Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла ожгло изнутри: если все это ему не привиделось – ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, – значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.
– Ты отвлекаешься, – встревоженно заметила Аэлита.
– Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру «Темногорье»?
Аэлита нахмурилась, ее лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.
– Мне незачем играть, – отрезала она. – Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?
– Хранитель пути, – ответил Майкл. – Это правда? О путях между мирами.
Лицо Аэлиты прояснилось.
– Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.
Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.
– Мне нравятся сказки и фэнтези, – сказал он. – Хочется мечтать об этом.
– Мечтать хорошо, – великодушно согласилась Аэлита. – Но нужно отдавать себе отчет, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.
Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути. Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.
– А сам ты что думаешь? – ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишневым вареньем.
– Не знаю, – пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.
– Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.
– Да, он говорил об этом, – согласился Майкл. – Помощь людям. Создание лекарств, например.
Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнес величайшую глупость.
– А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.
– Ну… – замялся Майкл.
– Все делается ради денег и власти, – усмехнулся Хранитель пути. – И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.
– Доктору Белофф и мистеру Блэку? – догадался Майкл.
Хранитель пути от души рассмеялся.
– Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьезные люди, которые не остановятся ни перед чем.
…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.
– Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.
Майкл покачал головой:
– Да нет, все в порядке. Почему ты так решила?
– У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет – они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? – в ее голосе послышалась тревога.
– Все в порядке, – Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. – Просто волнуюсь насчет дома. Родители, наверное, с ума сходят.
Аэлита растерялась:
– Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.
– У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?
Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:
– Зачем тебе это?
Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?
– Ну просто чтобы объяснить насчет родителей, – нашелся он. – Что ты к ним испытываешь?
Ариэль серьезно смотрела на него:
– Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.
Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.
– Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? – Хранитель с аппетитом наворачивал сгущенку.
– Почему? – в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.
– Потому что, – Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущенкой, – зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?
– Стал, – сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущенки с белым хлебом.
– Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, – Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. – Разница, как говорится, налицо.
– Так нет никаких шансов? – Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.
– Я этого не говорил, – Хранитель пути отставил чашку с чаем. – Но ты сам все понимаешь насчет условий.
– А если я останусь здесь, что тогда? – Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.
– Я объясню, что будет, – Хранитель пути поднялся со стула. – Ты будешь все больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно – ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.
Хранитель пути почесал подбородок.
– Что еще? А да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твое тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут все. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.
Хранитель пути прошелся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.
– Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно – в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь – ты превратишься в слабоумного идиота.
– Я должен подумать, – прервал его Майкл.
– Конечно. Думать – не вредно, вредно – не думать, – уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. – Только не очень долго, времени у тебя в обрез.
– Условия те же? – уточнил Майкл.
Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.
– Да, – Хранитель пути принял серьезный вид. – Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.
– И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь, – продолжил Майкл.
– Все верно, – подтвердил Хранитель.
– Но раз то, во что я играл, – правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? – Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.
Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:
– Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых все получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл все золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.
Глава седьмая. Мозг в коробочке
Мистер Блэк и доктор Белофф сразу после завтрака устроили совещание.
– В последнее время в системе зарегистрировано несколько сбоев. Незначительных, но обращающих на себя внимание, – начал мистер Блэк. – Нас они беспокоят.
– Ходят слухи, что некоторые из вас не выкладываются, как должны, – добавил доктор Белофф. – Меня это огорчает. Очень огорчает.
– А когда доктор Белофф расстраивается, он нервничает и совершает разные нехорошие вещи, – подчеркнул мистер Блэк, – о которых позже жалеет, но уже ничего не исправить.
Он обвел аудиторию взглядом и вкрадчиво поинтересовался:
– Кто-нибудь желает облегчить свою совесть? Совершить чистосердечное раскаяние?
Никто не откликнулся, Майкл тоже молчал: он не дурак признаваться.
– Я рад, что ошибся! – оптимистичный тон мистера Блэка никого не обманул, у Майкла даже мурашки побежали по спине. – Значит, вы все готовы выложиться на сто процентов и плодотворно трудиться на благо процветания нашего мирового разума.
– А если кто начнет саботировать работу, – доктор Белофф вышел вперед, – то имейте в виду: нам с мистером Блэком без особой разницы, в каком виде вы будете существовать дальше. Быть мозгом в коробочке – тоже годный вариант.
Майклу сделалось дурно: кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело. Он изо всех сил сохранял невозмутимый вид: пока они не знают. Догадываются, но точно не знают. Аэлита его не выдала. Или…? Или они делают вид, что не знают. А может, это такой метод кнута и пряника, чтобы парни выкладывались полностью. Но, значит, мозг в коробочке – определенный термин? Ведь Хранитель пути упоминал о нем. Только тот говорил об искусственном интеллекте.
Он уже собрался задать вопрос, как вовремя прикусил язык: вдруг его заподозрят? После собрания он, словно невзначай, поинтересовался у Летца:
– Ты думаешь, они серьезно?
Тот пожал плечами:
– Кто знает, что в голове у сумасшедших? Они могли нас специально напугать, чтобы мы больше старались.
– Ну да, – согласился Майкл, – или кто-то реально лажает.
– Вы о чем, парни? – над ними навис Курт.
– Да вот обсуждаем с Майклом услышанное, – ответил Летц.
– Что кто-то вредит? – Курт напрягся. – Узнаю, кто это, сам ему шею сверну.
Майкл потерял дар речи: когда это Курт стал таким увлеченным? И что ему пообещал искусственный интеллект?
– А ты знаешь, что такое «мозг в коробочке»? – спросил он Курта.
Курт сделал движение рукой, будто вскрывает консервную банку.
– Говорят, доктор Белофф – на самом деле доктор. И больше всего он любит проводить операции на мозге.
– Нейрохирург?! – удивился Летц.
– Да плевать мне, как его профессия называется. Но лично я не хочу, чтобы мне раздолбали череп, чтобы вытащить мозг!
Он развернулся и ушел. Летц пощупал голову:
– Кажется, я понял, что такое мозг в коробочке.
Он нагнулся, будто завязывая шнурки на кроссовке, и еле слышно прошептал:
– Мы здесь не одни. Есть еще пятеро.
И тоже удалился.
Среди пальм протянулись лианы, на них повисли милые зверьки с огромными ушами и глазами и длинными хвостами – виртуальное пространство трансформировалось. Майкл смотрел на зверьков, но гладить или тискать их совершенно не хотелось – родных они не заменят. Зато Аэлита осталась довольна увиденным:
– Ведь можешь, когда захочешь. Согласись, что так намного лучше.
Майкл ничего не ответил, он решил, что сейчас подходящий момент, чтобы задать вопрос:
