Мода…
– Кстати, о звании. – Карета двигалась чересчур медленно – очередь аристократов и дворян, приглашенных на празднество, тянулась до самого начала улицы. – Рекка, не объяснишь, что со мной пыталась сделать жена императора?
– Ее императорское высочество, как старшая женщина императорского рода… – Рекка, как и положено стражу, не снимала доспеха. В данном случае это был парадный, облегченный вариант. Но даже в таком ни один смертный не смог бы по своей воле сесть и уж тем более встать. – …обладает печатью первого героя. Древним артефактом, который существовал еще с начала эпохи ста королевств.
Хаджар вспомнил каменную плашку, которой императрица чуть было его не покалечила.
– И что эта печать делает?
– На несколько секунд высвобождает силу, равную полной мощи первого героя ста королевств. – Рекка нисколько не язвила и не строила из себя высокомерную даму. Была в ней черта, которая льстила ее самолюбию: она любила, когда у нее что-нибудь спрашивали. – Как его звали, не спрашивай, этого никто не помнит. Известно только, что он был обоеруким мечником и имел странное прозвище. Что-то связанное с кривыми лапами.
– Прозвище?
Рекка кивнула.
– В те времена еще не знали истинных времен, Хаджар. Так что за заслуги тому или иному адепту или, как их тогда называли, герою общество само нарекало имя. Обычно не очень приятное.
Хаджар подумал о том, что это весьма забавная традиция, хотя и лишенная всяческого смысла.
Став Повелителем и научившись немного иначе чувствовать окружающий мир, Хаджар ощущал, что в татуировке на его руке скрыто куда больше значения и смысла, нежели простое “Дархан, Северный Ветер”.
Это было что-то иное. Мистичное и волшебное.
– Получается, – Том даже подался вперед, – звание великого героя – это не просто почетный титул?
– Отнюдь нет, – фыркнула Рекка. С каждым вздохом ее доспехи слегка звенели о ножны, хранящие два клинка-паразита. – Вообще, изначально великих героев было всего семь.
– По числу империй, – догадалась Дора.
Как и Анис, она предпочитала в платьях лишь один цвет – серебряный. И всегда выбирала те, в которых имелся плащ, при этом подбирала белоснежные волосы диадемой.
– Скорее по числу плашек. – Скучающий Эйнен, напяливший тот же камзол, что и на балу императора, смотрел в окно на вереницу карет, растянувшуюся впереди и позади их самих.
Диносы явно собирали весь цвет столицы, и многие по случаю такого приема даже вернулись в город из своих временных жилищ-убежищ.
Хаджар не хотел считать их трусами, ведь у каждого, как и у наставника Жао, были на то свои мотивы, но… Все же одни сбежали, покинули город, взяв с собой все свои пожитки, а другие остались сражаться и защищать родину.
– Островитянин прав, – кивнула Рекка. – Семь древних печатей – они выдавались каждому, кто мог устоять перед мощью первого великого героя.
– Ну так, а в чем суть? – Хаджар, как и его названый брат, вернулся к созерцанию улицы. – Зачем нужны великие герои?
– Как и любой великий человек, они нужны, чтобы защищать народ от великих угроз. Тот, кто обладал плашкой великого героя, отправлялся сражаться с самыми опасными монстрами, противниками или аномалиями. Они были щитами той эпохи.
– Семь героев – семь щитов? – Хаджару показалось, что он уже где-то видел такой символ. И тот факт, что Дора с Эйненом в этот момент выглядели несколько… иначе, лишь настораживал. Внезапно, может, благодаря силе Повелителя, а может, еще как-то иначе, Хаджар понял, что его товарищ что-то скрывает… Впрочем, у всех были свои тайны. – Получается, до эпохи ста королевств общество не было разобщенным?
– Было, – Рекка поправила перевязь, и грани ножен хищно блеснули на свету, – но люди того времени умели объединяться перед угрозой, способной их уничтожить.
Хаджар обвел присутствующих взглядом. Он был уверен, что никто из них понятия не имел о том, что Дарнас, как и остальные империи, находился под властью страны драконов.
– Сейчас, спустя столько эпох, люди стали намного могущественнее, – продолжила Рекка, – и одной печати хватает лишь на одну империю. Что же до твоего вопроса – тот, кто достоин звания великого героя, становится кем-то вроде эмиссара императора. Он неподвластен законам общества, стоит над любой ветвью власти. Его ежемесячное содержание превышает годовой доход клана Небесного Ветра.
С началом войны казна клана Геран пополнилась настолько, что они уже давно не были беднейшим из семи аристократических родов. Теперь эту позицию занимал Небесный Ветер, члены которого владели сетью гражданских воздушных судов. И именно по их делу неспокойное время и немирное небо нанесли максимальный урон.
Но даже так годовая казна аристократического клана – это колоссальная сумма. Так что возникал резонный вопрос – насколько богат… нет, не каждый отдельный великий герой, а императорский род! Ведь, как понимал Хаджар, содержание героев ложилось полностью на их плечи.
А в стране жил вовсе не один великий герой и даже не два и не три.
Что ж, теперь хотя бы становилось понятно, каким образом у Оруна оказалась такая коллекция драгоценных редкостей.
– И разумеется, они приносят прямую вассальную клятву императору, – внезапно добавила Рекка. – Каждый из великих героев – личный слуга правителя. Величайшая честь и почесть, которая превосходит все остальные грани звания.
У Хаджара было на этот счет собственное мнение.
После краткого экскурса двойного агента стражей и Тайной канцелярии (а может, еще и клана Геран, ведь почему аристократка служила в корпусе, Хаджар так и не выяснил) Хаджар уяснил для себя, что он никогда в жизни не пройдет испытания печатью.
Эйнен и Дора держались за руки, но смотрели в разные стороны.
Анис и Том слегка нервничали.
Рекка, напротив, выглядела слишком расслабленной и спокойной.
Каждый из них, каждый из тех, кому в данный момент Хаджар доверял свою спину, имел свои собственные цели и секреты. Даже его собственный названый брат.
Как и сам Хаджар…
Глава 952
– Ваше приглашение. – Перед Хаджаром, стоило тому выйти из кареты, мгновенно возникли сразу три человека. Все в доспехах, с клинками разной формы у бедер. Они демонстративно держали ладони на их рукоятях.
Все трое – Рыцари духа развитой стадии, обладавшие мистериями уровня владеющего. Даже по меркам Даанатана это была весьма могущественная тройка, которая могла остановить практически любую угрозу.
Наверняка не рядовые слуги.
– Конечно, – Хаджар достал из-за пазухи бумажный свиток и протянул его охраннику.
Тот сорвал печать и прочитал содержимое.
– Ученик школы Святого Неба, Хаджар Дархан с сопровождающими, – прочитал охранник, и ближайший из слуг уже помчался по мосту к камердинеру.
Почему Хищные Клинки не использовали хоть какие-нибудь артефакты ближней или дальней связи – да кто их знает. Может, традиции какие-нибудь.
Мечник посмотрел за спину Хаджару.
– Младшая наследница Зеленого Молота, Дора Марнил, – глубоко поклонился охранник. Мужчина средних лет с густой, побитой сединой бородой и тугой косой. Он выглядел статно и приятно. Явно часть аристократического рода, а не нанятый воин или слуга. Торжество, учитывая такую охрану, явно было масштабнейшим событием. – Рекка Геран, офицер корпуса стражей. Островитянин Эйнен. Младший наследник Том Динос с его слугой. Прошу, проходите.
Стражник отодвинулся в сторону. Так же отступили и двое других мужей, а вместе с ними и рядовые стражники, напялившие клановые доспехи Диносов. Все как один вооружены исключительно клинками.
Том и Анис выглядели так, будто их помоями облили. Диносы, стоявшие у подъемного моста, смотрели на брата и сестру, как на грязные помои, прилипшие к подошвам их кованых сапог.
Презрение так и витало в воздухе.
Становилось понятно, почему Том и Анис так редко возвращались в родное гнездо и большую часть времени проводили в “Святом Небе” или какой-нибудь гостинице.
Хаджар, идя впереди, чувствовал такие взгляды и на себе. Вот только вместе с презрением там еще присутствовала и ненависть. Воины Диносов, стоявшие через каждый метр вдоль моста, до побеления костяшек сжимали рукояти мечей и сабель.
Их желваки едва ли не плясали джигу, а из глаз буквально струилась жажда крови.
Видимо, Лариса здесь, может, и не очень любили, но уважали как более сильного мечника. А для мечников чужая сила всегда была либо предметом зависти, либо мотивирующим восхищением.
Что же, пока все шло по плану.
Пройдя под вратами массивных стен шириной в пять шагов, Хаджар вместе со своими “сопровождающими” оказался внутри “замка”. Теперь становилось понятно, что это скорее не военное укрепление, а отгороженное от внешнего мира огромное тренировочное пространство.
Всюду, куда только мог свободно упасть взгляд, либо растянулись плацы, либо возвышались полосы препятствий, стояли тренировочные куклы, стойки с разнообразным оружием, какие-то ямы, заполненные чем-то не очень приятным. Было видно, что именно здесь тренировались лучшие мечники империи – клан Хищных Клинков.
По слухам, он один был способен уничтожить любой другой аристократический род, а некоторых – даже вместе взятых. Хотя после прихода к власти Брустра Диносы никогда более не демонстрировали окружающим силу своего рода.
Брустр оказался весьма… мирным человеком. После убийства своего брата и его жены, он, по тем же слухам, вообще больше меча не обнажал.
Хаджар до вечера, когда ему пришлось выдавать себя за покойного Лариса, не верил этим слухам, но, увидев стоявшего около окна человека, более в них не сомневался.
Это уже не был тот мечник, что совершил переворот внутри клана. Это был разбитый вояка, который хотел лишь одного – покоя и достатка. Вот только любой воин, он как акула – покой и достаток для него равнозначен смерти.
Пройдя по мощеной камнем дороге, рассекающей плацы и тренировочные площадки, Хаджар в составе реки пестрых аристократов и дворян приблизился к главному дворцовому комплексу.
Здесь имелись и другие постройки, но все они меркли перед великолепием архитектурного гения, который увидел перед собой Хаджар. Дворец-замок по своей форме напоминал меч, устремленный к небу. И пожалуй, это было самое высокое и многоэтажное здание, которое Хаджар встречал в Даанатане.
По количеству витражей и бойниц он насчитал в главной башне-мече по меньшей мере тридцать четыре этажа. Даже в мире Земли, где стальные гиганты уже давно терзали облака, это строение считалось бы масштабным.
– Его построили мои далекие предки, – прошептала идущая рядом Анис.
Хаджар, опять же будучи Повелителем, особенно чутко ощущал потоки мистерий и энергий. И он чувствовал, как огромный клинок, рассекая небеса, буквально распарывает потоки Реки Мира, сетью выуживая из них мистерии духа меча.
– Здесь собираются…
– Мистерии, – кивнула Анис. Она, в отличие от всех других гостей, держала ладонь на рукояти меча и постоянно озиралась. – Даже твой учитель, Хаджар, великий мечник Орун однажды заплатил моему деду баснословную сумму, чтобы иметь возможность в течение десяти лет медитировать в Палате меча.
– Что еще за Палата меча?
Анис только улыбнулась. Слегка печально. Том в этот момент старательно разглядывал мыски собственных ног.
– Если у нас все получится – то вместо рассказа я лучше тебе ее покажу.
Хаджар искоса посмотрел на Анис. Девушка выглядела напряженной. Но не потому, что им предстояло провернуть интригу, пусть и простую, но весьма кровавую, а по какой-то иной причине. И это несколько беспокоило Хаджара.
Он прекрасно понимал, что за прошедшие три дня, пока они с Эйненом прорабатывали детали своей тайной махинации, Том и Анис не сидели сложа руки, но… Да и Рекка, которая была чем-то вроде гаранта того, что император и генерал Шувер не будут иметь ничего против их заговора, выглядела далеко не спокойной.
Хаджар мысленно выругался.
То, что он сейчас намеревался сделать, выглядело попыткой засунуть голову в пасть голодному льву в надежде, что успеешь ее вытащить до того, как на шее сомкнутся клыки.
И речь шла вовсе не о Брустре. Хаджар не сомневался в том, что мечник за десять веков своей жизни успел накопить достаточное количество знаний и сокровищ, чтобы выглядеть серьезным противником, но Хаджар бы справился с ним. Тяжело, не без потерь со своей стороны, но справился бы.
И совсем другое дело – государственный аппарат Дарнаса и сам император во главе. Может, в другое время Морган и не был бы против небольшого переворота в клане Хищных Клинков. В конце концов, в прошлый раз ему, судя по всему, было плевать.
Но во время войны, когда над Дарнасом нависла угроза полного уничтожения, подобные междоусобицы делают страну лишь слабее и открывают врагу имеющиеся уязвимости.
Именно для этого и нужна была Рекка – чтобы показать власти, что действия Хаджара и Анис не навредят империи больше, чем навредил бы этот гнойник, если бы он лопнул без их аккуратного, буквально хирургического вмешательства.
И этот факт наверняка понимала и Рекка. Хаджар надеялся, что она нервничала именно потому, что не знала деталей ситуации, а не потому, что кто-то наверху был против их действий.
Хаджар пока не собирался сбегать из страны. Да и учитывая его собственный маневр с малой родиной, Лидусом, он теперь был связан с Дарнасом прочнейшими узами.
Император знал об этом.
А Хаджар знал, что император знает…
Проклятые интриги!
С этими мыслями Хаджар вошел внутрь дворца-замка, где он должен был стать организатором кровавого переворота. Кто бы мог подумать, что именно он, Хаджар Дархан, человек, ненавидящий подковерную возню дворян, станет не просто ее участником, а руководителем…
– Началось, – прошептала Анис.
Глава 953
Камердинер, который встретил группу адептов около входа в бальный зал дворца, выглядел так, как и представлял себе Хаджар. Статный, возрастной, вытянутый в струнку, в глазах чести и достоинства было больше, чем можно найти во всем квартале Хищных Клинков.
Такой человек мгновенно внушал уважение.
– Достопочтенные! – Камердинер вкладывал в это слово именно то, что оно и означало. Без единой нотки лести или обратной тому надменности, он говорил так, как должно. – Спешу напомнить вам, что в этом зале действуют законы гостеприимства, а также законы империи Дарнас. Прошу чтить одни и следовать другим.
– Спасибо, – Хаджар слегка поклонился, – надеемся, что не потревожим покой этого дома.
Камердинер кивнул. Он положил ладони в белых перчатках на ручки дверей, повернул их, а затем, перекрывая звуки музыки, эхо разговоров, шелест платьев и камзолов, стук каблуков по полу, громогласно произнес:
– Хаджар Дархан, ученик великого мечника Оруна с его сопровождающими.
Хаджар посмотрел на камердинера и при быстром обмене взглядами увидел просьбу о прощении. Все же, несмотря на честь и достоинства, он был простым слугой, связанным клятвами.
Брустр думал, что он ведет очень умную игру, но при этом двигал людьми так, будто они действительно были простыми пешками. То, как он заставил камердинера нарушить правила и представить гостя не тем титулом, который выбрал сам Хаджар, создало Брустру в лице слуги врага на всю жизнь.
