Дана Ардова, старший лейтенант Военно-космических сил Земного союза, пряталась. Торжественно проговаривала про себя поучения их преподавателя по тактике обороны, который любил приговаривать:
– Умное маневрирование и умение занять выгодный рубеж обороны трусостью не является. Конечно, если нет приказа «Стоять насмерть!»
У неё был другой приказ: «Поступить в распоряжение капитана лайнера «Надежда» полковника лэра Р'Анса и приступить к своим обязанностям по обеспечению безопасности пассажиров. И вот она. В форме, как положено. Приступила. Форму и прочую нормальную одежду в удобной спортивной сумке ей доставили сослуживцы. На базе был комплект.
А скрывалась она от ярко-красной журналистки. Вездесущей, невыносимой, шныряющей по всему кораблю, везде сующей свой выразительный нос. Сводящей всех с ума. Мерсэ?дес приметила Дану ещё в космопорте и теперь жаждала общения.
И хода госпоже Мерсэ?дес не было только в рубку управления лайнером. Вот это полковник Р'Анс запретил категорически, за что все члены команды были ему благодарны.
– И вы сбежали? – раздался голос этого самого полковника.
Дана вскочила, вытянулась по стойке смирно, бросила полный негодования взгляд на дежурного офицера. Тот всем своим видом показал, что ему просто приказали молчать. Посмотрела на странно довольного тёмного. И почему-то начала оправдываться:
– Прошу прощения, это не значит, что я манкирую своими обязанностями…
– Я не хотел потревожить вас, – не по уставу ответил тёмный. – Прошу вас, отдыхайте.
На самом деле, Дана плохо понимала, какая у неё точная должностная инструкция, поэтому просто ходила по кораблю в форме, прислушивалась к разговорам, отвечала на вопросы. И всем видом показывала, что Земной союз старательно обеспечивает безопасность своих граждан.
Ей всё время казалось, что лэр просто-напросто пожалел её. Когда Сильверстров после всех разборок в космопорте поднялся, бросил на старшего лейтенанта взгляд, полный сожаления, и приказал, чтобы она вернулась в расположение части. Тогда тёмный выступил с предложением, чтобы лейтенант Ардова летела с ними и занималась безопасностью, но уже официально.
Дана смутилась окончательно и решительно развернулась к дверям.
– Я, пожалуй, пойду.
– Постойте, – остановил её капитан корабля. – Я и сам почувствовал, что больше не выдержу. Слушайте, когда эта женщина спит?
– И нельзя ли ей чего-то подсыпать в еду, чтобы это организовать? – проворчала Дженифер Ластер, входя в рубку управления лайнером.
– Внимание! – раздался голос дежурного. – Старший офицер на мостике.
Капитан корабля и Дана вытянулись при виде руководителя представительства землян на Илтарине. По званию капитан корабля был старше. А по должности – землянка выше. Поэтому они оба тщательно подчёркивали уважительнейшее отношение друг к другу. И, похоже, испытывали от этого истинное удовольствие.
– Вольно, – махнула рукой красивая золотоволосая женщина в сером гражданском костюме. – Я к вам. Политического убежища просить.
– Прошу вас, – улыбнулся тёмный.
– Может, забаррикадируемся? – предложила новоиспечённый подполковник.
Тёмный расхохотался:
– Дамы, а давайте усядемся, отправим юнгу за бутылочкой вина и хорошо проведём вечер?
Подполковник Ластер одобрительно кивнула. Дана смотрела на вышестоящее начальство с ужасом.
– Вы не подскажете мне, – обратился тёмный к руководительнице миссией, – почему эта очаровательная девушка смотрит на меня так, будто я предложил вам что-то совсем уж неприличное?
– Старший лейтенант переживает, что может нарушить субординацию.
– Следовательно, если вы или я отдадим приказ, то она успокоится? – продолжил тёмный в прежнем шутливом тоне.
– Я не думаю, что подобное обращение ко мне уместно, – холодно отрезала Дана. – Разрешите идти?
Тёмный вздохнул:
– Идите.
Старший лейтенант на хорошей крейсерской скорости вылетела из рубки, пронеслась коридором… И конечно же, натолкнулась на красноволосую журналистку.
– Вот вы где, – очаровательно улыбнулась ей Мерсэ?дес. – Вы не откажетесь ответить на несколько вопросов?
– Рада служить, – улыбнулась Дана.
– А почему вы поменяли платье на форму? Это защита от окружающего мира?
– Не знаю. Мне так комфортнее, – ответила старший лейтенант.
И почему у Даны было ощущение, что журналистка пытается залезть ей под кожу?
– И военная служба… Это был ваш сознательный выбор?
– Да, – решительно ответила девушка.
– Почему же? Молодая, красивая… И вдруг старший лейтенант?
– Скажите, – задала она вопрос уже Мерсэ?дес, – а почему вы стали журналисткой?
Та как-то растерялась.
– Не знаю… – протянула она. – Стремление. Склонности. Призвание, должно быть.
– Вот! Всё то же самое.
– Браво, – ответила журналистка. И даже её оператор одобрительно кивнул и показал Дане большой палец. Но красноволосая бестия тут же задала ещё вопрос: – А теперь, видя вокруг смелых и решительных тёмных, как вы себя ощущаете?
– Прежде всего, я не думаю, что смелость и решительность зависят от вида, – достаточно резко ответила Даша. – Вокруг меня военные земляне – люди в высшей степени надёжные. Я понимаю, конечно, что тёмные… Они непривычнее и потому интереснее. Но…
– То есть вы против того, чтобы земные женщины связывали свою судьбу с тёмными?
Дана поморщилась.
– Я думала, что вы журналист слишком высокого уровня, чтобы подменять понятия и выдавать свои высказывания за мои.
Журналистка посмотрела на неё изумлённо.
– У всех какое-то странное отношение к военным, – рассмеялась Дана. – Да, нам преподавали риторику. Я вам больше скажу. Спецкурс по чёрной риторике у нас вёл профессор из Кембриджа, лорд Барни.
И с удовольствием посмотрела, как журналистка поражённо на неё уставилась.
– Да-да, именно он. Что? Один и тот же преподаватель?
– Что вы! Мы и мечтать не смели. По галанету его лекции смотрели! Я ведь образование получала на родной планете.
– На Вулкане? – Дана внимательно посмотрела на красные волосы. Такие в Земном союзе предпочитали именно выходцы с этой планеты.
Журналистка кивнула и продолжила:
– Это потом я с уверенностью провинциалки, что Земной союз много потеряет, если я не буду продвигать журналистику, ломанулась на Землю. И, сами видите, мне очень многое удалось.
– И как вам работа здесь, на корабле?
– Неоднозначно! – широко улыбнулась журналистка. – С одной стороны, все от меня шарахаются как от чумной. Но с другой – реалити-шоу получается исключительным, бьёт все мыслимые и немыслимые рекорды популярности…
– Так все записи?..
– Мы монтируем. И это идёт в вечерний эфир. А есть ещё и пятиминутные утренние включения, которые идут как анонс. Так что команда работает практически в режиме нон-стоп… Это тяжело, но очень интересно. Типажи подобрались вкусные. И вы, и Дженифер Ластер. И тёмные! Эти вообще секси и очень хорошо смотрятся в кадре. Особенно командир. Жаль, что он на вас запал.
– Что? – изумилась Дана.
– Вы что, глаза на Земле оставили? – рассмеялась Мерсэ?дес и удалилась.
Дана вздохнула, решила, что долг перед Земным союзом выполнила, и пошла в свою каюту. Переодеваться. И потом… Здравствуй, счастье! Можно плавать в бассейне.
* * *
– Что я делаю не так? – спросил у подполковника Ластер тёмный, когда они вышли из центра управления.
Идея с посиделками и вином сошла на нет, как только старший лейтенант Ардова выскочила и убежала.
– Не надо с такой иронией удивляться, что девушка служит, – ответила ему Дженифер, как только внимательно огляделась и убедилась, что несносной журналистки рядом нет. – Старший лейтенант привыкла к субординации. У неё, несмотря на молодость, блестящий послужной список. Оперативная работа, работа под прикрытием. Несколько наград, ранение. А в вашем голосе звучит снисходительность. Это оскорбляет.
Тёмный покачал головой.
– Женщина. Оперативная работа… Это же ненормально.
– Продолжайте в том же духе, – усмехнулась аналитик. – И вы к ней и близко не подойдёте.
– И всё равно! Не дело женщине рисковать собой! – бросил тёмный и удалился.
– Удачи! – обидно рассмеялась ему вслед женщина.
* * *
Вот что Дану потрясало на кораблях тёмных – так это вода. Когда они впервые посетили военный фрегат Тёмного Ожерелья, то обнаружили, что команда моется не химсоставом, а водой. Под душем. А здесь, на лайнере, был огромный бассейн.
Женщина поправила шапочку. Всё-таки длинные волосы – это пыточный материал. Глубоко вдохнула. И нырнула. Выскочила уже где-то в середине двадцатиметрового бассейна.
И поймала на себе просто голодный взгляд. Заозиралась. Поняла, что пассажиры, в большом количестве толкущиеся в бассейне и его окрестностях, с любопытством смотрят на капитана, а капитан просто неприлично пялится на неё.
Дана широкими гребками поплыла обратно, чтобы выйти из воды, утащить этого остроухого гада куда-нибудь, где нет свидетелей… И… Главное – не убить…
Когда она встала рядом с ним, тёмный протянул ей полотенце. Дана обратила внимание на то, что его остроконечные уши просто живут своей жизнью и странно подрагивают.
– Где мы можем поговорить? – проворчала Дана.
– Прошу.
Лицо тёмного, между тем, было бесстрастным. Только уши да глаза, которые полыхали, выдавали…
«Кстати, а что они выдавали?» – задумалась землянка.
Накинула халат, сунула ноги в шлёпанцы и направилась в раздевалку.
Взвыли баззеры тревоги.
– Внимание! – раздался приятный женский голос. – Внимание пассажирам. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пройдите в свои каюты…
Глава 7
Капитан корабля лэр Р'Анс шёл по коридорам лайнера. В своей обычной нормальной жизни он служил капитаном флагмана Двенадцатого флота Тьмы. А теперь… Приветливо раскланивался с землянами, которых должен был доставить на Илтарин. Шли вторые сутки полёта. И, слава, Матери-Тьме, шли в штатном режиме.
– Добрый день, – приветливо говорили ему невысокие милые жительницы Тау Кита.
У них был любопытный оттенок кожи, слегка желтоватый. Чёрные раскосые глаза. Были они… какими-то домашними, в отличие от остальных женщин Земного союза. А ещё они, приветствуя окружающих, складывали ладошки перед собой и кланялись. И получалось у них это не раболепно, а уважительно. Причём не только по отношению к собеседнику, но и к самим себе.
Вообще, женщины с этой планеты были, наверное, наиболее приближены к идеалу, который представлял себе мужчина-тёмный. В них хотя бы на первый взгляд не было того убийственного выпячивания собственной самости, так свойственной женщинам Земного союза.
Вот дам с Вулкана он… опасался. Конечно, они были очень красивы. Тонкие, высокие, грациозные. Они шли, как будто танцевали… И завораживающе звенели многочисленными тоненькими браслетами на изящных обнажённых руках. Но… безумного оттенка волосы – красные, оранжевые, синие… Но характер… А ещё невыносимая журналистка была как раз с этой планеты.
– Лэр полковник, – требовательно обратилась к нему одна из таких дам, постарше остальных, с почти спокойным цветом волос – всего-то красно-кирпичным. Капитан так понял, что она направлялась на Илтарин, чтобы присматривать за молодёжью. – Вы бы могли завтра прийти к нам после ужина и прочитать лекцию?
Р'Анс уставился на неё, просто поражённый. Вот такого он от этого путешествия точно не ожидал. И о чём он может читать лекцию? О способах управления боевым кораблём и его экипажем в космическом сражении?
– Мы хотели бы попросить вас рассказать, что ждёт тёмный от жены, – пояснила дама. И поправилась: – От э'тили. Как обустроен быт тёмных? Какое есть медицинское обеспечение? Кто-то пустил слух, что вы живёте или на космических кораблях, или в пещерах в горах. Девочки волнуются…
– Понятно, – склонил капитан голову. – Я согласен. Если можно попросить, напишите мне список вопросов. Я не силён в импровизации и думаю долго. Или могу быть резок.
– Хорошо, – благодарно улыбнулась ему женщина. – Я всё сделаю.
– Как будет готово, свяжитесь со мной по общей связи. На дисплее управления есть такая опция. Вам ответит мой помощник. Я его введу в курс дела.
