Они подобрались ближе к гротам, чем когда-либо прежде. Устья пещер были так темны, что Нэчжа ничего не видел дальше двух шагов, но стены выглядели такими гладкими и переливались миллионами оттенков, словно рыбья чешуя.
– Смотри! – Минчжа показал что-то в воде. – Это папин плащ.
Нэчжа нахмурился.
– Как папин плащ оказался на дне реки?
Но тяжелый плащ, наполовину засыпанный песком, и впрямь принадлежал Иню Вайшре, никаких сомнений. Нэчжа различил гребень дракона, вышитый серебром на яркой небесно-голубой ткани, которую дозволялось носить лишь членам семьи Инь.
Минчжа указал на ближайший грот.
– Он появился оттуда.
По жилам Нэчжи пробежал необъяснимый холодок ужаса.
– Минчжа, немедленно уходи!
– С чего бы это?
Упрямый и бесстрашный Минчжа шагнул ближе к пещере.
Вода забурлила.
Нэчжа бросился к брату, чтобы оттащить его обратно.
– Стой, Минчжа…
Из воды показалась громадина.
Нэчжа увидел гигантский темный силуэт мускулистого чудовища, свернувшегося кольцом, как змея, и тут массивная волна накрыла Нэчжу с головой и бросила ничком вниз, под воду.
Река была неглубока. Вода доходила Нэчже только до пояса, а Минчже до плеч, ближе ко входу в грот было совсем мелко. Но когда Нэчжа открыл глаза, поверхность воды находилась где-то далеко-далеко, а дно грота казалось необъятным, как дворец в Арлонге.
От дна исходило бледно-зеленое сияние. Нэчжа видел лица – прекрасные лица без глаз. Человеческие лица из кораллов и песка, бесконечную мозаику из серебряных монет, фарфоровых ваз и золотых слитков, и это устланное сокровищами дно тянулось вдаль, в глубь грота, откуда исходил свет.
На мгновение Нэчжа заметил проблеск чего-то темного на фоне света, но все тут же вернулось к прежнему виду.
Что-то было не так с самой водой. Словно кто-то изменил и растянул заводь. Светлое мелководье вдруг стало глубоким и темным, и кошмарно, гипнотически спокойным.
В полной тишине Нэчжа расслышал слабый крик брата.
Нэчжа яростно погреб к поверхности. Казалось, до нее много миль.
Когда он наконец вынырнул из воды, то снова оказался на мелководье.
Тяжело дыша, Нэчжа смахнул с глаз воду.
– Минчжа?
Брат пропал. По реке расплылись алые разводы. Некоторые были густыми, с комковатой жижей. Нэчжа тут же понял, что это.
– Минчжа?
Вода была спокойна. Нэчжа рухнул на колени, и его вырвало. Рвота смешалась с кровавой водой.
Послышался лязг металла о камень.
Нэчжа опустил взгляд и увидел золотой браслет.
И тогда Нэчжа заметил поднимающийся у входа в грот темный силуэт и услышал голос, исходящий непонятно откуда и пробирающий до костей:
– Привет, малыш.
Нэчжа закричал.
Часть первая
Глава 1
Сквозь клубящийся рассветный туман «Буревестник» на всех парусах шел к портовому городу Адлага. После атаки армии Федерации во время Третьей опиумной войны город был разрушен, и с тех пор таможню так толком и не восстановили, тем более, когда дело касалось корабля с припасами, идущего под флагом ополчения. «Буревестник» благополучно миновал портовую таможню и пришвартовался как можно ближе к городской стене.
Рин сидела на носу, пытаясь спрятать трясущиеся руки и забыть о ноющей боли в висках. Ей страшно хотелось получить дозу опиума, но сегодня она не могла себе этого позволить. Сегодня ей нужно соображать быстро и на трезвую голову.
«Буревестник» стукнулся о причал. Отряд цыке собрался на верхней палубе, в напряженном предвкушении глядя в серое небо, пока тянулись минуты ожидания.
Рамса забарабанил ногой по палубе.
– Ждем уже целый час.
– Имей терпение, – ответил Чахан.
– Наверное, Юнеген смылся, – предположил Бацзы.
– Не смылся, – возразила Рин. – Он сказал, что будет занят до полудня.
– А еще он будет первым, кто ухватится за возможность от нас избавиться, – сказал Бацзы.
И он был прав. Юнеген, самый непостоянный из цыке, уже много дней ныл по поводу грядущего задания. Рин послала его вперед, разведать их цель в Адлаге. Но время встречи уже истекало, а Юнеген так и не появился.
– Он не посмеет, – сказала Рин и поморщилась, потому что стоило ей заговорить, как боль вонзила клинок в основание черепа. – Он знает, что я его выслежу и спущу с него шкуру живьем.
– М-м-м, – протянул Рамса. – Лисий мех. У меня был бы новый шарф.
Рин снова обратила взгляд к городу. Адлага превратилась в странный обломок города, наполовину живой, а наполовину разрушенный. Одна часть вышла из войны без повреждений, другую же так усердно бомбили, что из обугленной травы теперь торчали только фундаменты. Граница пролегла настолько ровно, что разрезала некоторые дома пополам: одна половина почернела и обвалилась, а другая каким-то образом выстояла, несмотря на стонущие океанские ветра, и до сих пор держалась.
Рин с трудом представляла, что в городе могли остаться выжившие. Если Федерация поработала здесь так же тщательно, как в Голин-Ниисе, Адлага должна быть забита трупами.
Внезапно с почерневших руин взлетел ворон. Он сделал над кораблем два круга и резко спикировал к «Буревестнику», словно к мишени. Кара подняла руку. Ворон притормозил и обхватил когтями ее запястье.
Кара провела указательным пальцем по голове и спине птицы. Когда Кара поднесла ухо к клюву ворона, он распушил перья. Прошло несколько секунд. Кара по-прежнему стояла с закрытыми глазами, внимательно слушая то, чего не могли услышать остальные.
– Юнеген нашел Юаньфу, – наконец сказала Кара. – В двух часах отсюда, в здании городского совета.
– Похоже, ты не получишь свой шарф, – сказал Базцы Рамсе.
Чахан принес снизу мешок и высыпал его содержимое на палубу.
– Одевайтесь, – велел он.
Рамсе пришло в голову, что для маскировки им стоит переодеться в украденную форму ополчения. Они не смогли купить военную форму у Муг, однако найти ее не составляло труда. Разлагающиеся трупы валялись грудами по обочинам в каждом покинутом прибрежном городке, достаточно было дважды сойти на берег, чтобы набрать достаточно одежды – не обугленной и не заляпанной кровью.
Рин пришлось закатать рукава и подвернуть брючины. Трудно было отыскать труп ее роста. Она подавила позыв к рвоте и надела ботинки. Рубаху она сняла с тела, распластавшегося на непрогоревшем похоронном костре, и даже после трех стирок в соленой морской воде запах горелого мяса никак не выветривался.
Рамса, одетый в нелепую форму, в которую могло бы поместиться трое таких, как он, отсалютовал Рин.
– И как я тебе? – спросил он.
Рин наклонилась, чтобы завязать шнурки.
– Зачем ты это нацепил?
– Рин, прошу тебя.
– Ты не идешь.
– Но я хочу пойти!
– Ты не идешь, – повторила она. Рамса был гением, когда дело касалось боеприпасов, но в остальном был тощим, мелким и совершенно бесполезным в схватке. Рин не собиралась потерять своего специалиста по изготовлению пороха из-за того, что тот не умеет обращаться с мечом. – Не заставляй меня привязывать тебя к мачте.
– Да брось, – заныл Рамса. – Мы уже столько времени торчим на корабле, а у меня морская болезнь, стоит сделать два шага, и уже тошнит.
– Крепись.
Рин несколько раз обернула ремень вокруг пояса.
Рамса вытащил из кармана несколько ракет.
– Подпалишь их? – спросил он.
Рин окинула его суровым взглядом.
– Надеюсь, ты понимаешь, что мы не собираемся взрывать Адлагу.
– Нет, конечно, только свергнуть местную власть, а это намного лучше.
– С минимальными человеческими жертвами, а это значит, что лучше обойтись без тебя. – Рин похлопала по стоящей у мачты одинокой бочке. – Агаша, присмотришь за ним? Не дай ему покинуть судно.
Из воды появилась расплывчатая, гротескно прозрачная физиономия. Агаша проводил бо?льшую часть жизни в воде, подгоняя корабли цыке в нужном направлении, а когда он не вызывал своего бога, то предпочитал отдыхать в бочке. Рин никогда не видела его в первоначальном человеческом обличье. Она даже сомневалась, был ли он когда-либо человеком.
– Хорошо, если так нужно, – произнес Агаша, пуская пузыри.
– Удачи, – пробормотал Рамса. – Можно подумать, я не сумею удрать от дурацкой бочки.
Агаша повернул к нему голову.
– Напомнить тебе, что я могу за секунду тебя утопить?
Рамса уже открыл рот, собираясь ответить, но тут заговорил Чахан.
– Берите оружие.
Он опустил на палубу сундук с оружием ополчения, клацнула сталь. Бацзы с громкими причитаниями поменял свои вызывающие подозрения грабли с девятью зубцами на стандартный меч пехотинца. Суни выбрал имперскую алебарду, но Рин знала, что оружие ему нужно только для вида. Суни ломал черепа своими ручищами размером с приличный щит. Ему не требовалось оружие.
Рин пристегнула к поясу изогнутый пиратский ятаган. Его не использовали в ополчении, но обычный меч был для нее слишком тяжел. Кузнец Муг смастерил для Рин кое-что полегче. Она еще не привыкла держать ятаган в руке, но сомневалась, что сегодня вообще придется пустить его в ход.
Если все обернется совсем паршиво и придется орудовать ятаганом, то кончится это огнем.
– Итак, повторим задачу, – сказал Чахан, обводя всех цыке взглядом светлых глаз. – Это точечная операция. У нас единственная цель. Это убийство, а не сражение. Не наносите ущерб мирному населению.
Он многозначительно покосился на Рин.
Она скрестила руки на груди.
– Я в курсе.
– Даже случайно.
– Я поняла.
– Да брось, – сказал Бацзы. – С каких это пор ты так печешься о случайных жертвах?
– Мы причинили достаточно зла этим людям, – отозвался Чахан.
– Ты причинил им достаточно зла, – подчеркнул Бацзы. – Не я сломал те плотины.
При этих словах Кара вздрогнула, но Чахан и бровью не повел, как будто не слышал.
– Мы больше не будем наносить ущерб гражданским. Я понятно выразился?
Рин передернула плечами. Чахан любил разыгрывать из себя командира, и она редко бывала в настроении его одергивать. Пусть выделывается, если желает. Ей лишь нужно, чтобы они выполнили задачу.
