– У меня веревка с собой, – дернулась Иве вперед, но была остановлена стремительным движением руки своего спутника.
– Стой где стоишь и не суйся к краю. Тут ущелье метров двадцать глубиной… Да и в ширину… – Ларс прищурился, всматриваясь в видневшиеся по другую сторону обрыва скалистые владения Ардемалов. Опасное место. – Этот мох только здесь растет? Как его тогда знахарка достает?
– Вероятно, она знает другое место, но я – только это.
На самом деле наставница и сама знала лишь об этом месте, поэтому и не могла самостоятельно добыть развернись-траву. Но уж удалой Розолс, успевший проверить себя и в настоящем бою, с этой задачей совладает.
– И что ты надумал? Держать меня? Да разве удержишь?
Ларс разумно решил использовать магию, чтобы не рисковать. Иве Таурина силой почти не наделен, чего нельзя сказать о его старшем спутнике.
– Веревка длинная. – Чуть распахнув полы мешковатой куртки, Иве принялась осторожно разматывать витки убористо закрепленной на талии прочной веревки. Тонкий девичий стан позволил намотать достаточную длину, чтобы одним концом обхватить ближайшее к обрыву толстое дерево. – Обвяжу тебя, а другим концом к этой ветке привяжу.
Мотнув головой, Таурин указал на нужный ствол.
– Дай-ка я сам, – тут же развернулся к нему Ларс, умело закрепляя страховку. – Хитрец ты, и не заметить, если не знать, что на себя намотал. Думал уже сам вниз отправиться?
Разумеется, Иветта на такой опасный шаг бы не решилась, но идея использовать Ларса подвернулась очень вовремя – раздобыть развернись-траву в ее ситуации было бесценной удачей. Она дарила девушке хоть какой-то шанс сохранить в академии свою тайну и выглядеть не хуже молодых сокурсников.
– Да… Но побоялся.
– Ума хватило, – покачал головой Ларс, обматывая другой край вокруг торса. – Не вздумай так рисковать, помни об ответственности перед семьей – ты единственный наследник рода.
Отвернувшись к обрыву, гость не увидел унылого выражения, проступившего на физиономии паренька.
– Как этот мох выглядит? Где его искать?
– Голубоватый такой, не спутаешь, – поспешно пояснил Таурин, тревожно отводя взгляд. – Говорят, растет глубоко, на стенах разлома, там, куда солнечный свет почти не попадает.
– Понятно, – серьезно кивнул Розолс и подхватил широкую котомку, отброшенную Таурином на землю. Перекинув ее через плечо, строго взглянул на младшего приятеля: – Я готов, а ты так и стой подальше от края. И не бойся, не свалюсь.
Конечно, Ларс хотел помочь Иве, но и сама идея трудновыполнимой задачи привлекла второго сына Розолсов. Горный ландшафт в королевстве есть только на территории Ардемалов, поэтому другого шанса проверить свои силы таким спуском может и не представиться до конца жизни. А уж как неожиданно предложенная авантюра скрасила дурное настроение Ларса, в котором он неизменно пребывал в периоды посещения замка Таурин.
Призвав огненную силу, Ларс разогрел вокруг себя воздух, сделав его немного вязким, способным затормозить падение, и осторожно перевалился за край обрыва. Шаг, еще один… Стараясь опираться ногами на щербатую стену ущелья и не смотреть вниз, парень начал спуск.
А Иве, едва макушка Розолса исчезла за краем разлома, нервно прижала руки к груди. Сердце стучало немилосердно, выдавая искреннюю тревогу. Стать виновницей травм Ларса она не желала, но и понимала: сама до мха не доберется. Магия, окружившая гостя, искрилась и гарантировала его успешное возвращение. А у Иве все силы неизменно утекали на врачевание, поэтому Розолс и полагал, что сын Тауринов обделен не только здоровьем, но и магией.
Спохватившись, она обеими руками ухватилась за прочный канат, намереваясь тоже поспособствовать успешному возвращению наверх своего сообщника. Или заветной травки…
Время тянулось невыносимо медленно. Из-за близкого расположения леса Иве и вовсе показалось, что стемнело быстро и уже наступил полноценный вечер, а Розолс все не возвращался. Пробовала она и чуть подергивать веревку, и даже громко звать Ларса – отклика не последовало. Когда наконец-то гость неожиданно перевалился за край оврага, поджидавшая его девушка от облегчения кинулась его обнимать.
– Эй, ты чего это? – смутился Ларс. – Еще скажи, что скучал по мне! Или просто темноты боишься?
На последней фразе он громко хохотнул, посчитав подобные страхи для мужчины нелепыми. Иве же резко отшатнулся, словно и сам сообразил, что не стоит вести себя, подобно его обморочным сестрицам.
– Мох где? – резко оборвал он Ларса.
– При мне! – Старший приятель протянул моментально заулыбавшемуся Таурину битком набитую котомку. – Честно ободрал все, до чего дотянулся! Но, скажу тебе, нелегкое это дело.
Заметив, что Иве в подступивших сумерках изрядно разволновался, Розолс ухмыльнулся, заметив, с каким восторгом парнишка прижимает к себе мох.
– Поделишься? – решил он поддразнить приятеля.
– Тебе зачем? – тут же возмутился Иве. – У тебя и так магии через край.
– И то верно. – Ловко наматывая на локоть веревку, Ларс внимательно огляделся – чувствуя себя ответственным за безопасность младшего друга, он старался прислушиваться к происходящему вокруг. – Мне эти травки без толку. Чего пожелаю – и так сделаю, а уж об оружии тем более смогу позаботиться. Только всякая мелкота вроде тебя станет с мхом возиться. Ладно еще на поле боя, там магическое истощение может быть… – Подумав о будущем, сменил тему: – Эх, ждут тебя в академии нелегкие времена. Жалко, брат мой ее уже закончил, так бы хоть словечко за тебя замолвил.
Развернувшись к родовому замку, крепко прижимая к груди сумку с заветной травой, Иве тяжело вздохнула: ее ожидания в общем-то совпадали с опасениями Ларса.
– А если бы и мне можно было туда попасть – взял бы тебя под крыло. Тебе без поддержки не продержаться – вспомнишь мои слова. Учись уже по-мужски себя вести, если кто слишком много на себя возьмет – так и в нос ему… – Оборвав себя на полуслове, обреченно махнул рукой: – Да, этот разговор не про тебя.
– Тоже мне! – немедленно поддел его Иве. – Считаешь себя образцом мужественности? А трех девиц до смерти боишься! Думаешь, не знаю, отчего рад-радешенек в лес со мной сбежать?
– Вот придет твой час жениться – а тебе как единственному наследнику времени на раскачку не дадут, – тогда поговорим! – обозлился Ларс. – Что ты знаешь о женщинах? Да они коварнее и опаснее любого врага. Запомни и остерегайся!
Переругиваясь, друзья почти подошли к замку. Едва стены поместья показались впереди в последних лучах заходящего солнца, как Ларс резко замер, вспомнив о девицах Таурин, караулящих в саду и на подступах к комнате. Прогулка удалась на славу, но вот и ее время истекло.
Бросив на старшего приятеля хитрый взгляд, Иве догадалась о причине заминки. Пришла пора приступить ко второму пункту ее плана. С первым Ларс успешно «справился», сам того не подозревая. А сейчас наступила пора мести… Как и предупреждала пока не подозревающая об этом жертва – коварной и опасной!
Иве было мало использовать Розолса в своих интересах, она намеревалась еще и доставить ему проблем в отместку за намятые бока. Порыв жалости немедленно подавила: чем больше будет занят Ларс, тем меньше у него будет времени дразнить и гонять ее на тренировках.
– Если ты не хочешь попадаться на глаза… отцу, есть способ вернуться в замок тайно! – как бы невзначай обронила она.
Ларс встрепенулся, бросив на мальчишку острый взгляд. Вовсе не встречи с его отцом он опасался, но тактичность приятеля оценил.
– А что за способ?
– На заднем дворе со стороны старой дороги есть лестница… Если вскарабкаться по ней – попадешь прямиком в северную галерею замка. Вечером там редко кто бывает из-за прохлады. Так что доберешься до своей комнаты незамеченным, скажешь, что прилег отдохнуть и уснул, оттого и ужин пропустил.
Лицо Ларса озарила такая неподдельная радость, что Иве искренне изумилась: в недавнем разговоре гость старался предстать взрослым и умудренным опытом мужчиной и вдруг проявляет совершенно детскую наивность.
– Ты мой спаситель!
Оба приятеля немедленно устремились в указанном направлении в обход злополучного сада, облюбованного девицами Таурин. Не желая терять ни мига, Ларс буквально взлетел по лестнице, не затруднив себя и мимолетным размышлением на тему расположения помещений замка.
Сопроводив ловкие и стремительные движения мужских ног насмешливым взглядом, Иве поспешила к парадному входу, где ожидаемо встретила отца, прогуливающегося по холлу с фамильными портретами.
– Возвращаешься с поздней тренировки?
Во взгляде родителя сквозило осторожное беспокойство и неприкрытая надежда, что первенец провел время с толком, во благо использовав присутствие более умелого гостя. И что на этот раз все обошлось куда миролюбивее!
– Нет, только прогулялся.
– Что же Ларс? Вы не встретились?
– Мы…
Кто сказал, что одолеть докучающего противника можно только кулаками?
Иве намеренно затянула паузу, ожидая неизбежного взрыва. И он не замедлил случиться!
– А-а-а… – Душераздирающий вопль Мелании, «старшей» из дочерей сиятельного лорда, сопровождающийся немыслимым грохотом, разнесся над замком.
Лорд Таурин, как и еще примерно половина обитателей замка, устремился на шум. Иве, скрывая довольную ухмылку, зашагала следом. Так-то тебе, заносчивый повеса!
Картина, представшая взору взволнованного родителя в девичьей спальне, где всякой сиятельной юной леди надлежало проводить время за вышивкой, чтением и непорочными мыслями, удивляла размахом. Сама юная леди, которая скорее напоминала легкомысленную глупышку, застыла в явном ошеломлении дичайшего испуга, уставившись на барахтавшегося на полу юношу.
О да! Этим юношей, напрочь запутавшимся в клубке лент и шалей, попавшихся на его пути, при свете множества вспыхнувших магических светляков оказался не кто иной, как второй наследник рода Розолсов – вожделенный всеми сестрицами Таурин жених. И все указывало на то, что в вопросе его неизбежной женитьбы вот прямо в этот миг исчезла всякая неопределенность.
– Н… н… н…
Ларс с посиневшим от волнения лицом вопреки всему продолжал трепыхаться, пытаясь если не встать, то хоть сесть. Смело соскочив с подоконника, как он полагал, в затемненную галерею, юноша угодил правой ногой в кем-то неумышленно забытый таз для омовений, левой напоролся на валявшуюся рядом подушечку для иголок и взревел, забыв о всякой таинственности. Ноги, скользящие в потоке хлынувшей из таза воды, устремились в разные стороны – и он без всякой подготовки рухнул в свой первый в жизни шпагат. Что-то громко хрустнуло… в глазах юноши подозрительно повлажнело… сквозь сцепленные зубы донесся набор неслыханных ругательств… И тут!
Раздался женский вскрик. Очень близко… совсем рядом…
Следом, грохоча и раз за разом прилетая прямо на макушку, со всех сторон посыпались металлические опоры бесконечных вешалок немалого гардероба Мелании. А за ними платья, шляпки и коробки невесть с чем, грозя заживо похоронить под собой неосмотрительного визитера. У которого к тому же и так перед глазами шли фиолетовые круги от весьма неделикатного столкновения с полом.
Но гость проявил беспрецедентную живучесть вкупе с инстинктом самосохранения, при первой же вспышке света дернувшись в попытке встать. Едва зрение прояснилось, юноша узрел побагровевшее от возмущения лицо владельца замка, со скульптурным видом застывшего в проеме распахнувшейся двери.
Двери!
Моргнув, Ларс, с трудом двигая сведенной шеей, скосил взгляд в сторону, из положения лежа узрев частично скрытую от него выступающей вперед кроватью фигуру… девушки. Очередная конвульсия пронзила тело гостя. Дыхание, что едва вернулось, участилось и стало затрудненным. Кровь моментально ударила в голову, впрочем, облегчив этим участь другой пострадавшей от удара части его тела.
– Н… н… н…
В отчаянной мольбе Ларс желал бы закричать о том, что не виноват… не понимает, как… не знает… Но он как никогда отчетливо понимал, что любые слова сейчас бессмысленны. А он… попался, как муха в паутину! И все его трепыхания приведут к одному лишь исходу – он увязнет в липком плену немедленного брака еще крепче.
Судорожно сжатая рука юноши в последней неосознанной мольбе протянулась в направлении лорда Таурина. С губ так и не смогло сорваться ни единого слова, лицо застыло в перекошенной маске отчаяния, а взгляд выражал всю бездну осознания полученного удара.
– Получилось!
Ликующий девичий визг огласил помещение, удивительным образом заставив всех очнуться. Гость понуро сжался, оставив всякие попытки оправдать себя, еще не понимая, но уже принимая неизбежное. Владелец замка отмер и решительно шагнул за порог опочивальни восемнадцатилетней дочери. Домочадцы, сбежавшиеся на шум, за его спиной заволновались, зашептались. А Мелания… вдруг испуганно замерла и бросила нервный взгляд куда-то в сторону личной купальни.
– Батюшка! – резко задрожавшим голоском, метнувшись наперерез отцу, залепетала хозяйка комнаты. – Погодите…
Но опытный полководец, ведомый магическим чутьем, и с возрастом не утратил орлиной зоркости. Застыв с занесенной для шага ногой, Лоффи Таурин медленно выдохнул, осматривая невероятную картину. Там, в удаленной части девичьей спальни, ширмой скрытой и от взгляда натужно поднимающегося с пола Ларса, светилась… пентаграмма вызова!
Совершенно скандальный факт – использование магии переноса в защищенном родовом замке сиятельного лорда. Более того – в спальне старшей дочери этого самого лорда! И если охранная магия не сработала… Пентаграмму вызова открыли из замка. Из этой самой комнаты! И виновница этого демарша, предвидя реакцию высокоморального отца, цветом лица напоминала простыню.
Немыслимо! Как это виделось окружающим? Столь юная особа умудрилась устроить перемещение в свою комнату гостя, который к тому же являлся представителем сильного пола.
– Мелания! – Громовой рык родителя сотряс замок. – Как ты посмела?!
Все, кто мялся за дверями, даже Иве, моментально вспомнили о срочных делах – коридор опустел в считанные мгновения. Пусть причины гнева сиятельного лорда домочадцы не увидели, но хватило и впечатлений от его тона. Никто из присутствующих не усомнился – девица умудрилась неимоверно прогневить своего легендарного родителя.
Лоффи Таурин предположил неизбежное: гостя в свои апартаменты, с намерением скомпрометировать обоих, перенесла его дочь. И это стало болезненным ударом по родительской снисходительности. Любивший и все прощавший милым дочуркам сиятельный лорд вмиг пересмотрел свои взгляды на отцовский авторитет. Пусть его почитаемый родитель и воспитал только сына, не рассказав ему о том, как взрастить достойных дочерей, но вот именно сейчас великий полководец осознал, что и в данном вопросе строгость не повредит!
– Ты наказана!
– Отец…
Ошеломление извечной любимицы, не знавшей прежде даже слова упрека, не имело границ. Нижняя губка девушки задрожала, глаза заблестели от слез, а руки в умоляющем жесте взлетели к груди.
– Кхм… Простите, лорд, я должен…
Ларс, выведенный из ступора гневными интонациями в голосе хозяина, понял, что обязан вмешаться и защитить пострадавшую по его вине даму. Но договорить не успел – Лоффи Таурин совершенно не желал семейных разборок при свидетелях.
– Юный Розолс! – категорично прервал он обличительное признание гостя. – Мы так давно знакомы! И ты знаешь, что я люблю и почитаю тебя не меньше собственного сына. – Смущенно крякнув, лорд продолжил чуть тише, заставив Ларса потрясенно выпучить глаза: – Сможешь ли ты простить нашу семью за это… неудобство? Попробуешь ли забыть этот досадный случай? Уж тебе ли не знать сестриц Иве… Известное дело, когда ты рядом, они словно кошки, наевшиеся кошачьей мяты. Не осуждай Меланию, глупая малышка совсем помешалась на мысли стать леди Розолс. Вот и отважилась на скверный обряд. Но я не могу допустить такого бесчестья! Чтобы потомок моего достопочтенного отца и обманом добился брака? Не бывать этому! Дочь я накажу, не видать ей замужества, пока не научится должному почтению.
– Отец!
Вслушиваясь в родительскую отповедь, старшая из наследниц горестно взвыла, расслышав жуткий вердикт. Тем кошмарнее он прозвучал, что в голове Мелании никак не укладывалось, что ей, почти что в шутку бормотавшей нелепые стишки из старой книги по переместительной магии, удалось притянуть к себе вожделенного кандидата в женихи. Она и до конца не дочитала, как гость оказался в ее спальне!
Вот ведь загадка, такую и за десяток лет не разгадать.
– Не перечь мне, неразумная! – строго прикрикнул на дочь Лоффи и вновь обернулся к пораженно прислушивающемуся к нему Ларсу. Лицом он был так же бледен, как Мелания, а совсем еще юный возраст выдавал подрагивающий подбородок. – Сможешь ли простить нас и понять мое решение? Конечно, это указ императора. Но я спать спокойно не смогу, сгорая со стыда, если вот так ты станешь моим зятем. Что бы ни говорили о Тауринах, но бесчестными нас никто не называл. Посему я умоляю тебя в этот раз покинуть нас без объявления свадьбы. И немедленно. Возвращайся к нам позже, когда я наведу порядок в своем доме.
– А… а… а… – Как ни силился юный Розолс выразить хоть что-то из миллиона взметнувшихся в голове сумбурных мыслей, но и слова выдавить не мог. Парень не понимал, какому неведомому везению он обязан этим спасением, но не собирался упустить единственный шанс. – Д-да! Лорд, вы можете рассчитывать на меня в этом вопросе! Никто и никогда не узнает от меня об этом… досадном эпизоде!
Чуть позже Иве с некоторым недоумением, но не без внутреннего ликования наблюдала спешный отъезд своего извечного, все еще слегка бледного партнера по тренировкам. Устраивая Ларсу коварную западню, девушка желала доставить ему всевозможных забот, сократив тем самым время на практические занятия по воинскому искусству. Но результат превзошел все ожидания – самодовольный, мнящий себя уже взрослым мужчиной Розолс и вовсе покинул поместье.
В какой уже раз, скромными стараниями Иветты, – досрочно! Вновь она провожала его отъезд с едва заметной улыбкой абсолютного победителя! Так-то, не сила города берет!
Предполагалось, что Ларс направится домой – на земли своей семьи. Но в дороге юноша, снедаемый тревогой и пониманием собственных ошибок, которые неизбежно станут большим разочарованием для его отца, неожиданно принял другое решение.
– В столицу, – высунувшись из кареты, предупредил он извозчика. – К императорскому дворцу!
Минуты, а может, и часы мучительного ожидания, соблаговолит ли первая персона империи принять его?
– Помилуйте, император! – К огромному удивлению Ларса, его допустили до аудиенции. Более того, она состоялась в уединении отдельного кабинета. – Позвольте мне обучаться в Академии сиятельных лордов, вопреки сложившейся традиции и ради отсрочки исполнения вашего повеления!
– Чем тебе так неугоден брак, одобренный мною?
Еще более неожиданным для Ларса стало желание императора его выслушать.
– Умоляю, простите! – рухнул на колени парень. – Знаю, в этом нет ничего невероятного, ваш выбор – это честь, и исполнение вашей сиятельной воли – мой долг, но… мне сложно подобрать слова и выразить то необъяснимое отторжение, что в моей душе вызывает одна лишь мысль о браке с одной из девиц Таурин. – Спохватившись, второй отпрыск рода Розолсов, поспешно поправился: – Нет, все они достойные и милые барышни, но… наверное, мне просто претит мысль о браке. Поэтому я и явился молить вас о милости – о возможности обучаться в академии. К тому же сейчас туда прибудет и наследник рода Тауринов, мы сдружились за эти годы. А он… Я… Думаю, мы станем опорой друг для друга в стенах академии!
И смолк, сам не понимая, к чему упомянул Иве.
– Так из всех отпрысков Лоффи ты нашел взаимопонимание только с ним?
Умудренный опытом император сейчас неуловимо напомнил Ларсу отца – он смотрел задумчиво, даже с иронией.
– Да, мы отлично поладили.
– Расскажи мне о первенце Тауринов.
