Джон повел Синий и Зеленый отряды к большому ирисовому люку в задней части ангара. Переборка вокруг него была усеяна воронками от пуль M99, беспрепятственно прошедших сквозь свои цели. Ни один снаряд не преодолел мощную броню корабля и не пробил обшивку.
Джон искал панель управления или механизм разблокировки, когда люк неожиданно открылся. Навстречу Спартанцам по серо-голубому коридору, загибающемуся вниз вдоль крючкообразного хвоста корабля, шла пара шакалов. Они клохтали друг на друга, полностью увлеченные перебранкой. Переступив через порог, Джон всадил пулю в голову шедшего справа. Фред двинулся следом, убрав левого.
Оба шакала отлетели назад и рухнули на палубу, и проход позади двух Спартанцев закрылся. Догадавшись, что люк реагирует на приближение так же, как и люки ковенантского корабля над Хи Кита IV, Джон отправил Фреда с приказом взять под контроль коридор впереди, после чего швырнул одно из тел обратно к ангару.
Дверь отворилась, пропуская остальных Синих и Зеленых.
– Зеленый отряд, зачищайте все отсеки и перекрестки по мере продвижения вперед, – скомандовал Джон.
Он поспешил за Фредом, который уже исчез за углом и почти вышел из зоны действия датчика слежения на головном дисплее Джона.
По мере продвижения Джон удивлялся простоте ощущений от ходьбы. Хотя коридор круто изгибался вверх, ощущение низа постоянно находилось под ногами. Очевидно, контроль над искусственной гравитацией у чужаков куда более изощренный, чем у людей.
Вот так сюрприз!
Через пятьдесят метров Спартанцы оказались у вершины «крюка». Вместо того чтобы переворачивать пешеходов вверх ногами, коридор изгибался на девяносто градусов, смещая палубу к чему-то вроде переборки. Далее шел другой поворот, совмещающий ориентацию прохода с ангаром внизу.
Отряд по-прежнему находился в хвосте корабля-носителя, но теперь на пути встречались новые ирисовые люки. Первый открылся автоматически при приближении Спартанцев, и через него прошел Курт. Выстрелив несколько раз, он вернулся в коридор.
– Камера со снаряжением, – произнес Спартанец.
Синий отряд продолжил двигаться. Зеленые шли следом, их винтовки с глушителями мягко кашляли, зачищая отсеки. Через пятьдесят метров люки сменились высокими поворотными дверьми, не реагирующими на приближение. Этих проходов, расположенных через каждые несколько метров, было много.
– Опасно, – оценила Келли. Она оглянулась на Зеленый отряд, отставший почти на тридцать метров из-за необходимости зачищать каждое помещение. При таком разрыве любой вышедший из непроверенного отсека между двумя отрядами мог создать сумятицу, вынудив людей стрелять друг в друга. – Хочешь, взорву те, что не открываются?
В одном из ее подсумков имелась катушка с пробивным шнуром длиной пятьдесят метров, на размещение и подрыв которого ушло бы всего три секунды. Но Джон насчитал двадцать люков, что могло задержать продвижение на целую минуту.
На секунду Джон задумался о том, в какой части корабля находятся Спартанцы и как это связано с изменением внешнего вида люков. Впрочем, его больше заботило, что опаснее: рискнуть разделиться или дать врагу лишнюю минуту, чтобы запереть их в хвосте корабля. В обоих случаях, если что-то пойдет не так, он обречет кого-то на смерть.
– Джон, – обратился к нему Фред. – Семьдесят секунд от начала миссии…
– Идем дальше, – ответил Джон. Если Спартанцы все еще в хвосте, то это должна быть его самая узкая часть. – Никто не выйдет из этих люков.
Синие продолжили путь, но Келли спросила:
– Уверен?
– Вполне, – ответил Джон. На самом деле уверенности не было, ведь на кону стояли жизни Спартанцев, но надо было что-то решать. – Мы над стойками для «баньши». Эти люки задраены, поскольку служат шлюзами.
Секунду Келли молчала, а потом произнесла:
– А ты умнее, чем выглядишь.
– Какое облегчение, – сказал Фред. – Но давайте все-таки присматривать за тылом.
– Уже, – вставила Линда. – Я тоже умнее, чем выглядит Джон.
– Спасибо, отряд. – Джон нисколько не обиделся на подначку и даже был рад слышать, что его отряд шутит, разряжая обстановку. – После возвращения всех милости прошу отдраить трюм.
Обещание было встречено фырканьем, и Спартанцы продолжили идти по коридору к крупному люку, который, по догадке Джона, вел в основную часть корабля. До сих пор миссия зависела от скорости и скрытности, но, как только они переступят этот порог, успех – а также выживание – будут зависеть от напора и огневой мощи. В дюжине шагов от люка Джон приказал остановиться, чтобы Фред вооружился ракетной установкой, а все остальные расчехлили сумки с гранатами. И тут сработали динамики в шлеме – кто-то вышел в эфир по системе связи эскадры разведчиков.
– Контакты! Два… нет, три объекта в дрейфе без энергии. – Голос звучал взбудораженно и принадлежал мужчине, говорящем на английском с незнакомым акцентом Внешних колоний. – Должно быть, штурмовой отряд, сбрасывают…
– Прекратить передачу! – вмешался второй голос. – Вы не на внутренней частоте. Это канал отряда!
– Отряда? – переспросил первый голос. – Ох, че…
Голос оборвался на полуслове: говорящий, несомненно, осознал оплошность и закрыл канал.
– Какого черта?! – возмутилась Келли. – Они пытаются сорвать…
– Позже разберемся. – Трудно было представить, что член экипажа из Корпуса разведчиков намеренно мог саботировать задание, но спутать внутренний канал с коммуникационной сетью эскадры нелегко. – Продолжаем движение.
Джон взмахом руки послал Келли к люку.
Люк не открылся.
– Плохо дело, – сказал Фред. Из динамика в переборке посыпались приказы, отдаваемые лающим инопланетным голосом. – Можно сказать, у нас неприятности.
– Пока небольшие, – ответил Джон. – Мы еще можем справиться.
Фред наклонил голову к Джону:
– А я разве сказал другое?
– Нет. – Джон понял, что пытался убедить вовсе не Фреда. Сердясь на себя, повернулся к Келли и скомандовал: – Взрывай.
Келли уже вынимала пробивной шнур из подсумка.
– Я намотаю чуть побольше на случай, если с той стороны встречающая делегация.
– Понял, – отозвался Джон. – Фред, будь наготове. Оба ствола.
Статусный огонек Фреда моргнул зеленым.
– А как же иначе?
У ракетной установки M41 имелась выбрасываемая двуствольная схема загрузки боезарядов, позволяющая быстро стрелять двумя ракетами по очереди – свойство, полезное против противника, залегшего в засаде.
По крайней мере, так это работало в учебных боях против человеческих врагов.
Отбросив сомнения, Джон задействовал канал отряда.
– Режим радиотишины снят, – сообщил он. – Пришельцы знают, что мы здесь.
– Да неужели? – откликнулась Дэйзи-023. Она была специалистом по проникновению в Золотом отряде и самой своевольной среди Спартанцев. – Если мы это переживем, я найду осла, сдавшего нас, и спущу с него…
– После миссии, – прервал ее Джон.
– Серьезно? – насупилась Дэйзи. – Тебя все устраивает?
– Меня волнует только задание, – ответил Джон. – Давайте сперва завершим его.
Джон отреагировал на эту помеху так, как его учили: быстро и решительно. Но успел поразмыслить о том, сколько его друзей погибнет из-за оплошности оператора сенсорных систем и, следовательно, не должен ли он прервать операцию, пока это еще возможно.
– Отойдите, – сказала Келли.
Фред опустился на колено в пяти метрах от люка, в то время как Джон отступил к стене вместе с Келли и Линдой. Быстро удостоверившись, что все на позиции, Келли взорвала пробивной шнур. Люк исчез за вспышкой и завесой дыма, а в шлеме Джона эхом отозвался глухой лязг, когда ударная волна откинула Спартанца на переборку.
Сквозь коридор пронеслась оранжевая струя: мимо Джона пролетела противопехотная ракета M21 – снаряд из арсенала боевых спецсредств. Полсекунды спустя палуба под ногами сотряслась от громкого взрыва. Из люка вырвался клуб черного дыма, за которым последовали сгустки плазмы из вражеского оружия.
По крайней мере, теперь не нужно думать, когда же миссия примет дурной оборот.
Джон потянулся к гранате, в то время как Фред, поднявшись на ноги, пустил в дым вторую ракету под небольшим углом вниз. Палуба содрогнулась от очередного взрыва, и град плазменных выстрелов уменьшился до небольшого потока.
Нажав на запал гранаты, Джон бросил ее в направлении, откуда еще стреляли. Последовал небольшой взрыв, и плазменный обстрел прекратился. Спартанец прошел через развороченный люк и обнаружил, что попал в основной проход корабля – широкий задымленный коридор, устланный изуродованными телами. Все жертвы относились к расам, виденным Джоном прежде. Многие были шакалами, однако некоторые выглядели так же, как пилоты «баньши» – высокие рептилии с мощным телосложением и маленькой головой с четырьмя жвалами. От пилотов, впрочем, эти отличались тем, что носили толстую броню сложной формы и гладкие продолговатые шлемы с длинным остроконечным подшлемником. Еще трое чужаков были примерно человеческого роста – таких существ Спартанцы встретили в ангаре. С виду троица напоминала насекомых с маленькими крыльями, четырьмя конечностями и пятью длинными сегментами тела.
Большинство пришельцев были без доспехов, с оружием не крупнее пистолетов, и Джон предположил, что это наспех собранная группа офицеров и членов вспомогательного экипажа. Некоторые все еще корчились от боли, а у иных под рукой или рядом лежал плазменный пистолет, так что Спартанец произвел два контрольных выстрела каждому в голову. Нападение раненых с тыла сейчас ни к чему.
Джон мельком сверился с головным дисплеем: Синие держались позади, а Зеленые находились на полпути из хвоста. Он побежал по коридору. Задачей Синего отряда было взятие мостика, который, по заверениям ксенологов-инженеров на борту «Звездной ночи», находился высоко в носовой части корабля. Джон считал, что аналитики всего лишь сделали обоснованное предположение, но с этим был порядок – ему самому пришла бы в голову такая мысль.
Из взорванного люка вышли Зеленые и без промедления занялись перекрестными коридорами в поисках пути вниз. Их целью был захват инженерной палубы, а расположение реактивных сопел фактически гарантировало, что таковая отыщется в днище корабля.
Золотые обеспечивали тактическую поддержку, выходя из ангара для подавления очагов сопротивления и проведения тыловых атак на тех противников, что попытаются подстеречь Синий или Зеленый отряды. Если чужакам вздумается сдаться в плен, что, учитывая прошлые столкновения с Ковенантом, маловероятно, Золотым будет вдобавок поручено охранять их.
По мере продвижения Синий отряд встретил небольшое сопротивление, устранив порядка полусотни чужаков, пытавшихся уйти в перекрестные коридоры или укрыться в ближайших отсеках. К тому моменту как Спартанцы преодолели триста метров, корабль словно опустел – верный знак, что враг собран и знает об их местонахождении.
Основной коридор был перекрыт в пятидесяти метрах впереди овальным люком, чья ширина была вдвое больше высоты, со швом, проходящим посередине. Приблизившись, Джон отметил, что палуба с обеих сторон блестит от потертостей, – вероятно, их оставили часовые, неоднократно занимая и покидая пост.
Джон жестом приказал Келли взрывать люк и отправил Фреда и Линду назад по коридору, чтобы заняли укрытия. Ковенанты почти наверняка атакуют, когда Спартанцы минуют люк, но ударить сзади до того, как произойдет подрыв, также разумное решение для врага. Пока Келли размещала шнур, Джон активировал командную частоту.
– Синие готовятся штурмовать предполагаемый мостик. – Чужаки, скорее всего, перехватят сообщение, но шансов взломать двойное шифрование командной частоты у них нет. – Зеленые, оперативная сводка?
– Третья палуба, продолжаем спускаться, – отозвался Курт. – Столкнулись с умеренным, но стойким сопротивлением шакалов и этих летучих тараканов.
– Обозначьте летучих тараканов как трутней, – сказал Джон. – Сколько вам понадобится времени на взятие инженерной палубы?
– Без понятия, – ответил Курт. – Мы ее еще не нашли.
– Продолжайте искать, – сказал Джон. – И держите меня в курсе.
– Принято.
– Золотой отряд?
Прежде чем Джошуа успел ответить, люк разошелся по центру, обнажив большую серую шахту. Из нее под углом вылетели три раскаленных добела шарика, и Джон понял, что враг выбрал столь немыслимую тактику, что ее даже невозможно было предвидеть: лобовую контратаку.
– Гранаты! Пошли-пошли-пошли!
Подтолкнув стоящую впереди Келли, Джон проскочил в люк. Они очутились в шахте с металлическими стенами диаметром почти четыре метра. Спартанцы начали падать, но не резко; их аккуратно утягивала вниз невидимая сила – должно быть, некая технологическая разновидность гравитации. Неожиданно, но не обязательно катастрофично.
Люк захлопнулся, и из коридора донеслись три приглушенных взрыва.
Вдоль стенок гравитационной трубы замелькали искры. От наплечника отразился снаряд, и Джон сверился с датчиком движений. В двадцати метрах позади него – то есть над ним, поскольку спускался он лицом вниз, – за стену цеплялись пятеро противников. Перевернувшись, он почувствовал, как еще два снаряда врезались в нагрудник.
Пока еще не беда, но уже горячо.
Над запертым люком висела вереница напоминающих ящеров пришельцев, и каждый держался одной рукой за встроенную служебную лестницу, а другой вел огонь из ковенантского карабина. Рано или поздно один из выстрелов найдет уязвимое место в броне, как это случилось с Сэмом. Джон опустошил обойму MA5K, ведя точный огонь по вражеской колонне.
Пули отражались от чьего-то личного энергетического барьера и, рикошетя от стен гравитационной трубы, лупили чужаков по бокам. После множества таких попаданий энергетические щиты вроде бы отключились, но пришельцы явно были умелыми воинами. Когда удачный рикошет прошил горло одному из них, четверо оставшихся отпустили лестницу и двинулись следом за Джоном и Келли. Сохраняя вертикальное положение, они образовали круг и начали стрелять вниз через центр своего строя.
В дело вступила Келли, прицельно выпуская очереди по три патрона. Пуля угодила пришельцу под челюсть, забрызгав его шлем кровью. Джон сбросил пустую обойму и потянулся за новой, в его броню все еще врезались вражеские снаряды. Некоторые не отскакивали, а прожигали титановую оболочку все глубже.
Еще чуть-чуть – и беды не миновать.
Над врагами рванул пробивающий заряд, отправив в трубу люк. В проеме показались шлемы Фреда и Линды, и Спартанцы тотчас повели прицельный огонь сверху. Голова второго чужака разлетелась фиолетовыми брызгами. Выжившая пара сразу адаптировалась к перемене боевой обстановки: один, подняв оружие, повернулся к Фреду и Линде, другой продолжил поливать огнем Джона с Келли.
Мгновение спустя желудок Джона перевернулся, и невидимая сила, тянувшая вниз по гравитационной трубе, сменила направление, понеся всех – и чужаков – обратно вверх, к взорванному люку. Пролетев мимо него, пришельцы прекратили стрелять и вытащили из поясных мешков темные шары.
– Гранаты! – одновременно крикнули по каналу отряда Джон и Келли.
Джон вставил свежую обойму в MA5K и открыл огонь, но шары уже засветились белым пламенем, и чужаки бросили их.
Фред с Линдой вылетели в основной коридор, и гранаты следом проскочили через люк. В следующий миг оба Спартанца появились снова, прыгнув в гравитационную трубу ногами вперед. Вскинув оружие, они без промедления начали обстреливать врагов сверху.
Гранаты взорвались, наполнив шахту обжигающим белым светом, и Джон потерял пару из виду. Его собственный подъем ненадолго замедлился, когда ударная волна придавила сверху; затем он вместе с Келли чуть приподнялся над вскрытым люком.
Коридор в отдалении был усеян мертвыми противниками, разделенными на четыре группы. Они были облачены в броню и вооружены ковенантскими карабинами. Головы были повернуты во все стороны – похоже, смерть застала чужаков в удивлении и растерянности. Дальше по коридору двигался Золотой отряд. Джошуа и Дэйзи шли впереди, вооруженные штурмовыми винтовками MA5C с подствольными гранатометами M301. Двое других членов отряда немного отстали, готовые ликвидировать любого ковенанта, ошибочно возомнившего, будто к Спартанцам можно подкрасться сзади.
Джон проскочил мимо люка вслед за Келли, все еще поднимаясь по гравитационной трубе. Грохот стрелкового оружия смолк, и Спартанец, оглянувшись, увидел Фреда, меняющего обойму, и Линду, целящуюся вверх из BR55. Выше находилось слишком много люков и мертвых пришельцев, и было невозможно увидеть, что ждет Синий отряд на вершине шахты. Как ни странно, захват корабля пока еще казался возможным.
Джон вернулся на командную частоту:
– Золотой отряд, обстановка.
– Основная палуба под контролем, – отчитался Джошуа. – Устранено около двухсот целей. Потерь нет.
– Как у вас с боеприпасами?
– Половину расстреляли, – ответил Джошуа. – Но Наоми разобралась в винтовках крюкоголовых. У нас все путем.
Наоми-010 была одним из самых сообразительных Спартанцев и обладала талантом быстро разбираться практически с любой техникой. Уже в десять лет она прослыла опытным оружейником, способным совершенствовать все боевые системы, находящиеся в распоряжении Спартанцев, и сейчас единственная в отряде полностью понимала функционирование реактивных цепей «Мьёльнира».
– Крюкоголовые? – Это слово Джон услышал впервые.
– Большие парни с четырьмя жвалами, – объяснил Джошуа. – Те, кто умеет драться.
Иными словами, высокие ящеры.
