– В курсе он. Еще как в курсе!
Из подсобки показалась мама и выкатила следом затаренную товаром тележку. Поравнявшись со мной, чмокнула в щеку и привычно оглядела сына на целостность и сохранность.
– Привет, Тошка. Уже освободился? Что-то ты рано сегодня, – довольно заметила.
– Привет, мам. Так получилось.
Повернув тележку к проходу, мама погрозила подруге:
– Татьяна, перестань мне смущать ребенка! Я все слышала! Ты же знаешь, какой он у меня застенчивый. Он тебя с пяти лет помнит, кто ты ему, как не тетка?
– Твой ребенок стал таким видным парнем, Ольга, что скоро отбоя от невест не будет! Все привыкнуть не могу – только недавно был светлым и кудрявым мальчишкой, все его с девочкой путали, а теперь вон каким мужиком вымахал! Антон, ты когда уже мою Аньку-то на свидание пригласишь? Ей уже восемнадцать, я разрешаю! Хоть бы раз к нам в гости заглянул – дочь все о тебе спрашивает.
– Учится он у меня, Тань. Некогда ему о свиданиях думать!
Когда мама так говорила, я и в самом деле начинал краснеть. Вроде бы пора и привыкнуть к подобным шуткам, а не получается.
– Мам, может, хватит? – Я отобрал тележку из рук матери и покатил перед собой. Удаляясь по проходу, обернулся к старой знакомой: – Тетя Таня, не обращайте внимания! Передавайте Ане привет, как-нибудь увидимся!
В тележке лежали пачки с крупой, и на повороте мама придержала их рукой.
– Сынок, а может, и правда, пригласил бы Танину дочь в кино? – сказала устало. Ее рабочая смена начиналась очень рано, и к моменту моего прихода, как правило, день уже успевал ее утомить. – Сходили бы оба, развеялись. Ведь одна учеба у тебя на уме – разве так можно? Я в твоем возрасте уже тебя нянчила.
– Можно, мам. Все можно, когда есть цель.
Я привык учиться, меня всегда интересовало все новое и необычное. А еще – так было легче не чувствовать одиночества в нашей маленькой квартире. Уже тогда, когда мне было семь лет и мать вышла замуж во второй раз.
Сейчас она вздохнула и погладила меня по руке:
– Эх, Тошка, и в кого ты у меня такой умный? Вот бы сестре твоего ума хоть немного досталось. Сейчас Кристинка не хочет учиться, а потом будет, как я – всю жизнь гнуть спину на чужого дядю. Не понимает, глупая, что ты не всегда будешь рядом и ее баловать.
– Я ее не балую, мам.
Голубые глаза, не похожие на мои, взглянули с сомнением.
– Ну, конечно! Кто тебя просил Криське смартфон новый покупать? А теперь ей наушники блютусные подавай и эту, как ее – селфи-палку. Скажешь, не баловство это? А как же Канада, сынок?
Канада все еще оставалась призрачной мечтой, а сестра была рядом – самая настоящая. Егоза, но я ее любил.
– Не начинай, мама. Она ведь хотела. Кристине двенадцать лет. У всех есть, ей тоже хочется.
– Да откуда ты знаешь, что хочется-то?
Как всегда, когда мысли возвращались к отчиму, ответить получилось резко:
– Знаю. Он мне никогда и ничего не покупал. Вот и ей тоже, хотя Кристина его дочь. Иногда, мам, достаточно примера.
Мы оба замолчали, оборвав разговор, потому что в его продолжении смысла не было.
Родители считали, что у нас с сестрой есть все необходимое. А если необходимое – это еда и крыша над головой, то с такими доводами сложно поспорить. Однако никто не запрещал мне с этим не согласиться.
Я помог разгрузить тележку, купил в магазине необходимые продукты, чтобы мать не несла их домой в руках, и ушел. Для меня день только начинался.
Дома никого не оказалось. Из университета я вернулся раньше обычного, и сестра еще не успела прийти из школы. До ночной смены в почтовом отделении доставки, где я чуть больше года работал грузчиком, сортировщиком и младшим менеджером в одном лице, еще оставалось время, и, приняв душ, я просто завалился спать. Прошлая ночь тоже выдалась рабочей, и сейчас очень хотелось забыться.
Скорее всего, я бы проспал, глубоко провалившись в сон (последнее время я только так и спал, мгновенно переходя из одного состояния в другое), если бы не сестра.
Кристина прыгнула коленями на кровать и взъерошила шустрой рукой мои волосы.
– Соня, просыпайся! Эй! На работу опоздаешь!
Снов я не видел, лишь один сплошной уютный провал, из которого не хотелось выбираться. На какую еще работу? В ответ что-то невнятно промычал и отмахнулся.
– Ну же, Тошка, вставай! – возмутилась сестра. – Сам ведь потом будешь ругаться и бежать сломя голову, я тебя знаю!
Я оторвал щеку от подушки, сонно провел ладонью по лицу и взглянул на сестру.
– Привет, мелкая. А сколько сейчас времени?
Мелкая вздохнула и сползла с кровати.
– Вообще-то, почти семь! Так что, если хочешь успеть на смену – вставай! Кстати, я тебе картошку пожарила, будешь?
Есть я хотел. При мысли о еде желудок тут же заурчал и потребовал топлива. А за ним и улыбка скользнула на губы.
– Спрашиваешь! Я голоден, как волк! Сейчас, еще пару минут полежу и встану…
Кристина слезла с кровати, села на пол и опустила на край постели подбородок.
– Антон, ты сильно устал, да? – вдруг участливо спросила, вздохнув. – Очень?
– Терпимо.
Я ответил неохотно. С некоторого времени, подкравшегося незаметно, сестра подросла и стала меня жалеть, что было непривычно и, как факт, сложно воспринималось. Это я до сих пор нес за нее ответственность, это я все детство и юность опекал девчонку-сорванца, которая нагло меня эксплуатировала, и чему я в принципе не был против. А теперь вот она бросает в стирку мои футболки, жарит картошку и спрашивает, устал ли я…
Как давно это было – мне восемь лет, новый мамин муж, и вдруг, когда я остро чувствовал, что одинок, – появление в жизни родного человечка.
Нет, я не злился и не ревновал, как боялся отчим, и не собирался воевать в семье за внимание. Все произошло само собой. Сначала в моей комнате появился хнычущий, сопящий младенец, затем ежедневные прогулки с коляской во дворе, а затем уже просто прогулки с сестрой.
Отчим пропадал на работе и рыбалке, отсыпался, мама брала дополнительные смены в магазине, а я, как умел, воспитывал Кристину. Вытирал ей нос, кормил, забирал из детского сада, а потом из школы. Ей первой рассказывал фантастические истории, которые придумывал сам, и с ней же рассуждал о будущем Вселенной.
Даже не верится, что ее отцом был человек, которого я никогда не любил, но ради матери примирился с его присутствием в моей жизни.
Наши отношения с отчимом не задались с самого начала – уж не знаю, чем я – тихий и некапризный ребенок, не пришелся ему по душе. Но он, мужик скупой и недалекий, с вечными нравоучениями и советами, никогда и не старался мне понравиться. Его жизнь была однообразной и плоской, как рельсы, по которым он водил свой тепловоз, а мне хотелось видеть дальше. Оглядываться по сторонам и смотреть на жизнь другими глазами. Не разочаровываясь, а обретая.
Я отлично помню, как он смеялся над моими вопросами, которые я, будучи мальчишкой, задавал маме. Называл чудилой, а наедине, когда она не слышала, ноющей белобрысой девчонкой.
Но здесь он врал. Я никогда не ныл, не жаловался, не просил и не заглядывал ему в рот, чтобы показаться своим. Именно назло отчиму, рано облысевшему и прикрывавшему плешь жидкой прядью волос, я и носил свою волнистую длинную шевелюру. Не будь его рядом – давно состриг бы.
Вот когда-нибудь уеду, тогда и подстригусь, а сейчас я вел с отчимом особый счет. И как бы ни было трудно, а в нашей маленькой войне я точно не проигрывал.
И все же я никак не мог ожидать, что моя младшая сестра – любимая мелкая вредина, как только ей исполнилось пять и она стала что-то понимать, не сомневаясь займет мою сторону. Похоже, и для ее отца это стало сюрпризом.
Конечно, я знал, что пройдет совсем немного времени, и мне придется уйти из дома – уже сейчас нам с отчимом было тесно вместе, хотя наша двухкомнатная квартира и принадлежала матери. Наверное, еще и поэтому так хотелось поскорее встать на ноги и обеспечить себя сначала самым необходимым, а потом и жильем.
А еще Кристина тоже взрослела. Превращалась из ребенка в юную девушку, подолгу болтала с подружками, зависала в Инстаграме и обставляла комнату разными девчачьими штучками. Мгновенно увлекаясь чем-то новым, зачитывалась книгами, и я не мог не радоваться тому, что в моей сестре уже в двенадцать лет гораздо больше здравого смысла и надежды стать человеком выше плоского мира, чем в ее отце.
А еще все чаще задумывался о том, что ей нужна своя территория.
После того, как неделю назад я подарил ей на день рождения новенький смартфон, сестра фотографировала и снимала на видео все, что могла. Вот и сейчас эта вредная мелочь взяла и сняла на камеру меня полусонного, с приоткрытым глазом.
– Крис, перестань! – Я махнул рукой, но она увернулась.
– А ты просыпайся, соня! – вскочила на ноги, отпрыгнув. – А то не перестану! Еще подружкам тебя покажу, вот!
Глаза тут же открылись, и щека оторвалась от подушки.
– Я тебе покажу! А ну, дай сюда сотовый! – Но рука вновь промахнулась, и я сдался. Снова лег, запустив пальцы в волосы надо лбом, убирая их от лица. – Лучше скажи, как дела в школе, – спросил. – Написала контрольную?
При упоминании о школе сестра тяжело вздохнула и убрала смартфон в сторону. Села на свою кровать, согнув ноги по-турецки.
– Не знаю, – сухо буркнула. – Кажется.
Глядя на ее нахмуренные брови, я спросил строже:
– А конкретнее?
Как всегда, когда Кристина считала, что жизнь к ней несправедлива, возмущение выплеснулось из нее фонтаном слов.
– Антон, я не виновата, что не понимаю! Я знаю, ты мне все объяснил, но видел бы ты эти задания – они же совершенно дурацкие! Даже Инка Потапенко – и та не смогла все решить, а она, между прочим, отличница! А Анна Владимировна такая, говорит: «Ничего не знаю, сдавайте работы, это легкая тема». Ха! Ничего себе легкая! Терпеть не могу алгебру! Ненавижу дроби! Да кто это занудство придумал?! И вообще, я решила, что буду фотографом, зачем она мне нужна?! – Сестра распахнула голубые глаза и притихла. – Антон, правда же?
Мы потратили с ней на подготовку к контрольной три дня. Тема действительно была несложной, учительница сказала правду. Сложным оказалось сосредоточить на ней внимание, когда руки чесались из-за новенькой игрушки.
Я выдохнул и посмотрел на мелкую с незлым укором.
– Неправда. Год назад ты хотела быть официанткой, еще недавно – журналистом, а в девять лет – дрессировщицей львов.
– Это потому, что мне хотелось собаку.
– У тебя был хомяк, а сейчас есть золотая рыбка – дрессируй. Научишь ее говорить, так и быть, пошлешь алгебру к черту! В сравнении с таким талантом любая наука проиграет. Сразу получишь нобелевку и заживешь, как Бейонси в особняке за сто миллионов баксов. Слушай, Крис, – я привстал на локте и наклонился к сестре, – а может, тебе и правда стать певицей? В детстве ты так красиво кричала: «Отдай, это мое!» Голос у тебя есть, осталось найти своего Джей-Зи, и никаких дробей! Как тебе такая формула удачи?
С чувством юмора у сестры было все в порядке, поэтому она ожидаемо хмыкнула:
– Ха-ха. Не смешно!
– А по-моему, так очень. Кто-то совершенно точно будет переписывать контрольную и сегодня же разберет все задания.
– Ну, Антон!
– Кристина, не спорь!
Спорить мы не любили, и сестра уступила.
– Ладно. Но я все равно буду фотографом! – заявила упрямо. – Они свободнее и круче! Весь мир для них!
Кристинка вскочила на ноги, схватила со стола смартфон и, включив камеру, навела на меня.
– Антон, улыбнись! – звонко скомандовала. – Когда ты без очков, ты такой симпатичный!
Вместо улыбки я перевернулся на спину, закинул руку за голову и показал сестре язык.
– Вау, классный снимок! Тошка, давай еще!
– Чего?!
Вскочив с кровати в один прыжок, скрутил мелкую в узел и отобрал смартфон, но она заверещала, и пришлось и ее отпустить, и сотовый отдать.
– Ладно, тише ты! Забирай. Но чтобы все удалила! Поняла?
– Ага! Конечно! Обязательно! Вот как скажешь, так все и сделаю!
Я со смехом подошел к окну и отодвинул тюль. Выглянул на улицу. В последние числа апреля дни стали заметно длиннее и теплее, и все же уже смеркалось. Совсем скоро пора выходить на работу. Я завязал волосы на макушке в хвост, оставив открытыми выбритые виски, и ушел в ванную комнату бриться. Когда стоял с бритвой у зеркала, сбоку снова сработала вспышка.
Ох, кажется, на этот раз от идеи стать фотографом сестра так просто не откажется.
– Крис, перестань. Ты мне мешаешь.
– А на ком мне еще учиться? Снова скажешь «на рыбках и хомячках»? – услышал знакомое возмущение. – Скучно.
– На подругах и друзьях. Да откуда я знаю? Хоть на парнях из школы, но мне тебя развлекать некогда.
Сестра странно затихла, но не ушла, и я обернулся.
– Эй, ну что опять?
– Ничего.
– Кристина, мы с тобой всё обсуждали. Никакие домашние задания я за тебя делать не стану. Помочь – помогу. Но только завтра. Извини, раньше никак.
– Да нет, я не об этом совсем.
– А о чем?
Сестра покусала губы, накрутила на палец прядь волос и оперлась плечом на дверную коробку. Стала царапать на ней ногтем каплю застывшей краски.
– Антон, как ты думаешь… Только скажи честно. Я красивая? Ну, могу я кому-нибудь понравиться по-настоящему? Как женщина?
