– Нет, Ани! – повторил Кир и, склонившись, рыкнул мне в ухо: – Он не враг!
«Чудовище» зарычало, вскидывая руку к моему горлу и сжимая его ровно настолько, чтобы лишь толика воздуха со свистом проникала в мои легкие. Приблизив ко мне свое лицо, он, подобно дикому зверю, втянул в себя воздух. Его ноздри затрепетали, рот оскалился, являя моему взору острые клыки. Магия, выпущенная мужчиной, оплела мои руки, державшие острые клинки скрещенными у его горла.
– Брат! – тихо произнес Кир, обращаясь к этому созданию. – Нет! Вы с ума сошли! Нам надо выбираться отсюда, а не устраивать тут разборки!
Неожиданно все звуки стихли.
– Ания Риттан! – раздалось из-за магически усиленной преграды. – Совет светлых снимает с тебя обязательства по контракту! Ты должна уничтожить и предоставить Совету тело Эллора тора Хаэра, шпиона, проникшего в этом дом. Киру Берхольду за укрывательство вышеупомянутого тора грозит лишение всех привилегий и прав.
Громко зарычав, тор Хаэр одним движением отбросил меня в сторону. Белая дымка оплела все мое тело, забивая рот и ноздри, а через пару секунд отпрянула. Не обращая на нее внимания, гость под нашими, без преувеличения, ошарашенными взглядами начал крушить мебель вокруг. Торопливо переместившись ближе к Киру и снова заняв позицию между ним и этим странным созданием, я выставила оружие, готовая в любую секунду пустить его в дело.
– Кир, что происходит? – спросила, но отвечать мне никто не спешил.
– Ты моя собственность, Ания, смирись и выполняй свои обязанности, – раздался холодный голос Берхольда над самым ухом.
Примерно полминуты спустя магическая дымка, собравшись в центре кабинета, начала приобретать вид человеческой фигуры. Прошло ещё немного времени, и перед нами из ничего начал проявляться мой двойник.
Подхватив с пола неизвестно откуда взявшийся там плащ с капюшоном, мужчина надел его и развернулся к нам.
– Портал. – Он махнул рукой, и рядом с нами заплясали дикие огненные вихри. Словно необузданные существа, они кружили, норовя испепелить все, что попадало в их пасть. Я смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами, даже забыв, как дышать.
– Какой он? – Его вопрос вывел меня из оцепенения, и я обернулась к чудовищу, что сейчас был скрыт слоем черной материи. – Какой он, портал?
– Огонь… – прошептала, скосив взгляд на Кира. Тот стоял, хмурясь и будто к чему-то прислушиваясь. – Нужно сдаться, это какая-то ошибка… Кир…
– Нет. Мы уходим.
– Нет! Я никуда не пойду! Тут моя семья, тут род! Совет! В конце концов, это просто какой-то бред! Давай выйдем и…
– Нет! Я приказываю тебе замолчать и выполнять свои обязанности, Ания Риттан!
– Я не…
– Ты. Моя. Собственность. И будешь делать то, что я велю! Ты сама согласилась на все условия! Хотела денег? Хотела достатка своим родителям? Хотела учиться? Я всем тебя обеспечил, пора платить по счетам! Мы уходим. Или ты останешься… Даже если скроешься, ты навсегда будешь заклеймена позором и…
Стена снова дрогнула, и я интуитивно подалась назад, прижимаясь спиной к парню. Ухватив за плечо, он потянул меня к порталу.
– Подожди… – протянул тор Хаэр, внимательно следя за моим двойником, который сейчас настолько налился магией, что казался живым. Одну руку он вытянул в сторону, формируя рядом с первым еще один портал. – Много, очень много уходит…
За окном снова громыхнуло, и свет магического огня залил кабинет красными отблесками.
– Кир…
– Подожди…
Неожиданно моя копия рванула вперед и распахнула дверь. Так как мы стояли в стороне, то все, что творилось в холле, нам было не видно, а вот саму девушку – отлично.
– Я смогла! – вскрикнула она, взмахивая рукой, но тут же была снесена с пути мощным ледяным вихрем и, закричав, рухнула на пол, поглощаемая языками магии. А меня в ту же секунду толкнули в портал. Следом за мной в него запрыгнул и Кир, при этом громко вскрикнув. За мгновение до того, как пламенеющий водоворот окончательно нас поглотил, я успела заметить, что пришелец тоже исчез в воронке второго портала.
Куда конкретно мы вывалились из портала, я никак не могла понять. Вокруг было слишком тихо и темно. Не говоря уже о том, что парень рухнул на меня, придавив всем телом.
– Слезь с меня, – прошипела, с трудом делая вдох. – Да давай же! Берхольд! Раздери тебя…
Парень молчал, и я еще раз отчетливо вспомнила его крик. Дернувшись пару раз, я запыхтела, пытаясь приподняться на локтях и хоть немного сдвинуть его в сторону. Наконец мне это удалось, и, выпрямив одну руку, я смогла столкнуть его на землю.
Пока переводила дыхание, мои глаза успели немного привыкнуть к темноте, и теперь, поднявшись на колени, я смогла оглядеться.
– М-м-м… – застонал Кир, и я сразу развернулась к парню.
– Эй, эй, ты слышишь меня, Кир?.. – протянув руку, осторожно похлопала его по лицу. В ответ он снова застонал. Повторила движение, еще и еще раз, входя в какой-то истерический раж. – Кир, раздери тебя, очнись!..
Неожиданно мою ладонь перехватили и сжали практически до хруста костей.
– Не переусердствуй! – прошептал Берхольд, выпуская мои пальцы из захвата и переворачиваясь на бок. – О-о-ох, моя голова…
Склонившись к нему, попыталась ощупать второй рукой его затылок, баюкая поврежденную ладонь под мышкой и громко сопя от обиды.
– А нежнее было нельзя?.. – прошипела, касаясь волос, спадающих на его шею.
– Не очень-то ты, любимая, нежничала, когда меня по лицу лупила… – пробурчал парень, отмахиваясь от моей руки и медленно поднимаясь на ноги.
Последовав его примеру, поднялась и отряхнулась.
– Что все это значит?
– Не важно, идем! – оборвав меня на полуслове, он просто развернулся и зашагал в темноту. Открыв и закрыв рот, я в ужасе уставилась на исчезающую в ночи спину Кира.
Что это все значит? Как он смеет так со мной разговаривать? Так себя вести? В конце концов, он обязан объясниться! В дом Кира ворвались, и не абы кто, а светлые. Скорее всего, это были королевские ищейки. Странный гость, зашвырнувший нас непонятно куда, и моя точная копия… Я сглотнула кислую слюну. Моя копия, что была моментально уничтожена…
Сложив руки на груди, я принялась терпеливо ждать. Не прошло и тридцати секунд, как парень, громко сопя, хрустя ветками и матерясь, вернулся.
– Послушай-ка, – начала я, но заткнулась, едва увидела в его глазах легкие серебристые отсветы.
Схватив за руку и снова больно ее сжав, Кир подтянул меня близко к себе и прошипел, опаляя дыханием. Возможно, если бы он мог изрыгать огонь, я бы уже полыхала как факел.
– Значит так, – ровно, разделяя слова, прорычал Кир, – слушаешься меня беспрекословно. Куда иду я, туда и ты. Никаких вопросов, никаких возмущений. Ты. Моя. Поняла меня, Ания Риттан из рода Риттан?!
– Я не вещь и не собачка, чтобы слушаться тебя и не гавкать! – Я оскалила зубы и клацнула ими у него прямо перед носом. Затем с силой дернула ладонь, освобождаясь от жесткой хватки. Вторая рука уже нащупала нож, спрятанный в голенище ботиночка на маленьком каблуке. Коснувшись кончиком его шеи, чуть надавила, заставив парня отклониться.
– Ты именно моя вещь, Ани, – он хмыкнул и выпустил мою руку. Развернувшись, снова скрылся в темноте. – Не поранься, любимая!
– Вот еще! – Я с чувством сплюнула на землю и, убрав маленький кинжал обратно, огляделась. А уже в следующую секунду почувствовала знакомую тягу.
Глава 5
– О нет! – воскликнула я, приготовившись хвататься за ветки растущих вокруг кустов и стволы молодых деревьев.
– О да, любимая! – из темноты раздался издевательский смех. – Или ты идешь сама, или так…
Рухнув на землю, я заскользила по влажной поверхности следом за парнем. Мои попытки задержаться на месте или ухватиться хоть за что-то, чтобы замедлить движение, проваливались одна за другой. Спустя десять минут непрерывной борьбы с «силой» я все же сдалась.
– Кир! – крикнула в темноту. – Остановись, Кир!
– Зачем мне это делать? – раздалось где-то рядом.
– Я пойду сама, прекрати это… Хорошо!.. – Тяжело дыша, припала к земле, ощутив, как притяжение рассеялось. Перемазанная в грязи и уставшая как сотня темных, я раскинула руки и ноги, чудом не задев стволы деревьев. На небе уже показались звезды, а мне до ужаса хотелось реветь от отчаяния. К тому же болело, саднило и ныло все: руки, ноги, спина и… Но сильнее всего болело что-то внутри. Было до ужаса страшно и обидно. Я медленно и неотвратимо погружалась в неизвестное мне ранее состояние отчаяния и растерянности.
– Поднимайся, Ани, нам нужно идти.
– Не хочу… – устало выдохнула. – Ничего не хочу.
– Не важно, чего ты хочешь или не хочешь, – огромная тень накрыла меня, лишая возможности любоваться луной. – Сейчас важно лишь то, чего я хочу и что я говорю. Ты Риттан. Я твой хозяин. Забудь все остальное и идем.
– Как? – Я приподнялась на локтях, ошарашенно глядя на него. – Как забыть? Как можно взять и отбросить все свои чувства? Моя жизнь, моя семья, моя…
– Теперь все это – я, Ания. Поднимайся. – Парень выпрямился и задрал голову к небу, пристально вглядываясь. – Я уже устал это терпеть…
– Ты же понимаешь, что невозможно… – пробормотала я, медленно вставая на ноги и морщась от боли. – Все, что произошло… Кир, нужно вернуться, мне необходимо встретиться с родными и…
– Нет. Идем. – Берхольд бросил на меня свой серебристый взгляд и снова направился в темноту. – Ани, не зли меня. Я очень устал, а нам еще предстоит долгий путь.
Я стояла на месте не в силах пошевелиться. Древняя магия будила во мне желание сейчас же броситься вслед за хозяином хоть на край света. Другая часть меня требовала немедленно вернуться в город и попытаться встретиться с родителями. Меня трясло и знобило. На глаза навернулись слезы, пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. Странное жжение в груди усилилось, причиняя боль и отвлекая от остального.
– Ани… – Кир замер где-то впереди. – Я устал и, поверь, напуган и растерян, не знаю, на кого положиться и кому доверять. Все, что у меня было, отобрали за одну секунду, и только ты, слышишь, ты – это все, что у меня осталось… Ты хоть понимаешь, что и тебе нельзя возвращаться?! Твою копию уничтожили одним ударом! Тебя, Риттан! Без суда и следствия! Неужели ты думаешь, что, если мы сейчас вернемся, нам дадут сказать хоть слово?
– Но я не вещь, Кир! Слышишь, я жива и не могу отбросить свои чувства…
– Не вещь… – протянул он, тяжело вздохнув. – Не вещь, но собственность. Ты знала, на что шла, подписывая контракт по историческим условиям!
– Но я не знала, что…
– Любимая, – протянул он своим излюбленным, но столь ненавистным мне тоном, – ты провела в городской библиотеке больше четырех часов, замучила бедного Хелиаса Воритара, изучила все, что можно по этому вопросу, и сейчас говоришь мне, что не знала?..
– Откуда ты?..
– Темные! – буркнул Кир. – Идем, Ани. Необходимо выбраться отсюда. Неизвестно, когда они выйдут на след портала и удалось ли Эллору запутать следы.
– Кир! – я крикнула, уже неосознанно следуя за ним. – Кир, подожди же! А если моим родным нужна помощь? Они ведь волнуются! Кир, ты должен отпустить меня!
Я прибавила скорости и, не заметив в тени мощную фигуру остановившегося парня, налетела, впечатавшись в его крепкое, словно вырезанное из цельного куска камня тело.
Схватив меня за плечи, он склонился к самому лицу и зашипел:
– Хватит уже, Ани! Хватит кричать, хватит причитать, хватит скулить! Ты защитник, или меня обманули? Просто замолчи. Я устал слушать твое нытье. Или ты ни на что неспособна, кроме как носить модные шмотки и трясти своими прелестями перед сокурсниками? Это все ваше хваленое могущество? Совращать и соблазнять – лишь на это вы способны? Этому вас обучали с малых лет?
Он не мог видеть мое лицо, но я вспыхнула. Сейчас парень, несмотря на все, что произошло, ударил по самому больному. Ведь многие именно так и думали о нас. Именно подобные заслуги приписывались девушкам и юношам, стоящим испокон веков за спинами сильнейших светлых.
Я была Риттан. И хотя никто не знал этого, я не желала быть воином, защитником, ненавидела интриги и все, что с ними связано. Но я знала цену чужой жизни и подписала контракт. Сама. Мои родные жили в довольствии и достатке, да и я уже привыкла к тому положению, в котором находилась. Конечно, я расслабилась, привыкла, что вся моя работа заключается в покорности «жениху» и милых улыбках. Я будто примерила на себя жизнь, о которой всегда мечтала, а теперь у меня отобрали все это, вернув в реальность. И теперь стало еще хуже.
Передернув плечами, сбросила его руки и закусила губу. Смотрела прямо в его глаза, с трудом сдерживая готовые вот-вот брызнуть из глаз слезы отчаяния. Выпрямившись, парень устремил взор куда-то поверх моей головы.
– Я расторгну контракт, Риттан, и дам тебе свободу.
– Что? – Я даже задышала чаще от удивления. – Ты…
– Замолчи и слушай, – его тон был холоден, как тогда, в кабинете моего отца. – Выполнишь все условия, и я освобожу тебя.
– Но как? – Я обняла себя за плечи, понимая, что это напрасная надежда, ведь контракт подписан и заверен. Магия вступила в силу и крепко держит меня за горло. Я навсегда останусь верной собачонкой у ног Кира Берхольда.
– Там, куда мы направляемся, есть достаточно сильные маги, и они смогут расторгнуть наше соглашение. Я отпущу тебя на все четыре стороны, если ты будешь добросовестно и беспрекословно выполнять все мои приказы. У тебя секунды, Ани, на размышление. Просто помни, что ты и так моя. Вся, с потрохами. Ты в любом случае будешь следовать за мной как верный пес. Ты моя собственность. Реши для себя, ты хочешь ползти за мной на коленях, изрыгая проклятия, или идти рядом, как равная.
– Но я никогда не буду равной тебе… – произнесла тихо, глянув на него снизу вверх.
– Нет. Никогда. И все будет только так, как захочу я. Но, возможно, от этого тебе будет легче?
– Вряд ли, – ответила тихо.
– Это твой шанс, Ани. Ну и что ты решила?
– Зачем? – Я облизала губы. – Зачем тебе отпускать меня? Ты можешь просто обмануть, оставив при себе навсегда…
– Это прямое оскорбление рода Берхольд, милая Ани. Я дал слово и держу его. Но неужели ты думаешь, – голос наполнился уже знакомым ядом, – что я захочу держать рядом столь невыносимую особу? Поверь, я с легкостью продам или подарю тебя кому-нибудь, когда мы…
– А-а-х! – Я отшатнулась от него, словно мне влепили оплеуху, уставившись на парня во все глаза. Не в силах сделать вдох, согнулась пополам, медленно втягивая воздух. – Как ты… как ты можешь говорить такое?! Я не просто девчонка без роду и племени, я Риттан!
– Но я могу и отпустить тебя, Ани. Мое слово. Итак, решай.
– Ты чудовище!
– Я в курсе, любимая. Спасибо, – ядовито ответил он. – Я последний раз…
– Я согласна, – распрямившись и проведя по лицу пальцами, повторила: – Согласна.
– Уверена?
– Уверена.
– Тогда на колени.
– Что?! – Волна ярости тут же поднялась внутри, сметая все на своем пути.
– На колени, благородная Ания Риттан, – прозвучало спокойным, холодным голосом. Это напугало меня, пожалуй, даже сильнее того, что произошло недавно.
Сцепив зубы и ломая собственную гордость, что вопила внутри, неловко опустилась на одно колено, затем на второе. Кир приблизился и замер передо мной. Я с ужасом ожидала от него всего что угодно. Вспомнились все наши стычки за последние месяцы, все его приступы ярости. Не в силах смотреть на «хозяина», потупила взгляд, позволив нескольким слезинкам скатиться по щеке. Берхольд присел передо мной на корточки и резко вытянул вперед руку, а я дернулась от неожиданности, словно ждала удара. Но он лишь мазнул ладонью по моей щеке, смахивая соленые капли, и, сжав плечо, потянул вверх, поднимая меня на ноги.
– Идем. Нам нужно спешить. – Отпустив мою руку, Берхольд двинулся вперед, а я следом за ним.
Продолжая глотать слезы, шла и думала, что с этого момента единственный выход для меня – смерть. Если я сбегу от Кира, магия незамедлительно раскрасит все мое тело печатью позора, не говоря о том, что я буду испытывать сильнейшие боли. Никто и близко ко мне не подойдет. Мне откажут в помощи, а любой встречный сможет спокойно убить меня, и это будет считаться нормальным. Слушаться парня и терпеть его издевки и тычки в надежде, что он сдержит слово и отпустит меня? Может, попытаться все же сбежать? Хотя о чем я? Кир просто применит ко мне магию и сделает все, что его душе угодно…
– Ани, что ты опять остановилась? – Силуэт Кира был еле различим на фоне темного леса, я тут же дёрнулась вперед, торопливо приближаясь к нему.
– Я… понимаешь… – лихорадочно соображая, промямлила что-то в ответ.
Кир двинулся дальше, а я, собрав волю в кулак, последовала за ним. Несколько часов спустя, порядком устав после всего пережитого, ночные прогулки по лесу были не самым простым делом, мы решили немного отдохнуть. Ноги ужасно болели в, как оказалось, совершенно не пригодной для таких прогулок обуви. Кир остановился и снова запрокинул голову, рассматривая почти затянутое облаками ночное небо.
– Придется немного переждать, – тихо произнес он, а я тут же рухнула на землю, громко выдохнув.
– Ты умеешь читать по звездам? – спросила скорее по старой привычке, чем из-за желания поговорить.
– Да, Ания, я не только хорош собой, но еще и прекрасно образован, – ответил спокойно Кир, а я лишь хмыкнула, хотя так и подмывало вставить ехидный комментарий. Словно почувствовав это, он добавил, оборачиваясь ко мне: – Что? Я не расслышал. Милая, ты что-то сказала?
– Сдохни… – не выдержав, прошептала, поворачиваясь набок.
Не успела я завершить движение, как земля под моими пальцами странно завибрировала. Сначала это было такое мимолетное чувство, словно легкий зуд, а потом все сильнее и ощутимее. Хотя уверена, если бы я не касалась ее раскрытыми ладонями, то и не почувствовала бы ничего.
– Кир… – прошептала, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Ки-ир, что-то не так…
– Что? – Он тут же отвлекся от созерцания звезд и луны. – В чем де.
Закончить он, однако, не успел, так как вдалеке громыхнуло с такой силой, что я невольно подскочила на месте. Развернувшись на звук, со страхом уставилась на растущую вдали стену огня.
– Что это?! – ошарашенно выдохнула, тут же мобилизуя все силы. Стена поднималась всё выше, окрашивая небосвод красным и оранжевым, уже не поражая, а пугая своими размерами.
Земля под ногами загудела. Сделав осторожный шаг назад, я тут же попала в крепкие руки Кира.
– Бежим! – рыкнул он, дернув меня за руку и рванув напролом, сквозь густые заросли, прочь от огня и странной вибрации под ногами.
Глава 6
Мы бежали сквозь густой лес не разбирая дороги. Огненная волна за нашими спинами освещала все вокруг, и только благодаря этому мы не переломали себе ноги. Пару раз я спотыкалась о выступающие из земли корни, но Кир, будто способный видеть в темноте и крепко державший меня за руку, не дал упасть. Гул за спиной нарастал, словно огонь подбирался ближе, но, бросая быстрые взгляды через плечо, я понимала, что это не так. А неприятный, давящий звук становился все громче.
Вначале это была, скорее, вибрация, зарождающаяся где-то глубоко внутри, но она постепенно разрасталась, охватывая все тело. Теперь же звук достиг своего пика, от него закладывало уши, а внутренности сжимало в тугой ком.
– Падай! – дернула Кира за руку, привлекая внимание к себе.
– Что? – он рявкнул в ответ, стараясь перекричать этот гул.
– Падай! – Я не успела договорить, когда вокруг все замерло, словно время остановилось. Тишина обрушилась на ночной лес, оглушая и нас.
Кир с силой дернул меня, и мы полетели на землю. Я на полном ходу вписалась в бок парню и успела только вцепиться пальцами в рукав его рубашки, как мгновение спустя мы уже кувыркались вниз по склону. Наконец наш полет закончился, и, уткнувшись лицом в кучу прошлогодних листьев, я громко охнула. Берхольд тут же притянул меня и накрыл своим сильным телом.
– Что ты?.. – Я попыталась отпихнуть его и сделать глубокий вдох.
Гром грянул секунду спустя, а следом за ним пришла ударная волна. На Кира сверху посыпались ветки, камни и листья. Пару раз он дернулся, настолько сильными оказались удары.
– Щит! – рявкнула ему в лицо, но он лишь сильнее притиснул меня к груди, укрывая от летящего мусора и обломанных веток. – Да что же ты?! Дай мне, выпусти!..
Собирая силу и сплетая известную с ранних лет последовательность, я начала формировать щит, когда Кир рявкнул прямо мне в лицо:
– Не сметь!
Я тут же отпустила магию, позволив ей рассеяться, прежде чем она обрела форму. Несколько долгих для нас секунд наверху продолжалось буйство, а затем все стихло. Кир, прекратив сжимать с силой мои бока, приподнялся на локтях и, тряхнув головой, с которой на меня тут же посыпался растительный мусор, огляделся.
– Какого темного ты щит не выставил? – спросила, неловко выбираясь из-под Кира.
– Нельзя, – последовал ответ.
– Как это? – Поднялась и отряхнулась. – Нас же могло…
– Пока не выберемся отсюда – никакой магии, поняла? – Я замерла и бросила на Берхольда удивленный взгляд. Вообще удивительно, но рядом с ним мне никак не удавалось собрать мысли. Сейчас я чувствовала себя словно юная первогодка рядом с лучшим выпускником академии.
– И как долго мы выбираться будем? Где мы вообще оказались? Куда держим путь? – спросила осторожно, пытаясь разглядеть крутые склоны оврага. – А почему магию не…
– Ничего не знаю. Я пока не понял, куда нас выкинуло. А магией нельзя пользоваться, чтобы нас не отследили.
Кир тоже поднялся, чуть пошатываясь. Размял плечи и быстро отряхнулся, словно огромный пес.
– А куда нас должно было выкинуть? – начиная осторожно взбираться по склону, буркнула себе под нос, но он услышал.
– На дорогу. Там был подготовлен запасной переход, теперь же все несколько усложнилось.
Мои ноги заскользили по сырой земле, и, неловко взмахнув руками, я скатилась обратно, прямо под ноги Киру. Подхватив меня под локоть, он одним рывком поставил на ноги и со смешком добавил:
– Я скажу, когда надо будет падать передо мной на колени, любимая…
Дернув плечом, вывернулась из его хватки.
– Зачем ты так меня называешь?
Я развернулась и снова попробовала взобраться по склону. И опять поскользнулась, но на этот раз сумела удержаться и не сползти на дно оврага.
– Мы тут вдвоем и никто тебя больше не слышит.
– Не нравится? – Он стоял на месте, сложив руки на груди, и с интересом наблюдал за моими попытками выбраться наверх.
– Нет. – Я оглянулась, заметив в темноте лишь серебро его глаз. – Не называй меня так.
– Я буду называть тебя, Ани, как захочу.
Кир наклонил голову к плечу, внимательно следя за тем, как я в очередной раз съехала по сырой земле, так и не добравшись до верхнего края.
– Да пожалуйста, зови как… – буркнула и от злости из-за очередной неудачи треснула кулаком по земле.
– Да пожалуйста, хозяин, – спокойно поправил меня Берхольд.
Замерев на секунду, медленно развернулась к нему, решив, что он пошутил. Но ни поза, ни тон, которым он продолжал говорить, не располагали к шуткам.
– Что?! – все же выдохнула ошарашенно.
– Да. Пожалуйста. Хозяин, – повторил он, а в темноте сверкнула его улыбка. – Мне нравится, как это звучит. Как я раньше не додумался? Будешь теперь обращаться ко мне только так.
– Н-нет, – прошептала, запинаясь. – Нет-нет! Я не буду!
– Д-да, – передразнил он довольным тоном, – да-да! Будешь!
– Кир, как… Я не хочу! И не буду этого делать!
– Придется научиться, моя Ания Риттан, – произнес он, особым тоном выделяя слово «моя». – Мне плевать, что происходит в твоей хорошенькой головке, но, кажется, ты просто не та, за кого себя выдаёшь.
Яростно замотав головой, выпрямилась.
– Зачем ты так? – Я закусила губу, отчаянно желая, чтобы это оказалось просто шуткой.
Мне до сих пор не верилось, что я стала чьей-то собственностью! Одно дело состоять в отношениях, регламентированных контрактом, и совсем другое – стать бесправной вещью. Чьей-то вещью! Эти мысли постоянно возникали в моей голове, вводя в панику. Не то чтобы в нашем мире отсутствовали подобные отношения. В основном, это были отношения между слугами и их хозяевами, но никак не между двумя высокородными светлыми. Я даже не могла допустить мысли, что буду принадлежать кому-то! Это выбивало почву из-под ног. И добровольно называть «хозяином» парня, что совсем недавно грозился с легкостью продать меня любому, было невыносимо. Но на кону стояла моя свобода. И как бы сильно мне ни хотелось послать его, нужно смириться и потерпеть. Надеюсь, это долго не продлится.
– Да, хо… – я сделала попытку произнести это слово вслух, но язык будто прилип к небу.
– Что-что? – Он приложил ладонь к уху, изображая, что внимательно прислушивается.
– Хо… – попробовала еще раз и поняла, что язык просто отказывается произносить это вслух: – Темные, я не могу!
– Я не слышу! – будто не заметив моего ответа, перебил меня Кир.
– Хо… хозя… – буркнула, зажмурившись и сжимая со злостью кулаки.
Между нами повисла тишина.
– Идем, Ани, нам в другую сторону, – наконец произнес он, и я распахнула глаза, увидев лишь его спину, затянутую некогда светлой курткой. Теперь ткань была покрыта бурыми разводами и местами порвана.
Задрав голову к небу и совершив пару оборотов вокруг своей оси, он начал уверенно подниматься по более пологой стене, цепляясь сильными пальцами за торчащие из земли корни. Несколько ловких движений, и вот уже он сидит на корточках на краю оврага, сверкая белозубой улыбкой и серебром своих страшных глаз.
– Давай, любимая. – Кир протянул мне руку, предлагая помощь. Поджав губы, сделала пару шагов вперед и, ухватившись за его ладонь, сжала со всей силы, на которую была способна.
– Как нежно!.. – снова оскалился Кир и дернул меня вверх, одним рывком вытаскивая из оврага. С силой прижав к себе, он прошипел: – Я устал, Ани. Тебе уже пора становиться моей опорой, а не обузой!
– Я не могу защищать тебя, не зная, что происходит!
– Тебе и не надо этого знать, любимая. Ты должна выполнять свои обязанности!
– Я готова, Кир Берхольд, защитить тебя от того, что понимаю! Готова встать между тобой и толпой убийц! Готова принять удар! Но я не могу ничего сделать, когда не понимаю, что происходит! Ты мне даже магию не даешь использовать! Мы бежим непонятно от кого и непонятно куда, словно дикие звери. Давай вернемся! Мы сможем выяснить, что произошло, – я перевела дыхание и продолжила: – Обратимся к моему отцу и главе рода. Они смогут нам помочь.
– Нет.
После этого он просто развернулся ко мне спиной и двинулся только в ему одному известном направлении. Потоптавшись пару секунд на месте, поспешила следом. Следующие несколько часов мы упорно куда-то шли, иногда Берхольд останавливался и вглядывался в небо. Один раз я попыталась заикнуться о том, что можно построить портал или хотя бы запустить «проводника» до нужного места. На что получила лишь его хмурый взгляд, брошенный через плечо.
Когда утреннее солнце уже золотило край неба, мы наконец вышли к дороге. Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы поймать извозчика почтового или грузового экипажа, парень двинулся вдоль нее, стараясь не показываться на глаза никому из проезжающих.
Я ужасно устала, ноги болели и гудели от бега по лесу в обуви на каблуках, но все равно двигалась вперед, не издавая ни звука и не жалуясь. Наконец вдалеке показалась одинокая телега, запряженная всего одной лошадью. Мужчина, сидящий на деревянной перекладине, остановился буквально в двадцати шагах от нас, притаившихся на краю пролеска.
– Эй! – крикнул он, привстав и внимательно вглядываясь, словно видел нас сквозь густую листву кустарника. – Я знаю, что вы там. Выходите!
Незнакомец взмахнул рукой, и на его ладони затеплилось алое пламя. Кир оглянулся на меня, приподнимая брови.
– Воин? – прошептала, обращаясь к нему. Мои руки уже готовы были выставить щит, но я тут же сбросила магию, словно услышав его голос: «Не смей!» Медленно завела руку за спину, приготовившись защищаться.
– Возможно… бывший… загонщик?..
Я пожала плечами, так как не поняла ни наших маневров, ни поведения этого вроде бы деревенского мужика. Хмыкнув, Кир схватил меня за руку и потащил за собой на обочину.
– Ох ты ж! – припечатал мужчина, разглядывая нашу парочку и опускаясь обратно на край телеги. Его ладонь сжалась в кулак, гася пламя. – Это кто ж вас так?
Я, закусив губу, покосилась на Кира. Сейчас, в свете солнца, мне наконец удалось рассмотреть его. Перемазанный в грязи с ног до головы, облепленный листьями, с грязными, стоящими дыбом волосами и рассеченной скулой. Я даже не заметила эту рану. Кир хрюкнул в кулак и, вытирая рукавом лицо, бросил на меня быстрый взгляд.
– Кхм… Понимаете, уважаемый, у меня с моей подругой случилась беда. На нас напали и…
– Давненько меня уважаемым не называли, – мужичок рассмеялся, перебив Кира. Оглядев нас каким-то особым взглядом, он кивнул себе за спину. – Забирайтесь.
Не дожидаясь моего согласия, Берхольд потащил меня вперед и затолкал в телегу, устланную мягким сеном. Я пыхтела, стараясь оттолкнуть его руки.
– Я могла и сама…
– Нет.
– Я могу, Кир…
– Ты сильно устала, любимая… Отдыхай, – произнес он тихо, выделяя интонацией «устала» и «любимая», что я тут же расслабилась, позволяя ему уложить себя.
– Куда вам, ребятки? – спросил мужчина, когда мы уже тронулись и повозка громко заскрипела колесами.
– Да нам хоть до ближайшего городка, где есть постоялый двор. – Кир придвинулся ближе к нему и завел тихий разговор.
Уставшая как никогда в своей недолгой жизни, голодная и измотанная, я завалилась на дно телеги, млея от одной мысли о том, что можно просто лежать и не шевелиться. Глаза начали слипаться, а тело по уже отработанной привычке стало концентрировать магию для восстановления сил и лечения повреждений. Неожиданно ухо опалило горячим дыханием, и Кир прошептал:
– Нельзя. Терпи, Ани.
Распахнув веки, уставилась в его серьезные глаза. В них не было ни ненависти, ни злости, ни издевки, лишь огромная усталость. И что-то еще.
– Надо потерпеть. Не используй магию. Просто отдохни, – повторил он шепотом.
Еле заметно кивнув, я постаралась устроиться удобнее на соломе и расслабиться.
Мужичок, покряхтывая, негромко поинтересовался:
– Давно вы скитаетесь по лесу-то, ребятки?
– Нет. Мы… – Кир замолчал, а я напряглась всем телом, так как его тон не предвещал ничего хорошего.
– Испугались, да? У нас тут повадились лихие молодцы людей по дороге грабить. Ну, ничего, – между тем, словно не заметив, продолжил наш спаситель, – довезу вас до своей деревеньки, а там до города на почтовом экипаже быстро доберетесь. Только ты это, парень… твоя одежда вызовет шибко много вопросов и привлечет внимание. Вон в углу, видишь, телогрейка лежит, накинь-ка её на плечи, а то от вас за версту несет городскими. Девуля-то хоть лежит и ее не видать. Народ наш хоть и простой, но все примечает, а еще дюже любопытный да жадный…
