- Какой подвиг впечатлит тебя, Мариза? – крикнули из толпы. – Хочешь, я переплыву это озеро?
- В самом деле, - оживились Драконы. – Устроим состязание. Туда и обратно. Кто первый ступит на помост для танцев, получит поцелуй прекрасной Маризы.
Господи! Сейчас они разденутся до белья, причем, мною же сшитого и попрыгают в воду! А мне потом кого-то из них целовать! А я поклялась: никакого интима! И поцелуев тоже! Ни с одним из моих клиентов!
У меня ателье, а не публичный дом!
- Конкурсы потом, сначала танцы, - величественно объявила я.
Поддержал кордебалет. Балерины стушевались на фоне моих бриллиантов, но как профессионалки эти девушки вне конкуренции. Само собой меня хотят затмить.
- Танцы, танцы! – на кордебалете были сплошь короткие юбки. Это отвлекло мужчин от подвига в честь только меня.
- Музыку давай! – заорали все.
Танцы открывал, разумеется, хозяин.
- Я все верну на место сегодня же, - прошептала я, когда рука Армана легла на талию.
- Не надо. Тебе идет. Последний раз я видел эту диадему на голове у моей матери.
- Прости, прости, прости… Эти вещи принадлежат Мари и Беренис. Я не имела права их брать.
- Но впечатление сильное, - усмехнулся Арман. – Все поверили, что ты моя любовница, раз имеешь доступ к фамильным драгоценностям. Молодец.
Мы закружились в танце. Начало было вполне пристойное. Ланселот Айронвуд стоял у помоста оглушенный и ослепленный.
- Ланс, иди к нам! – крикнул мой партнер.
И я в который раз оценила нашу крепкую дружбу. Арман всячески старается мне помочь. Пока другие не перехватили, сам выбрал для меня партнера.
Ланс поднялся на помост как под гипнозом. Но все еще не решался.
- Развлеки мою Маризу, пока я передохну, - герцог взял руку генерала Айронвуда и положил на мою талию. Ланс дернулся, словно от ожога, но тут уже я не растерялась.
Схватила его за плечи, удерживая в кругу танцующих. И сделала первые шаги, не отрывая свои кошачьи глаза от драконьих голубых.
Время словно остановилось. Хотя вокруг бесновались. Музыка была быстрой, но мне казалось, что мы танцуем нудный менуэт, и каждый такт растягивается как минимум до минуты. Каждый наш поворот, каждый шаг, каждое движение руки, - все было тягучим, плавным, полным желания.
Я была поражена. Я думала, что генерал Айронвуд танцевать не умеет. Что это будет битва за целостность моих ступней. И не выдержала:
- Откуда? Кто вас научил этим движеньям?
- В закрытом заведении для мальчиков. Уроки бальных танцев обязательны для отпрысков знатных семей. Но я не делал этого почти двадцать лет.
- Великолепная мышечная память! Восхищена! Нескромный вопрос можно?
- Задавай, - меня приподняли над помостом, и я восхитила: какие сильные у него руки! Как пушинку!
Нам грозило столкновение с другой парой. Помост был тесным для стольких желающих на нем зажечь. Но мои ноги и бока героически спасли.
- А в этом заведении для мальчиков и до того, как вы отправились в Храм. Не было ли еще каких-нибудь приключений? А вдруг вы и целоваться умеете, генерал?
- Этого не было, - серьезно сказал он.
Я мысленно молила: время, остановись! Какой прекрасный день! Прекрасный вечер! Мы друг другу все ближе!
Он все-таки меня обнял. И даже поднял. Вино тому причиной, самолюбие, отчаяние, неважно. Я буду думать, что победила моя красота. И что сегодня же я ступлю на палубу захваченного в плен фрегата.
Но тут не вовремя вспомнили про конкурсы.
- Мариза, поцелуй!
- Ты обещала!
- Дай старт, королева!
Злодеи все-таки разделись! Ну, понятно: они же все время добавляли. У помоста для танцев разливают горячительные напитки, да и обоз с закусками подтянулся. Купаться в фонтанах скучно. Иное дело наперегонки на тот берег и обратно.
Я не успела опомниться, как и Ланс оказался на краю деревянного помоста в одних кальсонах. Верхняя одежда и сорочка потерялись по пути. Последняя зацепилась за канат ограждения и висела на нем, как белый флаг.
Генерал капитулировал перед моими прелестями и наравне со всеми готов бороться за поцелуй!
Тут уж деваться некуда.
- Раз, два, три! – скомандовала я. – Вперед, мои вассалы! Принесите мне кусок того берега в своих острых зубах! Заслужите мой огненный поцелуй!
- Там растут белые лилии, - улыбнулся Арман.
Хоть он не полез в воду. Там сейчас целая рота Драконов, и все генералы!
- Надеюсь, они догадливы, - улыбнулась я.
- В озере вообще-то ключи бьют. Вода ледяная. Пока плывут, остынут. Но ты все равно молодец, вечеринка удалась. Что же касается Ланса... Хочу тебя огорчить: это ничего не значит.
- Ты о чем?
- Генерал Айронвуд не нарушит целибат.
- Тоже хочешь пари заключить?
- Тебе больше нечего поставить, - рассмеялся Арман.
- Ошибаешься. Желание. Если генерал и впрямь сбежит, я буду тебе должна желание.
- Принято.
Меж тем Драконы уже возвращались. И первым плыл Ланс! С лилией в зубах! Вот это я молодец! Раздраконила Дракона! Он даже про обет забыл, данный Мастеру Брику! Не глазеть на красивых женщин и уж точно не совершать подвиги в их честь!
Я задорно посмотрела на Армана: ты еще сомневаешься в том, кто выиграет спор? И вдруг спохватилась:
- Ты-то что поставил?
- Диадему, которая у тебя на голове. Устраивает?
- А то!
Я само собой не собиралась эту диадему брать. Ведь это приданое Беренис. Наше с Арманом пари просто шутка.
Я была уверена в успехе. Ланс так быстро плыл! Не думаю, что ему поддавались. Драконы этого не умеют. Честь превыше всего.
Под восторженные крики кордебалета из «Эполет» и визг пьяненьких певичек генерал Айронвуд ступил на берег. Никто моего героя не догнал. Он подтянулся на руках, птицей взлетев на помост.
И теперь со счастливой улыбкой стоял передо мной мокрый с головы до ног. Капли воды стекали с длинных волос на грудь, а в районе пупка река превращалась в водопад, так что под ногами генерала образовалась лужа. В руке Ланс держал белую лилию.
Кстати, все были довольны, даже проигравшие. Которые скандировали:
- Поцелуй, поцелуй, поцелуй!
В надежде посрамить Мастера Брика. Видать, старик у всех в печенках сидит. Со своим обетом безбрачия. Ланс лучший ученик, что и доказал, приплыв первым. До Мастера само собой дойдет о сегодняшнем безобразии.
Я обняла героя за мощную шею.
- Раз, два, три, четыре, пять… - раздалось над озером, хотя мы еще не начали целоваться.
Ланс закрыл глаза и попытался отстраниться. Видимо опомнился и тоже вспомнил про Мастера Брика. Но я уже не выпущу из рук добычу. Я встала на цыпочки и нашла губы Дракона.
Белая лилия выпала из его руки. Мы забыли про все. О том, что вокруг нас орущая толпа. Что это чужое поместье. Что меня считают любовницей его хозяина. А сам он смотрит, как мы целуемся.
Я промокла насквозь, особенно юбка, но лишь крепче прижималась к Лансу. Жар его тела заставлял меня пылать, а не мерзнуть. На ощупь он точно был из железа. Или из камня. Только губы, которые меня целовали, мягкие, живые. Хотя поначалу Ланс их сжимал.
Но на счете десять я вновь победила. И раздвинула их своим языком. Мы не могли друг от друга оторваться, и считать окружившие нас Драконы могли до бесконечности.
Но в это время над озером взлетела ракета, знак начавшегося салюта. Кто-то подал сигнал. Кто-то? Конечно, Арман! Происходящее выглядело почти, что непристойно. Такие поцелуи дарят только в спальне.
А тут не только публично, но и вопреки нашей с Арманом легенде. Ведь я его любовница, герцога!
Мы с генералом Айронвудом прервались и посмотрели на небо. Там разливалось зарево. Палили непрерывно.
- Улизнем под шумок? – предложила я, пока Ланс не пришел в себя.
Уступить его девицам из кордебалета?! Ну, уж нет! Ночь такая бархатная, генерал почти раздет, я тоже скинула жакет, пока Драконы плыли. На моей горячей обнаженной коже сверкают бриллианты. Я как звезда, упавшая с неба.
Я его хочу! Это впервые за семь лет вдовства. А сколько их я раздела, этих Драконов! Чтобы полюбоваться на гармоничное телосложение. Подчеркнуть красоту с любовью сшитой одеждой. И – ничего. Спасибо ублюдку Жермену!
Но тут затосковала моя матка. Которая так и не выносила ребенка. Я была замужем всего три месяца и не успела забеременеть.
А так хочется маленькую девочку, такую же сладкую, кровиночку, как Беренис, отрада Мари! И я не была бы больше одинока.
- Идем, - я потянула Ланса в палаточный лагерь.
Но мы туда не дошли. Генерал вдруг заупрямился. Спросил:
- Где моя одежда?
- А она тебе нужна?
- Но Арман…
Я заткнула этот прекрасный рот поцелуем. Мы стояли под деревом, в сосновой роще. И надо думать, что под сосной, потому что на меня посыпались иголки, когда Ланс мощной грудью прижал к стволу.
Здесь было темно, и хорошо, что темно. Только звуки, запахи, прикосновения. Я была в таком состоянии, когда уже все равно где. Но мои чувства не разделяли.
То есть, одно разделяли точно, в этом сомнений не было. Codpeice будет нуждаться в реставрации, если я немедленно не расстегну пуговки. Моя рука уже потянулась туда, когда запястье больно сжали:
- Прекрати это!
- Разве мы не договорились?
- О чем?
- Язык поцелуев такой выразительный.
- Я не беру чужое! Я генерал Дракон, а не вор!
- Да какое чужое! Мы с Арманом не любовники!
- Ты лгунья!
Он оттолкнул меня и понесся в лес. Так я и думала! Моим словам никто не верит и все из-за репутации! Мадам модистка! Которая лично снимает мерки с клиентов!
Какое-то время я бежала за ним и кричала:
- Ланс, подожди! Я все тебе объясню!
Но попробуйте догнать генерала Дракона тем более в юбке! К тому же, запутавшись в кустах, я потеряла брошь, и теперь шлейф цеплялся за пни и поваленные деревья. Раздался треск ткани, и я остановилась.
В слезах побрела на свет, в палаточный лагерь. Там меня и нашел Арман. Грустно сказал:
- Знаю, что расстрою тебя, но генерал Айронвуд уехал. Его видели слуги. Как он оседлал свою лошадь и умчался. Вот было зрелище! Ланс ведь так и не вернулся за одеждой. В одних мокрых кальсонах домой поехал!
- У Поля будет шок, когда увидит хозяина в таком виде.
- Поль это кто?
- Его слуга.
- А… Ты держись, слышишь?
- Ты выиграл пари, - я не выдержала и зарыдала. – К тому же я потеряла в лесу бриллиантовую брошь. Мне век с тобой не расплатиться.
- Перестань, - герцог обнял меня и прижал к себе.
- Пардон, - не слишком трезвый Дракон взял неверное направление и чуть, было на нас не наткнулся.
Все спешили занять свободную палатку.
- Идем в дом, - Арман повел меня туда, как слепую. Я рыдала, уткнувшись в его плечо.
Я и в самом деле была расстроена. И вновь фиаско! Ланс считает, что я падшая женщина. Модистка, любовница женатого мужчины. И не готов это принять. Я бы объяснила, но меня не желают слушать.
- Не реви, слуги найдут эту брошь. А не найдут, черт с ней, - утешал меня Арман.
- А мое разбитое сердце? Осколки тоже найдут? Но как их склеить?
- Мариза, ты что влюбилась?! – герцог остановился, взял меня за подбородок и задрал мое заплаканное лицо так, чтобы увидеть глаза.
- Похоже на то.
- Семь лет траура!
- Я носила его не по мужу.
- Знаю. Он был чудовищем. Из-за этого никто не мог подобрать к тебе ключик. К твоему сердцу. Но вместо того, чтобы его открыть, сосуд безжалостно разбили. Хочешь, я поговорю с Лансом?
- Да! Хочу! Но боюсь, он и тебе не поверит!
- Зато я знаю, кому он поверит.
- Только не приплетай сюда Мари!
Мы снова побрели в дом. Оба молчали.
- Но ты же знала, что так будет, - сказал, наконец, Арман. – Что вечеринка без титулов, здесь только доступные женщины. И чьи-то любовницы. На что ты рассчитывала?
- Не знаю. Сначала это было просто пари. Но теперь я хочу от Ланса ребенка.
