– Где-то на побережье. В поисках могилы, которой, вероятно, не существует. Ваше здоровье.
Клитрен смотрел, как она пьет, и кивал. Он подождал, пока она поставит кубок на стол.
– А вы не могли бы, госпожа моя, выражаться без этой сраной расплывчатости? – Рыцарь-адъюнкт подался вперед с внезапной свирепой ухмылкой. – Впрочем… в моем распоряжении несколько сотен человек, и, боюсь, «где-то на побережье» – не так много, чтобы их усилий не хватило на все.
Она припрятала оброненный им клочок сведений. Пожала плечами.
– Кажется, «Гибель дракона» ушла отсюда на север.
Клитрен замер, все еще склонившись над столом в ее сторону. Что-то старое и недоброе блеснуло в его глазах.
– Вы не принимаете меня всерьез, госпожа.
– Отнюдь нет, господин Клитрен. В день отплытия Рингила Эскиата я была занята другими делами и не видела, как корабль ушел. – «Ну да, так и было – ты тряслась на своей койке, обхватив себя руками, пережидая криновую ломку, от которой казалось, что глаза выпадут из орбит, если пошевелить головой слишком резко». – Но другие видели, и я прикажу им прямо отвечать на ваши вопросы. Я полагаю, они скажут, что «Гибель дракона» уплыла на север вдоль побережья, хотя не могу лично ручаться за этот факт.
– Выходит, вас мало интересует, куда уходят ваши офицеры и чем занимаются?
Она одарила его усталой улыбкой.
– Мы не военная экспедиция, мой господин. Ланатрей вряд ли выдал бы нам разрешение, будь оно так. Мы исследователи и ученые.
– Да. С недавних пор, похоже, еще и мастера пыточных дел.
Она пропустила это мимо ушей.
– Если Рингил Эскиат обманул императорский двор относительно своего статуса в Лиге, то он оказал моему командованию серьезную медвежью услугу, и я не заинтересована защищать его от врагов. Как я уже сказала, думаю, вы найдете его на севере.
Клитрен на мгновение задержал на ней пристальный взгляд. Немногие мужчины могли смотреть ей в глаза так долго и пристально. Затем откинулся на спинку стула.
– Ладно. Сколько с ним людей?
Она виновато взмахнула рукой.
– И снова, мой господин, я не могу ответить точно. Но давайте прикинем: полный экипаж «Гибели дракона», большой отряд имперских морских пехотинцев. Скажем, всего около восьмидесяти? Может, сотня?
Она видела, как он старается скрыть свое беспокойство.
– Слишком много людей, чтобы раскопать могилу, моя госпожа. Что вы ожидали найти – курган, полный немертвых стражей?
Она снова пожала плечами.
– Для нас это незнакомые края. Мы стараемся не рисковать понапрасну.
– Хм. А эти ваши имперские морпехи, они здравомыслящие люди? Они не станут сопротивляться, если столкнутся с авторитетом Лиги?
Арчет снова сделала глоток, побольше – у дешевого вина был жесткий металлический привкус. Так или иначе, к этому моменту она успела просмотреть те новые карты, что им сдала судьба, и видела лишь один способ, позволяющий их разыграть. Она опустошила кубок и поставила его на стол.
– Не станут, если я им прикажу.
Глава девятая
– Что ты, мать твою, сделала?!
Эгар вышел из себя, но все равно заметил, как Арчет вздрогнула от шипящей ярости в его голосе. Однако она довольно быстро пришла в себя.
– Тебе нужно успокоиться, – сказала она. – Если мы собираемся обернуть дело в свою пользу, надо действовать с умом. Надо все обдумать.
Ну, может быть. Но прямо сейчас он был не в настроении для гребаной стратегии. Он только что провел неприятные полчаса, уговаривая маджаков отказаться от самоубийственной последней битвы вокруг лежащего без сознания Кларна Шенданака. Теперь он стоял на первом этаже гостиницы на улице Лиги с лицом, искаженным от стыда и ярости, наблюдая, как соотечественники без боя отдают смертоносное железо элитным бойцам Клитрена.
«Можно подумать, у тебя был выбор».
Вторжение каперов было тщательно спланировано и завершилось почти идеальной победой. Не считая пары беспорядочных стычек с твердолобыми гвардейцами Трона Вековечного – чьи трупы теперь лежали кучей, утыканные стрелами и арбалетными болтами, на мостовой снаружи, – этот хрен Клитрен одолел имперские силы почти без происшествий.
– Вот я и думаю, – огрызнулся Драконья Погибель, покосившись на Арчет. – Нас выебали в зад, а ты взяла и продала Гила, как бочонок испорченного эля.
– Говори тише.
Она взяла его за руку. Он сердито вырвался.
– Мы должны были это предвидеть, мать твою, должны были предвидеть!
– Как? – Она повернулась к нему лицом, голос ее был тихим и настойчивым. – Войну объявили с бухты-барахты, а флотилия, которую послали вслед за нами, явилась сюда еще до того, как высохли чернила на декларации. Ну скажи мне, Эг, – как такое можно было предвидеть?
Эгар глубоко вздохнул и задержал дыхание. С рычанием прогнал гнев. Это вызвало пару настороженных взглядов со стороны людей Лиги, но вскоре они снова отвернулись, когда увидели, что он не представляет угрозы. Они вернулись к выпивке или карточным играм, или просто завороженно наблюдали за бескровным унижением жутких варваров из Маджакской степи.
– Тебе не стоит слишком беспокоиться о том, что нас могут подслушать, – пробормотал он. – Пиратская мразь вроде этой ни хера не знает тетаннского.
– Да что ты? Клитрен, к твоему сведению, почти наверняка говорит по-тетаннски. Он был достаточно осторожен, чтобы скрыть это от меня, но проговорился, что вырос в Хинерионе, и ему почти наверняка довелось поработать охотником за головами по обе стороны границы. В тех краях невозможно выкрутиться, не зная оба языка. И есть вероятность, что он приволок с собой еще несколько обученных соплеменников из приграничья. Так что говори тише, мать твою.
– Ладно, – напряженно пробормотал он. – Но я все равно не понимаю, каким образом то, что ты продала им Гила, поможет нам.
С глухим лязгом упало что-то тяжелое – очередной маджак швырнул топор и ножи на стол перед оружейником Клитрена. Егерь со знанием дела быстро осмотрел путаницу ножен, ремней и стали, продиктовал сидящему рядом писцу с пером и пергаментом:
– Топор… мачете… пара ножей и… это что такое?.. а, понятно – болас с заточенными клинками. Какая прелесть.
Он жестом велел маджаку окунуть палец в чернила и показал, где надо оставить отпечаток на пергаменте. Кивком велел убираться.
– Следующий!
Маджак отвернулся, смерил Эгара злобным обвиняющим взглядом и сплюнул в опилки на полу. Но вышел за дверь достаточно тихо, и охранники повели его к какой-то импровизированной тюрьме, которую люди Клитрена устроили для захваченных рядовых.
«Отлично. Просто охуенно».
– Я не продала Гила, – терпеливо сказала Арчет. – Все, что я сделала, – это сказала Клитрену то, что он все равно смог бы получить от местных примерно за пять минут. Весь город видел, как «Гибель дракона» отплыла на север. Весь город в курсе, что мы здесь делаем. Но хочешь узнать самое интересное?
Он равнодушно фыркнул.
– Ну, конечно. Валяй, рассказывай самое интересное.
– Клитрен уже знал.
– Знал что?
– Знал, что мы заняты раскопками могил. Я сказала ему, что Гил отправился на побережье искать могилу, которой там может и не быть. Он и глазом не моргнул. Он уже знал.
Эгар пожал плечами.
– Значит, у него были передовые разведчики, и они уже переговорили с местными.
– Нет, я так не думаю. Не сходится. Послушай, я верю, что такой человек, как Клитрен, мог затаить злобу, услышать об экспедиции от кого-то из Ланатрея и явиться сюда за Гилом по собственной воле. Я даже могу поверить, что какой-то человек – отец Гила, работорговец или другой обиженный – платит ему за это. Снаряжает его для путешествия. Но гребаная флотилия? Сотни людей? Отправленные на тысячу миль к северу от Трелейна, в то время как назревает битва почти в пятистах милях к югу? Это требует больших ресурсов. Связей. Да, может быть, Клитрен и выбился в командиры, но кто-то в Трелейне сделал так, чтобы это произошло, кто-то с большим рангом и влиянием. И ты понимаешь, что это значит, верно?
Эгар кивнул.
– Здесь есть что искать.
– Да. И они боялись, что мы это найдем.
– Эй, драконоеб!
Это был один из сидящих за столом каперов, моложавый головорез с массивной грудью и плечами, с хриплым и протяжным наомским голосом, который разносился далеко. Все разговоры в таверне прекратились. Эгар смерил капера оценивающим взглядом.
– Ты со мной разговариваешь?
– Ага – а че это вы с полуночной сучкой так кипятитесь? Удрать намылились, да? Утритесь, придурки, – с вами обоими покончено.
Эгар бросил взгляд на Арчет, скривившись, оставил ее в углу и решительно направился к столу. Услышал пару тихих возгласов зрителей, полных ликования по поводу предстоящей схватки. Все маджаки в зале глядели на него – те, что еще ждали своей очереди разоружиться, беспокойно шуршали и бормотали, вооруженные охранники рядом с ними напряглись. Эгар вперил в капера, который с ним заговорил, суровый взгляд и постучал кончиками пальцев по широкой ленте из красного шелка, обвязанной вокруг его правой руки выше локтя.
– Видишь это? – холодно спросил он у мужчины. – Я и та полуночная сучка, мы оба почетные пленники твоего командира. Так что выбирай выражения, сынок. Иначе, сдается мне, надерет он твою невежественную трюмную задницу так, что покатишься до самой гавани и дальше.
Капер оскалился.
– Да что ты?
– Ага. – Эгар издевательски ухмыльнулся в ответ. – И еще кое-что. Полуночная сучка была моим товарищем по оружию, когда ты еще ссал и срал, присосавшись к материнской сиське. Если у тебя хватит наглости обнажить сталь, я тебя отшлепаю за неуважение, прямо здесь и сейчас.
Вышло недурно – по всему залу раздался одобрительный смех, в основном от тех же людей, которые предвкушали драку. Лицо капера покрылось пятнами, он схватился за рукоять сабли. Но тут подошел один из егерей Клитрена, сверля головореза взглядом. Схватил его за руку, толкнул назад и что-то прошипел низким и едким тоном. Эгар не расслышал, что именно, однако молодой капер сдулся как пробитый винный мех. Егерь заставил его разжать хватку на рукояти сабли, опять с презрением толкнул, а потом отпустил. Оглянулся на Эгара и развел руками, извиняясь.
– Он молод, Драконья Погибель, что тут поделать? Давай будем вести себя в рамках приличий, хорошо?
– Меня это устраивает, – солгал Эгар.
Он вернулся к сидящей в темном углу зала Арчет. Постарался говорить тихо, что не соответствовало ни смыслу слов, ни гулкому биению крови в жилах.
– Ну хорошо, и что же мы могли найти такого, отчего они примчались по пятам? Расскажи мне об этом, пожалуйста, потому что ясно как день, что речь не про то дерьмо, которое мы уже раскопали. В тех могилах не было ничего стоящего. Твоего кириатского города в океане нет. А этот двендский Исчезающий Остров оправдывает свое сраное название. Так что же еще тут есть?
– Тут есть меч, – начала она.
– Меч? – повторил он напряженным от недоверия голосом. – Хочешь сказать, мы проделали весь этот путь ради какого-то гребаного меча?
– Просто послушай, Эг.
Он ее выслушал.
Они заняли столик в нише, заказали выпивку для прикрытия и наблюдали, как последние маджаки в очереди сдают оружие. Эгар угрюмо откинулся на спинку стула – не все его чувства были для вида. Вино показалось горьким и железным на вкус. Он едва пригубил его, но чувствовал себя так, словно выпил целую бутылку. Голова кружилась из-за последних четырех часов, и все, что говорила Арчет, казалось бессмыслицей.
– Послушай. – Он уперся руками в стол, пытаясь справиться с головокружением. – Если меч уже у них… если его уже увезли… зачем посылать за нами эту шайку?
– Понятия не имею, – призналась Арчет. – Может, у них проблемы с передачей сведений. Рингил сказал мне, что в Трелейне всем заправляет некая клика, и он думает, что те же самые люди имели дела с двендами. Он считает, что Канцелярия могла и не знать о происходящем. Может, клика послала за мечом, но Канцелярии не сообщили, что он уже у них.
Эгар нахмурился.
– Что-то тут не сходится. Зачем им такое устраивать?
– Ну ладно, может быть, корабль с мечом не вернулся домой. Может, он утонул, и меч лежит на дне океана. Или его прибило к побережью где-нибудь в Пустошах. Это ведь не имеет большого значения, верно? Дело в том, что они здесь и хотят, чтобы Гил…
– Ага, а ты сообщила, где его найти.
– Все, что я сделала, – это выиграла для нас немного времени и получила шанс выпутаться. Мы получили статус почетных пленников, разумную свободу перемещения. А завтра с рассветом Клитрен поднимет паруса и поплывет на север, за Гилом. Чтобы это сделать, он разделит силы, и еще он собирается взять меня с собой.
Эгар бросил на нее скептический взгляд.
– Он тебе такое сказал?
– Ему и не нужно говорить. У него на Гила стояк все равно что палаточный шест.
– Вот счастливчик, – кисло заметил Драконья Погибель. – Но если Клитрен так сильно хочет подраться, я не понимаю, зачем ему брать тебя с собой, чтобы уговорить морских пехотинцев сдаться.
– Ты не видел его лица, когда я назвала ему цифры. – Арчет одарила его мрачной улыбочкой. – Эг, мы имеем дело не с каким-то тупоголовым охотником за выкупом. Этот парень добился рыцарского звания и военно-морского командного поста на войне, которой всего девять недель от роду. Он умный говнюк.
– Ага. Достаточно умный, чтобы трахнуть нас всех в зад быстрей, чем мы успеем опомниться.
Она перестала улыбаться.
– Согласна. Мы расслабились, поглупели – в общем, заслужили, чтобы нас вот так поимели. А теперь кончай с этим херовым нытьем и битьем себя в грудь – пора сосредоточиться на том, как выбраться из этой передряги!
В нем проснулся проблеск прежнего восхищения. Арчет Индаманинармал сидела напротив во всем блеске своей потертой славы. Эта женщина вытащила его из тюремной камеры, спасла от верной смерти в прошлом году в Ихельтете. Эта женщина взяла на себя командование инженерами в Демларашане, когда появился дракон. Судя по резким жестам, мешкам под глазами и пустому взгляду, она испытывала криновую ломку, но было в ней что-то такое – что-то, свернувшееся в самой сердцевине, – что он позволил бы ей защищать свою спину в пешем бою со степными упырями не задумываясь.
Он прочистил горло. Кивнул.
– Я все еще слушаю.
– Славно. – Может, подруга заметила в нем перемену. Она наклонилась чуть ближе. – Клитрен вырос на границе, так что он кое-что знает об имперской морской пехоте. И он, вероятно, видел их в действии во время войны. В конечном итоге он не захочет ввязываться в драку с ними, если сможет этого избежать. Так что он возьмет меня с собой, но прихватит немало своих дружков-пиратов, на всякий случай. Он оставит здесь огрызок войска, потому что считает эту битву выигранной. И тогда у вас с Раканом появится возможность доказать, что он ошибается.
