– Видите, какой полезный урок вы от меня получили, Кениар, – заявил из разряда «Я, как ваш куратор…» – Сегодня у вас прогулка с Кобеаном. И раз он отказывается от чар привязки, на которой настаивает Риас, можете выдвигаться прямо сейчас. Вам для свиданий даже отгулы тратить не придется. Для вас стараюсь, между прочим!
Если он ждал благодарностей от меня, то не дождался. Я почти развернулась к выходу, но остановилась. Под удивленными взглядами троих мужчин подошла к столу и выбрала себе в вазочке карамельку.
– Полейте ваше растение, Октавий. Ему необходима забота и бережный уход, – высказала прежде, чем покинуть кабинет.
Кобеан зашел за мной через двадцать минут. В столовую не пошли, решив позавтракать в городе. В Хардон совместно мы еще ни разу не выбирались. Уверенных догадок, почему этого не происходило, у меня не имелось. Возможно, Кобеан не знал, что может показать мне в столице чужой для него страны.
Проходя мимо корпуса Мони, я решила заглянуть к ребятам. В комнате Киви корпела над новым амулетом, поэтому когда я попросила ее передать Райану, что пропускаю два дня тренировок, она лишь молча кивнула.
– Октавий заказал нам экипаж, – сообщил Кобеан, когда мы проходили под аркой административного здания.
Я угукнула. Разговор почему-то не ладился.
В карете я размышляла о несправедливостях мира, жалела себя и вообще пребывала в странной депрессии, накатывающей волнами.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – Кобеан взял мои руки в свои.
– Вроде бы да, – задумалась и снова прислушалась к себе в поисках причины такого резкого упадка настроения. В конце концов, я еду в столицу в компании своего парня. К чему расстраиваться? – Я очень не люблю, когда кто-то за меня решает, что мне делать. Октавий именно так сейчас и поступил.
– Октавий родственник Риаса, поэтому его поддержка для Солвера неудивительна, – очень даже удивил меня Кобеан.
– И кем он ему приходится?
– Вроде троюродный брат его матери, но точнее не скажу. – Он улыбнулся. – Ори, меня никогда не интересовала родословная Риаса.
Мы покинули карету в центральной части города. Знойное солнце Нестаргона припекало с самого утра. Поэтому, минуя торговца с ледяным лакомством, задержались. Хоть мороженое и грозило перебить аппетит, мы не отказали себе в прохладном удовольствии.
– Есть идеи, куда отправимся завтракать? – спросила я.
– Нелепо признаваться, но гулять по Хардону мне доводилось только пару раз, и то в сопровождении свиты. – Кобеан пожал плечами. – Я мало что запомнил тут.
– Значит, идем в мое местечко. – Я с улыбкой направилась к знакомой булочной.
Плохое настроение постепенно отпускало. Нам приглянулись блины с творогом и вишней, а еще мы попробовали невкусный, горький напиток, привезенный с южных островов близ Алтиры, – кофе. Кобеан сравнивал Хардон со столицей Дарголии. По его словам, красивая Анела была менее суетливой, не такой грязной и имела множество старинных улочек. Мы прогуливались по городу уже несколько часов, не представляя куда в итоге придем.
– У нас меньше воров, нищих и больных, – с нежной улыбкой вспоминал о доме принц.
– Думаю, будь Хардон размером поменьше и без множества портов, тоже мог бы похвастаться подобным, – я заступилась за понравившейся мне город.
– А тебя не проведешь. – Кобеан усмехнулся. – Да, чем города и страны крупнее, тем сложнее содержать их в порядке. Даже не знаю, каково приходится Людвигу обладать и руководить таким огромным механизмом, как Нестаргон. Да и Тиретису тоже.
– У Тиретиса нет права выбора, – с тоской заметила я.
– Не жалей его, Ориса. – Принц сжал мою ладонь. – Он получит в наследие не только головную боль от управления, но и кучу привилегий.
– Я ведь не только о них говорю, – настояла, не скрывая горечь в голосе. – Он помолвлен и наверняка сам не выбирал невесту.
За меня тоже выбирали, всю мою жизнь расписывали по пунктам, не оставляя выбора. Наверное, поэтому эта тема откликалась в сердце. Принц остановился возле прилавка с леденцами и купил мне конфету. Его ухаживания приятно согревали.
– Принцесса Лиетта из Аскартия, – протянул Кобеан, возобновляя прогулку и разговор. – Я видел ее лишь однажды, когда она посетила наш дворец проездом. Они с отцом держали путь в Террийск… Тебе не следует жалеть Тиретиса из-за помолвки с ней.
Мы, не сговариваясь, свернули в парк, расплатились на входе. Несмотря на интересный разговор, я заглядывалась на искусно вырезанные фигуры из кустов и разнообразную флору.
– Ты хочешь, чтобы я ревновала? – с улыбкой спросила.
– Возможно, следовало бы, – честно ответил и виновато улыбнулся. – Она красивая и величественная.
– Как и Элания. Наверное, принцессы все такие.
– Нет. – Кобеан покачал головой. – Совсем иначе. Элания насквозь пропитана ядом. Я до сих пор не понимаю, почему ты водишься с ней.
Нелестное замечание почему-то задело. Кем успела стать для меня Элания? Я нахмурилась, но промолчала, позволяя ему говорить дальше:
– Лиетта другая, и величие у нее другое. По ней видно, что она мудрая не по годам, добрая, но в меру. Она словно жрица, которая дарит надежду и свет.
– Ты сейчас так говоришь, что еще немного, и я точно умру от зависти. – Я рассмеялась, будто бы шутке, но говорила правду и даже недоговаривала. Обидно за Эланию, обидно за себя! Но Кобеану не хотелось показывать искренних отвратительных чувств: зависть и раздражение. – Даже я не удостаивалась таких речей от тебя.
– Прости. – Он смутился.
Мы остановились в окружении постаментов с маленькими деревьями. Совсем крошечными. Заметив мой интерес, Кобеан подсказал:
– Бонсай. На востоке, в Илдриде, любят калечить бедные деревья.
– А мне нравятся, – не согласилась, рассматривая маленькую причудливо изогнутую ель.
Разговор зашел о флоре Дарголии, и мы отправились по парку дальше. Покинули приятное место только ближе к обеду и снова держали путь в неизвестность. На очередной большой площади Кобеан заприметил ресторан.
Я нахмурилась, опустив голову и глядя на свои ноги.
– Не думаю, что это хорошая идея. Я в брюках, сапогах и… Меня ведь не пропустят.
– Ты со мной, а остальное неважно, – приобнял меня принц и поцеловал в щеку.
В ресторане нас усадили за угловой столик, спрятанный от посторонних глаз высокими горшечными растениями, отчего я немного успокоилась. Заказ полностью доверила Кобеану – ему платить, не мне. Мы ждали блюда долго, беседуя о тех правителях и наследниках, кому не повезло родиться без искры. Но Кобеан заверял меня, что в политике магия ни к чему. Да, престиж перед своими подданными, и да, дополнительная защита, но если есть в наличии хорошо работающие извилины, то отсутствие магии не мешает. Нам принесли мясо в сливочном соусе с измельченным черносливом и щедро посыпанное зеленью. Я отказалась от вина и попросила сок.
– Например, Лиетта Аскартийская не обладает и толикой дара, но подданные любят ее, – Кобеан возобновил разговор на любопытную, но неприятную тему.
– Что произойдет, когда они с Тиретисом заключат брак? Не будет же Аскартий объединяться с Террийском.
– Союз стран, укрепленный брачным договором. У Левриха Аскартийского есть бастард. Поговаривают, он желает его узаконить и передать ему трон.
– То есть от законной наследницы наглым образом избавляются?
– Король никогда не любил королеву. Его сердце принадлежит фаворитке.
– Неприятно получается с этими женами, фаворитками. На Западе нет даже понятия фавориток. Королям, конечно, не чужды любовницы, но они не официальны, и романы с ними всегда тщательно скрывают. А у вас тут так…
Я вспомнила, как Тиретис проводил время с Асель. Их прилюдные поцелуи, объятия. И ведь ночи… А если вспомнить краткий диалог между Риасом и Ледышкой, когда блондин упоминал о Лиетте, то выходит, что принц неравнодушен и к невесте. Я скривилась.
– Как можно быть одновременно с двумя?
– Ориса, не стоит осуждать, – сказал Кобеан, осторожно цепляя вилкой кусочек мяса. – Не всем везет так, как, например, моим родителям или Тиретису с Лиеттой. Есть браки, где любовь не имеет значения. Тогда возможность выбрать фаворитку, или фаворита, спасает. В таких случаях, король и королева становятся кем-то вроде напарников, выгодно заключивших сделку. Разовая близость, усиленная магически, – и законный наследник обязательно будет, а дальше супруги – просто друзья, идущие бок о бок в политической сфере, и при этом у них остается шанс найти настоящую любовь. Будешь настаивать на том, что это плохо?
Я не смогла придумать достойный ответ. Доводы, приведенные принцем, имели под собой крепкую основу. Тем более для меня – той, что любит свободу и считает, что право выбора должно быть у каждого. Но все равно что-то глубоко внутри не принимало подобную культуру.
Вторую половину дня мы провели за прогулкой по сувенирным лавкам. Потом набрели на озеро с утками и кормили их булками. Довольные свиданием, мы возвращались в академию на закате. Приближаясь к корпусу, Кобеан завел очередную неприятную тему. Хоть я и не любила его по-настоящему, но он мне нравился, и официально являлся моим парнем. Наверное, я все же ревновала.
– Асель стала чаще маячить перед глазами и постоянно ищет повод заговорить со мной. Говорю тебе, чтобы ты не волновалась. Между мной и ею все забыто, и ничего не может быть. Она слишком подло повела себя по отношению ко мне, чем непростительно обидела.
Не желая обсуждать данный вопрос, я просто с улыбкой кивнула. Мы поднялись на наш этаж, и возле моей двери Кобеан обнял меня и впился в губы жарким поцелуем. Дверь соседей с протяжным скрипом открылась. Но могу поклясться: она никогда до этого момента не скрипела!
Мы с Кобеаном одновременно вздохнули и повернулись к Риасу. Он, стоя в дверях и спрятав руки в карманы, склонил голову к плечу и назидательно смотрел на нас. Будто воспитатель застукал детишек за непотребством.
– Риас, если ты завтра…
– Не волнуйся, Кобеан, – перебил он. – Я даже целоваться к ней не полезу. Честно! – И руки выставил перед собой для убедительности.
Неисправимый! Переглянувшись хмуро, мы с Кобеаном молча разошлись. Я чувствовала строгий взгляд голубоглазого до последнего мгновения, пока моя дверь с тихим щелчком не закрылась.
Глава 8. Маленькое утро
Разбудили меня невыносимо рано. С лилово-серым рассветом, ослепляющим сквозь ресницы и вынуждающим щуриться. Линди тихонько трясла меня за плечо.
– М-м? – протянула я, не способная ни на что более вразумительное.
– Райан просил разбудить тебя. Ему нужно с тобой поговорить.
– Скажи ему, что на свидание рано, – отмахнулась я. Хотелось зевнуть, но было очень лениво.
– Вообще, нормально? – прозвучал обиженный голос.
Я моментально оторвала голову от подушки. Мне ведь не приснилось?!
Нет, к сожалению, не приснилось. Сидя за столом с моей кружкой в одной руке и печенькой во второй, Риас осуждающе уставился на меня. Наверняка уже сам стащил кружку. На Линди злиться не имеет никакого смысла. Кажется, никто не способен остановить этого парня. Спрашивать, что неугомонный делает на рассвете в нашей комнате, тоже бесполезно.
– Ты вообще-то со мной на свидание идешь, а не с этим твоим герцогом! – возмутился и отхлебнул чая.
Я нахмурилась, пытаясь понять, что и где пропустила.
– Так меня Райан спрашивает? – уточнила у Линди, пока она с укором смотрела на Риаса.
– Да, он в коридоре. Сказал, что подождет.
Я вскочила, забывая обо всем вокруг. Едва вспомнила о халате, но сумасшедшего все равно бы не смутилась – он уже воспринимался своим. Направилась к двери, но развернулась, решив сначала умыться ледяной водой. С Райаном надо разговоры вести на трезвую голову.
– Боги, Ори! Ты заставляешь меня ревновать тебя к твоему дружку!
Обида в голосе Риаса не удивляла. Он такой ранимый…
Псих!
Ледяная вода обожгла, окончательно пробуждая.
– Хватит, Риас! – попыталась угомонить друга Линди.
Не обращая внимания на его недовольство, я выпорхнула в коридор.
– Доброе утро, Райан.
– Доброе, Ори. Сейчас рано, мы можем разбудить кого-нибудь. Спустимся в холл? – поинтересовался с виду спокойный герцог.
Мы устроились на диванчиках напротив друг друга. Я поежилась от утренней прохлады. Выходить в халате оказалось глупостью, но такой ранний визит Райана заставлял нервничать и поступать необдуманно.
– Что привело тебя? – я попыталась скрыть волнение, но, кажется, ничего не получилось.
– Успокойся, Ориса, ничего серьезного. – Он ободряюще улыбнулся.
Внимательно посмотрел на меня. Через пару секунд поднялся с дивана, снял пиджак и с заботой накинул его на мои плечи. Тепло тела друга мигом передалось мне. Я улыбнулась.
– Спасибо.
– Право слово, Ори. – Присев рядом, с насмешкой спросил: – Неужели мой визит так способен тебя напугать?
– Твой, да. Знаешь, как-то Риас назвал тебя коварным. И хоть я тогда была пьяна, но прекрасно запомнила, что такая характеристика как нельзя кстати подходит тебе.
Райан загадочно улыбнулся.
– Киви передала, что ты не сможешь пару дней тренироваться с нами. Мне пришлось побегать, чтобы узнать, куда ты подевалась. В итоге Риас сообщил о глупых договоренностях. До сих пор не могу взять в толк, как в происходящем замешан Октавий? Почему он помогает Риасу? Какая выгода их может связывать?
Я восхитилась его проницательностью и решила прямо ответить:
– Они родственники. Дальние.
– Понятно. – Ненадолго задумался, а затем произнес: – Я пришел так рано, потому что боялся, что Риас увезет тебя раньше. У тебя все нормально?
– Ты пришел узнать о моих делах в такую рань? – удивилась я.
– Ори, зная тебя, смею предположить, что тебе нелегко переносить неудачную шутку Октавия.
Громко выдохнула, вспоминая вчерашнее нестабильное настроение. Но на смену неприятному воспоминанию пришло приятное тепло внутри. Райан Фертиш беспокоился и проявлял заботу. Пусть даже внешне он оставался невозмутимым, но теперь я точно знала, как все обстоит на самом деле.
– Все нормально, Райан. Я справилась. Осталось пережить сегодняшний день и запомнить все, как науку: нельзя молчать, когда за тебя принимают решения. Октавий преподал мне хороший урок.
Герцог несколько секунд смотрел на меня, будто пытался уличить во лжи, но не найдя ее, улыбнулся и вызвался проводить в комнату. Как же я благодарна ему! Каждому из ребят, но ему особенно.
