И пусть мне было дико страшно и неловко сейчас, но я моментально вспомнила фразу Веи, из-за которой на нас косо посмотрели не только сокурсники, но и прибывшие гости.
– Это была не я! Я ничего не говорила, правда! – судорожно принялась оправдываться, но кто бы мне поверил.
– Конечно, не ты… И в мою комнату ты пришла совершенно случайно, – насмехался этот ненормальный. И вновь сильно и крепко прижал меня к себе. Настолько, что я чувствовала жар его тела даже сквозь плотный хлопок платья. А потом почувствовала и на голой коже, когда наглые руки терха все же задрали мне юбку.
И в этот момент я сделала то, что, наверное, стоило сделать с самого начала, как увидела терха выходящим из ванной – я громко по-женски завизжала! И слава прародителям, но это наконец подействовало. Парень отпрыгнул от меня, словно ошпаренный, закрыв ладонями уши. А я метнулась в сторону, стараясь максимально увеличить расстояние между нами.
– Не подходи! – Выставила перед собой руки, словно это могло меня спасти. И краем глаза покосилась в окно. Мысль, конечно, бредовая, но в стрессовой ситуации пытливый ум оценивает все возможные пути к спасению.
Увы, но дорога к двери мне была заказана. Потому как обойти стоящего на пути огромного терха и близко не представлялось возможным.
К слову, этот самый терх смотрел сейчас настороженно. Непонимающе даже.
Не знаю, осознал ли он свою ошибку и чем бы все закончилось, задержись я в злосчастной комнате еще хоть на минуту, но в этот момент в дверь неожиданно постучали. И в поглотившей помещение тишине стук этот прозвучал как гром среди ясного неба.
Терх медленно развернулся, с неохотой отводя от меня взгляд, и резко дернул дверную створку. С той стороны обнаружился незнакомый мне лериец.
– Доброго вечера, – с улыбкой произнес мужчина. – Вам просили передать. Это от профессора Азарелли. Он сказал, вы поймете.
Посыльный протянул терху небольшую шкатулку, и на лице последнего наконец проступило понимание. А вместе с тем и мимолетное разочарование.
Я же не стала терять своего шанса. Пока посыльный не успел уйти, бочком протиснулась к двери, поднырнула под руку терха и со словами «Мне пора идти» выскользнула наружу.
К своей комнате я бежала так, словно спасалась от чудовищ. Сердце выпрыгивало из груди, тело казалось чужим, липкие прикосновения терха еще ощущались на коже, нервировали и раздражали.
И почему-то вспоминалось это выражение на лице вожака разрисованных – удивление при виде посыльного и легкое разочарование. Оно промелькнуло лишь на секунду, но я заметила.
Когда я добралась до женского крыла, Вея пила травяной чай на кухне, и мой вид не на шутку испугал ее. Подруга взяла меня за плечи, встряхнула и попыталась привести в чувство.
– Карина? Ты в порядке? Что случилось? Что-то с Терманом?
Вея сыпала вопросами, а я застыла в оцепенении. Сказать ей? Умолчать? Поделиться? Или скрыть происшествие?
Мысли метались в голове перепуганными птицами, что угодили в силки охотника.
Наконец я слегка успокоилась, глотнула чай из терпких листьев, который мы с подругой любили пить на ночь, и слегка расслабилась.
– Нет, все хорошо. Там просто фланс-хамелеон из-за угла выскочил. Напугал до смерти, – соврала я, приплетя местную академическую живность, что нередко стращала студентов первогодок, прикинувшись банкеткой или ученической скамьей.
Вея усмехнулась, поверив выдумке, я же опустилась на стул, взяла свежую румяную булочку, которую подруга явно заказала из столовой, и тут меня словно молнией ударило.
Я забыла книгу у терха в комнате!
Лельская мгла! И что теперь делать? Я должна забрать ее и вернуть Терману…
Секунду я размышляла – не рвануть ли назад, но ощущения горячих рук терха моментально всплыли в памяти, заставив зябко поежиться.
Нет, в ту злосчастную комнату я не вернусь ни под каким предлогом! И вообще подумаю обо всем утром, с неприятностями всяко лучше разбираться на свежую голову…
* * *
Легкий завтрак с Веей: ватрушки с корицей, покрытые нежной светло-коричневой корочкой, и настойка из арсоль взбодрили и добавили оптимизма.
Я поправила форменную белую блузку, дернув вверх накрахмаленный воротничок-стоечку. Тщательно разгладила бордовую гофрированную юбку. Убедилась, что эмблема ЛВА располагается ровно на груди. Стилизованный металлический значок в виде тонкого изящного пера блеснул в свете ламп. Словно подмигивал, уверяя, что все непременно закончится хорошо.
Вея тоже повертелась перед зеркалом, и мы заспешили на первую лекцию по магометрии.
Валлий Бестлер – невысокий, крепкий, слегка расплывшийся лериец средних лет – уже ждал в аудитории. Хм… интересно. Обычно он всегда входил со звонком, а сегодня отчего-то изменил старым привычкам. Пока поток размещался за партами, Валлий опирался на высокую преподавательскую кафедру, что доставала ему до груди, и молча изучал студентов. Еще загадочнее…
Впрочем, вскоре все прояснилось.
Вслед за лерийцами в аудитории появилась пятерка терхов.
Валлий отлип от кафедры, а гости остановились в проходе. Вчерашних выкриков не последовало, лишь шепотки пробегали по рядам. Кто-то был явным противником терхов и поддерживал Маркуса, кто-то с любопытством изучал гостей, а кто-то предпочитал сохранять нейтралитет.
– Давайте поприветствуем наших адептов по обмену из империи Тейзарх, – с воодушевлением произнес лектор. – И познакомимся с ними. Это брат и сестра Эзро и Эрея Харн, – широким жестом Валлий указал на вожака разрисованных и девушку.
Верзилу звали Клио Мерс, длинноволосого общительного терха – Тайс Ллорни, мрачного – Зарлий Вейн.
После представления терхи расселись за партами особняком, «на галерке». Я изо всех сил старалась не смотреть на их лидера, хотя вчерашнее происшествие не выходило из головы. А при мысли о том, что мне придется еще раз пообщаться с чужаком, чтобы вернуть книгу Термана, меня и вовсе бросало в дрожь.
Тем временем Валлий Бестлер начал лекцию.
– Вы уже знаете, что лерийцы сразу рождаются магами. Наши способности передаются из поколения в поколение, усиливаются, либо постепенно сходят на нет. Таким образом, путь лерийца определен с самого рождения. Как и его потенциал. И увы, ни увеличить, ни уменьшить его мы не в силах, как бы ни старались. Но сегодня мы поговорим не о нашей магии. – Валлий сделал многозначительную паузу. – Раз уж нам так посчастливилось и на сегодняшнем занятии присутствуют гости из Тейзарха, я бы хотел поподробнее рассказать о магии терхов и о том, каким образом они ее получают. – Преподаватель перевел взгляд на «галерку» и обратился уже к чужакам: – Если я буду в чем-то неправ или неточен, не стесняйтесь и поправьте меня. В конце концов, мы здесь собрались именно для этого.
Судя по воцарившейся в аудитории тишине, терхи никак не отреагировали. Значит, они не против подобного поворота событий. Или, может, адептам по обмену попросту плевать?
Я все-таки не удержалась и взглянула через плечо. И тут же пожалела о содеянном. Эзро смотрел прямо на меня. Просто прожигал взглядом. И не оставалось ни единого сомнения – он меня узнал.
– Так вот. В отличие от нас, терхи рождаются без единой капли магии. И получить желанные способности может любой из них, кто достаточно силен и смел, чтобы пройти обряд инициации кха.
Господин Бестлер на секунду скрылся за кафедрой и достал из ее недр небольшой записывающий кристалл. Начертал магический знак в воздухе, и кристалл засветился, показывая объемное изображение округлой чаши, наполненной тягучей черной жидкостью.
– Кто знает, что это? – обратился к аудитории лектор.
– Архей. Источник темной энергии кха, – ответил кто-то с первых рядов.
– Верно! Архей…
– Правильно говорить археййо, – неожиданно поправил один из терхов, и вся аудитория как по команде повернулась к нему.
Как я и предполагала, реплика принадлежала длинноволосому терху.
– Благодарю вас, господин Ллорни. – Валлий кивнул и сделал запись в своем блокноте. – Так вот, магические силы терхи получают именно из источника. Обряд состоит в том, что юноше или девушке наносят рисунок – изображение кха, используя темную материю источника в качестве чернил. Ритуал этот, насколько мне известно, очень сложный, небыстрый и болезненный. Но если терх его переносит, то ему открываются совершенно невероятные возможности.
– А если нет? – раздался закономерный вопрос.
– Если нет, то, к сожалению, инициируемый погибает.
И вновь несколько неравнодушных взглядов устремились на «галерку». Я даже сумела прочитать в них сочувствие. Сами же терхи так и продолжали сидеть с каменными лицами, словно преподаватель рассказывал вовсе не о них.
– Обычно ритуал проводят для юношей и девушек в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Так что решение пройти инициацию терхи принимают вполне осознанно.
– В пятнадцать? Осознанно? Вы это серьезно? – фыркнул парень с моего ряда. – Да мои пятнадцатилетние братья до сих пор носятся по саду, гоняя стрекоз и бабочек.
– Ну, кто-то проходит и в тринадцать, – словно между делом вставил все тот же общительный Ллорни.
– Простите, что вы сказали? – попытался уточнить господин Бестлер.
Какое-то время терхи молчали. Видимо, длинноволосый ляпнул это случайно. А потом слово взяла девушка:
– Эзро прошел инициацию в тринадцать лет.
Тут даже Валлий удивился, а ведь он знал о терхах практически все. По крайней мере, мне так думалось.
– Что ж, в любом случае инициация кха сугубо индивидуальный процесс.
– А как выглядит кха?
– А можно ли прервать обряд инициации?
– А правда ли, что девушкам запрещают наносить рисунок?
– А в старости терхи сходят с ума, потому что не могут контролировать своего демона?
Вопросы посыпались со всех сторон. И Валлий поднял вверх руки, призывая студентов к спокойствию.
– Тише, тише. Не смущайте наших гостей. Давайте разберем все по порядку.
– Покажете татуировку? – все никак не унимался кто-то.
– Мерилл! – одернул сокурсника преподаватель. – Повторюсь еще раз: кха очень индивидуальная вещь для каждого терха. И все же мы были бы очень признательны, если бы кто-то из наших гостей вживую продемонстрировал нам рисунок кха. Если их не затруднит.
Терхи переглянулись между собой. Судя по озадаченным лицам, они не особо желали показывать собственные татуировки.
– Пусть девчонка продемонстрирует! – последовал новый выкрик. Вот же кому-то неймется!
Но «девчонке» это предложение, похоже, пришлось по вкусу. Я увидела, как сестра Эзро хитро улыбнулась и даже чуть привстала, но брат остановил ее, буквально пригвоздив взглядом к скамейке.
– Я покажу, – неожиданно вызвался сам вожак.
Он неспешно спустился по проходу между парт и остановился возле кафедры. Мне стало не по себе. Все знали, что рисунок кха терхи наносят на спину. Но ведь не будет же он сейчас раздеваться? Здесь, при всех?
Но именно это и проделал Эзро. Повернулся спиной к аудитории и стянул с плеч рубашку.
Я почувствовала, как краска заливает щеки – память добродушно подкинула картинку нашей вчерашней с ним встречи. Мокрая кожа, узкое полотенце, низко сидящее на бедрах…
– Ничего себе! Ты это видишь?! – Вея вцепилась мне в руку, заставив вернуться мыслями в аудиторию.
Там и правда было на что посмотреть. Искусный черно-белый рисунок на спине Эзро не выглядел банальной татуировкой. Он казался каким-то объемным, живым – оскаленная пасть рогатого зверя словно смотрела на нас, изучала с таким же любопытством, как и мы ее. А в следующий момент произошло то, от чего вся аудитория испуганно ахнула, а застывший возле терха преподаватель резко отступил назад.
Демон на спине парня вдруг налился краснотой, словно по мышцам терха растекся жидкий огонь. И изображение поплыло, задвигалось по смуглой гладкой коже, грозя вот-вот вырваться на свободу.
Я поймала себя на том, что не дышу. Смотрю во все глаза на ожившего кха, боясь шелохнуться. Словно, если сделаю хоть малейшее движение, демон бросится на меня и сожжет дотла.
Наверное, то же самое чувствовали и остальные адепты. По крайней мере, тишина в аудитории висела прямо-таки гробовая. А сам Эзро повернул голову и усмехнулся, глядя на замерших студентов. Кажется, происходящее его забавляло.
Благо терх оказался достаточно благоразумен, чтобы не выпускать своего демона. Спустя несколько секунд рисунок вновь стал лишь татуировкой.
– Такой демонстрации достаточно? – со смешком уточнил Эзро.
– Более чем, – еще не до конца придя в себя, ответил господин Бестлер.
Чужак довольно кивнул, накинул на плечи рубашку и прямо так, не застегивая, отправился на свое место. И пусть я все еще не отошла от шока после зрелища ожившего кха, не смогла удержаться, чтобы не покоситься на терха. Странно, но сейчас, проходя мимо нашей с Веей парты, Эзро даже не взглянул на меня. Словно забыл о моем существовании. Хотя могу поклясться, что парой минут ранее он буравил мой затылок взглядом.
Валлий Бестлер продолжил лекцию, а я, как ни пыталась, так и не смогла больше почувствовать взгляд вожака. И не знаю, хорошо это было или плохо. С одной стороны, мне бы радоваться, что терх потерял ко мне интерес. Но с другой – мне требовалось срочно поговорить с ним, чтобы вернуть книгу. И здравый смысл подсказывал, что лучше сделать это сразу. Кто знает, когда еще у нас состоится совместное занятие. И что сделает с книгой чужак, который понятия не имеет о ценности томика. Вдруг вообще выбросит?! Как потом оправдываться перед Терманом? Моей семье не хватит сбережений, чтобы возместить ему убытки!
Звонок возвестил об окончании лекции, и адепты толпой направились к выходу. Я быстро глянула на «галерку». Терхи не спешили вливаться в общий поток. Наверное, дождутся, пока станет свободно. А вот Вея ничуть не боялась толкотни. Напротив, чувствовала себя в шумной толпе, как рыба в воде.
– Ну, чего ты застыла? Пошли скорее, обед же. Сейчас все лучшие столики без нас займут!
Я, хоть и нехотя, последовала за подругой, но на выходе из аудитории вновь застыла. Нельзя упускать свой шанс!
– Вея, я, кажется, забыла свое перо. Ты иди, занимай места в столовой, а я догоню!
Подруга спорить не стала, махнула рукой и скрылась в толпе. Я же так и осталась стоять у распахнутых дверей, дожидаясь, пока приблизятся терхи. Как и думала, они направились к выходу самыми последними. В отличие от лерийцев, чужаки не спешили и не суетились. Все пятеро шли так, словно они выше всего этого. И уж точно терхи были уверены – в случае чего их непременно подождут.
Хотелось бы и мне ощущать себя так же. Руки тряслись от волнения, и мне стоило немалых усилий, чтобы набраться смелости и окликнуть Эзро.
– Эй, погоди! – выпалила я, когда пятерка гостей поравнялась с моей скромной персоной.
И все пятеро, как по команде, повернулись ко мне. Уставились с любопытством. Я даже растерялась. Но потом взяла себя в руки и поглядела прямо в лицо своего ночного визави.
– Я… Я забыла свою книгу и хочу ее вернуть!
– Какую книгу? – непонимающе спросил Эзро.
– По артефактике. Она очень редкая и ценная! Верни, пожалуйста…
Парень склонил голову к плечу и задумался. Но, помедлив мгновение, четко и резко ответил:
– Не понимаю, о чем ты. Ты, верно, ошиблась. – И как-то до обидного насмешливо добавил в конце: – Девочка.
А потом попросту развернулся и пошел прочь, уводя за собой всю пятерку.
Я так и застыла с открытым ртом у дверей аудитории.
Это что сейчас было? Он и правда не заметил мою книгу у себя в комнате или… лишь прикинулся, что не понимает, о чем речь?
