«Численность женщин ленейри намного меньше, чем мужчин. В связи с этим на одну даму могут претендовать не более пяти женихов, оставляя на ней каждый свою печать, выполненную зеленым цветом в виде растительного орнамента».
Трижды прочитав данную фразу и сверив с тем, что знала, я пришла к выводу, что мои познания были в корне неверны. К тому же теперь стала ясна позиция Ярра по отношению к моему жениху. «Раз не замужем, значит, свободна». Но вот цветовое решение печати и ее вид…
«Когда невеста из всех претендентов выбирает единственного, на ее теле остается лишь одна татуировка, меняющая форму из цветочного орнамента в тотемное животное рода жениха. Цвет также меняется с зеленого на желтый. Невеста подтверждает свой выбор жениха специальным обрядом. После завершения брачного ритуала на телах обоих супругов возникают одинаковые печати оранжевого цвета, которые чернеют со смертью одного из них».
Пробежав по странице глазами еще раз, а затем снова, нигде так и не увидела упоминание о красном цвете печати. Да и выбор я свой сделала уже давно, и он не в пользу Ярра. И никакого обряда я уж тем более не совершала, так почему же татуировка не исчезает?
Приоткрыв небольшой кусочек шеи, я посмотрела на себя в зеркало. Так и есть. Дракон сидел там и никуда исчезать не собирался.
– Я выбираю Альери! – сделала еще одну попытку избавиться от второго женишка. Выражение хитрой красной морды почему-то показалось мне злорадным. Ничего не произошло. Я со злостью топнула ногой, поправила воротник и пошла искать информацию дальше.
К концу дня голова опухла от впихнутых в нее знаний. Теперь я разбиралась в иерархии ленейри, в значениях их имен и фамилий, но в брачных обрядах не продвинулась ни на миллиметр, лишь узнав, что печать является магической. Кстати, имя Мидьяр означало «Рожденный Осенью», а вот фамилия… Приставка «Ле» говорила о том, что Яр занимает очень высокую позицию в иерархии своего народа, практически следующую после их короля, который, по нынешним меркам, является лишь символом власти. На самом же деле на Ленейре правит Совет, состоящих из таких же представителей высоких сословий, как и Ярр. Сама же фамилия Кинаро была одной из старейших, означавшая «любимец искусств». С этим я была согласна на все сто. Вот только никак не могла понять – если Ярр в своем мире так высоко стоит, то зачем он решил оттуда уйти?
Перенос осуществляется только при отторжении своего родного мира. Что же ему там настолько претило?
Мысли в голове кружили как рой пчел. От их жужжания стало невыносимо и захотелось выйти на свежий воздух, но тут я получила послание от секретаря. В библиотеку пожаловал один из тех, кого Смотрительница обязана обслуживать лично. Я вздрогнула, но услышав, что это не Мидьяр, успокоилась.
* * *
В кабинете меня дожидался Хранитель Тьмы. Его крупная, укутанная в черный плащ фигура контрастно выделялась на фоне окна.
Вообще, все Хранители внушали если не страх, то что-то не слишком приятное, призванное или подчиняться, или уважать. Но вот этот Хранитель в первую очередь вызывал подсознательный ужас. Тем более «развеселый» видок не особо располагал к непринужденному общению. Я его как-то встретила ночью в темном коридоре. Едва не померла на месте! Черный плащ, неслышные шаги, горящие тусклым зеленым светом глаза. Просто брр… Ему бы косу в руки – будет полное сходство с одним из воплощений Смерти.
– Добрый день, – решила начать первой разговор.
– Скорее, уже вечер, – раздался из-под маски голос, который не был окрашен и толикой интонации.
Вечер? Неужели я столько времени провела за книгами, выискивая информацию?
– Что привело вас в библиотеку? Чем я могу помочь? – перешла сразу к делу, зная, что Хранители не особо разговорчивы.
– Проводите меня в секцию с книгами по переселенцам, леди Миррайна.
Один из самых сильных магов Изначального мира весь путь молчал, да и я не пыталась заговорить первой.
Хранители Стихий. Восемь сильнейших волшебников, которые являлись воплощениями магии в мире. Столпы равновесия.
Хранители Света, Тьмы, Огня, Воды, Ветра, Земли, Стали и Грез. Опора трона, гарантия мира. Говорят, что никто из простых смертных не знает их настоящих имен, никто не может вообразить, каким именно образом Великие Стихии выбирают своих наместников.
Когда мы оказались на месте, маг взял одну из книг, оставленных мной на столе, и хмыкнул, что выглядело довольно жутко.
– И кого же заинтересовала столь древняя информация о народе ленейри? – Одна за другой книги вскользь просматривались и пролистывались.
– У нас сейчас инвентаризация, – попыталась я оправдаться, но этот номер не прошел. Хранитель вновь хмыкнул и покачал головой. Да какая ему разница-то?
– За время, прошедшее после написания этих книг, на Ленейре многое изменилось. У вас устаревшие данные. Если так сильно интересует этот необычный народ, лучше обратитесь к Хранителю Грез. Он как раз из Ленейра.
Вот уж спасибо… К любому из Хранителей нужно на прием записываться чуть ли не за полгода, у меня же столько времени просто нет. Хотя… Может, у Тьмы поинтересоваться? В конце-то концов, если татуировка на мне имеет магическое происхождение, то удалить ее сможет любой сильный маг.
Пока Хранитель листал разложенные книги и не вспоминал, зачем пришел, я набралась смелости и решительно произнесла:
– Уважаемый, вы не смогли бы мне помочь в одном очень деликатном вопросе?
Хранитель как будто только и ждал этих слов. Книги осторожно были возвращены на стол, а мужчина – я все-таки надеюсь, что он мужского пола, – сел на стул, всем своим видом показывая, что полон внимания. Похоже, это «да»!
Мне было проще показать, чем объяснять суть проблемы, которую хотела бы решить с его помощью, поэтому я встала напротив него и начала медленно расстегивать пуговицы ворота.
– Леди Миррайна! – В голосе Хранителя послышалась паника или мне показалось?
– Минуточку. Сейчас. Что-то пуговица немного застряла… – Мое внимание полностью сконцентрировалось на маленькой проблемке. И кто же придумал такое облачение для служащих? Неудивительно, что я не заметила, как он подошел.
– Не надо, не стоит, – Хранитель дотронулся до моих рук, останавливая. Я что-то не поняла? Чего не надо?
Похоже, все это было написано на моем лице, так как Тьма продолжил:
– Я догадываюсь, что проблема, приведшая вас ко мне за помощью, не рядовая, но зачем же такими методами… так сказать, доносить.
Руки его оказались теплыми и даже… ну, обычными. Я представляла их как-то иначе. Это и сбило меня с пути осмысления сказанного Хранителем.
– Тогда как же вы поймете суть проблемы? – Ведь если я не покажу ему печать, то, как он выяснит, сможет или нет меня от нее избавить?
– Может, как-то иначе? Мы, конечно, в частном порядке не бесплатно работаем, но за свой труд берем исключительно в денежном эквиваленте.
Вот теперь до меня полностью дошел двусмысленный подтекст моего поведения. Он что, решил, что я буду с ним расплачиваться ТАК? Щеки залил яркий румянец, они буквально загорелись от смущения. Я подняла глаза на лицо Хранителя. Ему везет, он в маске!
– Вы меня не так поняли! – Я отошла на шаг и продолжила расстегивать пуговицы. – Мне надо вам показать…
Именно показать, а не продемонстрировать и предложить к использованию, испорченный вы мужчина!
– Леди, но, может, не стоит?
Нет, он решительно не хочет меня понимать!
Наконец, последняя пуговица поддалась, и я оголила плечо, где находилась мордочка дракона.
Хранитель застыл напротив меня и не подавал признаков жизни. Даже звука не произнес. Если б не маска на его лице, то я посчитала бы, что он просто зажмурился.
– Уважаемый, вы не могли бы избавить меня от соседства вот с этим…
Скорее всего, мои слова вернули его в реальность, так как он «оттаял». Сразу послышалось холодно-презрительное «Хм», и мужчина подошел ближе, чтобы рассмотреть печать.
– Ее поставил сильный маг. Очень сожалею, леди Миррайна, но боюсь, что не смогу вам ничем помочь. Не мой профиль. Это по части Хранителя Грез. И если не ошибаюсь, то работа его соотечественника. Не рискну влезать в ритуальную магию, тем более печать явно вплетена не только на физическом уровне. – Волшебник осторожно коснулся дракончика. – Очень сложное плетение. Мне не найти даже кончика, чтоб его распутать. Да и надо ли вам это, леди? Тот, кто ее поставил, очень вами дорожит. Это ведь не просто татуировка…
Я разочарованно вздохнула и стала застегивать пуговицы.
– Вы не понимаете. У меня есть жених, за которого я должна выйти замуж. Но из-за… – я машинально коснулась шеи, – ошибки, теперь это проблематично.
– Это вы не понимаете, леди, – вздохнул Хранитель. – Печать настолько вплелась в узор вашей ауры не только из-за чувств того, кто ее ставил. ВЫ ее приняли. Если бы сердце было занято, то меронин не прижился бы. Я не знаю, какое место в вашей душе отведено будущему супругу, но и создатель этого, – Тьма задумчиво скользнул взглядом по моей шее, – не оставил вас равнодушной.
Я молчала. Ответить было нечего. Еще раз поправила воротник, идеально сидящую мантию, отошла к окну.
– Не мне объяснять вам, что такое долг, – тихо произнесла я, но потом встряхнула головой и изобразила любезную улыбку. – Я благодарю вас за информацию. И надеюсь, что наш разговор останется сугубо конфиденциальным.
– Разумеется, леди Миррайна, – склонил голову Хранитель. – Если есть желание, то я могу организовать вашу встречу с Хранителем Грез.
Почему бы и нет? Если этот загадочный волшебник сможет помочь… В моем положении не отказываются от вариантов. Скоро приезжает Альери. К тому времени я должна избавиться от печати. Любой ценой.
– Буду признательна, – склонила я голову.
– И маленький совет, – в голосе Тьмы проскользнула улыбка. – Не предлагайте ему тот же способ оплаты, про который я подумал. Он может не найти в себе сил отказаться.
– Я вам ничего не предлагала! – Щеки вспыхнули, и я с трудом подавила детское желание гневно топнуть ногой. – Это у вас мысли не в ту сторону. Я всего лишь хотела показать этого… как вы его назвали?
– Меронин, – напомнил Хранитель.
– Именно, – согласилась я.
Хранитель отошел на несколько шагов и склонился в грациозном поклоне.
– Вынужден откланяться. Дела, сами понимаете. – Он небрежным пассом открыл портал, клубящийся первозданной тьмой. – Я поговорю с Искусником. Как сможет, он уделит вам время.
Не дожидаясь моего ответа, Тьма скрылся в портале. Только Хранителям подвластно открывать порталы где угодно, даже и в охраняемых местах, как, например, это.
Вот и поговорили… Ничего не прояснила, а вопросов только добавилось. И зачем он приходил? Ведь так ничего и не посмотрел… Со мной поговорил и ушел. Любопытно…
Я кинула взгляд на часы. Шесть. Заканчиваю я обычно около семи… Если учесть утреннее обещание Мидьяра, то не помешает свалить из библиотеки пораньше.
И я быстрым шагом направилась на выход. Нерешительно покосилась в сторону коридора, ведущего к черному ходу, но решительно встряхнула головой и вышла через парадный. Не сбегаю, в конце концов! Еще не хватало, чтобы я, Смотрительница, удирала от этого наглого типа как последняя школьница! Так что это не побег, а тактическое отступление! Оно самое!
Выйдя на улицу, я сощурилась. Вечернее солнце обожгло глаза, привыкшие за день к полутьме библиотеки. Немного поморгала, привыкая к освещению, и медленно пошла вниз по улице. Надо решить, чем заняться этим вечером. Домой идти не хотелось. Там, безусловно, есть дела, но заниматься уборкой или зарываться в бумаги не было желания.
Вдруг на меня налетел маленький чернявый вихрик и с радостным смехом попытался удушить в объятиях.
Глава 4. О женском упрямстве и мужской настойчивости
Ровена. Веселая, яркая девушка. Доброе, открытое существо. Очень любит танцевать и любит людей. И ей невозможно не ответить взаимностью. Так что я тихо рассмеялась и обняла ее в ответ.
– И я тоже по тебе соскучилась, Ро.
– Как я рада, что тебя встретила! – Она отпустила меня, отступила на пару шагов, осмотрела и недовольно сморщила носик. – Опять ты в этом отвратительно официальном наряде!
– Ну, вообще-то, с работы.
– Все равно! Скучно!
– Это общепринятая форма, милая, – улыбнулась я. – Да и ты на работе и при дворе не в ромийских одеждах бегаешь.
Я выразительно указала на цветастое платье собеседницы. Она расплылась в счастливой улыбке и, покрутившись, воскликнула:
– Зато красиво! И ярко! – Ровена возбужденно притопывала, казалось, ее переполняет энергия. – Мирра! Я дико хочу танцевать! Аж ноги ноют! Пошли скорее!
Меня схватили за руку и потащили дальше за собой, почти срываясь на без от нетерпения.
– Но куда? – спросила я.
– Ярр мне устроил очередную выволочку за танцы в общественных местах и договорился в нескольких трактирах и открытых площадках о моих выступлениях. Как захочу, то могу прийти куда-нибудь и потанцевать.
Мидьяр взял Ровену под свою опеку несколько лет назад, когда на танцовщицу напали несколько бандитов после выступления в парке. Малышка Ро была переселенкой. Фейри из другого мира. Нимфа. Уж не знаю, почему она не ушла к своим собратьям в нашем, но факт есть факт. Потом Ярр пристроил Ровену к императорскому двору. Нелюдей в Изначальном мире было мало – только дроу, фейри и драконы, по сути… Но они жили весьма и весьма обособленно, и каждый был экзотикой. А если учитывать особенности Ровены, то она без проблем получила должность садовницы, которую теперь красиво именуют «ландшафтный дизайнер», а потом стала Управляющей Императорского сада.
Пока я размышляла, Ро, успела дотащить меня до трактира. Того самого, где мы вчера пили с Лорой. Я увидела знакомую вывеску и машинально остановилась, чем вынудила и фейри приостановить движение.
– Что такое? – недоуменно спросила она.
– Я туда не пойду, – решительно кивнула на трактир.
– Чем тебя «Триэль» сегодня не устраивает? – осведомилась Ровена.
– Вчера там уже была, – туманно отозвалась я.
О да… Была так была…
– Так это вчера… – многозначительно протянула Ро и вновь увлекла внутрь, даже не пытаясь узнать мое мнение. – А сегодня я тут танцевать буду. Разве ты не хочешь меня поддержать?
Дивный народ на то и дивный, чтобы простые смертные были перед ними бессильны. Как можно отказать этому милейшему созданию? Я и сдалась.
Фейри усадила меня за один из самых дальних столиков, пойдя навстречу просьбе, и унеслась готовиться к выступлению. Сейчас выступал новичок-менестрель, а после него и очередь Ро наступит. Я же пила один из лучших подаваемых здесь элей. Раньше трактир так и назывался «Три эля» из-за трех сортов этого напитка, но со временем название сократили, а ассортимент расширили.
С каждой минутой ожидания танца напряжение во мне нарастало. Казалось, что вот-вот случится что-то, словно стихийное бедствие. Хорошо, что в зале был притушен свет и моих метаний никто не мог заметить.
Но вот песня закончилась, полился задорный мотив и зажегся яркий свет, а вместе с этим и Ро закружилась по залу в своем разноцветном наряде, как бабочка, порхая от столика к столику. Бубенцы в ее браслетах радостно звенели, создавая атмосферу веселья и счастья, и приковывали к девушке все взгляды посетителей. А она улыбалась всем и каждому, наслаждаясь этим танцем, эмоциями, музыкой.
Фейри описала очередной круг по залу. Я следила за ее передвижением, но взгляд застыл на одном из столиков в центре, как только заприметила там знакомую до боли фигуру. Мидьяр. Кулаки сжаты, рубаха на груди распахнута, а ведь на улице уже давно не лето. И весь он был натянут как струна. Зол. Но при этом ни на кого не смотрел… Что-то мне подсказывало, что причиной такого состояния могла быть моя скромная персона. Весь вечер у меня было лишь одно желание: не попасться на глаза этому мужчине. Как назло, судьба вновь свела нас, и опять же в том самом месте, где и в прошлый раз.
Захотелось залезть с головой под стол и по-пластунски пробираться к выходу. Но рассудив, что я все-таки взрослая женщина и мне не пристало такое поведение, осталась сидеть на месте, надеясь, что он не заметит. Зря…
Волшебник обвел взглядом весь зал, следя за очередным кругом танца Ро, и увидел меня. Сразу же гримаса на его лице сменилась с обозленной на предвкушающую. Появилась хищная усмешка, блеск в глазах. Ярр отсалютовал мне бокалом, показывая, что я не осталась незамеченной. Встряхнул головой и прямиком прошествовал ко мне, а я как завороженная следила за каждым его шагом.
– Добрый вечер, милая. Решила меня не дожидаться на работе, а встретить тут? – Он вольготно расположился напротив и заказал себе выпивки. – Неужели не соскучилась? Даже доброго вечера пожелать мне не хочешь? А я так скучал без тебя, что едва дождался окончания рабочего дня.
Сделал опечаленное лицо и замолчал, явно ожидая ответа. Мне сделалось как-то не по себе. Взглядом начала искать Ро, но, не найдя ее в зале, решила встать, чтоб просто уйти. Ярр молниеносно оказался рядом и прижал меня к себе.
– Хорошее решение. Продолжить этот вечер так же, как и вчера, – вдыхая запах моих волос, прошептал мне на ухо. Одна из его рыжих косичек скользнула по моему лицу, словно шелковое прикосновение.
– С какой это стати? – Я оттолкнула волшебника. Он немного отодвинулся, но так меня и не отпустил – Я с утра ясно тебе дала понять, что ты меня не интересуешь!
