Разомлев от еды и теплоты, с которой Дар, такой ершистый поначалу, когда встретился с дядей, теперь смотрел на меня, стала клевать носом. Хартар сказал, что нам пора отправиться к кристаллу, определить уровень силы и стихии, которые будут мне подчиняться, а также подобрать нам с Даром форму и узнать специализации. В кристалле обитал дух дракона-хранителя, который всем этим и занимался.
Хартар попросил Фиону принести наши вещи, чтобы мы потом не тратили время, а затем решительно поднялся с кресла. Пока его на что-то отвлекал Дар, я стащила в принесенную заботливой феей сумку пирожков и бутербродов. Сдается, и Дар, и я еще проголодаемся, а до столовой можем и не добраться. Остаток дня предстоял насыщенный.
Нам не пришлось спускаться по лестнице: ректор уверено петлял по коридорам, задавая направление. Фиона – еще одна любопытная в нашей компании – увязалась следом. Феечка всю дорогу рассказывала забавные истории, стараясь отвлечь от тревог и волнений, которые мы пережили. В какой-то момент ее позвал ректор, и она полетела к нему, а Дар вдруг резко схватил меня за руку и втащил в небольшую нишу. Притиснул к стене, наклонился и заявил:
– Спасибо, что не сердишься на меня. Я не мог рассказать правду, пока мы не попали к дяде и не оказались в безопасности. Эль… то, что я сейчас сделаю, это… искренне, от всего сердца и…
– Ты весьма загадочен, Дар. Что хотел-то?
Он посмотрел так, словно бросался в ледяную прорубь, затем наклонился и жадно меня поцеловал. Напор тут же сменился лаской, нежной, точно шелк, обволакивающей и всепоглощающей. Его рука неожиданно оказалась в моих волосах, погладила, пощекотала шею, а потом прижала к себе.
Хриплое дыхание на мгновение опалило губы, а потом последовал еще один поцелуй.
Что он творит? Когда его дядя и Фиона так близко, а в переход может заглянуть кто угодно.
– Эль…
– Только не говори, что это был откат! – просипела я. – Или благодарность.
– Предположил, что ты так можешь подумать, поэтому предупредил, Эль.
Дар выглядел растерянным, словно на него с неба свалился кирпич и ударил по макушке. При этом старательно прятал улыбку, которая лезла на его лицо.
– Ну, насчет покровительства Ирилун ты не ошибся, племянник, – раздался спокойный голос Хартара.
Я вздрогнула, обернулась и охнула. Вокруг нас с Даром кружились белые лепестки, падали на землю. В раскрытое окно ковром пролезли вьюнки и оплели стены.
– Дядя, ты несносен! – заявил Дар, а потом покосился на вьюнки, которые замерли возле наших ног.
– А я не знаю, как это сделала, и убрать не смогу, – удручающе заметила в ответ.
Фиона с каким-то предвкушением посмотрела на творящееся безобразие и заявила:
– Интересно, это ты из сада огненных притянула или погодников? К первым тебе лучше на глаза не попадаться. По крайней мере, без Дара.
Она лукаво улыбнулась смущенной мне, потом подбежала и запрыгнула на подоконник. Я поймала восхищенный взгляд Хартара, понимая, что Дар недалеко ушел в своих предположениях.
– Зарифа, у меня к тебе дело! – крикнула фея, расправляя золотые крылья.
– Пойдемте, она разберется.
– Я чего-то не знаю? – не удержался Дар.
– С недавних пор Фиона – моя правая рука.
И, не дав моему дракону спросить о чем-то еще, шагнул в коридор, направляясь к кристаллу.
Глава пятая
Зал, где мы вскоре оказались, был небольшой. Пол и стены серебристо-синего цвета поблескивали, потолок выложен мозаичным узором, напоминающим обычную ромашку, если долго приглядываться. Небольшие узкие окна, расположенные под сводами, сливались с окружающим пространством. Казалось, они собраны из стеклышек разных оттенков синего.
Сам кристалл с духом дракона-хранителя располагался по центру, висел прямо в воздухе. С меня ростом, абсолютно прозрачный, будто вода, играл гранями и ничем сначала не привлек моего внимания.
– Эль, держи, – Дар протянул небольшой нож. – Без капли крови драконов он не сработает.
– Именно драконов?
– Да, – ответил уже Хартар. – Других кристалл не признает. Хранитель же нашей крови.
Я покосилась на простой с виду артефакт, но все же порезала палец. Быстро вернула нож Дару и подошла к кристаллу.
– Ничего не бойся! – напутствовал друг.
Хотела обернуться, поинтересоваться, чего именно не должна бояться, но кристалл слабо засветился и окутал пространство туманом, разделяя невидимой стеной меня и ректора академии с Даром.
Осторожно прикоснулась к кристаллу порезанным пальцем, и тот стал расплываться и таять. Ветер мягко толкнул в спину, и я невольно шагнула вперед. Наверное, уткнулась бы в кристалл носом, но он под действием неизвестной магии стал мягким, податливым и буквально втянул меня внутрь.
На мгновение окружающее пространство заволокло белесым туманом, но он почти сразу же расступился. Расцвели со всех сторон цветы, сверху стали клонить ветки невиданные деревья.
От удивления я охнула, но все тут же исчезло, осыпалось изумрудными чешуйками.
«Зеленый дракон. Покровительница – богиня Ирилун», – всплыли прямо передо мной огненные буквы.
Они растаяли так же неожиданно, как и появились, и мир снова укрыл туман. Он рассеялся светом, исходящим от крыльев четырех бабочек. Они закружились рядом со мной, и я невольно подставила ладонь, предлагая на нее сесть.
Первая – ярко-алая, с оранжевыми росчерками на спине, меня скорее напугала, чем привлекла. Она долго кружила, а потом растаяла. Зеленая, с золотистыми узорами на крыльях, почти села на ладонь, но в последний момент передумала и исчезла. Бабочек осталось лишь две. Небесно-голубая с белоснежными разводами и ярко-синяя, совсем без узоров. Я уже начала догадываться, что они олицетворяют стихии. Водная или воздушная? Выбор оставался невелик. На ладонь уселась бабочка с белоснежными разводами, коснулась запястья. На нем проступил серебристо-голубой узор, впитался в кожу, не оставляя следов.
Не успела я опомниться, как бабочка исчезла.
«Подчиненная стихия – воздушная», – известил тот самый загадочный дракон-хранитель. Интересно, почему он так и не показался? И не понять, и спросить не у кого.
Дальше, стоило определиться моей стихии, возник смерч, в центре которого я оказалась. Невидимая магия касалась тела, кожу начало покалывать. Передо мной вспыхнула одна из граней кристалла, превращаясь в зеркало, и я увидела себя в белоснежном платье с пышной юбкой. Спина, плечи и руки были открытыми, по подолу распускались черные розы, на пояс в тон им легла атласная лента.
«Ваша форма», – возвестила издевательская надпись.
– Что? – возмутилась я. – Эй, хранитель, а ну делай нормальное платье! Я как буду в нем двигаться?
Воздух вокруг меня потеплел, фасон платья поменялся. Теперь у него появились рукава-фонарики, подол стал менее пышным, укоротился, хотя ни розы, ни пояс не исчезли. И главное, еще и на лифе платья распускались цветы.
Я пригрозила невидимой сущности кулаком, и та, видимо, впечатлилась.
Нежно-голубое закрытое платье окутало фигуру. Легкое, как облако. Расшитое белоснежными цветами. С тонким поясом, длиной по щиколотку, но вполне свободное для перемещения. На плечи лег белоснежный плащ, а волосы сами собой заплелись в косу с вплетенными цветами.
– Вот, другое дело! – решила я.
А про себя подумала: в этом хотя бы ходить можно.
Вокруг в который раз закружился вихрь, принеся из ниоткуда множество разных предметов. Проскакала мимо чернильница, книги, какие-то флаконы, а потом ураган набрал силу, и мне в руки упали маленький ножик и камень. Предметы слабо засветились и погасли.
«Факультет воздушной магии. Кафедра боевой магии. Специализация: охрана сокровищ».
Я перечитала этот опус трижды, все еще не веря в абсурдность появившейся надписи.
– А ну измени все! Я что, в этом должна бегать с боевыми шарами? – возмутилась, замечая, что кристалл начал темнеть, а невидимый ветер толкнул в спину. – И какие сокровища? Да я ножом в цель не попаду, даже если круглосуточно буду тренироваться!
– Первый раз слышу, чтобы кто-то спорил с хранителем, – раздался голос Хартара.
Я обернулась. Оказывается, кристалл незаметно так меня выпихнул и сомкнул грани.
– Какой он у вас гад! – сообщила ректору Академии драконов.
Дар же смотрел на меня во все глаза, не скрывая восхищения.
– Эль, ты как сказочная принцесса! – заявил дракон.
– Которая зачислена на факультет воздушной магии на кафедру боевиков. Специализация – охрана сокровищ, – ехидно заявила я, от чего брови приподнялись уже у ректора.
Он хмыкнул.
– Отменить нельзя? – тут же поинтересовалась я.
– На тренировки допускается любая удобная форма одежды, но на остальные занятия придется ходить в таком виде, Эльмира, – отозвался Хартар.
– Да я про смену кафедры и специализации, – взвыла я.
Ректор нахмурился и заметил:
– И я не в восторге от выбора хранителя кристалла, если честно, но ничего не поделаешь. И что ж воздушникам так не везет!
– Дядя!
– Не факультет воздушной магии, а факультет неприятностей!
– То есть выбора нет?
– Нет, – подтвердил ректор. – Дар, теперь твоя очередь. Форму подбирает дракон-хранитель, как ты уже знаешь. Да и вопрос в том, на каком факультете будешь учиться, тоже открытый.
Дар озадачился еще больше, когда Хартар как-то нехорошо фыркнул, но порезал палец и шагнул к кристаллу. Мы ждали его минут десять, которые показались вечностью.
– Ты и надо мной решил поиздеваться? – раздался голос Дара. – Форма еще ладно, красиво даже, но куда вот зачислил-то?
Хартар весело хмыкнул, слушая, как Дар спорит с кристаллом.
– Смотрю, у вас с Эльмирой общего все больше и больше, – заметил он.
Дар обернулся. Его форма состояла из темно-синего костюма с черными вставками. Плащ в тон оторочен белым мехом неизвестного животного.
– Итак… Полагаю, факультет воздушников теперь точно закрепит свое название – факультет неприятностей.
– Интересно, как ты кафедру боевой магии тогда назовешь? – заметил Дар, подходя ближе.
– А какая у тебя специализация?
– Боевой маг, – отмахнулся Дар, а потом вдруг задумался и посмотрел на мое платье. Снова решительно порезал ладонь и шагнул в кристалл.
– Вот что он там замыслил? – вздохнул ректор, который даже не попытался остановить Дара. – Говорю же, что не маг на воздушном факультете, то ходячая проблема на мою голову. А ведь думал, с темпераментными огневиками будет больше проблем!
Нам опять пришлось ждать. В какой-то момент моего платья коснулся легкий ветерок и… оно стало меняться. Я растерянно уставилась на наряд, который преобразился в мгновение ока. Облегающие брюки черного цвета совсем не стесняли движений. Верхняя часть костюма представляла собой строгую приталенную рубашку с ассиметричной застежкой и коротким рукавом. Левая ее часть была темно-зеленого цвета, а правая – черного, с вышитым серебряными нитями драконом. По большей части верхняя одежда напоминала китель военных, хотя и не совсем традиционный. На ногах оказались удобные легкие ботинки на шнуровке.
Из кристалла спокойно и уверенно вышел Дар. На нем красовалась точно такая же форма, что и на мне, только вместо зеленой части была темно-синяя. Ему она безумно шла, глаз было не отвести.
– Ты как это сделал? – не утерпела я, смотря с восторгом на Дара.
Дракон махнул рукой, а его дядя чуть сощурился и заметил:
– Магия кристалла весьма коварна, Дар. Не забывай об этом. А хранитель… мстительный.
– Платье я Эль и так подарю на первый Снежный бал. В такой форме ей будет удобнее ходить на занятия.
Я повертелась, убедилась в словах моего дракона. Да, действительно так. И к тому же очень красиво!
– Спасибо, Дар, – искренне улыбнулась я.
Ректор покачал головой, но комментировать ситуацию не стал. Мы уже собрались уходить, как кристалл вдруг налился светом, потащил меня и Дара за собой, буквально столкнул нас друг с другом, и мое запястье обожгло огнем. Все произошло за мгновение, не больше, а в следующее я уже падала. Дар умудрился поймать меня и опустить на пол.
– Дар, это что было?
– Месть хранителя кристалла, – раздался ехидный голос ректора.
Дар выпустил меня из объятий, потер обожженное запястье, где вился странный завиток.
– Связующая магия, – застонал ректор Хартар. – Нет, ну просто великолепно! Поздравляю, Эль! Ты, не успев даже взять учебники, получила от дракона-хранителя первое практическое задание. Защищать моего племянника.
– Что? – воскликнули мы.
– А ты чего ждал, Иридар? – рыкнул Хартар. – Силу артефакта власти в себя впитал? Впитал! И эта магия, похоже, призвала Эльмиру, чтобы защищать сокровище. Не просто так же она переместилась именно к тебе! И магия в ней пробудилась в тот момент не без причин.
– То есть Эль защищала сокровище? – как-то угрожающе-спокойно поинтересовался дракон.
– Темная бездна, Дар! Теперь сокровище – это ты. И Эльмира будет тебя охранять.
– Чушь! – снова хором возразили мы.
– Она сколько раз тебе жизнь спасла?
