– Не подразумевал подобного. Просто заинтересовался, какие дополнительные распоряжения можно дать столь дисциплинированным людям, как ваши.
– Например, не забывать, что они дисциплинированные? – проникновенно уточнил Янгред. – Даже себе стоит иногда напоминать об этом. А то ка-ак забудешь, ка-ак начудишь!
Хельмо неожиданно для себя засмеялся, в основном от выражения притворной строгости, которое приняло лицо командующего. Подозрение исчезло, и он устыдился. Переводя разговор, он махнул на подвешенный над пламенем котелок, от которого шёл пар:
– Хотите попробовать?
Янгред сел ближе и с интересом наклонился; его ноздри слабо дрогнули.
– А это так же недурно, как та похлёбка на дичи, которую готовили ваши снабженцы?
– Это сбитень. Вообще-то он нужнее, когда приходит Белая Вдова, но в этих землях к вечеру становится промозгло даже сейчас. Кто-то может слечь.
– Да, мы успели заметить.
Для Хельмо это прозвучало упрёком. Но Янгред, не вдаваясь в жалобы, уже дружелюбно уточнил:
– Он хмельной? Что там?
– Нет, что вы, – торопливо отозвался Хельмо. – Хвойный мёд, липовый цвет, травы.
– Что ж, можно рискнуть.
Плеснув в деревянный черпак напитка, Хельмо пригубил его под неотрывным взглядом Янгреда и только после этого перелил в металлический кубок.
– Не было необходимости, я знаю, что не отравлено. Вам я вполне доверяю.
– А может, зря? – Хельмо повторил его недавнюю строгую гримасу, усмехнулся и налил из котла себе, в такую же деревянную, как черпак, чашу.
Янгред вдруг протянул к ней руку.
– Можно посмотреть?
Хельмо, помедлив, кивнул.
– Она была походной ещё у отца.
Бережно взяв чашу, огненный поднес её к глазам. Стенки и ножку испещряли узоры, некогда раскрашенные, но поблёкшие. Хельмо понял, что для союзника – жителя мест, где лес выращивают лишь в высокоградах и вряд ли что-то вырезают из древесины, – это такая же диковина, как алюминий для острарцев. Пальцы прошлись по поцарапанным янтарным солнцам, по орнаменту обода, и Янгред, вернув чашу, отпил из своей.
– Интересно… ни на что не похоже.
– А что пьёте вы, чтобы согреться?
– Огонь или горный снег.
Хельмо хмыкнул, тоже сделав большой глоток.
– А если не пересказывать мне глупые байки, которые о вас ходят?
Янгред вскинул брови.
– Огонь делается на основе морошкового вина, красного перца, можжевельника и имбиря. Горный снег – тёплое кобылье молоко с пряностями. А вы о чём подумали?
– О чём угодно, кроме этого. – Хельмо недоуменно покачал головой. О таких напитках он не слышал и вообще, как оказалось, знал о быте наёмников невероятно мало. Да почему же он постоянно попадает впросак?
Янгред как ни в чём не бывало засмеялся и стукнул по его чаше своей.
– За вас. И за глупые байки, пожалуй.
Они выпили и немного помолчали, но Янгреду явно было скучно сидеть вот так. Постукивая тяжёлым сапогом по земле, он предложил:
– Могу рассказать ещё пару легенд о нашем народе или, напротив, развенчать их. Хотите?
– Было бы интересно, – согласился Хельмо, кое о чём вспомнив. – Начните прямо сейчас. Правда, что у вас в армии есть женские легионы? Их вы не показывали.
Янгред присвистнул, уважительно подмигнул и, осушив чашу, поставил её в траву.
– А вы знаете, какие вопросы задать под вечер. – Хельмо сразу смутился и открыл рот, чтобы возразить. – Идёмте. Ну, идёмте!
– Куда вы собрались на ночь глядя?..
Огненный командующий встал, простёр в стороны руки и, потягиваясь, запрокинул лицо к темнеющему небу. Он – бледный, рыжий и освещённый закатным солнцем, – выглядел сейчас удивительно несерьёзным, молодым, не то, что днём. И, казалось, он только что замыслил что-то коварное.
– Развенчивать легенду. Или как получится.
Хельмо послушно поднялся. Они двинулись через лагерь к лесу, где меж деревьев тоже золотились огоньки. Следом тут же увязался Бум – огромный кудлатый пес с грязно-серой шерстью и бантом на шее. Поступь у него была косолапая, почти медвежья, а слюнявый язык то и дело норовил до кого-нибудь дотянуться.
– Чей этот зверь? – спросил Хельмо, в очередной раз уворачиваясь.
– Не знаю, – откликнулся Янгред и потрепал Бума по холке. – Кажется, кто-то хотел отдать его Великим Извержениям: привязал у избы. А мои подобрали. Я не против, весёлое зверьё, как ни странно, поднимает воинский дух не хуже песен.
– Отдать Извержениям? – Хельмо вздрогнул.
Ласковые собачьи глаза посмотрели на него из-под густой чёлки; из могучей грудины вырвался зычный гав. Как подобное существо можно было бы…
– Ну, огонь уничтожает всё, что не поднимают в высокограды после сбора урожая. – Его тон поняли неправильно. – Вы разве не слышали?
– Да, знаю, – торопливо отозвался Хельмо, вздрагивая снова. А если бы кто-то его посадил на цепь и оставил дожидаться вулканического пламени на голой чёрной земле?
Янгред его разыгравшегося воображения не замечал.
– Я не удивлён. Уж очень громкая и приставучая собака. А мой народ в большинстве не любит шум, да и нежности всякие тоже.
– Животных в таком случае можно просто не заводить, – пробормотал Хельмо.
Янгред внимательно взглянул на него, наконец что-то поняв.
– Поэтому я и не завожу. Но прослежу, чтобы, когда собака изведёт всю армию, – а до этого недалеко, – её судьба не повторилась. – Бум напрыгнул на него и всё-таки облизал. – Хм… ну, если не передумаю, конечно. Бум, фу!
Пёс наконец отбежал: его привлёк запах тушёного мяса, особенно ощутимый возле одного из костерков. Янгред чуть-чуть прибавил шагу. По пути Хельмо всё оглядывал солдат; ему казалось, они ведут себя обеспокоеннее, чем днём, и не так чтобы отдыхают. Многие возились с оружием, почти никто не расстался с облачением. Опасаются ночной атаки? Чьей? Он хотел спросить об этом, когда услышанный звук отвлёк его. Дальше, вверх по реке, там, где она петляла, а деревья особенно густо и низко склоняли ветви, кто-то звонко смеялся.
Янгред отодвинул несколько еловых лап. Открылся чистый участок берега, что-то вроде мшистой опушки. Здесь тоже стояли шатры, горело несколько костров. Ближний окружало с полдюжины воинов.
– Ваша легенда, Хельмо, – негромко произнёс Янгред, улыбнулся уголком губ и прокашлялся. – Доброго вечера, э?риго. Не помешаем?
У костра грелись женщины – молодые, некоторые совсем юные. Бледные, оживлённые, они, одна за другой, стали поворачиваться; несколько вскочили. Хорошенькой казалась каждая, даже та, которая шириной плеч и ростом не уступала Янгреду.
– Ваше Огнейшество… – послышалось со всех сторон.
Хельмо фыркнул: наконец пришла очередь Янгреда хоть от чего-то смутиться. Титул, применявшийся к значительным лицам Свергенхайма, явно не был ему привычен.
– «Огнейшество». – Хельмо нараспев повторил витиеватое выражение. Когда Янгред сердито обернулся, он невинно пожал плечами и прикрыл ладонью рот.
– Только от вас ещё не хватало! – возмутился командующий. – Я отомщу.
– Как? – полюбопытствовал Хельмо и, не удержавшись, прибавил: – Ваше… Огнейшество?
Янгред ухмыльнулся, точно пропустив всё мимо ушей, сделал ещё пару шагов и приветливо поинтересовался:
– Как вы здесь? Удобно устроились?
Они медлили с ответом, неприкрыто им любуясь. Двое торопливо расчёсывали свои длинные, почти русалочьи волосы, одна отряхивала от крошек одежду.
– Хорошо, – наконец отозвалась самая младшая. – Даже купались… может быть, повторим при лунном свете. Река сегодня тёплая…
Хельмо всмотрелся в её лицо – округлое, с тонкими чертами, которые не портила даже горбинка некогда сломанного носа. Глаза были льдисто-голубые, волосы убраны в четыре пушистые косы. Девушка украсила их цветами. Поймав взгляд, она открыто, бесстыдно, с небывалым любопытством глянула на Хельмо в ответ.
– Кто к нам пожаловал?..
Это спросила другая девушка, старше, с волосами более красного оттенка, сбритыми у левого виска. Она подступила на шаг и склонила голову.
– Предводитель войск Дома Солнца, – откликнулся Янгред. Он нисколько не смутился, когда девушка погладила его по щеке и запустила в кудри пальцы.
– Вы успели здорово зарасти. Мне нравится.
Хельмо уставился на неё. Несколько её соратниц шептались, тоже наблюдая за происходящим. Некоторые были облачены в доспехи, было у них и оружие, и всё же… насколько же легкомысленными они казались. Легкомысленными, хрупкими и…
– Благодарю, – невозмутимо отозвался Янгред. Ещё одна девушка из сидевших у огня – худая и высокая, коротко стриженная, взъерошенная, словно воробей, – подошла, поднялась на носки, и он любезно наклонился навстречу. – Да?..
Девушка что-то зашептала ему на ухо, хитро посматривая на Хельмо. На какой-то фразе покосился в его сторону и Янгред, что Хельмо совершенно не понравилось: огненный двусмысленно ухмыльнулся, фыркнул, и принять вслед за этим строгий вид у него не слишком-то получилось.
– Я не настолько знаю местные обычаи. Спроси его сама.
– Я могу чем-то вам помочь? – решив проявить учтивость, спросил Хельмо. – Буду польщён.
Впрочем, он почти тут же пожалел о словах. Их ждали.
– Да. Мы все, – отстранившись, девушка обвела подруг глазами, и те закивали, – даже не думали, что вы, дикари, столь же красивы, сколь ваши земли…
– Дикари?.. – опешил Хельмо, но решил не обижаться на слово, которое, вслед за дядей, сам пару раз позволял себе в адрес союзников. – Что ж, отрадно слышать, я…
Та, что обратилась к нему, подошла вплотную. Он остался на месте, поборов первый порыв попятиться: в Доме Солнца, особенно при дворе, не дозволялось так сокращать расстояние, беседуя с не принадлежащей тебе женщиной, а женщине и вовсе подобало опускать взор перед неженатым мужчиной. Так что под оценивающим взглядом Хельмо сразу смешался, ещё больше – когда ему поправили волосы, заведя прядь за ухо. У девушки была прохладная кожа, на голой кисти пестрела россыпь веснушек, запястье обвивал выбитый рисунок – рыбка мурена. Хельмо, зная, что опять краснеет, покосился в сторону. Янгред не вмешивался. Лениво прислонившись к стволу ели, он вовсю ухмылялся.
– Что вам угодно? – прокашлявшись и держа руки за спиной, как можно любезнее спросил Хельмо.
– Мы слышали, – начала девушка, – об одном вашем славном обычае.
Звучало нестрашно, хотя голос у незнакомки был сладкий и, несмотря на хрипотцу, столь же пробирающий до костей, как у Имшин. Она выдержала паузу. Хельмо сглотнул.
– О… Вы интересовались нашей культурой перед походом?
Посыпались лёгкие снисходительные смешки, но девушки торопливо закивали. Хельмо заметил, что и другие воительницы, облюбовавшие эту часть лагеря, стали подходить от шатров и костерков. Их уже было больше дюжины, некоторые наблюдали издалека.
– Какой… – Хельмо сбился, убеждая себя, что всё нормально и происходит не более чем знакомство с одним из союзных полков, обязательное для слаженного ведения кампании, – какой обычай вас интересует?
– Правда ли, – углы губ девушки приподнялись, на щеках появились ямочки, – что солнечные правители и военачальники перед опасным походом или сражением могут благословить своих людей поцелуем на удачу?
– А зачем… – Хельмо опять покосился на Янгреда. Тот с серьёзным видом слушал. Только выражение глаз выдавало усилия, с какими он сдерживал смех. Хельмо снова глянул на девушку – синеокую, лукавую, ни капли, в отличие от него, не покрасневшую. – Почему вам это интересно?
– Нам всем интересно, – возразила та, у которой было четыре косы. – У нас поцелуи – лишь поцелуи. Они… ну, значат другое.
– Вот как…
– Вы очень красивы, – снова заговорила та, которая спрашивала. Она явно была среди незнакомок лидером.
– Вы уже это…
– И мы в той или иной степени – тоже теперь ваши, не так ли?
– Так…
– Думаю, многие из нас, – в который раз перебила девушка. Настойчивость в её голосе поразительно сплеталась с игривостью, – были бы рады получить ваш поцелуй.
– Почему вы так… – Хельмо огляделся. К его замешательству, нежные создания, сидевшие, лежавшие и стоявшие, закованные и одетые в простые платья или штаны, тут же закивали, – …уверены? К слову, это лишь поцелуй в лоб.
– Лишь? А разве это мало?
Хельмо окончательно залился краской и принялся тереть щёку. Янгред прыснул. Обернувшись, Хельмо прямо и, как он надеялся, угрожающе посмотрел на него.
– Скажите, это что же, отвечает вашим уставам? У вас так принято?..
Командующий призадумался, возведя глаза к небу, и наконец изрёк:
– Видимо, скорее у вас. А я предпочитаю не осуждать обычаи союзников, тем более этот видится мне славным. Может, и мне благословения попросить? – Он подмигнул, заметив, как Хельмо вовсе оцепенел. – Удача никому не помешает, я без предрассудков.
