Взмахом руки она отодвинула в сторону стража Скверны и подошла к гончей. Не обращая ни малейшего внимания на угрожающие щупальца, королева опустилась на колени перед псами и улыбнулась.
Одно из чудовищ тут же подставило свою страшную голову под ее протянутую руку. Второй пес открыл пасть, полную бритвенно острых клыков, и высунул толстый, грубый язык. Варо’тен обратил внимание, что оба зверя ластятся к Азшаре, точно трехдневные котята ночного саблезуба.
Потрепав обоих чудовищ по загривкам, королева отодвинула их с дороги. Звери Скверны с готовностью повиновались ей, усевшись вдоль стены и уставившись на Азшару так, словно надеялись получить что-то вкусненькое.
Капитан спрятал меч обратно в ножны. Да, пожалуй, никому не следует недооценивать его возлюбленную госпожу.
Путь был свободен, и Азшара прошла мимо зверей Скверны. Следуя прямо за ней, Варо’тен видел, как громадный Маннорот обернулся через плечо, чтобы взглянуть на новоприбывших. Насколько капитан мог определить, на лице демона застыло тревожное выражение. По крайней мере, Маннорот был не очень рад прибытию второго из Великих.
Войти в помещение и не заметить Архимонда было просто невозможно.
Впервые за всю жизнь Азшара на мгновение растеряла часть своего королевского хладнокровия. Ее буквально на секунду открывшийся рот и краткий вздох поразили Варо’тена… почти так же, как и сам демон.
Архимонд был таким же высоким, как Маннорот, но на этом их сходство заканчивалось. По всем критериям он был гораздо красивее и чем-то напоминал самих ночных эльфов, над которыми возвышался, словно гора. Кожа его было черно-синей, и Варо’тен даже не сразу осознал, что Архимонд, несомненно, в близком родстве с эредарами-чернокнижниками. Телосложение владыки демонов было почти таким же, и он даже щеголял грозным хвостом, как остальные эредары. На всем его теле не наблюдалось ни единого волоска. Череп был огромным, а уши – широкими и заостренными. Из-под нахмуренных бровей глядели две ярко-зеленые сферы. Доспехи закрывали лишь его плечи, голени, предплечья и талию. Таинственное переплетение линий и кругов, вытатуированных на всем теле, буквально излучало высшую магию.
– Вы – королева Азшара, – произнес он ровным голосом, отчетливо проговаривая все слова, что создавало резкий контраст с гортанной речью Маннорота или шипением Хаккара. – Саргерас доволен вашей преданностью.
Госпожа ночных эльфов покраснела.
Пристальный, немигающий взгляд Архимонда обратился к капитану Варо’тену.
– Великий также всегда высоко ценит способных воинов.
Варо’тен опустился на одно колено.
– Для меня это честь.
Словно не находя в этой паре больше ничего интересного, Архимонд развернулся в ту сторону, где трудились маги. Посреди созданного ими рисунка висел огромный черный разлом, через который с трудом протиснулся мощный демон.
– Удерживайте его ровно. Сейчас он явится.
– Кто? – выпалила Азшара. – Саргерас? Это он?
С абсолютным безразличием Архимонд покачал головой и ответил:
– Нет. Другой.
Варо’тен бросил взгляд в сторону Маннорота и увидел, что клыкастый демон озадачен ничуть не меньше его.
Внезапно края черного разлома замерцали. Высокорожденные, удерживающие портал, тут же задрожали, поскольку для удержания портала сейчас требовались все их силы. Несколько эльфов судорожно вздохнули, но, будучи благоразумными, ни один из них не дрогнул.
А затем… в портале возникла фигура. Хотя она и была меньше демона, но в ней чувствовалась та же мощь, которую излучали Архимонд и Маннорот, хотя нога незнакомца еще даже не вступила в их мир.
Или, вернее сказать… копыто.
На двух покрытых шерстью ногах, напоминавших козлиные, фигура сделала шаг в сторону командира демонов и ночных эльфов. Нижняя половина существа была звериной. Обнаженный торс такого глубокого пурпурного цвета, что казался почти черным, во всем остальном был практически идентичен торсу ночного эльфа, разве что куда более мускулистым. Каскад из черно-синих волос свободно обрамлял узкое лицо. Огромные изогнутые рога резко контрастировали с изящными, заостренными ушами. Единственным предметом одежды новоприбывшего была широкая набедренная повязка.
Но если из-за нижней половины туловища и рогов существа кто-нибудь мог подумать, что это всего лишь очередной зверь, посланный повелителем Легиона, то достаточно было заглянуть в глаза новоприбывшего, узреть там глубину и коварность мыслей, чтобы тотчас же изменить свое мнение. Разум создания был острее и проворнее, чем у большинства присутствующих в зале, а хитрость и способность быстро адаптироваться делали его особенным.
Глаза существа сами собой задержались на капитане. Одного взгляда в эти нереально черные кристаллические сферы с алыми прожилками в самом центре было достаточно, чтобы исключить ошибку.
Лишь одно существо в мире обладало такими фантастическими глазами, и капитан был знаком с ним лично.
Варо’тен поднялся, но не его уста произнесли имя новоприбывшего. Королева Азшара наклонилась вперед и, изучая искаженное злобой, такое знакомое и одновременно чужое для них с офицером лицо, прошептала:
– Лорд Ксавий?
4
Войско ночных эльфов, собранное лордом Гребнем Ворона, было поистине впечатляющим, но Малфурион не находил утешения в этом огромном количестве солдат, ожидающих лишь сигнала своего командира, знаменующего начало похода. Молодой ночной эльф взглянул направо, туда, где его брат и его спутники верхом на своих пантерах замерли в ожидании. Ронин и Крас постоянно переговаривались, обсуждая свои дела, в то время как Брокс с ясным взором бывалого воина терпеливо смотрел вперед, на горизонт. Возможно, лишь орк осознавал, какая непреодолимая задача стоит перед ними. Брокс сжимал рукоять топора, созданного для него Малфурионом и Кенарием, с такой силой, словно уже видел перед собой бесконечные полчища демонов.
Несмотря на явный оыт Брокса в военном деле, ни Гребень Ворона, ни остальные командиры ни разу не обратились к орку за советом. Среди них было существо, которое уже сходилось на поле боя с демонами, но никто так и не спросил его о сильных и слабых сторонах противника или о чем-то еще, что могло бы дать тем, кто находился в авангарде, заметное преимущество. Правда, Крас и Ронин в целом обрисовали ситуацию, но их опыт был ограничен привычным для обоих использованием магии. Брокс же… Малфурион подозревал, что орк мог бы научить их всех гораздо большему, и эти знания были бы весьма полезны в настоящем бою.
«Мы – народ, который приведет к падению собственное высокомерие…»
Малфурион нахмурился от таких пессимистичных мыслей, но его лицо тут же разгладилось: прямо к нему приближалось единственное зрелище, способное наполнить сердце ночного эльфа радостью.
– Малфурион! – окликнула его Тиранда, лицо которой было задумчивым и обеспокоенным. – Я уже думала, что никогда не найду тебя в этой толпе.
Девушка выглядела точно такой же, какой он ее помнил, – ее черты навечно отпечатались в его памяти. Когда-то бывшая просто подругой детства, теперь Тиранда стала для него сущим наваждением: ее гладкая кожа чудесного фиолетового оттенка; ее темно-синие волосы, отливавшие серебром; ее лицо, чуть более округлое, чем у большинства соплеменников, и от того особенно прекрасное, с нежными чертами, которые, тем не менее, отражали решительность девушки; ее чуть прикрые серебряные глаза, казалось, глядевшие Малфуриону прямо в душу; ее мягкие губы, часто изогнутые в легком намеке на улыбку…
В отличие от предыдущих их встреч, на этот раз жрица Элуны – Матери-Луны – была одета в наряд, куда более подходящий для войны, чем для мирной службы в храме. Ее струящаяся белая мантия исчезла, уступив место облегающим доспехам из многослойных пластин, которые совсем не сковывали движений. Броня покрывала Тиранду от шеи до пят, а поверх нее, словно в противовес, был накинут мерцающий тонкий плащ, словно сотканный из лунного света. На сгибе руки молодая жрица держала шлем с крыльями, который был призван защитить верхнюю часть ее прекрасного лица. Малфуриону она больше напоминала жрицу бога войны, и, очевидно, Тиранда с легкостью прочла это по выражению его лица.
– Может, ты и преуспел в своем новом призвании, Малфурион, но, кажется, забыл о всех обличиях Матери-Луны! Разве ты не помнишь ее в облике ночной воительницы, той самой, что забирает храбрых павших воинов с поля боя и дарует им в награду возможность вечно скакать верхом по ночному небу в виде звезд?
– Я не хотел проявить неуважение к Элуне, Тиранда. Просто я никогда прежде не видел тебя в таких одеждах. Это заставляет меня еще больше бояться, что эта война навсегда изменит всех нас… если нам удастся выжить.
Выражение ее лица вновь смягчилось.
– Прости меня. Наверно, собственное беспокойство сделало меня вспыльчивой. Это, ну и, пожалуй, тот факт, что верховная жрица объявила, что я сама поведу отряд послушниц на этот бой.
– Что это значит?
– Мы едем с войском не просто как лекари. У верховной жрицы было видение, в котором наша сестринская община сражалась плечом к плечу с солдатами и Лунной Стражей. Она говорит, что все мы должны быть готовы принять свои новые роли, если хотим вырвать победу из лап демонов.
– Легче сказать, чем сделать, – ответил Малфурион, поморщившись. – Я просто думал о том, как трудно нашему народу приспособиться к переменам. Тебе следовало быть там, когда Крас предложил призвать нам на помощь дворфов, тауренов и остальные расы.
Ее глаза расширились.
– Это уже чудо, что лорд Гребень Ворона и остальные сотрудничают с ним и Ронином, о каких тауренах может идти речь? Неужели он этого не понимает?
– Понимает, но он так же упрям, как и мы, если не больше.
Малфурион замолчал, когда к ним внезапно присоединился его брат. Иллидан бросил на близнеца лишь беглый взгляд, полностью сосредоточив все свое внимание на Тиранде.
– Ты выглядишь как воинственная королева, – сказал он ей. – Сама Азшара не могла бы выглядеть лучше.
Тиранда покраснела, и Малфурион пожалел, что сам не сделал ей лучший комплимент – по правде, хоть какой-нибудь комплимент – благодаря которому жрица запомнила бы его, прежде чем войско двинется с места.
– Но на самом деле ты Ночная Воительница, – спокойно продолжал Иллидан. – Я слышал, тебя назначили командиром отряда твоих сестер.
– Верховная жрица говорит, что в последнее время мои способности значительно возросли. Она сказала, что за все годы ее руководства я достигла подобных высот быстрее все остальных жриц.
– Это неудивительно.
Внезапно, прежде чем Малфурион успел вставить хоть слово, проревел рог. За ним последовал еще один, а затем еще, и так пока каждый отряд могучей армии не известил о готовности отправиться в путь.
– Я должна вернуться к сестрам, – сказала братьям Тиранда и, обернувшись к Малфуриону, добавила: – Я подошла пожелать тебе удачи. И тебе, конечно.
Последние слова были обращены к Иллидану, но, скорее, по привычке.
– С твоим благословением мы непременно победим, – ответил тот.
Тиранда вновь покраснела. Прозвучал очередной призыв рога, и она, быстро натянув шлем, развернула свою пантеру и ускакала.
– Она подходит для битвы куда лучше, чем любой из нас, – произнес Малфурион.
– Верно. Чудная кому-то будет супруга, да?
Малфурион посмотрел на брата, но тот уже направил своего ночного саблезуба к лорду Гребню Ворона. Как личному чародею аристократа, Иллидану полагалось ехать рядом с высшими чинами ночных эльфов. Малфуриону и прочим был отдан приказ оставаться поблизости, но в остальном они могли не держаться рядом с Гребнем Ворона: хозяин Крепости Черной Ладьи не хотел, чтобы все его самые сильные воины были сосредоточены в одном месте. Эредарам уже было известно, что при первой же возможности целиться следует в друида и магов.
Джерод Песнь Теней и еще трое солдат поравнялись с Малфурионом.
– Пора выступать! Мне велено просить тебя ехать с нами.
Кивнув, Малфурион последовал за капитаном к остальным. У Ронина и Краса были почти одинаково угрюмые лица. Брокс, казалось, ничуть не изменился и лишь что-то тихо напевал под нос.
– Выступать ночью, – отметил Крас, поворачиваясь посмотреть, как исчезают последние лучи уходящего солнца. – Как предсказуемо! Архимонд не оставит это без внимания. Невзирая на все усилия приспособиться к свету, ваш народ по-прежнему склонен возвращаться к комфортным привычкам.
– С такой многочисленной армией мы еще можем отбросить демонов, – настаивал капитан Песнь Теней. – Лорд Гребень Ворона очистит наши прекрасные земли от этих тварей.
– Что ж, на это вся надежда.
Прозвучал последний зов рога, и войско ночных эльфов единым строем двинулось в направлении Зин-Азшари. Несмотря на все свои опасения, Малфурион был переполнен гордостью, наблюдая, как вооруженные силы сородичей застилают горизонт. Знамена трех дюжин главных домов знати развевались, складываясь в альянсы, покрывающие собой все королевство от запада до востока. Пехотинцы маршировали в унисон, точно полчище преданных своему делу муравьев, направляющихся на пиршество. Ночные саблезубы скакали вперед огромными прайдами, а сотни их увенчанных шлемами всадников уныло смотрели перед собой.
Большая часть солдат сжимала в руках мечи, копья и луки. За ними следовали осадные машины – баллисты, катапульты и им подобные, – которые тянули за собой отряды темных пантер. Большая часть тех, кто управлял машинами, принадлежали к дому предводителя войска, поскольку обычно ночные эльфы не имели дела с такими устройствами. Теперь казалось, что лишь один Гребень Ворона обладал даром предвидения, который приведет его народ к победе. То, что аристократ так и не обратился за помощью к дворфам и иным расам, беспокоило друида, но в конце концов все это не имело особого значения. Невзирая на свое неверное представление о невиновности Азшары в разгоревшейся войне, лорд Гребень Ворона лично проследит, чтобы Пылающий Легион потерпел кровавое поражение.
По правде говоря, иного выбора у них просто не было.
Воодушевленные лордом Гребнем Ворона и собственной верой в победу, ночные эльфы в первый вечер проделали немалый путь. Наконец, через два часа после рассвета, их командир отдал приказ остановиться. Войско немедленно разбило лагерь, причем по всему его периметру был выставлен внушительный отряд часовых, чтобы демоны не смогли застать ночных эльфов врасплох.
Здесь землю еще не затронул ужас Пылающего Легиона. На юге по-прежнему виднелся лес, а на севере земли украшали высокие зеленые холмы. Командир ночных эльфов отправил патрули во все стороны, но врагов обнаружено не было.
Малфуриона сразу же потянуло в лес, словно тот звал его по имени. Едва ему представилась возможность, молодой друид оставил спутников и повернул свою пантеру в сторону деревьев.
Его поступок не укрылся от Джерода Песни Теней. Капитан поскакал следом и, едва приблизившись, крикнул:
– Я вынужден просить тебя вернуться! Тебе не следует ходить туда. Вспомни, что произошло…
– Со мной все будет в порядке, Джерод, – тихо ответил Малфурион.
По правде говоря, он чувствовал, что этот клочок дикой природы отлично защищен от демонических отродий, которые так часто пытались убить спутников друида и его самого. Малфурион не понимал, откуда взялась эта уверенность, но он знал это абсолютно точно.
– Ты не можешь идти один…
– Я и не один. Ты со мной.
Капитан стиснул зубы, а затем со смиренным выражением лица последовал за друидом в лес.
– Пожалуйста… давай не слишком долго.
Ничего не обещая, Малфурион направился в самую чащу леса. Его переполняло чувство доверия и веры. Деревья приветствовали его, и, казалось, даже узнавали…
И тут он понял, почему чувствует себя в этом месте, как дома.
– Добро пожаловать домой, мой теро’шан… мой почтенный ученик.
Капитан Песнь Теней огляделся в поисках источника завораживающего голоса – голоса, одновременно напоминающего и ветер, и гром. Малфурион же, напротив, терпеливо ждал, зная, что говоривший явит себя по-своему.
Вокруг пары ночных эльфов резко поднялся ветер. Офицер схватился за шлем, удерживая его на месте, а друид запрокинул голову, чтобы лучше почувствовать каждое дуновение. Опавшие листья закружились в танце ветра, который становился все сильнее и свирепее. Однако из всех присутствующих это тревожило лишь капитана; даже ночные саблезубы подняли вверх свои морды, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Перед всадниками образовался маленький вихрь. Листья, ветки, камни и земля… все они закручивались все сильнее и сильнее, соединяясь и образовывая нечто материальное.
– Я ждал тебя, Малфурион.
– Во имя Матери-Луны! – ахнул Джерод.
Появившийся великан передвигался на четырех сильных ногах, напоминавших оленьи; нижняя половина его тела действительно была телом оленя. Верхняя часть туловища с широкой грудью походила по окраске и форме на тело ночного эльфа. Гигант сверху вниз взирал на двух незваных гостей глазами, напоминающими шары чистого солнечного света. Фиолетовая плоть была окрашена оттенками лесной зелени, а пальцы на руках заканчивались загнутыми, но смертоносными когтями из старого дерева.
Новоприбывший покачал головой, отчего его густая зеленая грива затрепетала на ветру. Казалось, что листья и ветки вплетены в его волосы и широкую бороду самой природой, но удивительнее всего были огромные витиеватые рога, поднимающиеся высоко над головой исполина.
Малфурион почтительно склонил голову:
– Мой шан’до. Мой уважаемый учитель. – Он поднял взгляд. – Я рад видеть тебя, Кенарий.
Хотя оба ночных эльфа были без малого семи футов ростом, да еще и сидели верхом, Кенарий все равно возвышался над ними. Сам он был ростом никак не меньше десяти футов, а рога прибавляли ему по меньшей мере еще четыре. Он был настолько впечатляющим, что даже капитан, которому доводилось беседовать с драконом, мог лишь разинуть рот от удивления.
С легким смешком, который заставил всех окрестных птиц запеть, Кенарий произнес:
– Добро пожаловать и тебе, Джерод Песнь Теней! Твой дед был истинным другом леса.
Джерод закрыл рот, затем открыл его снова и вновь закрыл, в итоге просто кивнув. Как и все ночные эльфы, он вырос, слушая рассказы о полубоге, но, как и большинство собратьев, полагал их просто сказками.
