Эстер Полуденный был уже на месте. Его потряхивало. Он стоял у стены Осы там же, где и той дождливой ночью. На предложение беспрекословно согласился, но не ожидал, что будет так переживать. Считать себя предателем оказалось не так просто. А вот теперь он сомневался. Да нет, он точно знал: его повелитель безумен! Ему ли, учившемуся в Альтариме, не знать, к чему может привести освобождение Обагренного Кровью! Поэтому, пробираясь сюда, Полуденный решил, что, если даже у Темного с его внешностью ничего не получится, он все равно передаст эту ужасающую информацию, может, невероятный маг что-то и сделает.
– Все, время, – тихо прошептал Полуденный и начал подъем.
Он почти добрался до вершины, когда пришло сообщение. Эстер глянул на него по привычке, так отвлекаться он мог, и не отрываясь от маршрута, тело само все делало.
Внимание! Эстер Полуденный, клан Белые Ирисы
(Лидер клана Полуночники Яр Роу Темный санкционировал ваше усиление)
В вашу боевую систему вписаны две способности:
Боевая форма Дракон Пепла, мастер 12 000
(полет, огненный выдох, круговой огненный Армагеддон)
* Дополнение:
Магическая татуировка «голова дракона», местоположение – грудь (индивидуальные усиления – рандомно)
Темная школа Яра Рекуса, мастер 12 000
(сверхэффективный боевой стиль, энергетические парные мечи, торможение времени, гиперскоростные передвижения, сверхбыстрые уклонения, микропорталы, сверхустойчивость)
* Дополнение:
Магическая татуировка «темный Рекус», местоположение – запястье левой руки (индивидуальные усиления – рандомно)
Эстер Полуденный впал в ступор. Нет, он не почувствовал, что его купили, а затем перекупили триста тридцать три раза – такие нереальные дары попросту не имели цены. Щедрость владетеля была настолько чудовищно велика, что Полуденному показалось, будто земля – наковальня – и небо – молот – в один бесконечный миг перековали его, и теперь он лишен изъянов. Из его глаз беззвучно лились слезы воина, и Эстер Полуденный вдруг ясно понял, что у него теперь другой и уже настоящий повелитель, за которого и на конечную смерть идти не стыдно.
Лучший воин клана Белые Ирисы, наверное, впервые не удержался на вертикальной поверхности.
На второй удар сердца промелькнула мысль: «Это что, у меня теперь такая традиция – ни дня без смерти?»
И тут вдруг ощутил, что ему с какого-то демона нравится свободное падение с одного из самых высоких зданий столицы. Ни разобраться, ни понять, но он то ли видел, то ли хорошо чувствовал что-то доселе ему неизвестное: целые реки ветров, несущихся на обширных пространствах, их направленность, скорость, игру порывов на разных высотах и много еще чего нереального, но такого притягательного.
«Ого, какие здесь у Осы мощные восходящие потоки!» – восхитился Полуденный.
А следующей мыслю было: «Это что, предсмертный бред?»
Несмотря на посторонние мысли, все эти мгновения ему прямо-таки неистово хотелось расправить крылья. И он действительно их расправил, с шумом взмывая вверх. Разворот явно не получился, вышло как-то неуклюже, корявенько. Но зато скорость!
«О, эта скорость!»
Хотелось кричать, как в детстве, от подкатившего к горлу восторга. Слегка задев крылом башню, Ворон попытался приземлиться в нужное место. Вышло зажигательно, почти атака собой, типа Эстер Полуденный против ландшафтного дизайна.
Бабах! Шумный удар и кувырок с переворотом, набранной инерции с лихвой хватило еще на два головокружительных переката.
«Вот же акробат, мать его!» – про себя ругался Полуденный, при этом сильной боли как таковой не чувствовалось, разве что шкала здоровья слегка просела.
Эстер увидел свои крылья, мощные лапы, впечатляющие когти, а заодно разлетающиеся комья земли, ветки и даже поломанные деревья, кружащие в воздухе.
Глаз с вертикальным зрачком также смог отметить: невдалеке стоял Темный и заразительно смеялся, показывая большой палец на вытянутой руке.
* * *
«Вроде время, а его все нет. Неужели я ошибся?» – подумал Ярослав и почти тут же услышал характерный свист, который ни с чем не спутаешь, – это звук идущего на посадку дракона.
Яр сразу догадался, кто это (он сам когда-то так летал), и поспешно сместился в сторону, отпрыгнув порталом на несколько метров, чтобы не попасть, так сказать, под дружественный огонь. Во всяком случае, он очень надеялся на это слово, дружественный. Хотя в этом он шел на ощупь, полагаясь на интуицию, а не на разум.
Наблюдая за приземлением, он уже не скрывал своих чувств: смеялся от души. На морде кувыркающегося здоровенного дракона отражалось столько откровенного детского восторга, даже сравнить не с чем, разве что с мальчишками и девчушками на ледяных горках в России. Сразу защемило в груди, очень захотелось домой, в зиму, с ее белоснежной чистотой, сугробами по пояс, морозами, с тугим холодком от снега в ботинках, а иногда и за шиворотом. Яр утер слезы от смеха и сказал уже встающему эльфу, с удивлением осматривающему свое нисколько не пострадавшее тело:
– Приветствую, Эстер! У тебя фееричненько получилось. Такое вряд ли забудешь. Здесь ты меня знатно обошел: у меня на первом приземлении только два кувырка получилось.
Эстер, преклонив колено, со страхом в голосе сказал:
– Повелитель, я принес страшные новости, – и он сжато и быстро доложил, что именно сейчас происходит в Белых Ирисах.
«Что-то творится такое, чего я не понимаю, – по состоянию эльфа Яр ощущал, что происходит нечто ужасное, но из самого рассказа это было непонятно. – Ну и что тут такого? Подумаешь, мертвецы! В этом мире столько всего, головой пойдешь».
– Не пойму, Эстер, и что такого? Что мертвецы? Прибежит стража Императорского дворца, всех положит. И живых, нарушивших закон, и мертвых, а потом еще и с возрожденными разберется по полной, а может, и повторит для острастки.
Эльф яростно замотал головой.
– Вы не понимаете, повелитель! «Пандемия некро» – это излюбленное заклинание Обагренного Кровью. Покусанный мертвым не возрождается, он примыкает к армии мертвых.
Яр выругался, сразу осознав меру опасности для всего живого, но, несмотря на тревожные мысли, его порадовало, что Полуденный даже не упомянул о своей внешности. Это было, конечно, неправильно, но все же Яр решил потратить пару мгновений на обещанное, хотя услышанное и требовало срочных мер. За пару вздохов в реале он исправил все последствия своего удара. Мастерская Демиурга, как всегда, только улучшила внешность оперируемых, слегка подправив и в пропорциях, и в яркости окраски роговой оболочки глаз, и в других параметрах.
Результат порадовал. А эльф все говорил и говорил, теперь опустив голову: он очень проникновенно, буквально изливая душу, клялся в верности. Пришлось перебивать.
«Еще немного – и небеса заплачут», – подумал впечатлившийся поэтичностью эльфа Ярослав, с усилием поднимая того с колен.
– Понял тебя, Эстер. Ты молодец! Спеши в Белые Ирисы, постарайся образумить оставшихся и занять лидирующие позиции в клане. Если что, можешь полностью на меня рассчитывать. И финансово тоже. Что-то подсказывает, что вся правящая верхушка клана Белых Ирисов сегодня погибнет, – уверенно сказал Ярослав, про себя решив: «Если не мертвец этот их сегодня угробит, лично с Тенями всех вырежу».
– Слушаюсь, господин, – выдохнул Полуденный, поклонившись.
Ему показалось, что с плеч исчез непосильный груз. Он привычным движением поправил волосы. А в сознании раскатанным громом пронеслось: «Мой повелитель!»
Эстер дрожащими пальцами прикоснулся к лицу. Упасть на колени Яр ему не дал, крепко обняв.
– Не дело воину в ногах валяться. Иди, не трать время, делай свое дело, спасай родичей. – И он порталом отправил эльфа на площадь Водного перемирия.
Хотел было отписаться распорядителю Академии, но вдруг увидел встревоженную Ую, снаряженную по полной боевой тревоге.
– Повелитель, тут Алиса скандалит, вас требует. Говорит, конец белому свету. Я на всякий случай весь клан по тревоге подняла. Жжога тоже, время подлета огненных к Тиксу – тридцать две минуты.
Яр едва не задохнулся.
– Люблю тебя, Ую, заблокируй на всякий случай Осу, – с ходу выпалил Ярослав.
– Слушаюсь! Мной уже и посты выставлены. Мы тут все под впечатлением и на седьмом небе от ваших даров, и надеюсь, господин когда-нибудь подтвердит свои слова действием. Я про ваше «люблю» говорю, – и зажигательно рассмеялась.
Яру стало хорошо и удивительно спокойно. Смех и флирт этой опасной валькирии в такую тревожную минуту пролился, словно живительный бальзам, значимо прибавив сил и уверенности в себе. Яр хищно осклабился.
Его давешние ощущения в полной мере оправдывались: теперь он уже сам чувствовал зарождение чего-то глобального, словно приближение тайфуна тысячелетия, вот-вот готового смести с планеты все живое.
– Ждите! Я к Игл Тампу, – сказал Ярослав и надломил печать личного приглашения распорядителя Академии.
Глава 3. Пляски со Смертью
Очень тихо, ни ветерка, тепло, головокружительно пахнет высокогорными цветами. Прелестница ночь уже рассыпала бесконечной дорогой свои сияющие сокровища, по которым спешил ее блистающий возлюбленный Ягли, заливая волшебным серебряным светом все корпуса Темного Университета.
Отрезвляющие огни мерцали только в дежурке и, конечно, на самом верху Чернильной башни – распорядитель Игл Тамп еще работал.
Яр шумно выдохнул: парад удивлений продолжался. Он ожидал всякого, но увидеть в этом уютном месте зашитого в библиотечные шкафы Игл Тампа в полном боевом облачении – это, знаете ли, неожиданность. Грозный и хмурый распорядитель школы Альтарим сидел в глубоком кресле перед небольшим столиком, на котором стояла початая бутылка «Бакарди» и пустой бокал.
Хмурый архимаг, увидев Ярослава, привстал и протянул руку для пожатия. Поприветствовав гостя, глава Темного Университета безмолвно выставил на столик еще один бокал и, жестом указав на противоположное кресло, разлил пряный ром:
– Маюсь нехорошим предчувствием. Настолько все серьезно?
Яр вздохнул, посмотрев исподлобья.
– Серьезней некуда. Светлые решились пойти на приступ «Пьяной Башни», чтобы освободить Обагренного Кровью.
Распорядитель вскочил, одним глотком опрокинул порцию «Бакарди» и со всего маха грохнул бокал об пол.
Игл Тамп как-то чудно раздвинул руки у рта, и Яр увидел, как там словно образовался плотный, слегка дрожащий туман. А следом за пределами башни раздался грохот, отдаваясь эхом в горах.
– Боевая тревога! Боевая тревога! Возможно нашествие умертвий. Внимание! Седьмой, восьмой, девятый, десятый корпуса и все дежурные наставники! Срочная телепортация. Место сбора – парадная площадь императорского дворца. Остальные распределяются по боевому расписанию.
Распорядитель мгновенно переместился к Ярославу.
– Прыгаем к императору, я веду!
Хлопнул портал, и Чернильная башня опустела, а магическое освещение постепенно затухло, сменившись темнотой.
Следом снова что-то громко ударило. Да так, что землянин почувствовал: еще немного – и хана барабанным перепонкам.
Удар и еще удар! Дышать стало нечем. Воздух словно выгорел. Ужасающее давление Яр почувствовал сразу по выходу, видимо, били еще в нераскрывшийся портал, причем чем-то невероятно сильным. Лян на долю секунды опоздал с предупреждением: щит собрался лишь на треть. Землянин ощутил, как по нему с размаху ударили словно бетонной плитой. Следом он почувствовал, что летит, и, разбив в куски кучу мебели, впечатался в стену. Статы здоровья мигнули и сразу почти наполовину просели, хорошо, что автоматом врубились медблоки. Видимости не было никакой, в воздухе летала пыль, каменная взвесь, куски дерева, пух, какое-то тряпьё. За пеленой метрах в двухстах землю сотрясали разряды боевых заклинаний.
– Яр! Убивай всех, кого видишь! На дворце защитный купол! Это западня! Помощи не будет! – услышал он громкие выкрики Игл Тампа вперемешку с работой боевых заклинаний.
Казалось, мгновения растянулись в минуты, пока он приходил в себя. При этом Яр успел заметить, как распорядителя чудовищным ударом вместе с частью стены выбило наружу.
«Все очень плохо! Соберись, тряпка!» – подбадривал себя Ярослав.
И хотя дышать стало значительно легче, источники работали слаженно и на полную, Яр понял, что остался один и почувствовал какую-то растерянность. Пришлось срочно взращивать в себе ярость и ею выжигать появившуюся неуверенность, а затем собирать себя по крохам и переходить в боевой режим. Яр завелся, словно хороший, совершенный механизм.
Безумной скорости короткие портальные прыжки, по его мнению, должны были сбить напавших и позволить хоть как-то прочувствовать противника. Задумка не совсем удалась: его определили и вновь зацепили, хотя и краем удара. Благо щит на этот раз сработал штатно и на полную, а лечебные блоки уже значительно компенсировали потери. И, несмотря на то, что его еще несколько раз слегка травмировали, Яр неимоверным усилием воли постепенно пришел в себя и поймал нужный ритм. Он все ускорялся и ускорялся, используя возможности своих порталов, и теперь на крохотную долю мгновения, совсем на чуть-чуть, но опережал своих врагов. Хотя ощущения были такие, словно по нему без устали прямой наводкой работало сразу несколько установок залпового огня, а он, как загнанный серый заяц, метался по давно пристрелянному полю.
«Черт, у меня нет ни единого мгновения, чтобы нацепить часы Клок Стоппера», – промелькнуло в сознании.
И все же за следующую пару секунд уклонений и отступлений ему кое-что удалось. У него получилось определить врагов и понять, где они находятся. Тех было двое, и стояли они рядом.
«Это хорошо. Если рядом – это шанс».
И еще кое-что питало его уверенность, Яр постепенно начал огрызаться ударами на удары. Плюс Трилистов щит стал приносить свои плоды, и через несколько мгновений ему удалось-таки несколько раз зацепить противников короткими жгутами молний, прошивающих пространство со скоростью швейной машинки.
Мысли были тяжелы и прямолинейны, в голову из-за этой круговерти ничего конкретного не приходило.
«Нужно решаться. В такой прыжковой гонке рано или поздно или произойдет ошибка, или закончатся силы». Что тогда будет, Ярославу даже думать не хотелось.
«Раз они стоят рядом, пусть даже это будет разменом, надо действовать!»
Яр отступал и отступал, понимая, что они уже разрушили почти всю центральную часть покоев императорского дворца, и, если появится открытая площадка, его положение осложнится.
«Пошел!» – дал сам себе команду-приказ землянин.
Неожиданные действия Ярослава: прыжок вплотную и работа с силовыми мечами, видимо, стали откровением для некросов. Внезапность и ощутимая разница в классе рукопашки дали заметные результаты. За один удар сердца самый опасный из противников потерял правую руку по локоть, а второго и вовсе удалось дважды перерубить пополам, при этом в ответ не получив какого-либо урона.
Бой изменился: теперь они с Обагренным остались один на один. Этот некрос и в самом деле оказался виртуозом, причем нереально вертким, да и, надо признать, порталами владел явно лучше. Яру даже моментами казалось, что этот, если называть по-земному, некромант, веселится. Из обрубка вовсю хлестала кровь, а он задорно ухмылялся и разве что не кричал противнику: «Браво! Браво!»
«Да ты больной, черт тебя побери. На всю голову больной».
Через какие-то мгновения Яр вдруг осознал, что действие развивается по плохому сценарию. Где-то внизу, на этажах, раздавались крики, ругань и лязг клинков, за пределами дворца шло серьезное сражение: гремело там знатно.
«Похоже, времени у меня не очень много. Если здесь появятся еще и умертвия, все до предела осложнится», – промелькнула тревожная мысль. – Демон! Нужно как-то менять тактику».
Постепенно Яру становилось понятно, что ему со своей Ярой Рекуса попросту не угнаться за Обагренным. Некрос очень умело уклонялся от боя на коротких дистанциях и, похоже, быстрей человека сообразил, что нужно менять атакующую составляющую. К его разнообразным силовым ударам землянин уже хорошо приноровился. И это изменение Яр прочувствовал мгновенно.
Вначале вспыхнула аура, и сразу ее верхняя часть превратилась в какие-то лохмотья, симбионты пока выручали, вовсю взявшись за латание дыр, но слабость и тяжесть в коленях он все же почувствовал. А следом громко и с дикой злостью заверещала змейка, быстрее пули метнувшись к некроманту в ответном ударе. Обагренный успел частично уклониться, однако Чародейка-воительница разворотила щеку некроманта до самого затылка, вырвав с корнями ухо.
«Умничка моя, чешуйчатая девочка», – порадовался Ярослав.
На что некрос страшно завизжал, вскинув руку с обрубком, и прокричал что-то непереводимое, какой-то гортанно-шепелявый речитатив. И это напугало. Еще бы! Пролитая кровь некроса, каждая капля, вспучилась прямо на глазах и превратилась в кучу мерзких бледно-розовых многоножек. Ближайшие твари чуть его не опрокинули, вцепившись жвалами в ноги. Яр едва сдержался и не закричал, но стон из него некрос вырвал. Боль была дикая, скинуть этих исчадий не удалось, а яд уже начинал действовать. Некрос, бледная гадина, стоял и злорадно хохотал.
– Нет слов! Как ты порадовал, малыш, давненько у меня не было такого интересного противника. Ты станешь достойным пополнением моей свиты, ох, и наворотим мы дел. Обещаю, тебе понравится.
