Лорд Таурин не подозревал о душившей юношу злости: на себя, на весь мир и на императорский указ. Лоффи, зная осмотрительность Ларса, желал лишь соблюсти условности – так естественно, что, встретившись, давние соперники возжелают «поразмяться». В глазах окружающих он обязан был поддерживать «воспитание» наследника. А Ларс? Он был идеальным партнером для Иветты, ведь ничего опаснее насмешек или пары легких шлепков дочь Таурина не ожидало.
Но не в этот раз…
То, что надо! В обычном состоянии Ларс слегка поумерил бы свою мощь, зная, что противник слабоват. Но сегодня Иве не повезло, ей предстояло стать «мальчиком для битья», расплачиваясь за глупость и навязчивость сестер.
Лорд Лоффи Таурин только недовольно крякнул, заметив, что все его уроки и поучения снова не дали результата. А уж он доподлинно знал, что не всегда сила решает исход боя. Ловкость и верная стратегия могут принести победу и более слабому сопернику. Но у Иве, о чем всегда подозревал знаменитый полководец, совершенно не было способностей к военному делу.
Ларс сегодня сам на себя не походил. Не было привычной тактики сдерживания. Бой между его наследником и потомком рода Розолсов окончился бесславным поражением Иве. Солнце еще не начало клониться к закату, окрасив стены замка в золотистые тона, а Иве, сраженная коварной подсечкой и мощным ударом под дых, уже плюхнулась на пыльную землю.
– Достаточно! – скрывая дрожь в голосе, немедленно вмешался ее отец. – Уже темнеет.
Осознав, как тяжело поднимается его напарник, Ларс тоже расстроился. Несправедливо получилось! Управлявший им гнев сыграл с молодым человеком плохую шутку. Но сейчас ярость прошла, и в душе зазвучал голос совести. Обычно он старался меньше атаковать, лишь провоцируя давнего приятеля на удары. Сам же стремился придерживаться оборонительной тактики, опасаясь навредить единственному сыну лорда Таурина. В этих случаях тренировка шла на пользу Иве. Но не сегодня…
«Я этого не вынесу, – с тоской думала Иветта чуть позже, когда старая Хильде помогла ей раздеться и улечься в кровать. – Никакие переодевания и даже измененный зельем голос не сделают меня мужчиной. Как же я справлюсь в академии? Да как хотя бы до отъезда Ларса продержаться?!»
Если для сестер Таурин каждый приезд Ларса Розолса был сродни празднику, то Иве он приносил одни проблемы. Но сегодня… давний знакомый превзошел сам себя! Сегодня Иве впервые довелось ощутить истинную разницу между силой мужчины и силой женщины.
Тело девушки изобиловало кровоподтеками, а на груди и вовсе красовался огромный синяк, причинявший жуткое неудобство при каждом вздохе.
– Немного полежу и сделаю укрепляющее снадобье, – собравшись с силами, постаралась она успокоить волнение верной кормилицы.
– Иве, как же так, бедняжка ты моя! – причитала женщина. Ее сердце всякий раз разрывалось от боли за свою подопечную. Как же безжалостен к ней сиятельный лорд! – Ваша матушка очень переживает, срочно отправила меня к вам. Уж этот мне негодник! Опять вас обидел. Кто бы знал, как мне порой хочется подмешать ему чего-нибудь в чай…
«Галлюциногенного, – мысленно подхватила Иветта. – И чтобы Ларсу непременно в красках привиделся самый большой кошмар его жизни – женитьба».
Знала она и о таких травках. Но размышления о способах навредить навязанному другу натолкнули на свежую идею. Развернись-трава! Наставница как-то рассказала о ней Иве, посетовав, что это растение сложно добыть. Зато эффект того стоит – правильно приготовленное снадобье способно на определенный период времени обеспечить порядочный прилив сил.
«Эх, обпиться бы тем зельем и как следует поколотить этого невозможного типа! А почему нет? Раз уж сиятельный лорд пожаловал… Вот его-то я к делу и приспособлю – сначала он мне травку добудет, а потом за все мои обиды поплатится!»
Мечта однажды отплатить отпрыску рода Розолсов так увлекла Иве, что даже боль в изрядно побитом теле притупилась.
Если наследник рода Тауринов в данный момент страдал от мук физических, то один из потомков Розолсов терзался страданиями душевными. В отведенных покоях юношу ожидали, ни много ни мало, три любовных письма! Благоухающие духами и аккуратно надписанные послания, при виде которых Ларс издал страдальческий стон: сколько же можно!
Мелания в самых утонченных и изысканных выражениях зазывала гостя на прогулку по саду, дабы совместно насладиться вечерней свежестью и сиянием звезд. Гария прямо предлагала посвятить вечер уютным посиделкам вдвоем в гостиной у камина и рукоделию, а Люрна, умудрившись сделать в паре строчек с пяток ошибок, совершенно детским, округлым почерком интересовалась, не присоединится ли лорд к ней в ночном набеге на кладовую при кухне?
Ларс понял: это катастрофа.
Хуже поля с магическими ловушками. Куда ни шагни – везде рискуешь попасть в ловушку юной леди при самых компрометирующих обстоятельствах, привязав себя к ней до конца жизни. Если за пределами дома охоту на него открыла старшая, то внутри караулит средняя из дочерей, представленных Розолсу. И даже ночью не стоит отваживаться на вылазку – велик риск быть застуканным в обществе младшенькой.
«Решено – выберу новорожденную».
К этой удручающей мысли неизбежный жених приходил все чаще. Батюшка запретил возвращаться в родной дом, не обзаведясь невестой. Но даже в отсроченном приговоре Ларса страшило неизведанное: вдруг из крохи вырастет кто-то еще ужаснее и несноснее старших сестер?
Иве! Вот в ком Ларс видел свое спасение: надо по возможности находиться рядом с наследником. Тем больше гостя мучала совесть при мысли о том, как он обошелся сегодня с давним приятелем. Одним махом перечеркнул всю прежнюю ненавязчивую заботу и хорошие взаимоотношения.
«Академия!»
Розолса осенило – Иве же хотел расспросить об учебе. Чем не повод оправдаться? Взгляд упал на злосчастные конвертики. Миг – и на ладони Ларса, большого знатока атакующей магии, вспыхнул огонек. Оплетя компрометирующие улики, он мгновенно превратил их в пепел.
Гость немедленно кинулся к письменному столу, чтобы настрочить преисполненное сожалений послание и заверить, что готов возместить причиненный урон, поделившись информацией. С ним он направил личного слугу, поручив передать только в руки единственного наследника рода Тауринов.
Ларс и представить себе не мог, какие кровожадные мысли бродили в голове Иветты, пока она перечитывала письмо. Не составило труда между строк увидеть отчаянный призыв гостя спасти его от сестриц.
«А это шанс! – осенило девушку. – Чем прощать побоище, лучше проучить негодяя. Вдруг опять сбежит?»
Воодушевленная надеждой, она немедленно набросала ответ, имитируя небрежный мужской почерк. Сообщив заклятому другу об отсутствии свободного времени, попеняла на необходимость отправиться в поездку по делам поместья – осмотреть молодые посадки. И под конец закинула удочку, предложив присоединиться.
Ларс проглотил приманку – слуга почти бегом примчался, сообщив о готовности юного лорда выступить немедленно. Кряхтя, Иве отправилась вызволять гостя, чем вызвала явное недовольство сестриц, неустанно прогуливающихся на подступах к комнате жениха.
«Проучу его за вас», – дала она мысленную клятву.
– Куда же мы идем?
Поначалу Розолс кидал нервные взгляды через плечо, но стоило замку остаться позади, как молодой человек явно воспрянул духом.
– В дальний лес, – честно сообщил его спутник. – Надо проверить, как прижились осенние древесные посадки.
– Что, неужели отправить больше некого?
– Отправить то можно и кого-то другого, да только настоящий… хозяин должен сам знать положение дел в своем поместье. Лес растет медленно, важно понимать, сколько деревьев можно забрать ежегодно, чтобы не навредить. И обязательно возместить ущерб.
Вот то единственное, что примиряло Иветту со злосчастным выбором судьбы, – полезные знания и навыки, позволяющие приносить пользу своей семье и дому. Лишь наследнику сиятельного рода полагалось такое образование. Ее сестер учили совсем другому.
– И где этот лес?
– У оврага, ближе к границе с землями Ардемалов.
– О-о…
Ларс ощутимо приободрился: далеко, к моменту возвращения девицы наверняка будут в своих постелях.
Наследник Тауринов выглядел донельзя довольным: гость и не предполагал, насколько коварны его планы.
– Расскажи мне об академии.
– Что тебя интересует? Я постараюсь ответить. Но помни: лично я там не был, знаю обо всем только со слов брата.
Хотя бы что-то…
– Говорят, там строгие порядки?
– О да! За нарушение внутренних правил студенту полагается дополнительная неделя обучения в период каникул. И ты… – Ларс запнулся, – должен быть готов. Там армейская дисциплина и требования…
– И что, кроме воинской стези ничего выбрать нельзя? – Иве затаила дыхание.
– Там обучаются главы сиятельных родов. Конечно, там учат и управлению, и стратегии, и политике, и судейству. Впрочем, судейству обучают уже на старших курсах. А… есть еще лекари… Брр! – Гость передернул плечами с явным пренебрежением. – Но разве это стоящее дело – в чужих болячках ковыряться?
Розолс и не представлял, что своим ответом вселил в душу Иве робкую надежду.
– А правда, что в Академии сиятельных лордов запрещено появляться женщинам?
– Ага, там мужское царство, можно забыть о манерах и парадных одеждах. Свобода! Исключения – дни посещения родных, вот тогда мамочки и сестры наведываются, чтобы кровиночек проведать и себя показать при случае.
– Совсем ни одной женщины?! Во всей академии?! – В горле враз пересохло.
– Да… По этому поводу даже шутка есть. Дескать, ректор так стар, что видел зарождение империи Индорг, но совсем забыл о том, что бывает между мужчиной и женщиной. А хотя нет, – поправился Ларс. – Одна все же есть! Но, между нами говоря, судя по тому, что говорят о ней студенты… ее и женщиной-то назвать нельзя.
– Почему?
– Она страшна, как смертный грех, и так же сурова! Ростом с оглоблю, худая и плоская, как палка, с мешками под глазами, синюшным цветом лица, прокуренным басом и язвительным характером! Преподает в академии танцы, известна на всю империю как Горгона. Конечно, лично я госпожу Горгону не видел, но описывают ее именно так…
– О-о… – разочарованно протянул наследник Тауринов: моральной поддержки тут не предвидится. – А что с условиями? Студенты живут… как?
– А, ты про жилое крыло? Сама академия – это огромный замок, и целых два крыла отведены под жилые комнаты. В каждой – два или три студента, зависит от…
– Что?! Отдельно жить нельзя?!
– Э, – Ларс шутливо толкнул Иве в плечо, отчего девушка чуть не рухнула, запнувшись ногой за ногу, – в чем смысл одиночества? Это же лучшие годы! И они хороши именно студенческим братством! Или… – старший приятель коварно понизил тон, – тебе есть что скрывать?
– О чем ты? – всполошилась Иве.
– Мало ли! – неприкрыто захохотал Ларс. – Может, ты скрываешь от всех свою выдающуюся мужественность!
– Фу… – нервно дернувшись, отозвался Таурин с негодованием во взгляде. – Как можно о таком вообще болтать…
– Привыкай! – хмыкнул гость, немного погрустнев: вот уж ему о студенческих годах оставалось только мечтать. – В отсутствие женщин все куда проще – и не такое услышишь, от брата знаю.
Сердце девушки стиснуло предчувствием неизбежных страданий: мало того что необходимо как-то сосуществовать с мужчинами, скрывая свою тайну, так еще придется выслушивать поток плоских шуток и похабных рассуждений. Как справиться со всем этим?! Почему судьба и император так жестоки?!
Взращенное за годы навязанного обмана самообладание позволило Иветте справиться с наплывом противоречивых чувств, напомнив о первоочередной цели – использовать Ларса, чтобы добыть редкую травку. Своими рассказами он невольно укрепил девушку в ее намерениях. Выбора нет – придется продолжить обман, который в условиях обучения в академии почти неосуществим. Следовательно, усилия для сохранения тайны придется приложить запредельные. И тут никакая магия или тайные знания лишними не будут.
Первый этап – направить энергию и возможности Ларса себе на пользу. Ну и, конечно, немного проучить его за все причиненные страдания.
– Так что там тебе поручено осмотреть? – заметив, что юный приятель о чем-то глубоко задумался, отвлек его Ларс.
– Признаюсь, прошлогодние посадки – лишь предлог, – тут же воспользовалась Иве поводом, удивив спутника.
Расслабленно заложив руки в карманы и искренне наслаждаясь отсутствием навязчивых сестриц Таурин, гость всматривался в просвечивающее сквозь кроны столетних деревьев заходящее солнце. И он заранее был согласен на любую причину, позволяющую ему ускользнуть из коготков перспективных невест.
– Надеешься отвертеться от тренировки? – подвел Розолс беседу к волнующей его теме, намереваясь извиниться за свою чрезмерную агрессивность. – Можешь положиться на меня – готов бродить по округе хоть до утра. Тем более на сегодня уже натренировались… Извини, я должен был сдерж…
– Дело не в этом, – перебил Таурин. Голос Иве всегда казался Ларсу очень приятным – звонким, в чем-то даже музыкальным. Куда приятнее его грубоватого баса. Но в последние годы и голос приятеля стал более низким. – Есть одно дело, которое мне бы хотелось завершить до отъезда. Только вот кости слегка ломит…
С гримасой боли, которую и разыгрывать не пришлось, Иветта потянулась, словно стремясь размять затекшие мышцы. Давно зная Розолса, она не сомневалась в его раскаянии за утреннее побоище, прекрасно понимая, что спровоцировало его раздражение, вызванное поведением сестриц. Но сейчас девушка планировала использовать мучивший собеседника голос совести в своих интересах. Ведь, как ни крути, а тумаков ей надавали!
– Скажи, – немедленно подтвердил ее представления о себе Ларс, – что ты задумал? Я помогу, обязательно помогу!
Эх! Если бы не странная насмешка судьбы и Иве действительно была сыном Лоффи Турина, не было бы для нее друга вернее и надежнее. Вот и сейчас Розолс продемонстрировал свой справедливый и в обычных обстоятельствах беззлобный характер.
– Замысел мой непрост, – поспешно предупредил отпрыск рода Тауринов, но и немедленно подсластил пилюлю, отвесив приятелю огромный комплимент: – Впрочем, для такого взрослого парня, к тому же побывавшего в бою, задача наверняка не столь трудна. Помнишь разлом на границе с Ардемалами? Он прямо за лесом. Так вот, на его южной стороне ближе к дну растет один мох…
– Мох?! – переспросил Ларс, не веря своим ушам.
Этот странный малец всегда засматривался на всякую траву с куда большим интересом, чем на магически закаленные клинки из коллекции своего отца. С самых детских лет это удивляло – первое посещение оружейной комнаты хозяина замка Тауринов Ларс помнил и по сей день. Тогда сердце в его груди отчаянно билось, а глаза широко распахнулись, желая охватить все красоты и уникальные особенности прославленного оружия.
А Иве? Он разве что не зевал, вынужденно плетясь следом за отцом, вызвавшимся устроить мальчишкам экскурсию по залу воинской славы рода Тауринов. В какой-то момент Ларс подловил мелкого на том, что, глядя в лезвие меча, как в зеркало, он корчил забавные рожицы.
И с возрастом эти странности не прошли. Нет-нет да загорались голубые глаза хозяйского сына небывалым интересом при виде какой-нибудь травинки на краю тренировочной площадки. Зазевавшись, Иве еще каждый раз в такие моменты пропускал очередную атаку.
– Так твоя важная миссия – добыть какой-то мох? Зачем он тебе?
Вот это было слабым местом в планах Иветты. Убедить Розолса в значимости, а тем более в полезности какой-то травы было делом проблематичным. Все, что Ларс знал о травах, сводилось к одной простой мысли – это корм для лошадей.
– Нужен, – невольно покраснев, буркнул Таурин. – Это… личное. Можешь не спрашивать, а просто помочь?
Какое-то время оба отпрыска сильнейших родов Индорга молча шли по тропинке, что вела через лес к ущелью. Каждый обдумывая свои мысли.
– Этот мох… его сестрицы используют для любовного зелья. – Ничего лучше в голову Иве не пришло.
Ларс моментально насторожился. О неистребимой потребности отравить… э-э… в смысле опоить подневольного жениха он давно догадался.
– Тем более не пойму, зачем тебе этот мох? – фыркнул молодой человек с явным неодобрением, но остановить друга не попытался. – И где ж они его достают?
– У лесной знахарки, – поспешно пояснил Таурин. – Но мне к ней идти как-то…
Парень замялся, но Ларс и сам все понял – тоже бы не пошел.
– Ты собрался приворотное зелье… хм… варить?
Вот уж чем можно было привести Розолса в замешательство. Подобные маневры ему бы и в голову не пришли – с отрочества ладная фигура и широкие плечи вкупе с приятными чертами привлекали женские взгляды без всякого колдовства.
– Нет, – к облегчению гостя, ответил Иве. – Но этот мох… – Ах, что же придумать?! – Он еще срабатывает и как заклинание от ржавчины! Вот! Мне же скоро в академию, а ты сам знаешь, магия во мне не так сильна, чтобы разбазаривать силы на всякие хозяйственные нужды. Вот и решил использовать этот мох вместо заклятия…
Выпалив все это на одном дыхании, Иве даже съежилась, ожидая, что Ларс поднимет ее на смех.
– А откуда ты знаешь об этом растении?
– От отца… – нашла единственный незыблемый для Розолса авторитет Иветта.
– О! Тогда этот мох – стоящая вещь! Должно быть, легендарные воины его использовали в полевых условиях! – немедленно принял все на веру большой почитатель воинского таланта Лоффи Таурина. – А что еще тебе отец рассказывал из походной жизни? Расскажи, а?
Не было для Ларса более интересной темы. К счастью, молодые люди как раз подошли к краю ущелья, иначе Иве пришлось бы проявить недюжинную фантазию, чтобы удовлетворить любопытство напарника.
– Здесь? – Ловко приземлившись на землю, старший из приятелей осторожно заглянул за край ущелья. Впечатленный увиденным, присвистнул: – Глубоко! Молодец, что сам не полез.
План Таурина Ларс сейчас признал огромной авантюрой и порадовался, что сегодня отправился с ним: если бы мелкий самостоятельно сунулся вниз – неминуемо бы сорвался. Мысленно прикидывая, как можно добраться до цели, отпрыск Розолсов скинул куртку.
