Хаджар сглотнул и покачал головой…
Во время битвы, осознав «Королевство меча», он одолел Лариса. После чего последним, что он услышал, было известие о начале войны с Ласканом.
– Война! – Хаджар сдернул с себя одеяло и попытался соскочить на пол, когда его остановила ладонь Балигора.
Легким толчком великий герой вернул Хаджара обратно на кровать.
– Похвальное рвение, Дархан, – произнес глава корпуса стражей, – но куда пойдешь воевать? С кем?
– Я… я…
– Ты теперь, как и все мы, простой солдат. И пока не поступил новый приказ, будешь выполнять старый.
– И каков же был старый приказ? – сощурился Хаджар.
– В твоем случае – лежать и отдыхать, – пожал могучими плечами Балигор. – Его императорское величество погорячился, когда разбил твое «Королевство». Такое никогда не проходит безвредно для адепта.
Хаджар что-то такое припоминал. Он понятия не имел, что сделал Морган, но в ту секунду ему показалось, будто сама смерть ударила ему под дых.
Чувство, которое, видят Вечерние Звезды, он больше не хотел испытывать.
– И вас отправили сюда… – Хаджар тайком начал прощупывать свое энергетическое тело.
Не считая легких повреждений, оно находилось в полном порядке. Зов, Черный Клинок и дух-Кецаль были готовы в любой момент ворваться в реальность и принять участие в бою.
И опять же, Хаджар понятия не имел, каким образом, но Балигор смог ощутить действия Хаджара.
Великий Герой засмеялся. Звук, который издавала его глотка, больше походил на шум раздувающихся в кухне мехов.
– Ты силен, Хаджар Дархан, спору нет, – старик вытер выступившие слезы, – но не настолько, что сторожить тебя прислали одного из великих героев.
И это не звучало как бахвальство. Скорее – как простая констатация факта того, насколько силен глава корпуса стражей.
Один из легендарных воинов империи Дарнас. И наряду с этим один из самых могущественных. Помимо него таких было лишь несколько. А теперь, после гибели Оруна, и того меньше.
– Тогда зачем?
Взгляд Балигора, если такое вообще было возможно, потяжелел еще сильнее.
– Что ты знаешь о «Королевствах», Дархан?
Хаджар только сейчас заметил, что Балигор не обращается к нему, как к мальчику, юноше или юному воину. Либо по имени, данному родителями, либо по имени, которое Хаджар заслужил себе сам.
Такая манера отражала некую степень уважения, которую Балигор открыто демонстрировал.
А учитывая, какие отношения сложились у Хаджара с корпусом стражей, это было весьма и весьма необычно.
– Учитель, – это слово далось Хаджару нелегко, – рассказал мне только о том, что они делятся на четыре разных уровня. «Баронство», «Графство», «Герцогство» и «Истинное королевство».
– И больше ничего? – спросил Балигор.
– Больше ничего, – кивнул Хаджар.
Какое-то время они играли в гляделки. Хаджар, разумеется, отдавал себе отчет в том, насколько силен Балигор. Но в своей жизни он играл в такие игры и с более жуткими оппонентами, так что не позволил себе отвести взгляд.
Но хотелось.
– Орун, да примут его праотцы, правильно сделал, что не рассказал тебе большего, – произнес наконец великий герой Балигор. – Знания такого уровня могут навредить тому, кто к ним не готов… Что же, напомни мне впоследствии рассказать тебе о «Королевствах» и их различиях.
– Впоследствии?
– Разумеется. – Балигор поднялся и легко, будто пушинку, поднял огромный молот. Он закинул его на плечо и отправился к выходу. – Поторопись, Хаджар Дархан. Всех воинов, которые обладают «Королевством», собирают на совет империи. Все же война началась. Пора думать, как мы ответим на первый удар.
Хаджар непонимающе изогнул правую бровь.
– Даригон пал, Хаджар Дархан. Я пришел сюда, потому что, как и Орун, знал Фредерика Мансея. И учитывая, как лестно он о тебе отзывался, хотел рассказать о его смерти лично. А теперь собирайся, у нас мало времени. Совет вот-вот начнется.
* * *
Над телом генерала Даригонского форта сидел на корточках мужчина с длинными белыми волосами. За его спиной из длинных ножен торчали рукояти парных клинков-сабель.
Поднявшись, мужчина вдохнул воздух полной грудью и, ударив по ней кулаками, развел руки в разные стороны.
Все вокруг пылало. Некогда величественный приграничный форт обратился лишь в пепел и угли.
Сожженный дотла – сровненный с землей.
Горы тел, взваленные друг на друга, пылали синим огнем, а к небу поднимался густой смрадный черный дым.
Но именно его запах казался этому человеку лучшим ароматом.
– Чувствуешь, мама? – произнес мужчина. – Я отправляю души этих дарнасских ублюдков к тебе, мама. Они лишь первые из тех, кого я пришлю.
Посмотрев вниз, мужчина ударом ноги раздробил голову некого прославленного генерала Фредерика Мансея.
– Надеюсь, ты ждешь меня, Хаджар, – сплюнул мечник. – Скоро я приду за тобой и за всеми, кто тебе дорог. Я спалю эту клятую землю и превращу Дарнас в кладбище! Слышишь меня, Хаджар Дархан?! Я – Дерек Степной, великий герой Ласкана, избранник бога войны, иду за тобой!
Глава 834
Хаджар в прошлый свой визит в «Запретный город» не успел толком изучить огромный замок-дворец, обитель императорского рода. Благо у него имелись на то веские причины. Ему пришлось принимать участие в предотвращении покушения на его императорское величество, которое последний же и устроил.
Так что, кроме лазарета, коридоров, ведущих из него в сад, самого сада и бального зала, Хаджар больше ничего и не видел. Если, разумеется, не считать «комнатушки», куда его увела принцесса Акена. Только это уже совсем другая история.
Сейчас же, идя за великим героем Балигором, порой уворачиваясь от гигантского молота, Хаджар смог рассмотреть убранство замка. Не потому, что ему было крайне интересно, просто он хотел отвлечься от мыслей о падении форта Даригон.
С этим местом у Хаджара было связано несколько тяжелых воспоминаний. Вернее не столько с ним, сколько со степями Ласкана, на границе которых находилось ныне разрушенное укрепление.
– Впечатляет, не правда ли?
– Что? – словно очнулся Хаджар. Затем, оглянувшись, спохватился и кивнул. – Впечатляет.
Все вокруг было пропитано временем и пахло чем-то древним и невероятно могущественным. Каждый гобелен, каждая картина, все это было насыщено прошлым.
В движениях кистей художников прошлого были слышны звуки древних войн, в которых погряз Дарнас. Империя задолго до рождения Хаджара сражалась за свое право жить под солнцем. Это были века, когда семь империй едва не превратились в шесть.
Гобелены, как и картины, в основном изображали битвы прошлого. Героические сражения, в которых гибли одни гении, а на их костях к славе поднимались уже другие.
– Не люблю это место, – внезапно произнес Балигор. – Вместо того чтобы чествовать живых, здесь отдают дань уважения павшим. Все равно как постоянно жить в склепе. На фоне этого неудивительно, что в Дарнасе больше думают о прошлом, нежели о будущем.
Хаджар посмотрел на могучего воина, который сражался за Дарнас уже в те времена, когда Лидус был не больше союза нескольких городов.
Наверное, у главы корпуса стражей имелись свои мотивы для таких слов. Как солдат Хаджар прекрасно понимал суть этих гобеленов и картин.
Это была не дань мертвым, а напоминание живым. Становись сильнее, держи своих врагов на острие клинка, и только тогда по твоим костям не поднимется тот, кто последует этим нехитрым советам.
– Почти пришли. – Балигор свернул за слишком реалистичной горгульей.
Настолько, что ее вид едва было не заставил Хаджара обнажить Черный Клинок. Собственно, стоило ему подумать о том, чтобы отразить возможное нападение, как вокруг – на камнях, на древних гобеленах и картинах – мгновенно появились глубокие разрезы.
Многие оказались смертельны для древних произведений искусства. Под штормом силы и невидимых, но могучих ударов меча устояло лишь каменное изваяние мифического монстра.
– Неплохой способ выйти из положения, – хмыкнул, почесывая бороду, Балигор. – Может, мне и самому стоило так поступить.
– Я…
– Не хотел, – великий герой закончил за Хаджара. – Первое время тебе придется учиться, как контролировать свое «Королевство». Точно так же, как каждый правитель учится управлять своим государством.
Хаджар огляделся. Все на расстоянии в пятнадцать шагов было покрыто шрамами, оставленными ударами меча. Не оставалось никаких сомнений, что если бы здесь в данный момент оказались Рыцари духа или даже Повелители начальной стадии, то от них не осталось бы и следа.
Вот так просто – одним лишь желанием обнажить клинок – Хаджар теперь мог забрать жизнь у Повелителя.
– Правильно, Хаджар Дархан. Вот это – действительно правильно.
Хаджар поднял недоумевающий взгляд на Балигора. Тот, не отводя глаз, вглядывался куда-то внутрь вверенного ему адепта.
– Остерегайся своей силы, Хаджар Дархан. – Балигор выглядел даже серьезнее, чем прежде. Хотя и до этого старик не давал повода усомниться в своих намерениях. – «Королевства» – мало кому доступный уровень просветления на пути владения оружием. И оттого они изучены лишь поверхностно.
Хаджар немного заторможенно кивнул.
– Пока тебе стоить знать следующее. – Балигор сжал плечо Хаджара так сильно, что тот стиснул зубы от вспышки боли. – «Баронство» дает тебе власть над территорией в пятнадцать шагов вокруг тебя. Любой объект в этих границах – частичка твоей силы. И собрав все эти частички воедино, ты сможешь нанести удар, который будет вдвое сильнее, чем без «Королевства».
– А как же то, что внутри «Королевства»…
– Рассматривай врагов, попавших в твое «Королевство», как интервентов, – в который раз перебил Балигор. Видимо, он не впервые сталкивался с теми, кто едва обрел «Королевство». – Если они слабы, ты уничтожишь их одним своим присутствием. Если равны тебе по силам, то сможешь немного ослабить. Если же немного сильнее, то ослабнешь ты сам.
– А если сильнее, но намного?
– Тогда произойдет то же самое, что его императорское величество недавно тебе продемонстрировал.
Хаджар в очередной раз вспомнил, с какой легкостью император Морган разрушил его «Королевство». А еще то, к каким последствиям это привело.
– Так, все, – тряхнул сединой Балигор, – теперь мы точно опоздали. После твоей выходки, Хаджар Дархан, на корпус стражей и так смотрят криво, а теперь еще и его глава опаздывает на совет империи.
Перед тем как разжать ладонь, Балигор сдавил плечо Хаджара особенно сильно. Только крепкая воля и тренировки на Горе Ненастий позволили Хаджару устоять на ногах и рухнуть прямо на месте.
Заслужив уважительное фырканье великого героя, Хаджар продолжил следовать за стариком… Хотя, если честно, назвать таким образом седовласого воина язык не поворачивался.
«Значит, мои отношения со стражами все еще в прежних границах», – отметил про себя Хаджар.
Возможно, Балигор все это время не демонстрировал никакой враждебности только из-за того, что не рассматривал Хаджара как угрозу. А может, он был в курсе интриги его императорского величества. Иначе как еще объяснить тот факт, что на самом опасном мероприятии года самый главный телохранитель Моргана даже близко не присутствовал.
Или присутствовал и даже намного ближе, чем мог подумать Хаджар. Ведь удивительно, но на прием проникли лишь те убийцы, которых «нанял» (чужими, разумеется, руками) непосредственно император. А вот настоящие ласканские головорезы так и не появились…
Проклятые интриги!
– Сэр! – отсалютовали двое стражей, охранявших невысокие, скрытые под массивным каменным козырьком двери.
Хаджар сначала не понял, почему стоявшие на посту стражи были лишь Рыцарями духа начальной стадии. Но стоило Балигору кивком ответить на салюты и открыть створки, как все встало на свои места.
Изнутри помещения по Хаджару ударило таким комком силы, что, не обладай он «Королевством», которое мгновенно укрыло его крепким щитом, то, скорее всего, упал бы без чувств.
На нагруднике каждого из стражей вспыхнули золотом защитные амулеты. В конце коридора, уже алым светом, засветились десятки волшебных талисманов, развешенных у витражей.
Но даже их магии оказалось недостаточно, и красивые разноцветные стекла слегка задрожали.
– Генерал Балигор Стойкий, – прозвучал знакомый командный, пропитанный силой и властью голос. – Вы немного задержались.
Балигор, с грохотом ставя рядом с собой тяжелый молот, опустился на одно колено.
Прижав латный кулак к сердцу, он склонил голову.
– Прошу простить меня, мой генерал.
Хаджар, повторяя жест великого героя, отметил про себя, что, как и Орун, Балигор отчего-то называет Моргана именно генералом, а не императором.
Может, Хаджар и не знал истории Дарнаса, но, что-то подсказывало ему: в этом тоже кроется какая-то жуткая, смертельно опасная тайна.
– Присоединяйтесь, генерал Балигор. Мы как раз обсуждаем столь незначительную проблему, как выживание нашей родины.
Глава 835
