Только-только успели высушить волосы, как в гости пришли феи, Назар и Таир. Фиона, Летиция и Зарифа принесли безумно вкусные пироги с курицей и картошкой, которые мы умяли дружной компанией, пока рассказывали о наших приключениях. Обсуждали произошедшее еще с час, строя самые невероятные предположения о том, кто похитил бога тьмы, но так ни на какой конкретной версии и не остановились.
Назар и Таир вскоре ушли на тренировку, феи отправились по делам, а мы – в библиотеку. Три часа потратили на реферат по богам для профессора Хартара. Я даже немного увлеклась, читая про древнего бога хаоса. Никогда не встречала тех, кто подпитывался бы любыми чужими эмоциями и в то же время нес столько разрушений и бед. Не зря бога заточили в гранях, ой как не зря.
– Дар, а он может вырваться?
– Кто?
– Хаос.
– Только если пройдет Великая Жатва.
– Это что такое? – не утерпела я от любопытства.
– Тысяча смертей, в которых повинен дракон, – глухо ответил Дар. – И то перед этим надо снять печати богов кровью.
Было что-то в этих словах тревожащее, но мысль ускользала, не давала соединить воедино то, что нужно. Я убрала на место книги, и мы вернулись в башню. Так как мой дракон за четверть часа решил задачи по законодательству, а я скрепя сердце отказалась от его помощи, Дар ушел с Билли и Лили строить сокровищницу. Мне пришлось наложить заклинание тишины, потому что грохот стоял неимоверный. Через два часа, когда я почти закончила, Дар появился в спальне весь в пыли и с разодранными локтями и коленями.
– Ты что там делал? Ползал?
– Пришлось. Углы никак не выравнивались, а когда заклинания стал накладывать, чуть не разнес основание башни.
Дракон отправился в душ, а я снова уткнулась в тетрадь. Хорошо, что сегодня первый день занятий и заданий еще не так много.
Солнце клонилось к горизонту, когда мы с Даром пробрались к тайному лазу, показанному нам Билли и Лили. Спускались медленно, осторожно. Место было безлюдным, но рисковать не хотелось. В этот раз Дар смог зажечь магический светлячок, потому что запрет на использование бытовой магии на нас уже не действовал. Огонек высветил знакомую сине-зеленую мозаику на полу, но остался неподвижен. Похоже, в подземном ходе даже не было сквозняков.
Через четверть часа мы оказались у знакомой развилки. Левый проход вел в город. Немного подумав, решили проверить, куда выведет правый. Все же именно там Дар чувствовал воду.
Ход сужался, время от времени появлялись ступени, тянуло холодом…
Я запахнулась в плащ посильнее, но все равно чувствовала себя неуютно. Дар же, казалось, этого не замечал. Он часто останавливался, принюхивался и сверкал глазами. В свете магического огня из бирюзовых зрачки у него превратились в темные, стали напоминать черный жемчуг с морского дна.
Наконец мы вышли из туннеля и оказались на берегу подземного озера. Прозрачного и чистого. Дар запустил несколько светлячков, освещая довольно большую пещеру, вгляделся вдаль.
– Странно…
– Что именно?
– Чувствую невероятную мощь, идущую от воды, словно она напитана магией. Но в то же время на вид она самая обычная.
– Может, целебная? – предположила я.
Дар подошел к самому краю озера, присел на корточки и зачерпнул, позволяя каплям стекать по ладони. А потом кто-то невидимый толкнул его в спину, и дракон полетел в воду.
– Дар!
Озеро пошло волнами, хлестнуло меня водяной плетью, сбивая с ног, не пуская броситься следом. Неужели в водоеме живет какое-то чудовище? Откашливаясь, я вскочила, готовая к чему угодно, но не к тому, что озеро начало светиться. Дар, уже обернувшись драконом, лишь показался на поверхности и нырнул на самую глубину.
– Что ты творишь? Возвращайся! – запоздало возмутилась я.
Тихий всплеск – и дракон окончательно исчез в озере. Я топнула ногой, потому что отправиться следом не могла, а злиться… это сколько хочешь. Ну погоди у меня, вернешься, мало не покажется! Пнула первый попавшийся камень, тот полетел к стене пещеры. Там что-то скрипнуло, засветилось голубоватым светом, и… пещера стала меняться.
Над головой засияло множество фонарей, по стенам пошла рябь, и вскоре стали проявляться фрески. На первой изображалась богиня воды Ришлун. Она возвышалась над рекой, по которой плыли лодки с людьми. На второй мужчины и женщины азартно гребли изо всех сил. Над ними кружили какие-то хищные птицы, в воде виднелись опасные воронки, а в волнах скользил дракон.
На противоположной стене справа неизвестный художник нарисовал ломающиеся лодки и копошащихся в воде людей, а на следующей фреске – мужчину, получавшего из рук богини чашу с каким-то синим огнем.
И как это понимать? Я прочитала все мифы про Ришлун, но не слышала о подобной истории. И где же Дар? Куда делся? Нет, я не боялась, что он утонет в незнакомом озере, все же речной дракон, но не могла не тревожиться.
Стоило о нем подумать, как водная гладь пошла волнами и показалось чешуйчатое тело моего дракона, который что-то буксировал к берегу.
Я уставилась сначала на вытащенную к моим ногам лодку, а потом и на ржавый, обросший ракушками и водорослями сундук. Дар мгновенно обернулся, бесхитростно улыбнулся и заявил:
– А чего ты хотела? Дракон всегда самое ценное несет в пещеру к любимой и кладет к ее ногам.
Треснуть его по макушке, что ли?
Тут он оглянулся, замер, рассматривая стены, и опять счастливо улыбнулся. А после этого сразу ощутимо запахло неприятностями.
– Эль, это же сказка о гребце Элданаре! – воскликнул дракон. – И судя по всему, она правдива! Я даже нашел его лодку. Наверняка в сундуке что-то из обмундирования и…
Дар поймал мой растерянный взгляд и рассмеялся.
– Прости, ты не знаешь этой истории. Смотри, вот здесь, на первой фреске, изображена Ришлун, которая благословила соревнования гребцов. Как ты знаешь, Академия драконов проводит их каждый год в первый день весны. Дальше нарисованы опасности, подстерегающие участников. А на самой последней Ришлун вручает Элданару, первому победителю, волшебный амулет защиты.
– Там изображен огонь.
– Конечно! Защита богов особая. Это сгусток четырех стихий, которые, если хочешь, можно превратить в амулет. Но лучше всего… сделать глоток. Тогда никто не сможет отобрать эту силу, пока сама не истончится.
Признаться, я впечатлилась.
– И ты думаешь, это вот его лодка? Этого…
– Элданара, – подсказал Дар, глаза которого сверкали от предвкушения. – Он был любимчиком Ришлун. И чары на ней крепкие. Вполне возможно, она принадлежала именно ему. И знаешь, я думаю…
– О нет! – тут же запаниковала я.
– О да! Именно на ней мы и будем участвовать в соревнованиях. Подлатаю, сделаю весла, обновлю заклинания… Эль, поверь, крепче ее нет корабля на свете. Лодку Элданара после победы помогала зачаровывать сама Ришлун.
Глаза дракона сверкали такой незамутненной радостью, что спорить с ним было бесполезно. В конце концов, какая уже разница, на чем мы будем грести? Лишь бы справились. Дару очень нужен амулет защиты. Я и не думала отказываться от соревнования. Просто полагала, что Дар вполне может справиться сам, а я только помешаю. Дракон считал иначе. У него был разработан план действий, и все, что мне оставалось, – сдаться.
– Вскроем сундук? – поинтересовался он.
Признаться, и мне было любопытно, что внутри. Соблюдая меры предосторожности, я создала защитный купол, и только потом Дар принялся колдовать над находкой. Бился долго, шептал заклинания, и, наконец, удача оказалась на нашей стороне. Крышка со скрипом открылась.
Дар сноровисто вытащил сначала четыре складных весла, заявив, что два из них запасные, потом моток веревки, абордажный крюк…
– Знаешь, больше напоминает пиратский клад, – хмыкнула я.
– Есть такое. Поговаривали, Элданар потом как раз подался в пираты. И за это Ришлун наказала его, забрав свой дар. Неудивительно, что лодка так и осталась тут.
Дар нырнул на самое дно сундука и вытащил сетку с небольшими шариками, внутри которых клубился белесый туман.
– Ого! Эль, да нам несказанно повезло! Это шары с ловушками, которые будут на соревнованиях. Создать подобные может лишь по-настоящему сильный и могущественный чародей. Запускаешь такой в воду, появляется преграда, которую необходимо преодолеть… Так Элданар и тренировался, похоже. И мы будем, – уверенно заявил Дар.
Потом опустил все сокровища в сундук, сграбастал меня в объятья и ласково поцеловал.
– Ты мокрый, – возмутилась я.
Дракон рассмеялся, высушил на нас одежду.
– Эль, это ведь чудесный шанс… Давай не будем упускать его, потренируемся и победим.
– Давай, – согласилась я, обнимая.
Какое-то время мы молча стояли так, а потом я поинтересовалась:
– Как думаешь, что в центральном проходе?
Дар пожал плечами. Бережно спрятал сундук, накрыв маскировочными чарами, то же самое проделал с лодкой, а затем решительно взял меня за руку и направился к развилке.
Последний неизведанный ход вывел нас в просторный зал. Весь он, включая пол и потолок, был покрыт лазурной мозаикой столь искусно, что казался драгоценным камнем. В стены были вбиты не факелы, а кристаллы, рассеивающие свет. Служившие опорой ряды тяжелых белых колонн поражали монументальностью. А у центральной стены располагалась статуя богини Ришлун и пустая чаша.
– Один из ее храмов, – тихо заметил Дар и призвал воду, наполнив чашу, стоявшую у ног богини.
Повинуясь внутреннему порыву, я позвала один из ветров. И он принес белые розы, опустил в воду. Дракон поклонился, поблагодарил за находку и отступил.
Я тоже зачем-то шагнула к богине – покровительнице Дара, хотя не знала, о чем ее просить. Всмотрелась в статую. Здесь, как и в другом храме, скульптор изобразил ее с насмешливой улыбкой. Я поклонилась и попросила беречь моего дракона от бед, насколько это возможно. А большего и не нужно.
Какое-то время мы с Даром еще побыли в храме, а потом вернулись к развилке. Время стремительно убегало, а нам еще требовалось в Рицар.
Глава третья
Шли по подземному ходу быстро, чтобы вернуться в академию пораньше. Завтра вставать рано, а спать хотелось уже сейчас. Дару, впрочем, еще хуже: его после нашей прогулки ждала медитация.
Наконец мы выбрались наружу. Проследили, чтобы дверь слилась со стеной, и отправились в храм. До центра города пришлось добираться с четверть часа.
Нужное здание выглядело монументальным и строгим. Построенное из грубовато отесанных камней, оно казалось могучей крепостью. В отличие от храма сестер-стихийниц, что расположился на территории Академии драконов, стены здесь не обвивали дикие розы, но ковром полз темно-зеленый плющ, из-за чего создавалось ощущение, будто здание врастало в землю, было его частью. Покрытые серебристым цветом черепичные крыши и острые шпили с неизменными флюгерами драконов завершали образ.
От храма исходила небывалая сила.
– Дар, а как же сестры-стихийницы? Если храм находится на территории Академии драконов, получается, простой народ не ходит к ним помолиться?
– В Рицаре есть еще один. В двух кварталах от центра. Он, конечно, поменьше, чем этот. Идем?
Я кивнула. Дар вытащил мешочек с драгоценными камнями. Как я уже выяснила, боги-мужчины предпочитали либо их, либо оружие, либо монеты. Объяснялось это тем, что они ценили практичность.
Поднялись по ступеням вслед за Даром, шагнула внутрь. Мрачновато, конечно. Сквозь витражные окна не лился свет, и пространство освещалось только многочисленными свечами, расставленными в нишах и парившими под потолком.
Первым, к чьей статуе мы подошли, был Наалун, бог стужи. Стройный и могучий, с распущенными по плечам волосами, которые растрепались от порывов ледяного ветра. Одет в мантию и богато расшитый камнями костюм. В руках – посох со сверкающим кристаллом.
Я засмотрелась на артефакт, и Дар тронул мой рукав. Поклонилась статуе, подумала, что не зря Наалун – муж Арилун, богини воздуха. Они прекрасная пара, красивая и сильная.
Супругом Шанлун оказался Вардлун, бог-погодник. Мощная фигура, завернутая в плащ, словно замерла в кружащемся вихре. Взгляд при этом был чуть насмешливым, а в кудрях до плеч играли блики свечей, делая Вардлуна невероятно притягательным.
На него безумно походил супруг богини земли, Лиалун. Именно он покровительствовал драконам, в которых был силен дар поиска сокровищ. Я читала легенду об этом боге. Однажды, когда люди стали бедны, он обернулся в дракона, осыпал чешуей землю, которая превратилась в драгоценные камни. Говорят, до сих пор находят необычайно яркие, чистые бриллианты с каплями божественной силы внутри.
Смотря на Лиалуна, сверкающего очаровательной улыбкой, которая таилась даже в прямом открытом взгляде, невольно хотелось ответить тем же. Улыбнуться искренне, тепло и радостно. И моя сила рядом с его статуей ощущалась очень ярко и полно.
К мужу Ришлун я шагнула попозже, когда Дар уже ушел вглубь зала. Арналун, бог путей, выглядел простым странником в потертом плаще с посохом в руках. Лукавая улыбка безумно шла ему, а забавные ямочки на щеках придавали обаяние и шарм. Если не знать, что все клубки людских судеб в его руках, можно и не опасаться.
Оглянулась на Дара, который ходил от статуи к статуе с дарами, и решительно отправилась искать мужа Ирилун, бога тьмы. Да так и замерла возле него. Мужчина невероятной красоты, в чьих руках бился клубок темного пламени. Изящные черты лица, чуть раскосые глаза, легкая усмешка, прятавшаяся в глазах… Одет в костюм и развевающийся плащ.
– Учти, Эль, если бросишься целовать статую, начну ревновать, – хмыкнул Дар, выводя меня из легкого ступора.
Смутилась, заглядывая ему в глаза.
– Не переживай, муж Ирилун так действует на всех, кто его впервые видит. К слову сказать, его брат, бог света, еще красивее. Он в нише на той стороне, – пояснил Дар.
– Пожалуй, мне хватит и Чарлуна, – заметила я, с трудом отрывая взгляд от статуи бога.
Быстро поклонилась и поспешила покинуть храм.
– Знаешь, Эль, – заметил Дар, когда мы снова оказались в подземном ходе, – я вот все думаю… Как мой наставник попадал в Академию драконов, находящуюся под защитой богинь-сестер?
– И?
– Если Чарлуна пленили, а кто-то из богов использует даже часть его силы, то он может беспрепятственно оказываться там, где и боги.
– В храмах? – уточнила я, поняв, к чему Дар клонит.
– Да. Это богу не покинуть его, а дракону – вполне. И если учесть невидимость Танара… То вполне понятно, как он и проклятье в меня швырнул, и цветок подкинул.
– Есть еще вариант, что кто-то из богинь пропускает его, открывая проход и подчиняясь древней силе Чарлуна.
– Вряд ли… На подобное способны лишь четыре сестры, их мощи хватит, но зачем им это? Тем более Танар нападал на моих родителей, которым покровительствует Шанлун, самая сильная из богинь.
Представляю, как нам будет весело, когда придется отправиться добывать к ней пламя древнего дракона…
Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как Дар остановился, и уткнулась в его спину. Дракон развернулся, поймал меня в объятья и, улыбаясь, заявил:
– Попалась!
Притиснул к стене в безумно собственническом жесте, не давая и шанса выскользнуть. Глаза в глаза… Миг, когда его губы вот-вот должны коснуться моих, и за это время ты успеваешь и растаять, и расплавиться, и потерять опору, – превращается в вечность.
И желание… дикое, ненормальное, будоражит кровь оттого, что нас в этом подземелье лишь двое. Сладкое прикосновение, которым я не могу напиться, тянусь следом за еще одним. Мы целовались как сумасшедшие, и когда Дар, тяжело дыша, остановился, я обнаружила, что мои пальцы запутались в его волосах, а нога вообще закинута на мужское бедро.
