– Первый. Туточки.
– Понятно, – кивнул старик. – Вот тогда и сходи на озеро. Оно в километре от вашего лагеря-то. Рукой подать. Но тут только в залив упретесь. А надо еще километра полтора вдоль берега пройти. Тогда оно и откроется. Во всю ширь! Там, на середине, большой остров имеется. Он всегда как будто в тумане. Точно остров сам по себе, а большая земля отдельно. Словно прячется он ото всех.
Георгий тер локоть и зло посмеивался – он был материалистом и скептиком. А вот Юля хмурилась. И слушала, впитывала. Прямо небылицы какие-то! Но зачем старику врать? Да и проверить легче легкого – возьми да сходи.
– Кто к этим местам приближается, тот холод чует.
– Это как так? – вырвалось у Юли.
Телега подпрыгнула, и всех тряхнуло.
– А вот так. Могильный холод, – усмехнулся старик.
– Байки из склепа, – усмехнулся Георгий. – Ни с того ни с сего холода не бывает, уважаемый Трофим Силантьевич.
– Ишь ты!
– Да-да.
– То-то и оно, что с того и с сего, – продолжал старик. – Коли б просто так! Ан нет. На этом острове ведьмы и сейчас живут…
– Как это – ведьмы? – изумилась Юля.
– А вот так, красавица. Самые что ни на есть колдуньи. Оттого никто из наших к острову и близко не подплывает. Рыбаки ходят по озеру, но к туману – ни-ни. Благо озеро огромное – есть где порыбачить.
– На метлах небось по ночам кружат, а? – спросил Георгий. – Ведьмы-то ваши? С «холодного» острова?
– На метлах кружат или нет, не знаю. Но ты угадал, молодец, остров так и зовется – «Холодным». И слава у того острова недобрая испокон веку. Когда егерь Суконкин пропал – его искали. Все искали. Тогда и на остров милиция приезжала. Искали останки. Не нашли. И когда охотник Кормильцев пропал. И Пшенкин, сетью рыбку решивший половить. И девушка одна из Раздорного. Лет двадцать назад. Ее брат все искал. Ведьмак с Холодного острова тогда еще был жив, старый черт! Лет пять назад помер, говорят. Только бабы его, ведьмы, и остались.
– И кто они, эти ведьмы? – спросила Юлия.
– Три женщины: бабка, мать и дочь.
– А мужчин у них больше не было? – спросила Юлия. – После этого ведьмака? Как они одни-то живут и почему?
– Ведьмак – разговор особый. Он им за хозяина был. Руководил ими. Ты – туда лети, ты – сюда. А ты – харч вари, из хвостов змеиных. Метлы им стругал, заговаривал.
– Ха! – выстрелил смешком Георгий.
– Чего ржешь-то, молодец?
– Да так.
– А-а, ну раз так, тогда ладно. Смех смехом, дочка, но иногда они за продуктами-то и в Раздорное приезжали. Ведьмы эти.
– Прилетали, в смысле? – решил поправить рассказчика Георгий. – На метлах?
– Эх ты, бестолковый. Ведьма – она ж не дура! Разве она днем на метлу сядет? Где учили тебя?
– В МГУ.
– То-то и оно, что «му да му». Днем ведьма в гости к тебе придет – ни шиша ты в ней не поймешь. Скажешь: баба и баба. Разве что глаз с прищуром. Ведьма должна ночи дождаться, чтобы ведьмой стать. А так бы их всех переловили давно. Днем ведьма за красну девку себя выдаст, а ночью в злую старуху обратится. Днем все выведает, а ночью к тебе в окошко влетит и заберет все, что дорого.
«А старику палец в рот не клади, – улыбалась про себя Юля. – На раз обставил трезвомыслящего умника».
– Один-ноль, – сказала Юля своему кавалеру. – И не в твою пользу, кстати. Значит, больше никаких мужчин у них не было?
– А что мужчины? Им, ведьмам, мужчина только на раз нужен. Если это обычный мужичонка. Попользовала его ведьма по мужской части, дабы зачать, а потом – в расход его.
– Как это – в расход? – удивилась Юля.
– Да так! – рассмеялся старик. – Так у них заведено. А потом могут русалкам отдать – опоить и в озеро бросить. А те-то похотливые! Развратницы они, русалки-то. Хоть и рыбы наполовину. – Старик довольно ловко обернулся и подмигнул Юле. – Так народ говорит, дочка!
Георгий застонал даже:
– Двадцать первый век на дворе, Трофим Силантьевич, слышали о том?
– А ты слышал старинную поговорку: за рекой живут нелюди? – ответил вопросом на вопрос разговорчивый старик.
– Представьте себе, слышал. Только это очень древняя поговорка. Языческая.
– Я ученых слов не знаю. Но ты меня понял. Так вот, на том острове не люди живут – нелюди. Так народ говорит. И давно говорит! А народ не переспоришь, умник городской.
– Нам не пора назад? – спросил Георгий. – Ты еще не все легенды местного края выведала?
– На сегодня хватит, – согласилась Юля. – Спасибо вам, дедушка Трофим, за рассказ. Нам еще назад возвращаться. В следующий раз придете – я хочу еще послушать.
– Тпру, Красавка! – остановил он кареглазую уставшую кобылу. – Только с профессором вашим молчок. Строгий Венедикт-то.
– Заметано, – кивнула Юля.
Георгий спрыгнул с телеги, подхватил на руки Юлю и поставил рядом.
– Я вам что сказать-то хотел, – окликнул их старик.
– Да, Трофим Силантьевич? – призывно кивнула Юля.
– Места у нас и так непростые, а вы, археологи, тут еще демона злющего откопали.
Он медлил. Молодые люди переглянулись.
– Ну, не то чтобы демона, – заметила Юля.
– Демона-демона, – покачал тот головой. – Так вот, нехорошо это.
– Ну, мы же археологи, – словно извиняясь, вздохнула Юля.
– А это неважно. Мне про него как рассказали, давно это было, так я аж за сердце схватился. Первый раз в жизни. Демонов не откапывать надо, красавица, а обратно под землю упихивать. Ясно? И чтоб поплотнее землицей сверху притоптать. И святой водицей окропить. Думаете, нечисть просто так селится там или сям? Ан-нет! Ее друг к другу так и тянет. И так у нас это Русалочье озеро, да еще с островом, как бельмо в глазу, а тут еще и демона на блюде. Плохо это, ребятки, ой как плохо. К новой беде.
Прежде Трофим Силантьевич говорил отчасти шутливым тоном, но сейчас его слова прозвучали иначе.
Георгий снисходительно покачал головой:
– Теперь не уснем.
– Ты поживи с мое, молодец, и повидай с мое, а потом уже головой качай, как жеребенок некормленый, – заметил Силантьевич. – Ладно, поеду я. Ты его учи уму-разуму, – посоветовал он Юле. – Бестолковый он у тебя!
Георгий заскрипел зубами.
– Буду, – пообещала она.
Юля получила за дружескую беседу бутылку «Буратино» бесплатно. Они попрощались с фуражиром. Дед Трофим чмокнул воздух, бросил короткое: «Но!» – и натянул вожжи. Заскрипев, телега покатила прочь.
Они двинули пешком обратно в лагерь.
– Средневековье, – пробурчал Георгий.
– Зря ты. Они живут в своем мире сказок и загадок, – заступилась за старого фуражира Юля.
– Вот я и говорю: средневековье, – опять пробурчал тот. – Причем раннее.
4
После обеда началось знакомство археологов с культурным слоем Черного городища. Когда-то вокруг древнего поселения прокопали глубокую траншею, и с каждым годом границы городища стали сужаться. Новые археологические экспедиции вгрызались в гигантский квадрат земли, продвигаясь к каменистой горе в центре, покрытой земляным слоем. Ничего нельзя было упустить! Под ногами должен был оставаться «материк», так археологи называли природную твердь, никогда прежде не обживаемую людьми. В те времена археологи еще не знали, что в глубине горы стоит идол, только предполагали, что у горы существует сакральное значение. Но какое? Квадрат Черного городища год за годом сужался, по пути археологи аккуратно откапывали черепки и косточки, изредка находили изъеденные коррозией наконечники стрел и ножи, натыкались на стены домов и могильников. Так нашли сотни сожженных скелетов. Затем старатели не вытерпели и прорыли еще одну траншею – и подобрались к горе. И стали обводить ее новой траншеей, пока не наткнулись на вход в пещеру и не обнаружили, что гора – это созданный природой языческий храм.
Каждой новой группе археологов хватало работы. Культурного слоя для разработки оставалось еще на долгие годы.
И вот, стоя после обеда на вершине горы со своими студентами, профессор Турчанинов сказал:
– Мы до сих пор не нашли ни одной могилы вождей этого племени. Я не исключаю, что именно вы, коллеги, именно ваша группа наконец-то раскопает подобную могилу. И могилу жреца, кстати. Но для этого вы должны работать не покладая рук. Слышите, Курочкин и Кащин? – обратился он к самым унылым и обессиленным своим студентам. – Слышите меня, бедолаги?
– Мы слышим! – слабо отозвался Курочкин.
– Внимаем каждому вашему слову! – бессильно простонал Кащин.
– Ждем работы! – взял эстафету Курочкин. – До седьмого пота!
Половина студентов, свидетелей этой душевной беседы, заржала.
– Это хорошо, – кивнул профессор Турчанинов. – Это вы молодцы, Курочкин и Кащин, что слышите и внимаете. Что ждете. И уже сегодня вам представится такая возможность – делом поддержать слово.
– Только мы одного боимся, Венедикт Венедиктович, – подал голос один из «бедолаг».
– Ну, чего ты боишься, Кащин?
– А вдруг вождей и жрецов сжигали – и прах по ветру? А мы их искать будем? Как быть-то в этом случае?
– Тогда будете искать пепел. Все ясно? – Турчанинов и не думал шутить. – Сейчас разобьемся на группы – и вперед.
Из пятидесяти студентов создали пять групп. Юля Пчелкина и Георгий Малышев попросились в одну. Глаза обоих подозрительно блестели. Мудрый Венедикт Венедиктович удовлетворил прошение, сказав: «Когда мужчина и женщина заняты одним делом, это только способствует развитию их отношений. Но не переусердствуйте. Я про личные отношения. Кто решит, что он тут на отдыхе, отправлю домой. И не думайте, что я шучу». Георгий Малышев, как серьезный и подающий надежды студент-четверокурсник, к тому же был назначен и старшим группы.
Первые часы принесли и первые находки. Несколько черепков было освобождено из культурного слоя. Каждая находка сопровождалась горячим обсуждением в кругу всех пяти групп молодых археологов.
В шесть часов вечера профессор Турчанинов дал отбой.
– Хватит на первый день, – сказал он.
– Мы идем купаться на озеро, да? – спросила Юля у Георгия.
– Если хочешь, идем.
Идея давно носилась по рядам молодых археологов: все на озеро! Купаться! Идти туда было всего-то четверть часа. Профессор Турчанинов сам указал студентам кратчайшую дорогу.
– Только не сбейтесь с пути, – предостерег он. – Не заблудитесь. Тут, говорят, духи умерших аборигенов живут. Так что будьте осторожнее. Кто хочется вернуться в Москву.
– Очень смешно, – побежав надевать купальник, бросила Юля, – особенно на фоне рассказов про ведьм и привидения.
– Какие привидения? – спросил Георгий.
– Потом расскажу.
Юля решила поторопиться, но Римма заныла, стала просить ее подождать. Юля сказала:
– Я не одна, прости.
– С тем длинным?
– Да.
– Он ничего.
– Спасибо.
Юля выскочила из палатки в шортах и майке, бросила Георгию:
– Идем!
– Ты какая-то наэлектризованная, – сказал он.
– Привыкай, – бросила она. – Я – девушка-метеор.
Пока все собирались стайками, точно рассчитав направление, они первыми устремились к воде. Едва заметная тропинка вела через лес, она то обрывалась, то возникала вновь.
– Почему мы бежим? – спросил Георгий.
Его подружка явно торопилась. Но куда?
