«Нет, ну вот чего они всё время перемещаются? У них что, шило в заднице? Как их различать, если они вечно перемешиваются, как напёрстки?» – подумал Илюха.
– Чего ты вечно к Лео цепляешься? – продолжала меж тем теперь уже понятно кто. – Больше всех надо? Ну, наорал он на меня, так я сама в этом виновата. Сначала обиделась, но потом поняла, что он прав.
– Действительно, – встряла Милла, – нас с сестрой тоже всё устраивает, и мы против, чтобы Лео расторгал договор.
По мере того как высказывались ребята, плечи девушки опускались всё ниже и ниже, в конце концов она опустилась на пол.
– Я только хотела…
Плечи её затряслись в беззвучном плаче. Землянин метнулся к ней.
– Помогите снять с неё шлем.
Ох, как он старался избежать подобного разговора. Ему сейчас было и стыдно и больно за то, что пришлось так поступить. Но это надо было сделать. Он должен был приземлить всех именно сейчас. Да, жалко Беррану, очень жалко, но, впрочем, она сама напросилась. На её месте мог быть и Риго, или кто-то из близнецов, случайно получилось, что попалась она. Если пустить всё на самотек, проблемы могли бы вылезти в самый неподходящий момент. И всё равно землянин сам себе был противен. Но Илья не смог найти безболезненный способ. Беррана права была изначально, в команде должен быть лидер. ОДИН лидер. Не два, не три или больше, только один. И авторитет его должен быть непререкаем. Ну что он мог ещё поделать? Если простые слова не воспринимались всерьёз. Они ведь даже ещё не до конца поняли, что игры кончились, как и их детство, и что угроза вылета за ворота вполне реальна. Началась взрослая жизнь, в которой поблажек не будет.
Лицо девчонки было мокрым от слёз. Когда с неё стащили тактический шлем, она подняла взгляд на Илью. Взгляд незаслуженно побитой собаки. Белки карих припухших глаз были красными.
– Я ничего такого не хотела, – прошептала она. – Я просто… – И, не закончив фразы, Беррана разрыдалась.
– Всё, всё, всё!! – Илюха обнял нежно девушку, настолько нежно, насколько это позволяла сделать броня, усиленная экзоскелетом. – Уже всё. Мы все друг друга поняли. Больше не будем возвращаться к этому разговору.
– Вот возьми, – пискнуло сзади.
Откуда-то из-за спины землянина протянулась рука в бронированной перчатке, в которой был зажат белоснежный платок.
«Святые угодники!! – про себя изумился он. – Где они его прятали? И на хрена с собой взяли? Броню вытирать, что ли? Нет, ну какого чёрта эти пигалицы попёрлись учиться именно сюда? Им ещё в куклы играть, а они пушками размахивают. Детский сад, штаны на лямках, блин!!!»
Но тем не менее платок взял. И принялся осторожно вытирать им лицо и глаза плачущей Берраны, очень осторожно, чтобы ненароком не выдавить глаза. Клешни скафандра ну никак не предназначены для столь деликатных операций.
Едва успели успокоить Бер, как дверь вновь открылась. Следующий раунд начался. На этот раз ИскИн особо не изгалялся. Илья огляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась степь. Парень задумался. Это было как раз то, чего, по его мнению, не должно было быть. Однако ИскИн не внял и подсунул самый худший вариант. Не равнина, конечно, холмы присутствуют, но и узких мест, куда можно было б выманить противника, не наблюдается. Ребята молчали. Илюха не знал, что они думают в этот момент, но был благодарен тактическому шлему, который не позволял увидеть растерянное выражение его лица. «Так, ладно, хер ли стоять!» – сам себя подбодрил землянин.
– Три, четыре!
– Тут! – слились в один ответ два голоса.
– Как обычно, три налево, четыре направо! Только по самому краю полигона. Ваша задача – найти противника и увидеть его первыми. Сами при этом себя не обнаруживайте. Нужно как можно раньше узнать, что они делают. Как двигаются, как экипированы, ну… сами понимаете. Максимально осторожно и скрытно. Всю взрывчатку бросайте здесь, идёте налегке.
– Принял.
– Хорошо.
– Раз, два!
– Тут! – опять в унисон, только теперь писклявый.
– То же самое, только двигаетесь по центру. Расстояние между друг другом двадцать метров. Также осторожно и скрытно. Если обнаружите противника, в бой не вступать. Пропускаете его, отступая на фланги. Раз к тройке, два к четверке. Всё, вперёд.
Блонды кинулись выполнять приказ.
– Стоять! – притормозил их Илюха. А те замерли двумя симметричными болванчиками. – Я же сказал, мины тут оставить, и не неситесь сломя голову. Повторяю, осторожно! Пошли!
Задания розданы, теперь самому поработать придётся. Хорошо, что хоть трава высокая, есть где спрятать заряды. Мины землянин решил раскидать на подходе к базе. Их было не так чтобы много, но сорок штук имелось. Минут десять он их устанавливал, стараясь делать это максимально хаотично. Хорошо или плохо получилось, покажет время. Если противник забронировался по самые гланды, то вряд ли эти игрушки нанесут большой урон. В лучшем случае повредят конечности. Основная надежда на фугасы. Но вот куда их ставить? Что предпримут оппоненты?
Щёлк.
– Четыре. Наблюдаю противника! Идут компактно, все шестеро. Защита у них серьёзная. В руках силовые щиты. Даже нашими дыроколами их не взять.
Щёлк.
– Три. Подтверждаю.
– Принял, три, четыре. С какой скоростью идут?
– Три. Еле ползут. Закрылись щитами и прут по центру!
– Четыре. Подтверждаю.
Напряжение спало. Илюха улыбнулся. Эти придурки ждут нападения. Решили тупо продавить защиту. Ну и флаг вам в руки, давите.
– Так, ребятки, планы меняются. Раз, дуй к троечке. Два, ты к четверке. Как соберётесь, скорым маршем идёте к их базе. На подходе осторожно. Проверьте всё на предмет минирования.
– Четыре, сможешь рассчитать, когда они подойдут к нашей базе?
– Минутку… расчетное время подхода девять минут, если они не ускорятся.
– Принял.
Щёлк.
– Тройка, первая со мной, выдвигаемся к базе противника.
Щёлк.
– Четыре, встретила двойку. Идём к базе.
– Принял.
Пока шли доклады, Илюха лихорадочно расставлял заряды двумя линиями, по четыре в каждой. Ох, и пришлось побегать, чтобы уложиться в отведённое время. Только взвёл последний, как запищал зуммер радара. Пришлось тикать. Илюха нёсся, что тот лось. Время от времени петляя как заяц. А вслед ему летели гранаты ручных гранатометов и ещё всякой дряни без счёта. Его путь отступления легко можно было бы отследить по разводьям цветной краски, что оставляли после себя учебные боеприпасы.
Погони, естественно, не было. Илюха бежал по дуге, особо не удаляясь от своей базы, а противник, стоя на месте, самозабвенно и с упоением молотил по нему из всего, что есть.
Щёлк.
– Три, один. На позиции. Чисто.
Щёлк.
– Четыре, два. На месте.
– Принял. Четыре, внимательно следи за моей отметкой. Как только меня нейтрализуют и отметка потухнет, жми кнопку.
– Добро.
– Всё, ждите. Некогда мне тут разговаривать.
Противник продолжал раскрашивать местность во все цвета радуги, оставаясь на месте. Плохо было то, что они не дошли еще до минных полей. А фугасы и того дальше стояли. Накрыть их не получится. Похоже, они решили во что бы то ни стало прикончить прыткую мишень. Илья вначале рассчитывал, что они тупо попрут к базе по центру. Поэтому он расположил заряды двумя рядами, чтобы сразу с двух сторон накрыть противника. А противопехотные мины были просто для порядка. Да только сам и спутал себе все планы. Не успел, засветился раньше, чем смог уйти. А эти чудики решили поиграть в тир и никак не хотят идти на убой. Придётся условно помереть. Доставить врагу небольшую радость.
– Красный четыре!
– На связи.
– Приготовься жать кнопку.
– Готова!
Илья выскочил на гребень холма и остановился. Бам, бам, бам, бам. Застучало по броне. Раскрашивая под хохлому теперь уже землянина.
– Скафандр деактивирован, – доложила Ди.
– А то я сам не знаю. Убили меня.
Над полигоном разнесся вой сирены.
– Бой завершен захватом базы, – послышался бесстрастный голос ИскиНа. – Потеряв одного человека, победу одержала команда господина Балах, которой и присуждается первое место. Второе место занимает команда госпожи Маста Ре Ори Пенферро. Соревнования окончены.
– Босс, можешь вставать, скафандр снова активен.
Илья кряхтя поднялся, было плохо видно. Оптику заляпало краской изрядно. Но кое-как можно было разглядеть окружающее. Порадовала толпа балбесов, растерянно стоявшая там же, где их последний раз видел землянин. Похоже, они были в шоке и никак не могли поверить в то, что случилось. Илья весело помахал им ручкой, направляясь к своим. Бам. Прилетело сзади по броне учебной гранатой. Землянина бросило вперед.
– Внимание! – вновь раздался голос ИскИна. – Команда госпожи Маста Ре Ори Пенферро получает штрафное очко. После завершения боя стрельба на полигоне строго запрещена.
Кто стрелял, понять невозможно. Все одинаково одеты, у всех в руках оружие. Но Илья был уверен, что отличился как обычно Пилс. «Ну что же, – подумал он, – поставим галочку. Придётся ему ответить ещё и за это».
– Лис, ты как? – подскочили к нему ребята, когда землянин добрался до базы, где уже была открыта дверь.
– Да нормально всё. Что со мной сделается? Умер, воскрес. Привычно уже. Главное, мы победили, а синяки пройдут.
– Теперь ты точно не отмажешься от рассказа о своих похождениях. Всё придется нам рассказать. Ты обещал, – заявила Беррана, снимая шлем, когда все оказались в комнате ожидания, и дверь, ведущая на полигон, закрылась.
Илья пожал плечами.
– Обещал, расскажу. Нам всем придётся рассказать о себе. Кто, откуда, почему оказался здесь. Устроим вечер знакомства, так сказать, а то мы так толком и не познакомились, – сказал он, снимая шлем.
Снова открылась дверь. В комнату ворвался Балах. Он словно помолодел, скинув пару десятков лет. Глаза горят, улыбка от уха до уха. Возбужден, аж подпрыгивает.
– Ну, молодцы!!! Ну, порадовали старика!!! Давно я так не смеялся!!! Там, – он ткнул пальцем вверх, – все в шоке. Капитан злой, на всех орёт! Леди Ри Ори шипит и тоже мечет молнии. А когда Пилс выстрелил в спину Лео, она сказала, что сама задушит этого тупого недоноска. Короче, наделали вы шороху. Почему не вижу улыбок на лицах, не рады, что ли? – Наставник обвел удивленным взглядом ребят.
– Рады. Только устали маленько, – за всех ответил землянин.
– Тогда пошли разоблачаться. Потом обед, два часа отдыха и затем рукопашка. Там сложностей не возникнет, всё формально. Пошли.
В арсенале подпрыгивал в возбуждении Зевран, сияя как начищенный медный чайник. Команду он встретил практически точной копией речи, произнесенной Балах ровно пять минут назад.
Ребята засмеялись, а дед непонимающе уставился на них, с немного обиженным выражением лица.
– Не обижайся, старый! Просто только что ты слово в слово повторил мои слова.
– Аааа, – вновь засиял старец, – ничего страшного, я ещё раз готов повторить. Ну, ребятки, просто молодцы, слов нет. А Беррана какова? Первое попадание в мишень просто невероятное, там же полтора квадратных сантиметра мелькнуло на мгновение. Это ж ещё рассчитать так надо было! У тебя талант, дочка, в моё время за тебя командиры подразделений передрались бы.
Беррана покраснела от удовольствия и небольшого чувства неловкости, когда хвалят, всегда приятно, а если заслуженно, то вдвойне.
– Риго тоже молодец! Опыта не хватает, но работал хорошо. А наши крохи как действовали? Ну, давайте, снимайте это железо. В ближайшее время эти жестянки вам больше не понадобятся. Надеюсь, что и никогда.
– Подождите! – Бер в своём репертуаре. – А как же Лео? Вы ничего не сказали про его действия. Вряд ли бы мы справились без его руководства. Он продумал заранее наши действия и вооружение. Командовал, что делать, тоже он. Если честно, я вообще растерялась вначале.
По лицам ребят было видно, что они полностью поддерживают Бер. Всем было обидно за своего командира. Мгновенно забыты недавние недоразумения и тяжёлый разговор. Сработало чувство локтя, которое появляется в действительно сплоченной команде. Вот теперь Илюха был уверен в ребятах, они не подведут. Похоже, у него получилось. Пусть коряво и некрасиво, но получилось. Ребята сплотились в единый организм, который отныне будет работать как часы.
– Разве? – Изобразил удивление на лице Зевран. А наставник загадочно улыбался. – А давайте спросим вашего командира. Что он думает по этому поводу?
Все взоры вопросительно упёрлись в Илюху.
– Всё верно, ребята, – начал он. – Отличная оценка действий команды это и есть лучшая похвала для командира или руководителя. Можно сколько угодно его хвалить, но если команда действует неэффективно, то он и кредита не стоит. Так что, нахваливая вас, уважаемый оружейных дел мастер хвалил и меня.
Ребята удивлённо смотрели на своего, теперь уже действительно командира, а старый хитрован украдкой, из-за спины, показывал Чериму кулак. Что в Содружестве было эквивалентно русскому кулаку с оттопыренным большим пальцем. Илья пока что ещё не полностью адаптировался к местной жестикуляции, поэтому у него очень часто срабатывали рефлексы. Беррана очень удивилась, когда он показал ей поощряющий кулак, одновременно ругая при этом. Но, будучи от природы очень неглупой, поняла, что он просто имеет в виду что-то своё, и не подала виду.
А между тем в другом помещении, из которого высший преподавательский состав обычно следит за ходом соревнований, состоялся другой разговор.
– Как такое могло произойти!!!!! – брызгал слюной Вёрни. – Ладно, наша юная леди Ри Ори! Она пилот и ещё не имеет опыта преподавания. Но вы-то чем думали? – Капитан медленно оглядел троицу, состоящую из Лазго, Рун и Годзи. – Я за что вам надбавки постоянно выбиваю? Для чего позволяю отбирать в группы лучших людей? Для того, чтобы какой-то дикарь во главе некомплектной группы нищих оборванцев отделал вас на полигоне как детей?
– Простите, господин капитан, – осмелился возразить Лазго, – но никто не ожидал от этого парня такой прыти. Я только что запросил из архива его личное дело. Оказывается, он имеет реальный боевой опыт. Правда, воевал он у себя на родине, однако опыт наземных операций много значит, его легко адоптировать под вооружение Содружества.
– Лазго! Вы меня держите за идиота? – Взвился капитан. – Вы думаете меня этим удивить? К вашему сведению, я это знаю с первого дня. Вопрос не в том, почему группа этого Балах выиграла соревнования, а в том, почему вы только после такого оглушительного разгрома озаботились выяснением причин? Подумай вы об этом раньше, быть может, смогли бы более грамотно спланировать действия своих подопечных.
Лазго виновато молчал.
– А кто этот старик, что веселился вместе с господином Балах, наблюдая за действиями его группы? – вдруг спросила элентийка, которая со скучающим видом разглядывала свои безупречно блестящие ногти, выискивая в них одной ей заметные изъяны.
– Он не стоит вашего внимания, леди, это просто наш мастер-оружейник. – Вёрни махнул рукой. – Старый, ничего не значащий пенсионер. Его Балах принимал на работу, ещё когда имел для этого полномочия. С работой своей, к слову сказать, он вполне справляется.
– Я бы не стала сбрасывать его со счетов. Я наблюдала за ним. Выражение гордости явно читалось на его лице. Думаю, что он тоже приложил руку к сегодняшним событиям.
– Вы так считаете?
– Почти уверена. Вряд ли у этого дикаря хватило бы мозгов провернуть всё в одиночку.
– Хорошо, я проверю старика. Однако насчёт мозгов этого парня позвольте с вами не согласиться. Вы обратили внимание, как быстро сориентировался дикарь в ситуации?
Девушка вопросительно подняла красивую бровь.
