Барсук хотел было что-то спросить, но нечаянно пошевелил раненой ногой и поморщился от боли.
– Когда ты потерял сознание, мне пришлось в одиночку добивать стаю гиен, а потом тащить тебя сюда. Подальше от сбежавшегося со всей округи зверья.
– Ты меня спас? – удивился Барсук. – Но почему?!
А потом он увидел все свое оружие у моих ног и тяжело выдохнул. В карих глазах мелькнуло понимание, а затем и тревога.
– А как иначе? – удивленно ответил я вопросом на вопрос. – Мы сражались бок о бок. Не знаю, как у вас – в нашем племени не принято бросать соратников.
– Но ведь я тебя взял в плен до этого…
– Но потом-то ты дал мне свое оружие, – возразил я и, открыто улыбнувшись, добавил: – А насчет плена… Любой на твоем месте поступил бы также. Так что предлагаю забыть об этом недоразумении.
Все, что происходило в черепушке Барсука, тут же отражалось на его лице. Я читал его, как открытую книгу. Отчего мне было слегка не по себе. В его карих глазах я увидел надежду. Его тонкие бледные губы несмело растянулись в улыбке. Дабы закрепить и произвести еще более положительное впечатление, я поднялся со своего места, собрал все оружие Барсука и сложил рядом с ним.
– Хорошее оружие, – кивнул я просветлевшему лицом Барсуку. – Возвращаю в целости. Правда, минус пять стрел. Четыре утеряны в бою с гиенами, а пятой я угостил ночного гостя.
– Какого еще гостя? – нахмурился Барсук.
– В темноте не особо разглядел, – пожал плечами я. – Косматый такой. По стенам хорошо лазит.
Система называла ночную тварь «ревуном», но об этом я, естественно, промолчал.
– Так тебе что, удалось подстрелить уоша? – ошарашенно спросил Барсук.
– Ага, – спокойно кивнул я. – Повезло, наверное.
– А как добил?
– Никак.
– Хочешь сказать, что одной стрелой завалил уоша? – недоверчиво переспросил Барсук.
– Наповал, – ответил я. – Если не веришь, можешь полюбоваться его тушкой внизу. Вернее тем, что от нее осталось. Уж больно у вас тут падальщики резвые.
То, каким тоном Барсук поминал этого «ревуна-уоша», предполагало, что тварь из очень опасных. Эх, видел бы ты Королеву драков.
– Кто ты такой? – лицо Барсука вытянулось. В глазах застыли непонимание и неверие. Но к оружию он не притронулся. Даже не дернулся. Отличный знак.
– Мы ведь уже познакомились, – ответил я на давно ожидаемый вопрос. – О себе я уже рассказывал, а вот кто ты такой? И самое главное – что здесь делаешь?
Барсук, услышав мои вопросы, смутился. А я решил продолжать ненавязчивое давление:
– Мне как-то мало верится, что в вашем племени это в порядке вещей – разгуливать по мертвым городам в одиночку.
Уши барсука неожиданно покраснели, и он опустил глаза.
– Так ведь ты тоже здесь один… – буркнул он в свою защиту.
– Так мне простительно, – развел руки в стороны я. – Все родные мне люди мертвы, как и соплеменники.
Историю о путешествии в иной мир я решил попридержать. Еще неизвестно, как тут к этому относятся.
– Один я на этом свете, – продолжил я. – Решил податься к родичам матери…
Барсук тут же оживился.
– А что у вас случилось? Мор? Война? Мутанты?
Хм, снова эти мутанты…
– Война, – выбрал я нейтральный ответ и тут же спросил: – А что, у вас мутанты нападают на поселения?
Барсук завертел головой.
– Нет. Нас много. Хотя старики рассказывали, что в их молодости бывали случаи. Слушай, мне бы до ветру…
Я кивнул и помог ему подняться. Он взглянул на свою ногу, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Через несколько минут Барсук вернулся и, потирая живот, сказал:
– Предлагаю пожрать. У меня там еще сестрёнкины пироги оставались…
В ответ я усмехнулся, давая понять, что от пирогов не откажусь.
Первые несколько минут ели молча. Я, пока жевал, неожиданно пришел к выводу, что в этом мире еда тоже не имеет уровней, следовательно – для меня теперь нет ограничений в этом вопросе. К примеру, пироги с грибами, которые я сейчас наворачивал за обе щеки, в моем мире имели бы уровень десятый не меньше.
– Ну как? – понимающе улыбаясь, спросил Барсук.
– Великолепно! – с набитым ртом ответил я. – Твоя сестра настоящий мастер! Жаль, не могу поблагодарить ее лично!
– Так в чем же дело?! – радостно воскликнул Барсук. – Будь моим гостем, друг Эрик! Это меньшее, что я могу для тебя сделать, учитывая то, что ты спас мне жизнь! Ласка, моя сестренка, тоже будет очень рада!
Громкое рычание откуда-то снизу заставило его вздрогнуть.
– Осталось только как-то выбраться отсюда… – тут же добавил он, с надеждой глядя на меня.
Глава 2
Мы стояли у окна и следили за происходящим внизу. Судя по количеству тел, за мясо убитых нами гиен ночью разыгралось настоящее сражение с жертвами. Падальщики уже пожирали своих падших сородичей. И эта кровавая карусель обещала затянуться.
Я украдкой взглянул на стоящего рядом Барсука. Мое зелье явно улучшило его состояние. Он уже почти не хромал и без боли мог ступать на раненую ногу, что его здорово удивляло. Все с благодарностью поминал свою сестрицу и ее травы. О том, что поил его своим эликсиром, я решил не упоминать. Незачем. Я и так уже ловлю на себе его задумчивые взгляды.
– Эх, жаль нельзя собрать трофеи, – с досадой в голосе неожиданно прошептал Барсук.
– Трофеи? – удивился я.
Разве там были трофеи? Система умолчала, или Барсук обладает каким-то навыком сбора?
– Да, – кивнул он. – Клыки, когти. По возможности шкура.
Я озадаченно нахмурился. Точно помню, ничего из вышеперечисленного система не «подсвечивала».
– Если бы я знал, что они настолько ценны, то…
– Нет-нет! – тут же остановил меня Барсук и, открыто улыбаясь, сказал:
– Хе-хе! Если бы ты только знал, как я рад тому, что ты в первую очередь бросился спасать мою шкуру, а не занялся трофеями! Да еще все оружие вынес! До сих пор не понимаю, как тебе удалось такое провернуть! Я ведь выше тебя и тяжелее.
Пожав плечами, я, улыбаясь, ответил:
– Чего не сделаешь с перепугу.
Барсук приглушенно засмеялся, но по его взгляду я понял, что мы еще вернемся к разговору о моих способностях. Затем он посмотрел вниз и тяжело вздохнул.
– Эти трофеи настолько ценны? – спросил я.
Барсук почесал затылок и поморщился.
– Врать не буду, паря – без них мне в поселение лучше не возвращаться.
Я обеспокоенно спросил:
– Ингредиенты для какого-то исцеляющего зелья?
Барсук покачал головой.
– Нет… Как бы тебе объяснить… Я должен принести в поселок доказательства моей победы над этими монстрами.
Я озадаченно уставился на моего нового знакомого. То есть все эти грустные вздохи только из-за обычного желания прихвастнуть и покрасоваться трофеями перед соплеменниками? Или я чего-то не понимаю?
– А зачем доказывать? – нейтральным тоном спросил я.
Барсук моего состояния не заметил. Ответил покровительственно, как ребенку.
– Много трофеев – уважение охотнику! У вас в горах разве не так?
Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.
– Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, – уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Барсук. – Значит, должен понимать…
Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.
– Так значит, ты – охотник? – продолжил задавать вопросы я.
– В том-то и дело, что нет, – грустно ответил Барсук. – Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва – только младшим охотником.
Хм…
– И трофеи послужат неким знаком? – до меня, кажется, начало доходить.
– Да, – кивнул Барсук. – Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!
Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.
– Значит, клыки и когти тех тварей – знатные трофеи?
– Еще бы! – глаза Барсука загорелись. – Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!
– То есть этот город твои соплеменники считают опасным? – прищурился я.
– Конечно! – воскликнул Барсук. – Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!
– Тогда снова повторю свой вопрос, – сказал я. – Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.
Барсук снова поник.
– Не в моем случае, – буркнул он.
– Это еще почему? – удивился я.
– Отбор начнется до Испытаний, – мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.
Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.
Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:
– Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.
– Людьми? – нахмурился я.
Барсук кивнул.
– Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.
– Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?
– Правильно понимаешь, – кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: – Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…
Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.
– В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.
