Узнала! Эх… Лучше б ее те оборванцы убили! А теперь придется убивать самому. Узнала! Разболтает… выдаст… Ну, надо же так! И как она здесь оказалась-то?
– Я знаю здесь, в городе, одно тихое место, – поднимаясь на ноги, Марта покусала губы. – Мы могли бы спокойно поговорить.
– О чем?
– О нас, господин. И… если ты вдруг захочешь меня убить… там это сделать удобнее.
– Что-о?
– Говорю же – местечко тихое.
Тихое местечко оказалось грязным вертепом, пристанищем самых подозрительных личностей и оборванцев, явно имевших нелады с законом. Располагался вертеп на восточной окраине, неподалеку от городских ворот. Небольшая приземистая корчма с узеньким двориком, где и блевали, и справляли естественные надобности. Даже вот кто-то спал… или – мертвяк?
Проходя мимо, Бутурлин несильно пнул тело башмаком… в ответ послышалось неразборчивое бурчание.
– Спит, болезный… Однако – укушался.
– О, прошу, прошу сюда, господа! – навстречу припозднившимся гостям выскочил, похоже, что сам хозяин – сутулый и тощий, с мосластым лошадиным лицом и цепким взглядом. – Вам нужны покои…
– Нужны, – тут же кивнула Марта. – И… что у тебя там есть?
– Сегодня селедка с луком… И пироги.
– Тащи и то, и другое…
– Понял… Прошу, проходите, мои господа…
Надо сказать, никто из сидевших за столами упырей не обратил на новых гостей абсолютно никакого внимания. Видно, так уж здесь было принято – и Марта об этом откуда-то знала.
Пока ждали хозяина, Бутурлин невольно прислушался к приглушенному говору…
– А я вам говорю, уважаемый герр Ланце, что молочный поросенок готовится совсем не так…
– Это были великолепные жонглеры, я вам скажу! О, господа! Как они поставили «Роман о Лисе»!
– Жонглеры? Фи, господа. Ну, что толку в этих ярмарочных фиглярах? Уж лучше бы к нам заглянул какой-нибудь бродячий театр! «Кориолан», я вам скажу, господа – зрелище сильное!
И столь же сильное впечатление осталось у Никиты Петровича от всех этих разговоров. Положа руку на сердце, он готовился услышать нечто совсем другое. Кого-то убить, украсть что-нибудь, поделить или спрятать краденое… А тут, поди ж ты! Молочный поросенок! Театр!
– Кто все эти люди? – удивленным шепотом поинтересовался молодой человек. – Оборванцы, но…
– Это их рабочее платье, – Марта отозвалась так же тихо. – Здесь нынче собрались все нищие Южной Лифляндии. Обсудить какие-то свои дела.
– Нищие…
– Да, нищие… многие из них отнюдь не бедны. Беженцы из германских земель, слава богу, закончились.
Закончились. Да, наверное. Вот уже целых восемь лет прошло, как отгремела длящаяся долгие тридцать лет война за земли и право веры, унесшая треть немецких мужчин и чуть поменьше – женщин. Война, после которой вместо богатых имперских городов остались лишь чадящие развалины, а объединение Германии отодвинулось более чем на двести лет. Впрочем, небось с помощью османских ятаганов на юге уже поднимала голову Австрия, на севере же пока еще дремала Пруссия, коей было суждено перевернуть следующий, восемнадцатый, век… и девятнадцатый – тоже.
Насчет корчмы Бутурлин сообразил быстро – не такой уж это оказался вертеп. Просто собрались нищие, нищие-профессионалы, те, что просили милостыню уже много лет, ею и жили, наследуя сие ремесло от предков. Имели дом, семью и все такое прочее…
– А эти молодые ребята? Дети совсем…
Никита Петрович, любопытствуя, показал рукой…
– Не надо здесь ни на кого указывать, – сразу же зашипела Марта. – Это – младшие братья…
– Чьи братья?
– Ой, господин… вы такой наивный! Они просто ищут достойных господ… для своих сестер. Здесь – место встречи.
– Сводники малолетние!
– Вот именно – сводники.
Вот об этом Никита Петрович кое-что слышал и в Ниене. Стоимость любовных утех тех дамочек, что во множестве увивались за посетителями во всех европейских кабаках, была не так уж и велика, всего-то один талер… ну, два. Однако с такими было страшно. Все боялись нехороших болезней, и оттого состоятельные господа предпочитали совсем уж юных прелестниц, недавних девственниц, через которых точно еще не прошла целая рота! Хоть какая-то гарантия… Прелестницы принимали у себя дома, стоили очень дорого – десять, а то и двадцать талеров – и на эти деньги существовала вся их семья, а братья да – служили сводниками. Такие вот дела.
– Комната с бубновым тузом, – наконец-то хозяин принес ключ и ухмыльнулся. – Масть не перепутаете?
Лоцман отмахнулся:
– Да уж как-нибудь.
– С вас талер вперед…
– Хо! Талер?
– Я заплачу, – Марта мягко сжала Бутурлину руку. – Вот, кабатчик, извольте… Идемте, господин.
Узкая лестница. Но перила не грязные, нет. Вот и пустой этаж, галерея – ряды дверей. Трефы, крести, черви… желуди – это на немецкий манер масть… А вот и бубновый туз.
– Похоже, сюда.
– Давайте, господин, я открою.
Лязгнул замок. Дверь распахнулась легко, без скрипа. Снизу, из общей залы, доносились приглушенные разговоры и женский смех.
Внутри все было узкое. Узкая, словно пенал, комната, узкое – с мелкой остекловкой – окно, узкое ложе. У окна стоял небольшой столик… и все. Никакой другой мебели не имелось.
– Ну, присядем…
Едва только сели, как послышался вежливый стук – корчемный служка принес заказанную селедку и пироги. Ну и, как само собой разумеется, две кружки пива – большие, деревянные, с крышечками.
Никита Петрович с подозрение сделал глоток…
– Хм… Однако!
Пиво в доме свиданий оказалось на удивление вкусным, терпким.
– А здесь всегда вкусное.
– Я вижу, ты здесь уже была!
– Приходилось…
Девчонка замолкла, жадно налегая на селедку и пироги… наконец насытилась.
– Теперь – слушайте.
– Э-э…
– Вы ведь хотели меня о чем-то спросить? Так я сейчас расскажу, да…
Оказывается, бравый рейтарский капитан, шевалье Жюль де Бийянкур, проиграл свою пассию в карты! Вот просто так взял и проиграл. Ну, как слугу… служанку… Да и ладно, что проиграл – с кем не бывает? Но тут весь вопрос – кому? Новый хозяин Марте не понравился, так что девушка плюнула и ушла. Ушла, не сбежала – что она, крепостная что ли?
– Иду в Ревель, – пояснила Марта. – А там поглядим. В Ревеле у меня дядюшка, булочник.
– Ну, хоть подкормит, коль уж булочник, – Никита Петрович улыбнулся, глядя на просвечивающие сквозь рубище тощие плечи девчонки. Та вдруг вздрогнула, к чему-то прислушиваясь, и робко попросила:
– Мне показалось… там, внизу… там те люди, бродяги, которые… Господин, вы не могли бы…
– Да гляну, чего уж.
Успокоительно кивнув, Бутурлин вышел на галерею, несколько удивленный испугом Марты. Уж, если ей кого сейчас и бояться, так это его – Никиту Петровича! Эх, зря попалась на его пути эта беглая девка! Еще и признала… Что с ней надо делать, решать…
– Показалось тебе, – вернувшись, улыбнулся лоцман. – Никого из твоих знакомцев-бродяг там точно нет.
– Ну, нет так нет, – девчонка повела плечом и потянулась к кружке. – А пиво здесь вкусное! Благодарствую, что угостили, мой господин.
– Да на здоровье.
Бутурлин тоже приложился кружке, сделал долгий пахучий глоток… и вдруг почувствовал, как перед глазами все поплыло, зашаталось, а дощатый пол рванул по стенам к потолку, словно взбесился!
* * *
– Ну, вот. Так-то лучше будет.
Аккуратно уложив опоенного молодца на ложе, Марта задумчиво покусала губу и вытащила кинжал, висевший на груди на цепочке, в небольших изящных ножнах из кожи китайской змеи. В дрожащем свете свечи тускло блеснуло острое лезвие.
Ударить? В больших жемчужно-серых девичьих глаза вспыхнули золотистые искры. Ну да – убить! Чего раздумывать-то? Он-то бы не думал, вон, как глазами зыркал – придушил бы или шею свернул. Черт ведь дернул свидеться! Да еще вот так, что оба друг друга признали. Марта не дура была. Понимала – царские сотники просто так в приказчиков немецких не обращаются. Знать, имелась тому причина, какое-то важное и, несомненно, весьма тайное дело, поручение государево! Или… или господин сотник просто-напросто что-нибудь натворил да подался в бега? Так или этак, а все одно – лишние свидетели ни к чему.
Марта вновь покусала губу и усмехнулась: что ж, коли уж им двоим на одной дорожке не разойтись, тогда – убить! И не медля. Впрочем, может быть, достаточно яда? Да нет, недостаточно. Оставалось всего-то полперстня… эти-то остатки и подсыпала в пиво девчонка. Вовсе не смертельная доза, особенно для такого-то молодца. Ну, сколько уж было. В сон отправила – и то хорошо, славно. Теперь можно и кинжал в сердце воткнуть, и Марта проделала бы это быстро и ловко, без всяких угрызений совести… Коли б не ощутила некоего беспокойства. Во-первых, бродяги могли проследить, а во-вторых – как-то здесь не очень спокойно, людно. Обычно ведь тихое место, но нынче вот с этим не повезло…
Убить вот так, открыто – опасно! А вдруг заведут дело, станут искать? Лифляндия – территории шведского королевства, а шведы законы чтут.
Нет… Девушка порывисто убрала кинжал в ножны, нащупав под одеждой небольшой кожаный мешочек. Не выдержав, вытащила, развязала… Тускло блеснуло золото, просиял нестерпимо синим драгоценный сапфир! Красота какая… Божественно!
Облизав пересохшие губы, Марта завороженно смотрела на перстень. Повертела в пальцах, шепотом прочла надпись, тянувшуюся по всему кольцу чеканным русским шрифтом – полууставом.
– Государь Алексей Михайлович…
Девчонка выговорила «Михайловитч». Еще немного полюбовалась. Улыбнулась. Спрятала перстень. Вот он! Немалых сил стоило его украсть! Именно им расплатился на постоялом дворе тот, которого нынче преследовала Марта. Да-да, преследовала, никто ее не прогонял и не проигрывал в карты, шла сама… сбежала, пустилась в погоню, и, похоже, не зря! Человека того в русских землях звали Лихой Сом, перстень же был из царских сокровищ, прихваченных лиходеем во время казни его же любовницы.
Неосторожно, что и сказать! Лучше б ювелирам перстень отдал. Хотя, что так, что этак, все равно – след. Да и чего Сому осторожничать? Здесь Лифляндия, территории шведской короны, кто из русских его тут достанет, возьмет? Сам-то он взял изрядно… Правда, вот совершил ошибку – попался на глаза Марте. Девушка вовсе не собиралась пялиться на казнь, зрелища чужих страданий ее никогда не привлекали. Другое зрелище привлекло – Лихой Сом…
Неглупая и битая жизнью девчонка сразу же сообразила – вот он, шанс! Шанс разбогатеть, выбиться в люди, упустить который было бы непростительной глупостью. Ну, а что? Сколько уже можно притворяться, ходить в мужском платье, чтоб, не дай бог, никто не признал в ней одну юную ведьму, что год назад сбежала от костра в славном городе Нарве! Сбежала, пока вели на казнь, да махнула с крепостной стены в реку! Ротозеи стражники только ахнуть успели. Нырнула, выплыла, хоть и мелко. Что и говорить, повезло. Могла ведь и расшибиться, ага.
Однако пора… Надвинув на самые глаза бархатный синий берет, Марта набросила на плечи бутурлинский плащ и вышла, аккуратно заперев дверь на ключ. Выйдя в ночь, улыбнулась. Бог с ним, с сотником. Оклемается так оклемается. Бог с ним… или, вернее – дьявол.
* * *
Любовное приключение Якоба немало позабавило всех приказчиков, уже знавших все и во всех подробностях, причем в таких, о которых сам Никита Петрович и не подозревал даже! А что? Нейгаузен – городок небольшой, сплетни расходятся быстро.
Бутурлин пришел в себя быстро, к утру, и так же быстро, как ему казалось, добрался на постоялый двор… Однако по пути его видели очень и очень многие. Мелкие торговцы, нищие, артельщики, воины городской стражи, подмастерья, два кузнеца, лодочник, бондарь и прочая, и прочая, и прочая.
Перемигивались, смеялись вслед. Только что пальцами на «приказчика Якоба» не показывали! Говорили, что сей незадачливый молодой человек с известными целями познакомился с одной юной собой, переодетой в мужское платье, и эта сладкая парочка подалась в одну имеющую соответствующую славу таверну, где и предалась любви… Закончившейся весьма тривиально – юная особа ловко опоила своего кавалера, а потом и ограбила до нитки, не побрезговав ни старым плащом, ни беретом.
– Эх, Якоб, Якоб, – старший приказчик Михаэль Киске едва удерживался от смеха. – Ты вот, по виду, человек опытный, ушлый. И так глупо попался! Ну, у нас бы про эту девку спросил…
– Так вы что же, ее знаете?
– В таверне узнали. Марта ее зовут, отравительница она и ведьма!
– Ведьма? – вот тут Бутурлин по-настоящему удивился и покачал головой. – Да быть такого не может!
– Еще как может! – не выдержав, хохотнул Михаэль. – В прошлом году ее приговорили в Нарве к костру. Не за красивые глаза, как ты сам понимаешь.
– К костру…
– Да-да! Но сжечь не успели. Злодейка заговорила стражников и улетела из крепости на метле!
Никита Петрович недоверчиво хмыкнул:
– Неужели – на метле?
– Сам комендант крепости лично видел! И все его солдаты. И пастор еще.
Ну, что на такое скажешь? Никита Петрович лишь тяжко вздохнул. Судя по тому, что сия ведьмочка проделала с ним – могла и на метле, очень даже!
По краям тракта тянулись чахлые лифляндские леса, тут и там перемежаемые серыми громадами замков, возведенных еще во времена крестоносцев. На полях кидали скирды местные крестьяне.
