Как у матушки? И значит ли это что-то или нет? Опять не разобраться!
– А почему редкий?
Я тут же начала подозревать нехорошее.
– С таким цветом чешуи рождаются драконы, которые поклоняются Ирилун, богине весны. Считается, они приносят счастье, радость и удачу. Их даже во время последней войны с магами изображали на флагах.
– Это я-то приношу радость? – не удержалась от тяжелого вздоха.
Дар рассмеялся, снял мясо с костра, разложил на листьях, порезал и протянул мою долю. Вцепилась в кусок, чуть не заурчала от удовольствия.
– Так и думал, что яблок тебе будет маловато, – усмехнулся Дар.
Он вообще все утро как-то лукаво смотрел на меня и улыбался. Это невольно озадачивало и будило любопытство. Но вкусный завтрак отвлек от всех забот.
– А из-за чего я обернулась в дракона? И почему вчера не смогла превратиться в человека? – поинтересовалась, едва доела последний кусочек мяса и принялась пить воду, протянутую Даром.
– Эмоций испытала много. Помнишь, рассказывал о подобном? Я… спровоцировал. Случайно. Не думал, что одного поцелуя тебе хватит для первого оборота. Впрочем, это уже не имеет значения. На тот момент я надеялся спасти нас от русалок. Их магия на меня действовала особо сильно.
– Почему?
– Я… речной дракон, – каким-то странным, ломаным голосом сознался Дар. – С подчиненной воздушной магией.
– То есть?
– Водные драконы обычно не летают, плавают.
Так вот она, еще одна причина, почему Дар не оборачивался в лесу! Наверняка переживал, что не летает.
– Но у меня есть дар к воздушной стихии, поэтому могу оборачиваться так, чтобы были крылья.
– Две ипостаси?
Дар кивнул, явно ожидая от меня каких-то эмоций. И чуть улыбнулся, обнаружив лишь удивление.
– Эль, ты ведь не боишься?
Я оторопело уставилась на него, а Дар вздохнул и быстро пояснил, что его власть лежит над реками, но никак не над озерами, где мы столкнулись с русалками. Проще говоря, речную нечисть он бы подавил усилием воли, а вот озерную – нет. И его сила связана с наследственностью. Все драконы в семье Дара могут управлять двумя стихиями.
Во время этого рассказа-пояснения в глазах Дара по-прежнему нет-нет да скользило странное напряжение, будто он чего-то опасался, но я просто слушала и брала на заметку основные сведения о драконах.
Я знала о них катастрофически мало, пусть во мне и текла кровь этих удивительных созданий. Сдается, и в Академии драконов буду не от мира сего. Впрочем, как я уже поняла со слов Дара, драконы достаточно миролюбивы, если их не трогать и не пытаться убить. Хотя и остаются по натуре хищниками. Но даже слабых они обычно не добивают, а защищают, считая, что сила выражается именно так. В помощи и поддержке.
Дар в очередной раз перевернул мясо, которое жарил теперь для себя, а потом вернулся к разговору о моем обороте.
– Первый раз он всегда непредсказуем, Эль, как я уже говорил. Бывает, и двое суток нужно, чтобы снова стать человеком. До этого срабатывают звериные инстинкты. Но ты устала, применила магию, чтобы спасти меня.
– Какую магию? – удивилась я, не припоминая ничего такого.
– Защитный купол поставила, когда взлетела.
– Да как я могла его поставить, если не умею? – поразилась я. – И не говори мне, что при помощи инстинктов!
Я подскочила, ткнула Дара кулаком в плечо и тут же споткнулась. Наверняка бы упала, если бы он не подхватил.
– Дар, а что за чары у водяниц? Ты был опутан какой-то серебристой дрянью…
– Даже их плетения разглядела? – поразился дракон. – Водяницы тем и опасны, что могут использовать два вида магии. Первый – водные чары, конечно. Утопить и утащить на дно человека – это они запросто.
Бр-р! Какой ужас! И вроде бы слышала о водяницах подобные рассказы, но не особо в них верила. Люди любят сочинять сказки. Зачастую и не разобраться, где там вымысел, где – нет.
– А второй – это приворотная магия. Она у них сильная. Люди и маги запросто попадаются. Драконы же обычно почти не чувствительны к ней.
Я покосилась на Дара, не решаясь задать вопрос, который вертелся на языке.
– Я для перемещений в артефакт свою силу вливал, Эль. И до этого потратил большую часть того, что имел. Так уж… случилось. Остальные вытянула расставленная магами ловушка. Если бы не ты тогда, не знаю, как бы выкрутился.
Дар вздохнул и обреченно сознался:
– Я без сил был, практически вся защита слетела, вот и нашли лазейку. Приворотные чары подействовали.
– Убойно они как-то действуют. Обездвиживают.
Дар пояснил, что русалки так утаскивают мужчин на дно, лишая возможности сопротивляться. Наложенные ими чары позволяют людям и магам дышать под водой. Только остаются они у русалок вечными пленниками. Кто не соглашается на эту долю, погибает. Дара ждал тот же выбор.
– Даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что не бросила.
– А должна была? Ты бы как поступил на моем месте? – возмутилась в ответ и снова стукнула его по плечу.
– Я не буду предлагать тебе денег и драгоценных камней, Эль. Сдается, не возьмешь, да еще и обидишься. Но если когда-нибудь случится беда, то весь я – моя магия, крылья, меч и жизнь – в твоем распоряжении.
– Какой же ты…
Дар не дал возмутиться, оборвал едва начавшуюся ссору, когда я хотела заявить, что мне ничего от него не надо, поцелуем. Жарким, ласковым, заставляющим искры огня бежать по телу и сводить с ума. Неужели это всегда так? Мне и сравнить-то его поцелуи не с чем.
– Ты… ты… крылатый чешуйчатый наглец! – выпалила я.
– Знаю, – отозвался Дар и почему-то снова меня поцеловал.
И я зачем-то ответила, позволила ему пить мое дыхание, а своему сердцу сверкающей звездой падать в его раскрытые ладони. Сожмет или сбережет? И не предположить. Только доверить и отдать.
– Откат, – так спокойно пояснил он, с трудом стараясь отдышаться. – После магии русалок он жуткий.
Потом покосился на меня и заметил:
– Да и просто хотелось тебя поцеловать, Эль.
– Не смей со мной играть, дракон! – выдала я, пытаясь отдышаться и хоть сейчас начать вести себя прилично, как воспитанная леди. – Откат у него…
– С тобой он у меня никогда, похоже, и не закончится, Эль. Ты же как мечта, говорил уже.
Я фыркнула, выпуталась из его рук и пошла к реке умываться. Потом безудержно начала хихикать. Да уж… мечта! Самое оно! Волосы спутанные, в листьях, иголках, травинках… На лице разводы грязи и почему-то копоти. И глаза… только по краям радужки они все еще оставались темными, а так почти изменили цвет, напоминая чистый малахит.
И все же он так не похож на тот, что у моих родителей. Придется писать деду и выведывать у него семейные тайны, иначе буду теряться в догадках!
Решительно принялась приводить себя в более-менее нормальный вид, но, по-моему, меня в этой их академии все равно примут за бродяжку. И будут не так уж далеки от истины.
– Дар, а нас не найдут наемники? Кстати, ты так и не рассказал, что им надо и почему тебя хотят убить? И это же обычные люди были, не драконы. Верно?
– Эль, давай отложим этот разговор.
– Дар!
– Лишние знания подвергнут тебя еще большей опасности. Если ты попадешься и выдашь меня… Есть ведь магия, которая развяжет любой язык. Она применяется при допросах, хотя в мирной жизни запрещена. Но поверь, те, кто охотится за мной, не погнушаются ее использовать.
– Не доверяешь, значит? – выдохнула я.
– Эль… Знаешь же, что это не так. Доберемся до академии и поговорим.
Нет, ну хороши дела! Я ему дважды, пусть и чисто случайно, жизнь спасла, а он все так переворачивает.
Дар нахмурился, задумчиво посмотрел вдаль и пояснил тихо-тихо:
– На мою семью было совершено нападение. Нас выдал мой наставник.
И больше так ничего и не сказал. Видимо, боль от этого предательства была слишком сильной, рана не заживала. Дар, похоже, не мог принять случившееся, поверить в это, осознать… Для него тоже прошло мало времени.
Я, понятное дело, больше с расспросами не полезла. Иногда любопытство не доводит до добра. Оно вообще ни до чего хорошего не доводит, только до проблем и неприятностей. Правда, Дара я неприятностью не считала. Без него не узнала бы, кто я. Именно дракон позволил увидеть другой путь.
– Эль, не обижайся, – попросило это бирюзовое недоразумение.
Махнула рукой и поинтересовалась, как далеко до Академии драконов. Вчера показалось, я двигалась не туда.
Дар подтвердил, что так и есть, повернула немного в сторону.
– Наемников я не чувствую, поэтому предлагаю обернуться и долететь. Так будет быстрее.
– Думаешь, не найдут?
– После общения с водяницами у них не останется сил, чтобы гнаться за нами, даже если учуют. Предлагаю рискнуть.
Кивнула, стараясь не показывать вида, что сгораю от нетерпения увидеть Дара в другом облике. Поинтересовалась, как оборачиваться.
– Достаточно просто желания, Эль. Не бойся попробовать, – заметил он, отходя от меня.
Я замешкалась, волнуясь, и Дар обернулся первым. Я смотрела на дракона во все глаза, не в силах отвести взгляд. Невероятно прекрасный, сказочный, словно ожившее сокровище. Бирюзовый от и до, переливчатый, каждая чешуйка сверкает на солнце, будто драгоценный камень. А глаза – речные омуты, бескрайние и манящие… Бездна небесная. Чистая, зачарованная…
А еще зубастая, самовлюбленная и вредная, потому что заметила, как я ее стала рассматривать, и начала красоваться, давая возможность поглазеть на хвост с кисточкой на конце, сверкающие клыки и мощные лапы. Стоило подойти ближе, как он наклонился, позволил потереть чешуйку на носу. Там они у дракона были мягкие, теплые.
Дар довольно сощурился, чуть рыкнул от удовольствия, и я невольно рассмеялась. Затем покосилась на кожистые крылья, по-прежнему напоминающие паруса дивных кораблей.
Дар хмыкнул, подтолкнул и… лизнул меня, как нашаливший кот. Я начала отнекиваться от драконьей ласки, весело хохоча, а затем все же прижалась щекой к его чешуйкам, погладила.
– И не фыркай, чудище бирюзовое, будто ты меня ночью не рассматривал, – заявила я и решительно направилась в сторону. Превращаться.
Наверное, я действительно зря боялась, что ничего у меня не получится. Стоило закрыть глаза, почувствовать в себе магию – ведь именно она позволяла обращаться в зверя, – и мой дракон расправил крылья. Я подставила их солнцу, наслаждаясь чудесным, пусть и поздним утром. Сейчас не хотелось думать о тех, кто желал нашей смерти.
– Летим? – поинтересовался Дар.
Его голос прозвучал отчетливо, и я не сразу поняла, что он говорит мысленно.
– Да, – отозвалась я. – А все драконы могут разговаривать друг с другом, когда обращаются, или ты применил какое-то заклинание?
– Первое, – ответил Дар, поднимаясь в небо и ловя носом ароматы.
Негласно передав мужчине право возглавлять наш полет, я последовала за ним. Дар поймал знакомый северный ветер, рыкнул и направился вперед.
Я поравнялась с ним, наслаждаясь происходящим. Думала, это в первый раз непривычно и ярко, но оказалось, что и в следующий ощущения от ветра, который ловят крылья, только усиливаются. Невероятная свобода, мощь и сила.
Дар, в отличие от меня, не наслаждался, а следил за нашей безопасностью, судя по тому, как прислушивался и принюхивался.
Наконец, мы пролетели долину, нырнули в лес, где мне снова пришлось становиться человеком.
– Полчаса пешком – и мы на месте, – пояснил он.
Я оглядела деревья, которые нас окружали, хмыкнула. У них что, Академия драконов в чаще спрятана?
Дар на мой вопрос отвечать не стал. Мол, сама скоро все увижу. Свернул прямо в просвет между двумя елями, и я последовала за ним. Вскоре выяснилось, что лес дарит желанную прохладу, в нем весело щебечут птицы, а вдали бежит игривый ручеек, который стекает вниз по склону.
Недоумевая, я замерла у края небольшого водопада. Хрустальная вода падала в каменную чашу, звенела. Разлапистые ели роняли на дно иголки, но сейчас казались молчаливыми великанами.
– Оборачиваемся и с разбегу прыгаем под струи, – велел Дар.
Самоубийственно.
– Такова магия этого места. Не думаешь же ты, что в Академию драконов так легко попасть? – усмехнулся Дар.
– А в каком городе находится академия?
– Ни в каком. У нее отдельная большая территория, имеется целый студенческий городок, где можно жить. Есть несколько лавочек, чтобы студенты могли приобрести всякие мелочи, и лечебница с хорошими целителями. Магам, конечно, лишняя работа проверять каждого, кто проходит на территорию, но в Рицар – ближайший к академии город – каждый раз не набегаешься и не налетаешься. В него отпускают только на выходные с разрешения деканов, если нет дисциплинарных и учебных взысканий.
Больше Дар ничего пояснять не стал, отошел на ровную каменную площадку, словно предназначенную для оборота (наверное, так оно и было), и стал драконом. Засиял бирюзовой чешуей, расправил крылья и с разбегу влетел в потоки воды, практически растворяясь и исчезая в них.
Выбора засомневаться и не последовать за ним мне не оставили. Обернулась, разогналась и, заставляя себя ни о чем не думать, смело рванула под хрустальные струи.
Мир вспыхнул радугой на какие-то доли мгновения, и лапы сами собой опустились на твердую площадку возле водопада. Но он разительно отличался от того, в который я нырнула. С этой стороны был в разы больше. Потоки образовывали сплошную стену, из которой то тут, то там, отфыркиваясь, вылетали драконы самых разных цветов и оттенков.
– Переходов несколько, – пояснил Дар. – Находятся в самых разных местах. Если не знать о них, никогда и не обнаружишь. Тот, через который прошли мы, ближе всех к границе Дарранского королевства.
