Арчет откинулась на спинку стула. Он продолжал смотреть на нее.
– Ты все это придумала во время разговора с этим Клитреном? По ходу дела, пока вы с ним еще беседовали?
– Более-менее, да. – Она потерла глаз полусогнутым пальцем. Шмыгнула носом. – А что?
– Ничего, просто, э-э…
– А, понятно. Думаешь, я все усложняю? – Она устало ему улыбнулась. – Попробуй провести сто пятьдесят лет при дворе ихельтетского императора.
Эгар украдкой оглядел комнату. Теперь, когда разоружение маджаков было закончено, они привлекли больше внимания со стороны победоносных каперов, собравшихся в зале таверны. Но все сводилось к бормотанию и задумчивым взглядам, и стоило кому-то заметить, как он смотрит, они исчезали без следа. Никто не подслушивал, да и не мог подслушивать, насколько Эгар мог судить.
– Ну допустим, мы с юным Нойалом переиграем тут все по нашим правилам. Что дальше?
– Дальше вы быстренько уберетесь из Орнли. Заберете «Гордость» и «Дочь орлана», все прочее в гавани сожжете до ватерлинии. Скажете Шанте, чтобы удирал на юг под всеми парусами. Пропустите Ланатрей и вообще все, что больше деревни, которую можно запугать. Поскорей пополните запасы провианта, а потом обогнете мыс Джерджис по широкой дуге. Если там есть кордон Лиги, он будет держаться ближе к побережью, так что вы проскользнете мимо без особого труда.
– А ты?
– Обо мне не беспокойся.
– Я же твой сраный телохранитель, Арчиди.
Она улыбнулась и ненадолго склонила голову, словно выражая почтение – только вот он не понял, чему. Потом полукровка снова посмотрела на маджака, и ее лицо сделалось каменным.
– Послушай, Эг, – тихо проговорила она. – Может быть, вся эта история с мечом – в точности такой же суеверный бред сивой кобылы, как Иллракский Подменыш и Исчезающий Остров. Но если нет… если этот меч – на самом деле некий талисман, позволяющий двендам вернуться, то Империя должна знать, что грядет. А это значит, что ты должен отправиться домой, со мной или без меня.
Эгар покачал головой.
– Империя уже вступила в войну. И если Джирал не ждет, что двенды заявятся на пир, то он еще более бесполезный дрочила, чем я думал. Он ведь за последние два года получил уже кучу предупреждений.
– Дело не в…
Он перебил:
– Мы все должны вернуться домой, Арчиди. Включая тебя. Срал я на Империю, я ей уже десять лет не служу. Но я поклялся тебя беречь, и эта клятва все еще в силе. На самом деле, твое мнение тут неважно.
– Я спасла тебе жизнь в прошлом году, – напомнила она.
– Ага, и это, конечно, заставит меня бросить тебя здесь, на вражеской территории, и удрать с остальными на юг. Забудь, я не…
Дверь таверны распахнулась и захлопнулась от порыва ветра. В комнату ворвался холодный воздух. В дверном проеме маячил Клитрен Хинерионский с телохранителями за спиной. Ни шлема, ни кольчуги, но один длинный меч выглядывал у него из-за плеча, а другой висел в ножнах на поясе.
– Ну вот, пожалуйста, – пробормотала Арчет.
Рыцарь-адъюнкт, несомненно, их заметил, но в том, как он скользнул взглядом по залу, это не ощущалось. Он направился поговорить со своими егерями. Какое-то время мужчины тыкали пальцами в сваленное кучей оружие маджаков и обменивались замечаниями – судя по всему, шутливыми.
– Полегче, Эг.
– Ну да, ну да. – Он сделал над собой усилие, стер с лица всякое выражение. Демонстративно отпил вина и устроился поудобнее. – Всё под контролем.
В конце концов Клитрен решил уделить им внимание.
Он подошел к их столику один, бросив телохранителей на произвол судьбы у барной стойки. Раскинув руки, излучая добродушное веселье, с радостной улыбкой на лице. Легкая победа явно пробудила в нем открытость.
– Ты, значит, Драконья Погибель, – провозгласил он. – Сидишь тут прямо во плоти, мать твою! Я ушам своим не поверил, когда мне про тебя рассказали. Наверное, маловато таких, как ты, еще топчет землю, а?
Эгар хмыкнул в свой кубок.
Клитрен, похоже, счел это за приглашение. Вытащил табурет из-под незанятой части стола. Сел с удовлетворенным вздохом ремесленника в конце долгого рабочего дня. Дружелюбно перевел взгляд с Эгара на Арчет и обратно.
– Конечно, в свое время я и сам сражался с рептилиями. Хинерион, Балдаран, такие дела. В пятьдесят первом в Хинерионе были расквартированы кое-какие маджакские отряды.
– Без меня.
– Да, пожалуй, тебя там не было. – Клитрен взял бутылку вина, сделал большой глоток и поставил ее на стол. С явным удовольствием вытер рот. – В любом случае, для меня большая честь познакомиться с тобой, Драконья Погибель. Жаль только, что при таких обстоятельствах. И спасибо, что уговорил собратьев сдаться. Это был умный ход, который избавил нас от большого кровопролития.
Эгар уставился куда-то в пустоту.
– Не стоит благодарности.
– Ну, в противном случае мы бы вас раздавили, как шлюха весом в двадцать стоунов[2 - 20 стоунов – 127 кг.]. Никто такого не хочет, да?
– Не знаю, – сказал Драконья Погибель, все еще не до конца стиснув зубы. – Никогда не был со шлюхой весом в двадцать стоунов – наверное, это был бы интересный опыт.
– Мы все стремимся избежать кровопролития, – поспешно сказала Арчет. – Мы, как я уже говорила, не военная экспедиция. Могу ли я спросить, какие распоряжения вы приняли относительно интернирования наших людей?
Клитрен переключил внимание на полукровку, сидящую напротив. На его губах играла легкая улыбка, которая совсем не понравилась Эгару.
– С теми, кто сдался, будут обращаться хорошо, моя госпожа. Но похоже, что горстка ваших гвардейцев вместе с капитаном захватили оружие и небольшую лодку и уплыли куда-то вдоль побережья. Их, разумеется, казнят, если захватят живыми. В этом случае я не могу позволить никакой пощады.
– Конечно.
Эгар отметил про себя, что у нее получилось произнести это ровным голосом.
«Значит, придется вычесть молодого Нойала из всех планов, какие мы пока что сочинили. Хитрый засранец, жаль, что мне такое в голову не пришло».
– Что касается наемников Менита Танда, – продолжил Клитрен, – довольно многие захотели перейти на нашу сторону, если им предложат хорошие деньги. Но это должны решать мои хозяева в Трелейне. Пока что тюремное заключение будет соответствовать рангу и положению.
Арчет кивнула:
– Да, это справедливо. Спасибо.
– Что касается вас, то я бы хотел, чтобы вы оба явились в гавань завтра на рассвете. «Владыка соленого ветра» сейчас у причала, пополняет припасы и будет готов отплыть с первой зарей.
– Оба? – Теперь в ее голосе зазвучали осторожные нотки.
– Да, я намерен доставить вас в Трелейн со всей возможной скоростью, вместе с другими пленными. Со всем, что касается выкупа и допроса, разберутся соответствующие власти по прибытии. Боюсь, я не смогу сопровождать вас лично.
– Трелейн?! Но…
Эгар увидел, как она с трудом подавила смятение. Как вновь пустила в ход любезный голос и придворные манеры.
– Мой господин Клитрен, я поняла, что вам нужна моя помощь в переговорах о капитуляции с морскими пехотинцами, сопровождающими Рингила Эскиата на побережье.
– В самом деле? – Клитрен ухмыльнулся. «Он знает, мать твою, знает…» – Простите, госпожа, за это маленькое недоразумение. Я не собираюсь отправляться на поиски разбойника Эскиата – это ведь, как ни крути, повлекло бы за собой разделение моих сил, в то время как враг еще на свободе. Тактически неразумно, особенно теперь, когда я обременен пленниками, большинство из которых – хитрые профессиональные солдаты. Не так ли, Драконья Погибель?
Эгар взял бутылку и всецело сосредоточился на том, чтобы наполнить свой кубок до краев.
– Я бы сказал, что ты слишком беспокоишься о людях, которых уже разоружил.
– Ну, тогда мы расходимся во мнениях. – Рыцарь-адъюнкт фыркнул, но не выказал никаких признаков утраты хорошего настроения. – Так или иначе, у меня есть достоверные сведения от одного из местных, согласно которым Рингил Эскиат очень скоро вернется. Оказывается, могила, которую он отправился грабить, совсем недалеко отсюда. Вы забыли упомянуть про эту деталь, моя госпожа.
– Тонкости, милорд. – Арчет тщательно изображала безразличие. – Как я уже говорила…
– Да-да, помню. Вы не военная экспедиция, детали вас не заботят, а Рингил Эскиат отправился, хм, дайте подумать… на север. – Улыбка Клитрена сделалась чуть жестче. – Но похоже, он не ушел далеко на север, так что, я думаю, засада здесь, в Орнли, сослужит мне лучшую службу, чем охота на него вдоль побережья. И, разумеется, столь почтенным пленникам, как вы, лучше не иметь с этим ничего общего.
– Господин, без моего присутствия… – Арчет откашлялась. – Ну, я не уверена, что можно ожидать от морпехов капитуляции, даже если они окажутся в засаде.
– Что ж, тогда они умрут. – Тон Клитрена внезапно помрачнел, его улыбка исчезла. – Мои люди займут высоту и укрытия, а я закрою гавань снаружи, как только войдет корабль Эскиата. Им предложат сдаться – один раз. Если отряд имперских морских пехотинцев не узрит, что им предначертано, тогда я не стану их жалеть. Мы же, в конце концов, воюем.
Эгар и Арчет сидели молча, осознавая услышанное.
И в тишине Клитрен протянул длинную руку к бутылке, чтобы долить себе вина.
Глава десятая
Весь день и всю ночь они ждали появления Рингила Эскиата.
Все были проинструктированы, каждый знал свое место. Военный корабль Лиги «Обагренная пустошь Мэйн» спокойно стоял у причала в качестве приманки, в то время как «Звезда Джерджиса» и «Оскал Хойрана» заняли сторожевые позиции в точках на севере и юге вдоль близлежащего побережья. Каперы сидели в засаде в гавани и по всему берегу бухты. Дозорные отправились на возвышенности по обе стороны от входа в нее, а также в сторожевую башню на мысе Дако. Некоторых морпехов-пленников держали в подвалах вблизи от пристани, чтобы по первому сигналу вытащить и использовать для торга или просто в качестве щитов. Клитрен сидел за столиком в зале постоялого двора на улице Лиги, играл сам с собой в кости и ждал вестей.
Местные жители спрятались по домам. Орнли затаил дыхание.
Каперы были уверены в успехе – они умели сидеть тихо. Это была часть их ремесла: ждать, вглядываясь в дымку на горизонте в поисках признаков вражеских судов или перемены погоды. Иногда ждать приходилось целыми днями, и ничто не нарушало монотонности, кроме мягкого покачивания корабля на волнах. В таком деле приходилось учиться терпению, и никак иначе. Нет никакой добавочной выгоды в том, чтобы накручивать себя раньше времени. Битва, шторм – и то и другое скоро тебя настигнет. Лучше насладиться тихими часами бездействия, вдыхая их, словно дым в курильне, – ведь в конечном итоге окажется, что их было довольно-таки мало, но зато они принадлежали тебе одному.
А вот горожане были настроены не так оптимистично. Может, какой-нибудь солдатик и мог позволить себе весь день только и делать, что почесывать зад, но, чтобы выжить на Хиронских островах, следовало трудиться. Местные вставали с рассветом или раньше и уходили в море забрасывать сети или в окрестные холмы пасти скот. Нужно было возводить стены из камней без раствора, проверять, не поразила ли урожай какая-нибудь болезнь, отгонять ворон и чаек, в конечном итоге – собирать этот самый урожай; обновлять или ремонтировать заборы после штормов, копать, резать и складывать для просушки торф. Чинить сети, чистить борта от ракушек, оттирать и смолить; потрошить и чистить рыбу, солить, паковать, заниматься коптильней. Эти проклятые мастера меча хоть задумывались о том, как еда попадает к ним в тарелки, как загорается в камине огонь, прогоняющий холод? Слава Темной Королеве, что обещанный после войны гарнизон так и не появился – если это все, на что они годятся…
Часы едва тащились друг за дружкой, точно престарелые мулы, нагруженные ожиданием сверх всякой меры, – шаг за шагом, очень медленно. Ближе к вечеру к Клитрену явились посланцы и сообщили, что они не могут сидеть так бесконечно – когда он рассчитывает завершить свое дело? Козы на Китобойном холме сами себя не подоят, знаете ли…
В этот самый миг рыцарь-адъюнкт поднял глаза на маленькую кучку горожан и одарил их слабой улыбкой, от которой у бедолаг пересохло в горле. Он подождал пару секунд, а потом – убедившись, что больше жалоб не последует, – кивнул. Два капера вышли из углов комнаты и выставили посланцев на улицу, где они принялись ожесточенно винить в случившемся друг друга.
Клитрен понаблюдал за ними, пока дверь таверны не захлопнулась, и вернулся к своим костям. Собирал их в чашку и бросал на изрезанную столешницу с сухим треском. Изучал грани, которыми поворачивались к нему потертые кубики.
И опять собирал, опять бросал.
– Он придет, Венж, – бормотал он, как говорили некоторые позже. – Тебе недолго осталось ждать, приятель.
С кем бы он ни разговаривал, похоже, ему суждено было испытать разочарование. День превратился в вечер, и тусклый серый свет перешел во тьму, но ни разбойник, ни его корабль так и не появились. Вдоль стены гавани и на пристани зажглись обычные лампы, ожидающие каперы почесывали затекшие конечности, ругались и настраивались еще немного подождать.
– Длинная будет ночка, мать ее… – проворчал кто-то на стене, и в ответ раздался смех товарищей по дежурству.
– Думаю, оно того стоит, – крикнул кто-то еще. – Я был на побережье Раджала во время войны и видел, как сражался Рингил Эскиат. Никогда не видел ничего подобного, ни до, ни после. Он был как гребаный маньяк. Если мы его этой ночью одолеем, у любого из нас будет такая история, за которую любая даст до конца его дней.
Опять смех, на этот раз перемежающийся непристойными комментариями.
– Ага, или он станет пищей для псов, – ухмыльнулся седой и тучный капер, сидевший спиной к стене, раскинув ноги, в паре ярдов от первого говорившего. – А душа его с воплями умчится в преисподнюю.
И он угрюмо ткнул кончиком своего смертоносного ножа в щель между двумя плитами стены гавани, на которых сидел. Смех вокруг немного затих. Кто-то бросил на него пристальный взгляд. Несколько человек отодвинулись от стены, чтобы лучше его рассмотреть.
– Ты чего сказал?
Седой поднял глаза и увидел, что у него появились слушатели.
– Ну да, точно, – проговорил он. – Я ничегошеньки не знаю про побережье Раджала, но до того, как мне досталась эта работа, я был вышибалой у Слаба Финдрича в Трелейне…
– У этого говнюка-рабовладельца? – Молодой капер харкнул и сплюнул.
– Ебать, ты прав – у говнюка-рабовладельца. Который платит хорошим парням вдвое больше средней цены в Эттеркале.
– Сколько же он заплатил тебе?
Кто-то загоготал. Где-то в отдалении сержант рявкнул, призывая к тишине.
– Смейтесь, смейтесь. – Тучный капер нахмурился и еще сильнее ударил кинжалом. Кончик лезвия издал тихий скрежет, от которого заныли зубы. – Я был в Эттеркале в прошлом году, когда туда заглянул Рингил Эскиат и Финдрич назначил награду за его голову. Я видел, что осталось от братьев Силета, когда их наконец-то нашли.
При упоминании этого имени насмешки утихли. Все знали эту историю в той или иной версии. Любители трактирных баек не переставали ее рассказывать с того самого дня, как появилось известие. Матери в портовых трущобах теперь говорили, желая приструнить непослушных маленьких сыновей: «Веди себя прилично, или ночью за тобой придет Рингил Эскиат и уделает, как братьев Силета».
Капер глянул на товарищей с безрадостной улыбкой и кивнул.
– Слаба Финдрича вырвало, когда он увидел останки. Я был рядом с ним. И вот что скажу забесплатно: ни один человек на такое не способен.
– Да брось ты, – усмехнулся кто-то. – Он что, демон, этот Эскиат? Можно подумать, в портовых трущобах не найдется с полсотни шлюх и неудачников, готовых точно так же разделать Силета, дай только шанс.
– Но их не разделали. – Скри-и-и-и-ип, скри-и-и-ип. Острие ножа двигалось вдоль щели между плитами, играя на нервах слушателей. – Это был не клинок – следы остались совсем другие.
Тишина. Свет фонарей исчертил черные воды гавани тонкими линиями. Со стороны моря раздался еле слышный звук – быть может, далекий гром.
Кто-то прочистил горло.
– Послушайте…
– Он просто человек, – отрезал капер, который заявлял, будто сражался на побережье Раджала. – Быстро управляется с клинком и совсем не боится умереть. Видал я такое не раз.
Тучный рассказчик нахмурился.
– Это ты так думаешь. Может, при Раджале он еще был человеком, но ни один человек не мог…
