– Люди, сэр! И одна из них – наш объект.
– Воюет, значит, – сморщился генерал. – Интересно, зачем? В его интересах сидеть тихо.
– Характер! – сказал Майк. – Вы же помните…
Он осекся.
– Помню! – сказал генерал. – Не забыл. Что посоветуете, Майк?
– Отправить на Зоэ группу. Объект захватить или уничтожить.
– Первое нерационально! – покачал головой генерал. – Русские добились исключения Головатого из списка разыскиваемых. По их версии – это была самооборона, и международный суд с этим согласился, – генерал сморщился. – Впрочем, что я рассказываю вам об этом, Майк! Сами знаете. Нет смысла доставлять объект на базу.
Капитан кивнул.
– Целью отправки группы может быть задача два. Но официально поставить ее я не могу. Это вызовет международный скандал.
– Понимаю, сэр! – кивнул капитан. – Но это может быть частная инициатива группы лиц. Люди возьмут отпуск…
– А они захотят?
– Сэр! – капитан вскочил. – Рота «Чарли» вся, как один… Парни чуть не передрались за право участвовать в операции. Это честь для нас!
– Сядьте, Майк! – велел генерал. – Не надо обижаться. Я знаю о традициях дивизии, сам их поддерживал и развивал. Однако с юридической точки зрения – это преступление. Не хочу подставлять парней. Это мое горе.
– Нет, сэр! – возразил капитан. – Наше общее. Мы любили Джека. К тому же он погиб не один. Все должны знать: десант трогать нельзя! Кому бы то ни было!
– Хорошо, Майк! – сказал генерал. – Как я понял, операция готова?
– Да, сэр! Отправятся четверо. Парни тянули жребий. Для соблюдения секретности выйдут с очередным конвоем. После прохождения станции крейсер выбросит малый бот. Парни покружатся на орбите, определят место нахождения объекта и десантируются на поверхность. Постараются застать его врасплох. Даже если не получится, все равно справятся. Они профессионалы.
– Скрытность обеспечите? Сами понимаете. Если узнают…
– Вероятность провала не более процента. Напомню: спутник на орбите один, – капитан усмехнулся. – К тому же мы перехватываем его сигнал. Понадобится – подчистим. Вот этой фотографии, – Майк указал на лист на столе, – у яйцеголовых нет и не было никогда. Ее не существует.
– Действуйте! – сказал генерал.
Капитан встал и пошел к двери.
– Майк! – окликнул генерал.
Капитан встал и обернулся.
– Передай парням… Я этого не забуду. Они всегда смогут на меня рассчитывать. Ты – тоже.
Капитан кивнул и вышел. Генерал взял со стола распечатку и сунул в шредер. В щели пыхнуло, и лист превратился в пепел. Генерал сел и нажал кнопку. Некоторое время он смотрел на фото, проецируемое голопроектором над столешницей. Молодой офицер в форме первого лейтенанта военно-космических войск, улыбаясь, смотрел на генерала.
– Вот так, Джек! – сказал генерал. – Теперь скоро…
?
Воин вошел в комнату и растянулся на животе.
– Приветствую тебя, длань Хамму! Да продлятся твои дни вечно!
– Встань! – сморщился Шид. – Сколько раз говорил: не нужно это! Мы все братья – от малого до великого. И я лишь первый среди равных.
– Нет, Великий! – возразил воин, однако с пола встал. – Никому, кроме тебя, не довелось лицезреть Хамму и внимать ему. Ты избран богом и отмечен им!
Шид снова поморщился, но на этот раз деланно.
– Подойди, Дрох!
Воин приблизился.
– Какие новости?
– К нам добрались войска, посланные на захват Ремса. Ты знаешь, что это не удалось. Мои люди опросили всех. Воины испуганы и подавлены. Говорят, что причиной неудачи стал маг, живший в Ремсе. Он испепелил наших братьев сначала у стен, а затем – внутри города. Погибли вожди, в том числе и твоя правая рука Грон.
Шид сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
– Как это произошло?
– Вначале все шло, как задумали, Великий! Войско вышло к Ремсу и начало осаду. Машины, что построили нам в Мерсии, стали бросать бочки с зельем. Его было много, а машинами управляли люди, присланные союзниками. Грон надеялся уже к вечеру быть в Ремсе. И тут на башне появился маг.
– Братья знали о нем?
– Нет, Великий! Это стало известно позже.
– Что сделал маг?
– Направил посох в сторону бочек, сложенных у машин. Огненное зелье вспыхнуло. Взрывы уничтожили машины, убили многих братьев. Еще большее число покалечили.
– И что Грон?
– Он решил взять город ночью. Через подземный ход, о котором мы знали, он послал лазутчика к правителю города Крату. Потребовал объяснить, что происходит, почему войско получило отпор? Правитель поведал, что в городе есть маг.
– Почему шелудивый пес не сообщил этого ранее?
– Уверял, что сам не знал. В гарнизоне был лекарь, но того, что он еще и маг, не знал никто. Грон велел Крату напасть на охранявших ворота королевских солдат и впустить братьев в город. Ранее городская стража должна была ударить в решающий миг. У Крата получилось, братья вошли в город. Но сотник Слай сумел удержать центр города. Он стал выводить жителей. Мы не препятствовали ему – ночью воевать плохо. Все равно их догнали бы.
– Почему не убили мага?
– Грон послал для этого братьев. Крат рассказал, где маг живет. Грон обещал за его голову тысячу золотых. Лазутчики пробрались к нужному дому и уже собрались напасть, как тут появился сотник с воинами. Он зашел в дом и скоро вышел, оставив часового. С ним братья справились бы, но на улице были и другие воины. Они выводили жителей. Братья ждали момента. Но тут распахнулись ворота дома, и на улицу вышла дига. Следом явились женщина с магом. Он был странно одет. Жилет с карманами, кожаные футляры на поясе и бедре, шлем с забралом. Маг с женщиной взобрались на спину диги и улетели. Братья не могли их остановить.
– Как погибли вожди?
– Грон собрал их на площади у ворот, к ним присоединился Крат. Они решали, как лучше действовать утром, когда с неба упали камни…
– Что?!
– Несколько братьев на стенах видели это. Камни упали на площадь, и там все вспыхнуло. Огонь был столь ярким, что многие ослепли. Когда зрение вернулось, тех, кто стоял на площади, уже не было. Они сгорели, превратившись в пепел.
– Уверен?
– Братья утверждают так. Только… – Дрох смутился.
– Что?
– Братья очень испугались, поэтому рассказы их путаные. Одни утверждают, что камней было два, другие – что один. Одни говорят, что камни упали с неба, другие – что их сбросили с диги.
– Они ее видели?
– После того, как вспыхнуло.
– Откуда дига в Ремсе? В Мерсии их нет.
– Не знаю, Великий!
Шид помолчал, пристально разглядывая Дроха. Тот съежился.
– Слай с воинами ушли?
– Да, Великий!
– Почему же мы оставили Ремс?
– Братья растерялись, Великий! Некому было удержать. Ведь Грон с вождями сгорели.
– Скажи проще: они испугались! – скривился Шид. – Бежали.
– Ты проницателен, длань Хамму! – склонился Дрох. – Они боялись сгореть, как Грон.
– Трусы! – выплюнул Шид. – Они разве не знали, что павшего за Хамму ждет Эрий? Что там реки текут вином, на деревьях растут сладости, и юные прелестницы будут ласкать героев дни и ночи? Или я не говорил им этого? Ответь!
– Пощади, Великий! – Дрох плюхнулся на живот.
Шид пнул его в бок и плюнул на спину. Дрох не пошевелился.
– Встань! – велел Шид.
Воин подчинился. В его побелевших глазах застыл страх.
– Что станешь делать?
– Велю казнить каждого пятого! Нет, каждого третьего! Они умрут в мучениях и не попадут в Эрий.
– Какой в этом прок? Если б мы взяли Ремс, дорога на Блантон была бы открыта. Там открыли бы ворота, и Мерсия стала нашей. И что теперь? Начинать сначала?
Дрох не ответил. Шид посмотрел на него и вздохнул.
– Сделаешь так! Казнишь самых трусливых. Пусть все видят: нельзя бояться в бою! Лучше погибнуть и попасть в Эрий, чем сдохнуть в мучениях и последовать в Пустоту. Из остальных отберешь самых смелых. Снаряди их и отправь на поиски мага. Его нужно убить! Непременно!
– Это будет непросто! – осмелился Дрох. – Если маг сжег войско…
– Значит, нужно застать его врасплох! – сказал Шид. – Действовать тайно. Подобраться и… – пророк задумался. – У нас осталось огненное зелье?
– Да, Великий! – подтвердил Дрох. – Немного.
– Много и не нужно, – сказал Шид. – Пусть каждый из братьев сделает себе сумку, куда насыплет порошка. Можно добавить камней. Я слышал, что в Мерсии испытывали орудие, куда сыпали зелье, а сверху – камни. Те летели вперед, поражая врага. Пусть каждый из братьев станет таким орудием. Найдя мага, он подойдет к нему и подожжет порошок. Камни убьют мага, прежде чем тот опомнится. Брат, совершивший это, попадет в Эрий.
– Ты бесконечно мудр, длань Хамму! – воскликнул Дрох.
– Иди! – махнул рукой Шид. – Чтоб завтра братья отправились в путь. Через одну луну я жду добрых вестей. В противном случае в Пустоту уйдешь ты.
?
– Как тебе вино? – спросил Гилл.
– Слишком пряное, – сказал Дун и поставил кубок на стол. – Зачем столько трав?
– Они маскируют вкус яда, – сказал Гилл. – Вот ты выпил и не заметил.
Дун уставился на главу Корпорации. Тот усмехнулся и выставил на столешницу пузырек темного стекла.
– Наш фамильный рецепт. Через несколько часов закружится голова, ослабнут члены, и ты мирно отойдешь в Пустоту.
– Будь ты проклят!
Дун вскочил и побежал к двери.
– Ты собираешься умереть дома? – крикнул ему вслед Гилл. – В кругу безутешных родственников?
Дун замер и обернулся. Мгновение он с ненавистью смотрел на Гилла. В его взгляде читались страх, гнев и надежда.
– Сядь! – жестко сказал Гилл и указал на стул.
Дун поколебался, но подчинился.
– Противоядие есть только у меня, – сказал Гилл. – Я же сказал, что это семейный рецепт. Впрочем, ты маг и можешь попробовать излечиться самостоятельно.
Он усмехнулся.
– Зачем? – с тоской в голосе спросил Дун.
– Чтобы ты осознал. Представь человека, который живет в радости и довольстве. У него все есть: дом, женщины, слуги, сундуки с золотом. Он вкусно поел, – Гилл указал на пустые тарелки на столе, – выпил вина, и тут ему говорят, что его отравили, и он умрет. Хочешь – не хочешь, а проникнешься.
