– Ой, прости, не заметила! Тут такая суматоха! – пропела она, хлопнула ресницами, и в глубине глаз отчетливо загорелся злорадный огонек.
Я повела носом и сморщилась: Алаира сыпанула мне сахара в паштет. Ах так, да? Я посмотрела вслед девице, прищурившись, и в сознании вдруг прозвучала странная строчка: «А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…» Привет из прошлой жизни? Полагаю, да, но очень подходит к моему воинственному настрою. Только мстить мы будем тоньше, пока же…
– Ой, как же так! – горестно всплеснула руками Маруня, углядев засыпанную сахаром массу. – Папа снова ругаться будет… – тоскливо протянула она и душераздирающе вздохнула, шмыгнув носом.
– Не реви, – решительно прервала я слезоразлив. – Так, специи где у вас? И принеси сливочного масла, чернослива, орехов и тертой на мелкой терке моркови.
Брови Маруни поднялись, но переспрашивать и уточнять она не стала, отвела меня к шкафчику со специями, а сама пошла добывать требуемое. Я принюхалась, безошибочно нашла аналог мускатного ореха, смесь перцев, пикантную и душистую, и на обратном пути прихватила еще пучок укропа. Должно получиться необычно, нежно и вкусно. В четыре руки мы с Маруней быстро смешали все, перетерли пестиком в однородную массу, и я попробовала паштет – отлично вышло, и сахар ничуть не испортил! Маря, попробовав, восторженно пискнула, и во взгляде девчонки опять мелькнуло обожание.
– Ну, как тут дела? – Жижтов снова подкрался незаметно, а может, это я слишком увлеклась процессом готовки.
– Прошу, – с улыбкой повела рукой, отступив от стола и предлагая попробовать творение рук своих.
Королевский повар на сей раз подошел с ложкой, тоже внушительных размеров, продегустировал паштет, и на его лице отразилось удовольствие.
– Мм, какой необычный рецепт, расскажешь потом, – кивнул он. – Так, пушистая моя, пойдем пообщаемся, – Жижтов крепко ухватил мое запястье мозолистой рукой и потянул за собой.
Кухню мы покинули и зашли в небольшой кабинет рядом, и после того, как закрылась дверь, тишина даже слегка оглушила. Я отдала записку от Виттары, представилась, Жижтов что-то отметил в увесистой книге и дернул толстый шнур – наверное, кого-то вызывал.
– Значится, так. – Он откинулся на спинку, окинул меня внимательным взглядом. – Сейчас подойдет моя супруга, дворцовая экономка, она ведает размещением слуг и обеспечением всем необходимым. Кухня начинает работать с пяти утра, но ты можешь подходить к шести, пока разведут печи, подвезут продукты и все такое. Заканчиваем обычно часам к десяти, если никаких торжественных пиров, а бывает, и раньше. Положен один выходной день на неделе, задаток тебе выдам, чтобы обеспечила себя необходимым. С жалованьем определимся к концу недели, понаблюдаю за твоей работой. – Жижтов окинул еще одним внимательным взглядом, и тут открылась дверь, впуская посетителей.
Одна – дородная, пышнотелая дама с живыми карими глазами и румянцем во все щеки, в накрахмаленном чепце и платье, украшенном кружевами. За ней проскользнула неугомонная Маруня.
– Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, – торжественно сообщил Жижтов. – Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне. – Повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом темного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. – Вот, держи.
Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.
– Спасибо, пан Жижтов, – поблагодарила повара и улыбнулась.
– Пойдем, дорогая, покажу, где ты будешь жить. – Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. – Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, – по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. – Постельное белье и полотенца выдам, каждую неделю смена…
– Мам, мам, а можно, я покажу Анни в городе, что где? – тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. – Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там. – Девушка махнула рукой.
– Хорошо, деточка, – легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. – Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце!
– Конечно-конечно! – Показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.
Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведенную комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу – простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца – мы направлялись в город за покупками.
Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причем не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара – за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:
– Пан Жижтов! Пан Жижтов! Кто готовил паштет сегодня к завтраку?!
Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дернулся – хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией.
– Это она! – с отчетливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка еще и пальцем показала.
У меня аж между лопатками зачесалось от многочисленных взглядов и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в темно-синей, с серебряным шитьем ливрее, с зализанными волосами – наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.
– Да, это я делала паштет, – спокойно призналась незнакомцу.
А тот вдруг просиял, вытянул руки по швам и торжественно произнес, не сводя с меня глаз:
– Ее величество пожелала, чтобы это блюдо подавалось ей каждый день к завтраку, и тому, кто составил этот рецепт, в награду пять золотых! – после чего развернулся с прямой, как доска, спиной и вышел.
Еще несколько секунд висела тишина, только кто-то негромко присвистнул, и мое чуткое ухо услышало отчетливое досадливое шипение, даже знаю от кого, а потом поднялся гвалт и… Я поспешно выскочила из кухни, не желая отвечать на вопросы о таком удачном рецепте – потом заберу свой приз. Алаира, наверное, теперь локти кусает, что сдала меня с потрохами, и от этой мысли на губах появилась довольная улыбка.
– Небось теперь жалеет, что наябедничала на тебя, – хихикнула рядом Маруня, явно думая о том же, о чем и я. – Так здорово, что твой рецепт понравился! – счастливо заулыбалась дочка повара. – Королева очень привередлива в еде, – с коротким вздохом призналась моя спутница. – Постоянно ей что-то не нравится. Так что ты точно останешься! – радостно закончила девушка, чуть не вприпрыжку скача вокруг меня.
Мы покинули дворец и направились в город. Маруня почти сразу свернула с проспекта и повела куда-то вглубь, где улицы были не такими широкими и дома поскромнее, но все так же чисто, и патрули стражи присматривали за порядком.
– На главной тебе нечего делать, там сплошь для аристократов все, – объясняла на ходу Маруня. – А вот в Торговом квартале лавки попроще и цены подходящие, так что лучше покупать там. После, если не устанешь, могу город показать, – предложила она, и я не стала отказываться.
Следующие два часа мы всласть нагулялись, я с удовольствием окунулась в процесс покупок, обзаводясь всякими необходимыми для любой девушки мелочами. Деньги здесь были трех видов: медные, серебряные и золотые, система весьма проста – по сотне монет предыдущего достоинства в каждой следующей. Отлично. А еще оказалось, что для прислуги из дворца существует доставка. И не придется потом бродить с пакетами и коробками. Я старалась покупать практичные вещи, ноские и без лишних кружев-рюшечек, на кухне они будут только мешать. Однако Маруня уговорила на симпатичное шелковое платье нежно-лавандового цвета, украшенное серебристым стеклярусом, – всего-то один серебряный и пятьдесят медных монет.
– Вдруг на танцы как-нибудь пойдем, – невозмутимо произнесла негодница, стрельнув в меня хитрым взглядом.
– Какие еще танцы? – рассеянно обронила я, расплачиваясь с хозяйкой лавки.
– Ну, вообще, здесь на площадях по вечерам устраиваются танцы. – Маруня лукаво улыбнулась. – Если интересно, можем хоть сегодня…
– Пойдем уже, – оборвала я ее, ухватив за руку и направившись к выходу из лавки.
Может быть, но позже, не сегодня точно. Завтра рано вставать на первый мой рабочий день, и я еще хотела обзавестись какой-нибудь тетрадью и писчими принадлежностями. Буду записывать свои рецепты на всякий случай. Закончив с покупками, мы отправились дальше гулять по Аргунду – так назывался город, столица королевства. На главной площади я уже была, поэтому Маруня повела меня к Фиолетовому кварталу, там располагалась Академия магических искусств.
– А почему Фиолетовый? – озадачилась я, пока мы неторопливо шли по очередной улице, скользя взглядом по фасадам и витринам.
– Потому что там крыши фиолетовые, – невозмутимо пояснила Маруня. – Говорят, первый ректор академии очень любил этот цвет, а еще это официальный цвет королевского дома.
– Слушай, а вообще, как тут с магией дела обстоят? – решила прояснить интересующую меня тему. – Ну, кроме того, что на таких, как я, она не действует?
– Вообще, в пределах первой-второй ступени многие владеют, – охотно начала просвещать меня Маруня. – В основном стихии: воздух, вода, реже земля и огонь. У одного человека может быть только один какой-то дар, стихийный, некромантии, целительский, бытовая магия, артефакторика. Самый редкий – ментальный, на факультете в академии таких учится всего пятеро. Еще реже рождаются универсалы, у них все грани магии в одинаковой степени. – Маруня замолчала, пока мы переходили дорогу, внимательно глядя по сторонам. – Кстати, королевский советник – универсал, – доверительно сообщила она. – О, а вот наш городской парк, он рядом с академией, там частенько студенты тренируются. И, собственно, сама академия.
Я замерла и в восхищении вздохнула, разглядывая высившиеся за оградой шпили и башенки – некоторые весьма причудливо изогнутые, даже закрученные спиралью, а одна так и вовсе походила на хрустальный кристалл, испускавший радужные блики, от которых глазам становилось больно. Ворота на территорию академии были гостеприимно распахнуты, туда-сюда курсировали студенты в разноцветных мантиях, оживленно что-то обсуждая.
– И что, у тебя тоже есть магия? – рассеянно спросила я, продолжая разглядывать сооружение.
– Немножко, и почти бесполезная, воздуха чуть-чуть, – призналась Маруня с явным недовольством.
А дальше продолжить разговор мы не успели: позади раздались крики, шум, дробный стук, и я, резко обернувшись в удивлении, узрела несущуюся прямо на меня обезумевшую лошадь с выпученными глазами и хлопьями пены на морде.
– Анни!!! – успела еще услышать панический вопль Маруни, а ноги как приросли к брусчатке, отказываясь двигаться.
Глава 3
В малом королевском кабинете было слегка тесно: теперь в нем находилось трое мужчин. Точнее, один – юноша лет двадцати трех, приятной наружности, но с поджатыми губами и упрямой складкой между бровями. Остальные – хмурый его величество Казимир за столом и Эрик у окна, с отсутствующим видом смотревший в парк, скрестив руки на груди.
– Юлиан, тебе не приходило в голову, что ночевать в борделе в объятиях гулящей девки не совсем подходит наследнику престола, будущему королю? – негромко, веско произнес Казимир, буравя пристальным взглядом старшенького сына. – Мало фрейлин? Щупай себе на здоровье. – Его величество хмыкнул.
– А они потом начнут настойчиво метить в мои невесты, спасибо, отец, – не скрывая язвительности, тут же отозвался Юлиан, и не думая извиняться.
– Пусть метят, тебе-то что за дело, – невозмутимо парировал Казимир. – От большинства можно откупиться точно так же, как от девок. В общем, так, Юлиан. – Король негромко хлопнул ладонью по столу. – Мне надоели твои детские выходки, буду действовать по-другому. С завтрашнего дня начнешь принимать участие в делах страны, проверю, чему там тебя научили в соседней академии. – Казимир прищурился. – И чтобы никаких сбеганий из дворца, ваше высочество! – строго прибавил он.
Юлиан только открыл рот, чтобы возмутиться, но тут в разговор вступил Эрик:
– Мне потребуется небольшое количество вашей крови, ваше высочество.
В первое мгновение опешили оба, и отец и сын, только Казимир раньше понял, с чего такая странная просьба. Юлиан же с недоумением переспросил:
– Простите, что?
– Ваша кровь, – терпеливо повторил Эрик, чуть прищурившись. – Чтобы в следующий раз мне не пришлось поднимать на ноги стражу в поисках наследника престола, – пояснил он с отчетливой иронией. – И я мог лично явиться за вами, чтобы надавать вам подзатыльников. Или надрать вашу сиятельную задницу, – чуть тише добавил Эрик задумчиво и с таким мечтательным видом, что Казимир чуть не прыснул, развеселившись, но сдержался.
Лицо принца пошло пятнами, он вскочил со стула и сжал кулаки, гневно сверкая глазами.
– Я не мальчишка!.. – выпалил он, дернулся было развернуться и покинуть кабинет, но не тут-то было.
Все с тем же выражением лица Эрик слегка шевельнул пальцами, и ноги Юлиана словно вросли в пол, он не мог двинуться с места ни на миллиметр. Нелепо взмахнул руками, чтобы удержаться, в глазах мелькнуло беспокойство, а князь Леденский неторопливо подошел, окинул принца непроницаемым взглядом и вытащил из ножен короткий острый кинжал.
– Вашу руку, ваше высочество, – как ни в чем не бывало любезным тоном произнес Эрик.
Скрипнув зубами, принц протянул ладонь, первый маг королевства уколол его палец и собрал несколько капель в маленькую склянку, вынутую из кармана, после чего отступил, спрятав добычу.
– Ну вот, мой принц, а вы боялись, – невозмутимо сказал Эрик. – Благодарю вас.
Юлиан метнул на него злобный взгляд, скрипнул зубами и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Казимир проводил отпрыска долгим взглядом и потер слегка щетинистый подбородок.
– М-да, – крякнул он. – И в кого такой, ума не приложу. Когда уже перебесится… – Его величество длинно вздохнул.
– Пусть лучше сейчас, чем когда корону наденет, – веско обронил Эрик. – Я сделаю амулет на крови, не переживайте, больше он никуда не удерет.
Казимир моментально нахмурился и поднялся из-за стола.
– Магия крови отнимает много сил, – протянул он, побарабанив пальцами по столу. – Я не требую от тебя…
– Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, – оборвал князь Леденский. – И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания. – При этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.
– Ему грозит опасность? – напрягся король.
– Нет, но я доверяю чутью. – Лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. – Не переживай, я присмотрю за ним, – князь перешел на ты, отбросив официальность. – И пора бы ему невесту присматривать, – добавил он на пути к двери. – Может, тогда гонору поубавится.
– Эрик! – повысил голос его величество. – Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией!..
Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись:
– Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас еще приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придется больше с почившей тещей общаться.
Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнес в пустоту:
– Ну вообще-то я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…
Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства: с юга – из Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным легким вином и ликерами, и с запада – из Илесты. В одной – две младшие принцессы, во второй – всего одна, однако этого Юлиану хватит. И с той и с другой страной Казимир не против подружиться еще и с родственной стороны, тогда можно будет вести переговоры о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приеме, Казимир занялся бумагами – через час соберется Малый совет, следовало подготовиться.
Эрик зашел в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными вещами, и здесь же находилась лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырек с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками цветом. Зажмурившись, Эрик залпом выпил зелье, тряхнул головой и, опершись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.
Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку – крупный ограненный рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки; воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжелым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Еще несколько томительных мгновений воздух можно было нарезать пластами, – а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с темно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придется заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…
Через некоторое время Эрик все же справился с дурнотой, потянулся до хруста в плечах и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и коротким путем добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошел по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.
– Прошу прощения, ваша светлость! – проворковала леди, присев в низком реверансе так, что открывался весьма подробный вид на декольте и то, что оно скрывало.
Эрик смерил ее рассеянно-равнодушным взглядом, не впечатлившись прелестями, скупо обронил:
– Ничего страшного, леди.
Он сделал шаг, собираясь пройти дальше, но дама не дала, поднявшись и словно невзначай плавным движением заслонив ему дорогу, сложив изящные кисти перед собой.
– Вы не помните меня, князь? – тем же голосом проговорила дама, и Эрик чуть нахмурился, почувствовав глухое раздражение.
– Простите, нет, – предельно честно ответил он и с решительным видом обошел настырную незнакомку. – Я не желаю компании для прогулок, – на всякий случай добавил Эрик, оглянувшись через плечо, и поспешил скрыться за поворотом тропинки.
Еще не хватало очередной охотницы ему на голову. Время от времени среди фрейлин появлялись отчаянные и упорные, кого не пугали его неконтролируемые вспышки силы и кому очень хотелось заполучить звание фаворитки главного мага страны. И ведь не останавливало то, что выше любовницы ни одна из них не поднимется. Универсалы женятся только на айсу, это знали все. Подавив раздраженный вздох, Эрик постарался не думать о предстоящем вечере, чуть ускорив шаг. Через полчаса начинается официальный рабочий день, и Казимир ждет его на Малом совете, надо до этого времени прогуляться и окончательно прийти в себя.
…Леди, прищурившись, посмотрела вслед князю Леденскому, ничуть не обидевшись на столь холодный прием. Усмехнувшись, она с уверенностью негромко произнесла:
– Не помнишь, значит. Ладно, скоро все будет совсем по-другому, милый князь.
После чего незнакомка развернулась и поспешила во дворец, надеясь, что ее величество не слишком разозлится. Если вообще обратит внимание на отсутствие за завтраком одной из придворных дам. Королева порой бывала весьма рассеянной, что сейчас на руку. Осталось только разрешить несколько досадных недоразумений, и отношение князя очень скоро изменится.
Время застыло, и движения замедлились, а тело так и отказывалось повиноваться. Кто-то что-то кричал, я слышала словно сквозь вату, а потом внезапно будто невидимая рука сильно дернула за талию, отчего я издала невнятный возглас и взмахнула уже своими руками. Вот когда поняла, что чувствует пробка, вылетая из бутылки, – именно такие ощущения меня охватили, когда я буквально врезалась в неожиданного спасителя, поймавшего в объятия. Лошадь и всадник пронеслись дальше, распугивая прохожих, я же бессильно прислонилась к спасителю, медленно приходя в себя. Коленки дрожали, ноги стали ватными, в ушах раздавался звон, а сердце бухало кузнечным молотом, и дыхания никак не хватало.
– Что ж ты под копыта лезешь, ушастая! – сердито произнес молодой приятный голос, и я наконец подняла голову, разглядывая спасителя.
Юноша лет двадцати, с непокорными каштановыми кудрями, ярко-синими глазами и мягким изгибом губ, но суровый взгляд говорил о наличии характера. Одет в голубую мантию с вышитым на груди лепестком пламени. Думаю, не ошибусь, если предположу, что он студент той самой академии.
– С-спасибо, – пробормотала, не торопясь выбираться – ноги все еще не хотели держать. – Я… замешкалась…
– Ой, Анни, как же ты напугала меня! Папа бы не простил, случись что с тобой, ты что! – запричитала рядом Маруня, суетясь вокруг и пытаясь пощупать на предмет повреждений. – Все в порядке? Не ударилась, ничего не болит?
– Да в порядке я, в порядке, – нервно вздохнула, дернула ушами и совершенно естественным жестом пригладила их, от переживаний и волнения шлепнув хвостом по ногам парня. – Ох, простите… – Я виновато посмотрела на него и поймала своенравную конечность.
– Все нормально. – Парень улыбнулся и наконец отпустил, и улыбка сделала его лицо еще привлекательнее. – Я Анжей, учусь здесь, – он махнул в сторону академии. – Четвертый курс, стихийник, воздух и огонь. – Анжей изобразил изысканный поклон, и мне тут же захотелось присесть в реверансе.
Только хвост жалко, подметать мостовую не хотелось. Поэтому просто вежливо кивнула и тоже представилась:
