Елена Звездная "Темная империя. Книга третья"

Ашшкантар, Великая Черная пустыня

СеХарэль вновь развернул свиток, просматривая самое начало, и занудно произнес:

– Еще раз, мы передаем королю четкие письменные инструкции, за два часа до сражения, так?

Тьер и Эллохар переглянулись, принц Хаоса пожал плечами и произнес:

– У СеХарэля было всего одно поражение, в самом начале карьеры, но в дальнейшем как полководцу главе клана Хедуши равных не было и нет. Самого бесит, да, но ни у тебя, ни у меня нет опыта ведения масштабных военных действий, у него есть.

– Разговоры прекратить, – рыкнул крылатый демон. Затем еще раз просмотрел список и задумчиво произнес: – Нет, думаю за час сорок семь минут до начала боя будет вернее.

Магистры вновь переглянулись, но вдруг Эллохар, растянувшийся до этого на песке, резко сел, тряхнул волосами, стряхивая песок, и глухо произнес:

– Отходи.

Тьер мгновенно подключился к связи и услышал четкую речь сумеречной дриады:

«Я выпила мага, находящегося в связке с порождением Тьмы, если сейчас ничего не предпринять…»

– Отходи, – прорычал Эллохар, – ты сумеречная, первой оно нападет на тебя.

И получил неожиданный ответ:

«Здесь беззащитный город, магистр, и если не на меня, значит на жителей!».

Айшарин разорвала связь.

Эллохар прошипел «Бездна», затем повернулся к СеХарелю и хрипло спросил:

– Зачем Тьма отправила с ублюдками свое порождение?

Крылатый на миг задумался, затем произнес:

– Если она сумела зачать от дроу, значит, ослабела неимоверно, и сейчас ей нужна еда.

– Какая? – удивленно спросил Тьер.

– Демоны, – просто ответил глава клана Хедуши. – Это ее излюбленная пища.

Синее и ярко-алое пламя вспыхнули одновременно, оставляя СеХарэля в одиночестве завершать разработку плана предстоящей войны.

* * *

Темная Империя

Приграничье. Ардам

Айшарин более не размышляла ни мгновения – она метнулась к стене, приложила ладонь, прошептала слова заклинания и ухватилась за лиану, молниеносно выросшую из земли. Но на стене оборотень оказался быстрее, перехватил девушку за талию и попытался удержаться – Лексан слышал каждое ее слово, сказанное Эллохару.

И когда дриада забилась в его руках, пытаясь вырваться, спокойно произнес:

– Нет.

И получил удар в живот, снесший его на крышу соседнего дома. Сумеречная более не была слабой.

Но еще до того, как он чувствительно ударился спиной о черепицу, Айшарин спрыгнула вниз. Упала, перекатилась и поднялась на одно колено и, приложив ладони к земле, призвала корни деревьев, безошибочно определив место нахождения монстра.

И спящий Ардам потряс рев создания, что нагоняло ужас даже на жителей Мрака!

Айшарин видела его, оплетаемого взметнувшимися из-под земли корнями – литые черные мускулы, серебряная кожа, способная выдержать удар любого оружия, клыки и челюсть, выдающаяся вперед, жидкие серебряные волосы, на черепе некогда прямоходящего создания, сейчас же чудища, подчиняющегося лишь одной госпоже – Тьме. Видела она и иное – корни не смогут удержать его. Это был всего лишь городской парк, изнеженные ухоженные деревья нечета исполинским великанам Сумеречного леса, они слабы. Порождение Тьмы сильнее! Хуже того – абсолютно невосприимчиво к магии!

Еще один оглушительный рык, и треск ломаемых деревьев – монстр стремительно выбирался из клетки, и рвал корни, словно паутину.

«Только бы магистр успел», – вот и все, что успела подумать Айшарин, глядя как серебряное мускулистое тело мчится на нее.

Ей нечем было защититься. Магия здесь была бессильна, а попытаться противостоять физически? Смешно.

И Айшарин лишь отстраненно рассматривала верхние излишне длинные перевитые жгутами мускул конечности твари, заканчивающиеся когтями, частично лысую голову, вытянутый череп, злые, расположенные далеко друг от друга глаза, огромную пасть, заполненную острыми клыками… Пасть, молниеносно приближающуюся к смирившейся с собственной смертью сумеречной дриаде.

Вспышка зеленоватого цвета и огненный шар разбивается о серебряное тело, не причинив монстру и малейшего вреда. Взмах двух призрачных огненных мечей – императорские гончие вступили в бой.

Монстр промчался мимо них, даже не обратив внимания.

Айшарин затаила дыхание, но не закрыла глаза – она хотела смотреть в лицо своей смерти, как поступали сотни, тысячи сумеречных дриад в те далекие времена, когда Тьма выпустила армию своих монстров на тех, кто отказался подчиняться Хаосу…

Вибрация земли становилась все сильнее, зловонное дыхание чудища обожгло кожу…

Дриада закусила губу, чтобы не опозорить себя криком ужаса…

И тело оборотня вдруг перекрыло вид приблизившейся смерти.

Подскочив, Айшарин в испуге смотрела на широкую спину перекинувшегося наполовину оборотня, на напрягшиеся для удара мускулы… Удар! Рык отлетевшего монстра! Задрожавшая при его падении земля.

И крик демона Ултана Шейвра:

– Уведи ее!

Коннор Десвен, чистокровный человек присутствия которого в СБ империи Айшарин так и не смогла постичь, хватанул за руку, дернул, перекидывая на свое плечо и проявив невиданную для человека силу, взбежал по отвесной стене, чтобы усадив девушку, броситься вниз, в бой.

Огромный двуручный меч Десвен выхватил, едва спрыгнул наземь, и ударил монстра, ринувшегося к стене, полностью игнорируя оборотня и человека, в стремлении сожрать дриаду. Внушительный двуручный меч из закаленной стали был сломан при ударе о серебряное тело пса Тьмы. Но, не позволяя монстру взобраться на стену, на него налетел оборотень, могучим ударом вновь отшвыривая.

И больше шансов для нападения, у порождения Тьмы не осталось – вспыхнуло синее пламя. Монстр подскочил, повернул уродливую голову, зарычал на шагнувшего к нему принца Хаоса, и взвыл, когда метнувшийся к нему демон, ухватил чудовище за раззявленную пасть… Рывок, хруст ломаемых костей, вой…

И на испещренную когтями землю, подергиваясь в агонии, упали две половины разодранного порождения Тьмы.

Магистр Тьер прибыл на несколько секунд позднее, глянул на застывшего от шока Ултана Шейвра, облегченно выдохнул. Эллохар же, заставил собственные руки вспыхнуть огнем, сжигая остатки слюны и крови монстра с себя, затем встряхнул пламя, огляделся и над растревоженным городом раздался его взбешенный голос:

– Айшарин! Учти, если ты сдохла, то я сейчас нырну с Тьером в Бездну, достану твою подлую душенку, отволоку в Сумеречный лес, всажу в росток, дождусь, зараза, пока ты вырастешь и потом отшлепаю так, что месяц сидеть не сможешь! Ты меня поняла?!

Сверху, со стены, раздалось дрожащее:

– Да, магистр.

Но затем уже не так испуганно:

– Магистр, должна напомнить, что время взросления сумеречной дриады составляет сто семнадцать лет…

Запрокинув голову, Эллохар улыбнулся собственному секретарю и уже спокойно ответил:

– Ничего, я терпеливый и злопамятный. Долго там сидеть собираешься?

Айшарин протянула руку к лиане, уже выращенной ею со стороны двора, ухватилась за конец и спустилась, держась за стремительно увеличивающееся растение. А едва ноги коснулись земли, отпустила лиану, медленно сделала первые несколько шагов, затем быстро подошла к директору школы Искусства Смерти и наплевав на присутствие свидетелей, прижалась к нему, спрятав на груди магистр мокрое от слез лицо.

– Ну вот, – Эллохар осторожно погладил ее по волосам, – только сырости нам и не хватало.

– Угу, – промычала дриада.

– А за героизм потом мне ответишь, – мрачно предупредил он.

– Угу, – вновь ответила Айшарин.

Магистр Смерти невольно улыбнулся, обнял девушку за плечи и спросил:

– Успокоилась?

– Почти, – она тихо всхлипнула.

– Возвращаемся?

Но ответом было неожиданное:

– Нет.

И прекратившая лить слезы сумеречная дриада, мягко отступив, робко прошептала:

– Меня завтра Дара перебросит.

Нахмурившийся магистр сложив руки на груди, мрачно оглядел всех, кто участвовал в схватке выискивая одну конкретную эмоцию – злость. Причем злость по отношению к нему, лорду Даррэну Эллохару. Нашел мгновенно, искать по сути и не пришлось – Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся даже не потрудился скрыть свою ревность, с ненавистью глядя на директора школы Искусства Смерти.

Тяжело вздохнув, Эллохар глянул на заметно смутившуюся Айшарин, снова на оборотня, на дриаду… Повторно тяжело вздохнул, после чего шепотом, так чтобы Лексан не услышал, произнес:

– Улица Удушения, дом четыреста шесть, духу хранителю назовешь мое имя и дом в полном твоем распоряжении. Утром пришлю Тарага с деньгами. Приятного отпуска.

А затем громко и нарочито недовольно:

– Тьер, твои остолопы мне едва дриаду не угробили, в школе Смерти ей в таком состоянии делать нечего. Пусть твой лишенный инстинкта самосохранения оборотень, – еще один мрачный взгляд в сторону Лексана, – проводит Айшарин до моего городского дома.

И не дожидаясь ответа ничего не понявшего Риана, шепотом добавил:

– Уйди с глаз моих, зараза героическая.

Старательно скрыв улыбку, Айшарин поклонилась магистру, затем развернулась и направилась, обходя развороченный парк, к указателю плана города, чтобы найти ту самую улицу Удушения. Фактически, зная пристрастия магистра Смерти, дриада догадывалась, что это где-то в центре, и оказалась права.

Идти было недалеко – свернуть с площади, оставляя за спиной следы недавнего сражения, войти в проулок, миновать узкий проход, выйти на улицу Удушения, и пройти неспешно, отчетливо слыша шаги следующего за ней оборотня.

Дух хранитель даже не стал спрашивать имя, дверь распахнулась едва Айшарин приблизилась к ней. И дриада плавно вошла, касаясь пальцами створки и оставляя вход открытым.

Лек Саан Артуар Верис хотел было окликнуть девушку, но едва та вошла, счел подобное поведение недопустимым и остался стоять на улице, горько сожалея, что и эта женщина оказалась влюблена в магистра Эллохара, как некогда его родная сестра Шаэна. Знал ли Лексан о том, за что женщины влюблялись в эксцентричного темного лорда? Знал, Шаэна рассказывала в подробностях, захлебываясь от восторга и ее зеленые глаза сияли любовью… Знал… Увидел и сегодня, хотя никак не мог постичь, как темному лорду удалось разодрать само порождение Тьмы… Впрочем, Эллохар сделал это красиво, без видимого усилия, а после, когда позвал дриаду в его голосе слышалась неподдельная тревога. И подобное поведение оборотню уже доводилось видеть много лет назад, в ту ночь, когда Шаэна, тогда первокурстница, впервые вернулась домой, а отец попытался проявить характер и запер ее. Магистр Смерти явился через сутки, смел ворота, попытавшихся противостоять ему оборотней, разметал каменный мешок, где выла от отчаяния Шаэна и даже не возражал, когда заплаканная девушка подбежала и обняла его. Успокоил, просто успокоил, и перенес обратно в школу Искусства Смерти. А сам остался. И маска добродушного преподавателя слетела мгновенно. Нет, лорд Эллохар не был жесток, он был изысканно вежлив, вежлив настолько, что от подобной вежливости хотелось удавиться. Но с тех пор, Шаэна могла спокойно возвращаться домой, не боясь, что отец более не прислушается к ее словам или попытается приказать. Шаэна стала неприкосновенна, ее любили, о ней заботились, но более никто и никогда не пытался принять решение за нее, не пытался давить, приказывать, настаивать. Так что да, женщинам было, за что обожать лорда Эллохара, вот только ему, Лексану, от этого было ничуть не легче. Напротив – удавиться хотелось.

А затем оборотень понял, что дверь так и осталась открытой.

Халатность? Он точно знал, что в школе Искусства Смерти от небрежной халатности в отношении собственной безопасности избавляют быстро – Шаэна перед сном неизменно проверяла все посты стражи и все запоры на дверях и воротах. Тогда что?

Ему потребовалось еще некоторое время, чтобы в голову пришла невероятная мысль – приглашение?

Сердце оборотня пропустило несколько ударов, но он все же поднялся по ступеням, подошел к дверному проему, на миг остановился.

А после решительно вошел и закрыл дверь за собой.

– Я в ванной, – со второго этажа раздался негромкий голос дриады.

«Я сплю» – подумал Лексан.

Но взбежал по ступеням вверх так быстро, как не бегал никогда. Рывком снял перевязь с оружием с пояса, шагнул к двери, за которой виднелся свет, стараясь сдержать дрожь, толкнул…

Прекрасная обнаженная сумеречная дриада с длинными до колен серебристыми волосами, стояла под струями воды, запрокинув голову, и наслаждалась теплыми каплями.

– Один вопрос, – оборотень тяжело дышал, – что у тебя с Эллохаром?!

Она повернулась, удивленно взглянула на него и на красивых губах появилась странная улыбка. А затем Айшарин прошептала:

– То же, что и у твоей сестры, Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся.

Секундное молчание, и напряженный вопрос:

– Ты знаешь мое имя?

– У вас с Верис глаза одинаковые, – поднимая руки вверх и подставляя ладони струям воды, ответила дриада. – Но я разглядела их только сейчас, вспомнились и слова Шаэне о том, что ее изгнанный из клана брат работает на Тьера. И знаешь, – она пожала плечами, – если уж ты брат Верис, то я полагаю, нам не следует…

– И не мечтай! – хрипло рыкнул он, уверенно входя в ванную.

* * *

Проводя взглядом уходящую Айшарин, Эллохар снес стену, решительно вошел в загон – все шестеро дроу были живы. Вспыхнувший огонь портала, поры ветра и фанатиков унесло в школу Искусства Смерти. И не по причине того, что магистр желал их допросить, дело было в другом – сумеречные дриады не убивают. Не могут. Они опасны, ядовиты, но убивать не могут – как и все лесные они ценят жизнь даже сорняков. И когда об этом стало известно, лишь вмешательство Властителя Ада уберегло жительниц Сумрачного леса от полного истребления. В дальнейшем именно СеХарэль разработал несколько заклинаний, которые сумрачные дриады смогли применять, и которые породили слухи об их невероятной смертоносности. А на деле дриады были лишь хранительницами леса, просто лес был опасный, вот и хранительницы ему под стать…

Тьер бесшумно вошел следом, жестом отослал гончих, и тихо произнес: