– Да? – тем же тоном отозвался эльф.
– А ты в курсе, что сейчас за танец будет?
Эльф прислушался к музыке. На его лице мелькнуло выражение «О нет!», но он быстро взял себя в руки.
– Шухплаттлер, насколько я понимаю, – произнес Калли с неподражаемой интонацией идущего в безнадежный бой героического солдата. Знахарка хихикнула. Представить себе, что утонченный эльф будет притоптывать, щелкать каблуками, хлопать по бедрам и коленям, по-простецки приседать и прыгать, не получалось. Этот нарочитый танец казался деревенским даже для знахарки.
– Хочешь, отойдем? – предложила сострадательная девушка.
– Ивушка, неужели ты сомневаешься в моем танцевальном мастерстве? – подмигнул ей эльф. – Или выдержке?
– Скорее, я не сомневаюсь в твоем вкусе.
Калли мелодично засмеялся и повел ее в круг. Им удивились, но послушно расступились.
– А ты слышала, что раньше этот танец считался сватовским?
– Очень давно, – скептически заметила Ива.
– Давно, но и вампиры – народ древний, – усмехнулся эльф и отступил назад, лихо ударив себя по коленям. Сейчас он смотрел на нее так озорно, что не поддаться было невозможно. Девушка послушно притопнула, подняла руки и закружилась. Вот чего не отнять у этих старинных народных танцев, так это задора. А еще во время них кавалер обязательно так или этак касался партнерши. Уже через полминуты Ива поймала себя на том, что улыбается во весь рот, стреляет глазами и вообще ощущает себя удивительно счастливой. «Спасибо», – шепнула она одними губами. Калли лишь ухватил ее за талию покрепче. «Люблю деревенские танцы», – уже откровенно хохоча, подумала девушка.
Эльф не успел довести знахарку до их компании, когда им наперерез вышел один из Огненных и пригласил Иву. Она радостно согласилась. На этот раз танец был не столь экспрессивным, да и партнеры постоянно менялись. Народ уже достаточно расслабился, но еще не устал, поэтому пар на площадке оказалось множество. Знахарка про себя поразилась, что очень многих из сменяющихся кавалеров она знала. А ведь проучились всего год! Правда, были и те, кто скрывался за масками. Вот и сейчас с ней танцевал высокий мужчина в плаще и с закрытым лицом.
Девушка и не обратила бы на него внимания – она даже не разобрала, что за костюм на нем! – но притянув ее ближе, незнакомец произнес:
– Помнишь меня?
Ива вздрогнула. Голос она узнала. Тот самый наемник. Она мгновенно вспомнила тяжесть его веса, когда он навалился на нее, жестокость его рук на шее и чувство отчаяния от невозможности противостоять. И еще в памяти всплыло то странное видение. Даже не видение, а голос, который кричал: «Только вернись!» Как будто снова пережила то мгновение…
…почти оглушающий в своей пронзительности, надрывности крик прямо в мозгу: «Только вернись!»
Кричала женщина. Молодая женщина. Кричала так, будто теряла кого-то бесконечно дорогого. Ива знала, кого. Его. Этого мужчину, который сейчас ее убивает. Но ему не услышать – она кричала в голове у травницы.
Но он замер, совсем немного не доведя дело до конца. Остановился, не убирая рук с шеи девушки.
«Только вернись!» – Крик повторился с другой интонацией – отчаяния, надежды, мольбы, обращенной не к нему – к судьбе. Он больше похож на шепот или даже стон. Но такой болезненный, что снял другую боль – физическую. Мир в глазах Ивы перестал расплываться…
Только потом девушка поняла, что это был ее голос. Но так и не разобралась, что это все означает.
– Я знаю, кто ты, – продолжил тем временем мужчина, – Ива из Восточных Лесов по прозвищу Знахарка.
– Почему по прозвищу? – обиделась она. – Я и есть знахарка. Получше многих.
– Из рода знахарок и ведьм. Мать умерла при родах. Отец неизвестен. Воспитывалась тетушкой, – невозмутимо продолжал незнакомец. – Знаю, кто твои друзья. Только что за ерунду ты со мной сотворила – не знаю.
Они то сближались, то удалялись, подчиняясь музыке. Скоро должна была наступить смена партнеров. Ива и хотела этого – мужчина пугал ее, и одновременно ощущала, что объясниться нужно.
– Я ничего с тобой не делала, – зашипела она. – Это ты пытался меня убить. И вообще – если бы я тебя не приложила, то так бы и пер ту штуку куда там ее нужно было, и это – почти точно! – убило бы тебя! Так что поблагодари лучше!
– Благодарю, – совершенно серьезно кивнул незнакомец. – Я пришел к тем же выводам.
– В самом деле? – поразилась девушка.
В этот момент танец развел их. Руки знахарки схватил гном из Огненных и буквально закружил ее вокруг себя. Ива мгновенно потеряла наемника из виду. Наверное, она была даже рада этому.
Музыка, активные движения танца, разные кавалеры, чужие прикосновения привели ее в себя, поэтому, когда незнакомец в плаще вновь оказался рядом, прямо заявила ему:
– В общем, я только ответила на твое нападение. Приложила, конечно, по голове, но это только на пользу пошло! Сразу магия подчинения слетела.
– Только вернись… – произнес он совершенно особенно. – Это же ты была? Ты кричала? Не наяву, прямо у меня в голове.
Ива дернулась, сбиваясь с такта.
– Я не знаю, что это было. Возможно, защитная реакция. Магия какая-то, которую невольно выдала… Ведь я умирала, гоблин тебя побери!
– Я не хотел этого, – покачал головой мужчина. – Приношу свои извинения.
Знахарка только хмыкнула.
– За то, что меня хотели убить, у меня еще прощения не просили, – высказалась она спустя мгновение.
В очередном па незнакомец оказался совсем близко и, еще чуть подавшись вперед, шепнул ей на ухо:
– Но теперь ты мне снишься.
Надо отметить, что Иву вновь поразили эти слова. Неужели до сих пор?
– Наверное, девушки не так часто прикладывали тебя по голове.
Танец вновь разъединил их.
Больше, сколько знахарка ни крутила головой, она не видела своего незнакомца. «Нужно было, что ли, имя узнать», – запоздало подумала Ива. Мысли крутились в голове, заставляя ее вновь и вновь вспоминать беседу. Наемник, кто бы он ни был, успел узнать довольно много. Не говоря уже о том, чтобы найти ее аж в Стонхэрме, за многие версты от места, где они повстречались. Как? Грым, конечно, тоже умудрялся порой доставать информацию из воздуха. Но все равно… как? Он и в трактире тогда после приключения в воропусицких болотах отыскал ее. Значит, опасный.
А еще речь… она казалась девушке слишком правильной для обычного наемника. Хотя в эту профессию приходят из разных сфер, те же младшие дворянские сыновья, например. Но все же…
Девушку беспокоило, что этот неизвестный человек может ей навредить. Кто знает, что там у него в голове творится? Решит, что ему такие сны не нужны, и прирежет в темном переулке. Да, она старается быть осторожной: не ходить одной опасными дорогами, накладывать на себя «щиты» – однако и на старуху бывает проруха. Магия же ее пока не настолько сильна, чтобы спасти в любом случае. Что же делать?
Идеально было бы обо всем поговорить спокойно, объяснить ему, что она ни в чем не виновата. Однако он снова исчез. Где и кого искать, неизвестно. Да и… Ива почему-то знала, что этого человека просто так не найти. Если он того не захочет. К тому же, признаться, знахарка и сама этого не хотела.
Немного помучившись мыслями о незнакомце-наемнике, Ива все же успокоилась. Не похож он был на ненормального. По крайней мере сейчас. А друзьям все же придется рассказать об этом случае. Может, посоветуют что-нибудь. Или все же не рассказывать?
Бал тем временем продолжался. Как и танцы. Ива еще потанцевала с Ло, потом с друзьями по разу, затем с кем-то из однокурсников. Приближалась полночь – самый волшебный миг этого праздника. Карнавал Кленовых Листьев целиком состоял из самых разнообразных традиций, главной из которых был самый знаменитый танец этого мира – Полет Кленовых Листьев, который начинали играть за несколько минут до двенадцати.
Ива невольно вспомнила прошлогодний бал. Ло тогда точно так же склонился перед ней, приглашая. И она точно так же дала согласие. Теперь самое главное, чтобы праздник закончился иначе. Девушка оглянулась и поискала глазами Дэй. Та поймала ее взгляд и криво усмехнулась. Она тоже все помнила. Как и парни – Ива видела, что они тоже посмотрели на гаргулью. С той все было в порядке. Даже с учетом того, что их подруга сейчас танцевала в объятиях оборотня.
Танец заканчивался. Он всегда заканчивался ровно в полночь – чтобы за мгновение перед ней отзвучала последняя нота и повисла тишина, такая же волшебная, как весь этот день, как вся эта неделя – их кульминация, самый главный миг осени. Даже если ты уже много раз целовал эти губы…
Ло наклонился к Иве, она потянулась к нему. Куранты начали бить, и в этот миг что-то изменилось. Дрогнула магия вокруг. Вампир как-то странно застыл, и будто сквозь его лицо проступили чужие черты. Девушка их узнала. Темные, отдающие фиолетовым волосы, белая, будто фарфоровая кожа, огромные темные глаза. На голове высокая квадратная шапочка. Яркий и необычный. Когда Ива в первый раз его увидела, она подумала: «Такого в жизни не бывает», и, в общем-то, была права. Однако он был.
«Приходи ко мне, – голос раздался прямо в голове. Тонкие губы не дрогнули, не разомкнулись. – Жду у себя. Сегодня».
Магия вокруг снова вздрогнула, и он исчез. Ло все так же продолжал тянуться к Иве. Однако настроение уже было не то.
Что хотел от нее Стонхэрм?
Ива лежала в своей кровати и с досадой думала, что Ло опять обиделся. Не так она его, видите ли, поцеловала. Ну да, после появления Стонхэрма она была сама не своя. Но девушка не могла объяснить другу внезапную свою перемену. Может быть, ей хотят сказать что-то секретное?
Знахарка задумалась, вспоминая первую встречу со Стонхэрмом, не с городом, а с его душой, духом, воплощением. Ива не знала, как правильно назвать это создание. Год или около того назад она набрела на необычный трактир и зашла в него погреться, отведать пирожных со свежими ягодами… зимой[4 - Подробнее в романе «Уроки колдовства».]. Странные разговоры, странные люди. И он – мужчина с лицом красивой куклы, живой, но совершенно нереальный в своих свободных одеяниях и с веером в руке. Ива помнила собственные ощущения, когда он рядом – ты его видишь, чувствуешь, но одновременно его будто нет. Невероятное что-то. Тогда они не сразу поняли, кто он. Каких только теорий не было!
Девушка наморщила лоб. Стонхэрм был странным. И как город, и как личность. Ива знала, что он не так уж часто вмешивается в судьбы людей, но иногда он выбирал себе тех, кто ему казался интересным, и переворачивал их жизнь. Так было и с Каи, женщиной-гончаром. Тогда знахарка и ее друзья послужили своего рода орудием для выполнения его желания. Однако с тех пор свое человеческое воплощение он больше не показывал. Хотя порой Иве казалось, что она ощущает его присутствие. Впрочем, в красоте его улиц, домов, площадей, парков всегда чувствовалось что-то мистическое.
Так зачем же он позвал ее сейчас? Это совсем на него не похоже.
И что делать с Ло?
Наутро Ива была полна решимости все досконально выяснить. Стонхэрм никогда раньше ее не звал, значит, она действительно нужна ему сейчас. Следовательно, нужно бежать на встречу. Девушка не сомневалась, что «у себя» – это в том трактире, где она впервые увидела странного фиолетоволосого типа в квадратной шапочке. Это место появлялось или, скорее, оживало, только когда Стонхэрм того хотел. Или, может, когда оказывались рядом те, кого там желали в данный момент видеть.
Каменный город любил все необычное, странное. Как же одеться к нему на встречу? Это когда-то у Ивы было только собственноручно вышитое льняное платье. Теперь – пожалуйста, только выбирай. Даже вот серебристо-белый наряд королевы Зимы. Девушка хихикнула, представив, что ей скажет Стонхэрм, если она явится пред его очи в этаком костюме. Вот только многочисленность проблему «что же надеть?» не решало, скорее, усложняло. Фиолетовую юбку и шнурованный спереди корсет? Кожаные брючки и вышитую бисером куртку? Зеленовато-бурую рубаху для алхимических практикумов? Ива застонала. Как порой проще было в деревне – на каждый случай свои правила. Да и нарядов всего три: нарядный, обычный и старый.
Проблема выбора возникла из-за того, что девушке хотелось показать – она выросла, она меняется. В результате долгих метаний по комнате и десятка примерок знахарка надела замшевую юбку с вышивкой почти того же цвета, что и сам материал, и светлую льняную блузку с той же вышивкой теми же нитками. Довершали наряд шнурованные полусапожки и плотная куртка – с середины первого осеннего месяца обязательный элемент костюма стонхэрмцев из-за холодных северных ветров с моря. Любимая сумка с пространственной магией, куда можно было положить половину ее знахарских запасов – и она готова.
– Я ушла! – крикнула девушка, выбегая из домика.
Дэй, разумеется, не ответила.
Ива улыбнулась. Был полдень, выходной, просто обязательный после Карнавала Кленовых Листьев. Все отсыпались после вчерашнего. Даже, наверное, сегодняшнего, ведь большинство закончило праздновать ранним утром. Обычно в выходные здесь было куда более шумно. Но сейчас никто и ничто не мешал девушке наслаждаться тем особым вкусно-горьким воздухом, который возникает в приморских городах в середине осени. Ей нравились эти узкие дорожки между домиками, громада Университета на фоне бледного неба, перешептывающиеся деревья и едва слышный шум города за стенами огороженной территории.
Бодрым, скорым шагом она направилась к воротам с концептуальным «Подумай, а нужен ли ты здесь», когда увидела, как к ее окну подлетает знакомая фигура. Не раздумывая, Ива нырнула в тень дерева и замаскировала свою ауру. Как раз учили на предыдущем занятии в рамках программы «Выжить в любых условиях». Как известно, Стонхэрмский Магический Университет в первые годы обучения старался дать адептам максимум знаний для выживания в любых условиях, потом уже преподавали более академические знания. Поскольку многие монстры, как и вражеские маги, умели находить людей и прочих разумных существ по энергетическому следу, то умение скрывать свое присутствие и таким образом было весьма актуальным знанием.
Ло, конечно, не был вражеским чародеем, да и чудовищем его назвать сложно, хотя кое-кто мог с этим поспорить, но Иве не хотелось сейчас выяснять с ним отношения. А ведь непременно придется – вампир обязательно поинтересуется, куда она идет. Придется врать, что к клиенту. Парень обязательно захочет ее проводить и нарвется на отказ. В результате что? Очередная обида и недопонимание. Знахарка вздохнула. Ну почему так? Ничего же плохого не делает, не изменяет, но постоянно виноватая? Разве так раньше было? Что же изменилось? Неужели во всех отношениях так?
Стуча каблучками по каменным мостовым, Ива быстро прибежала на нужную улицу. Трактир стоял на прежнем месте и даже ничуть не изменился. Тот же небрежно-обшарпанный вид. Краску так и не обновили, с улыбкой подумала она. Три деревянных косых ступени, тяжелая дверь, виноградная лоза, скрывающая полустертую надпись и витрина, полная пирожных.
«Интересно, там снова будет тот трактирщик в одеждах из разных эпох? – Ива про себя хихикнула. – Потому что Стонхэрм путается в стилях». Еще знахарку интересовало, будут ли другие посетители или сегодня у них рандеву на двоих?
Ива легко взбежала по низким ступенькам и потянула на себя дверь, чувствуя, как настроение рвется вверх. Она так соскучилась по этому чудику в квадратной шапочке! А еще… это ведь сказка! Ожившая сказка. Как иначе объяснить то, что можешь общаться с городом как с личностью?
Дверь открылась, и Ива вновь, как и когда-то давно, оказалась в центре внимания.
– А, госпожа чародейка, – трактирщик оказался тот же. Да и приветствие то же самое. – Давненько, давненько вас не было. Проходите-проходите! Чаю или чего покрепче?
В прошлый раз дело происходило зимой, и ей предлагали только глинтвейн.
– Рада вас видеть, – разулыбалась девушка. – С удовольствием выпью чашечку чая.
– И, конечно, с пирожными. Ягодные, насколько я помню?
Знахарка почувствовала, как даже без горячих напитков внутри разливается тепло.
– Именно их, – кивнула она и, оглянувшись, направилась к столу у стены, где когда-то сидела с Каи.
С гончаром они виделись часто. Каи исправно снабжала травницу всевозможной тарой под ее зелья. Кстати, в ее оригинальных горшочках они уходили гораздо лучше и по более выгодной цене. Обе девушки оказывались в прибыли. «Кстати, надо заскочить к ней. И соскучилась. И за лето все закончилось».
Пока несли заказ, Ива оглядела зал. Снова, как и всегда, здесь присутствовали самые странные личности. Прямо за соседним столиком сидело нечто синее со здоровыми ушами и увлеченно лопало грибы прямо руками. А слева от двери примостились настоящие кентавры. Девушка с трудом заставила себя не пялиться на них. Все-таки не часто их увидишь в Каменном городе. У дальней стены – прямо практически настоящие феи: нежные лица, тонкие тела, золотистая кожа и одежда из странной, струящейся ткани, будто не руками пошито. Одна из девушек в руках держала лютню. «Вот бы спела», – замечталась Ива. На красавиц с интересом смотрел худой рыжий юноша в кольчуге. «Как интересно. Лицо – молодое, а глаза будто лет на десять старше…» – думала травница.
К ней подошел подавальщик – подросток с длинными ушами, но не эльф. Может быть, полукровка. Улыбнулся светло и хитро. Такому хочешь не хочешь, а на чай оставишь. Ива тоже не удержалась. Мальчишка ловко поймал монетку и шепнул:
– Скоро будет.
Девушка благодарно кивнула.
Дверь открылась, и знахарка невольно обернулась. Вошедшие – трое мужчин и женщина – поразили ее: яркие одежды, то полупрозрачные, то будто покрывала, невозможно темные волосы и глаза, смуглая кожа, экспрессивные жесты, разнообразные звонкие украшения. Откуда эти южане явились? И зачем? Ива знала, что просто так трактир «Стонхэрм» никто не находит. Можно сесть прямо напротив, но если его хозяин не захочет, не увидишь его. По крайней мере, вот как сейчас – работающим и полным гостей. Выходцы из южных пустынь под заинтересованными взглядами прошли трактир до самого конца и подсели к старому волшебнику, недобро посматривающему по сторонам. В руках он катал искрящий синим чародейством шарик. Через мгновение к ним присоединился эльф с зеленоватыми короткими волосами. «Что тут происходит?» – травница только покачала головой. Стонхэрм в своем репертуаре.
– Ты старалась ради меня, – голос раздался совсем близко. Ива вздрогнула и подняла глаза.
Он ничуть не изменился. Те же тонкие черты лица, та же задумчивость во взоре, длинные одежды, которые в этом городе никогда не носили (да и носили ли где-нибудь такое вообще?), и веер, вновь не успевающий за хозяином, будто на самом деле был непродуманной иллюзией.
У Ивы аж слезы на глаза навернулись. Стонхэрм это увидел и тепло, чуть грустно улыбнулся, провел тонкими, нечеловечески белыми пальцами по щеке девушки и продолжил:
– Я польщен.
Мужчина уселся напротив и внимательно посмотрел на нее. Даже не в глаза, а как будто охватывая всю ее. Ива поерзала, улыбнулась, сделала глоток чая и наконец, не выдержав, вопросительно подняла бровь. Однако Стонхэрм молчал.
– Ты… позвал меня…
Он поднял ладонь, останавливая ее слова. Ива послушно замолчала. Девушка не понимала, что происходит, но решила не плыть против течения. Взгляд мужчины стал еще более отстраненным. Прошло немало времени, прежде чем он вновь сфокусировался на знахарке.
– Да, я не ошибся, – печально произнес Стонхэрм. – Вы с друзьями уже по уши в этом деле.
– В каком деле? – растерялась девушка.
Ответом ей был лишь вздох. Наконец мужчина продолжил, чуть хмуря тонкие брови.
