Не дойдя до цели нескольких шагов, Натан Ройс остановился, в приветственном жесте ударил себя кулаком в грудь и отчеканил:
– Главнокомандующий Льен, выпускной курс Школы Иллюзий и Преображения в количестве двадцати адептов по вашему приказанию в Карагат прибыл. Их личные дела переданы в секретариат Военной академии Карагата для дальнейшего изучения.
Чтобы посмотреть в лицо главнокомандующему, эссиру Ройсу пришлось задрать голову. Инкуб не был коротышкой – не ниже меня так точно, – но сейчас он казался совсем крошечным. Наверняка причина крылась в паладинском доспехе, металлические пластины и панцирь превращали лорда Адаманта Льена в бронированного исполина. Рядом с прямым потомком первых демонов даже адепты боевой магии казались неоперившимися петушками на прогулке. Без доспеха лорд Льен был всего лишь высоким, хорошо сложённым воином. Намекнуть нашим, чтобы и себе такие же железяки при случае наколдовали? Хотя нет, кого я обманываю, броня была ни при чём.
Ни один доспех не в силах зажечь в чужих глазах чистый восторг. Я видела, с каким обожанием взирали на своего кумира боевые маги Карагата. Ведь это был сам лорд Адамант Льен – живая легенда Тёмного Альянса. Даже меня, далёкую от военных дел, при виде его начало потряхивать. Подумать только, этот демон стоял у истоков становления Тёмного Альянса и сделал всё, чтобы империя Нордшар стала его сердцем.
С прибытием лорда Льена на меня накатило ощущение чего-то неотвратимого и судьбоносного, словно вот-вот случится нечто очень важное. Те же самые эмоции сейчас испытывали все присутствующие во дворе, невзирая на пол и принадлежность к учебному заведению. На нас влияла аура главнокомандующего. Я знала, что по одному слову Первого паладина Мрака наши воины, даже находясь в меньшинстве, бросались в атаку и побеждали. Лорд Адамант Льен умел внушать другим безоговорочную любовь и преклонение. Отец как-то обмолвился, что не понимает, отчего демон таких способностей продолжает довольствоваться ролью главнокомандующего Тёмного Альянса.
– Благодарю. – Лорд Льен еле заметно кивнул инкубу и почему-то посмотрел в пустоту слева от себя. – Младший паладин Латар, рад видеть вас в добром здравии.
Пустота задрожала, точно марево над костром, и из неё появилась высокая брюнетка в униформе. Из паладинского доспеха на ней был только нагрудник и наплечники, и всё-таки перед нами стояла паладин, а это звание добывалось на поле боя.
– Первый паладин Мрака, разрешите доложить? – Женщина смерила Натана Ройса презрительным взглядом, вероятно, тот обратился не по форме.
– Разрешаю.
– По вашему приказанию маги Карагата изучили характеристики выпускников Школы Иллюзий и Преображения. Ситуация плачевнее, чем ожидалось. Времена, когда из стен этого учебного заведения выходили лучшие маги-защитники империи Нордшар, миновали.
– Печально это слышать, – ровным спокойным тоном произнёс лорд Льен и повернулся к нам.
Если до этого меня и ребят всего лишь потряхивало, то теперь на нас накатил жгучий стыд. Все мы прекрасно понимали, что именно лорд Льен лицезрел в настоящий момент: жалких неудачников, прячущихся за иллюзиями.
Вот и прощупали границы дозволенного! Если бы сейчас земля внезапно разверзлась и поглотила всех нас, то мы были бы ей только благодарны. Ужас от осознания собственного позора и невозможности что-то исправить сковал меня окончательно. Я смотрела в строгое, властное лицо нашего главнокомандующего и понимала, как сильно подставила ребят.
– Мне бесконечно жаль видеть, во что превратились те, кто прежде считался элитным защитником империи Нордшар. Ваши предшественники храбро сражались, прикрывая боевых магов, способность иллюзионистов к созданию многоуровневых щитов делала их незаменимыми на поле боя, а талант к маскировке породил целую плеяду разведчиков. Хотя тут, как я вижу, кой-какие способности всё же сохранились.
Среди боевых магов прокатилась волна скептических смешков и хмыков. В ряду шиповцев наметилось оживление: с тихим стуком падали иллюзорные костыли, отваливался гипс, исчезали повязки и наколдованная сыпь, да и сами адепты словно стали выше, теперь они стояли, расправив плечи, а в их глазах горела мрачная решимость доказать всему миру, что они ничуть не хуже боевых магов. И только девичьи сердца не тронула речь главнокомандующего, адептки ШИПа растерянно переглядывались, дрожа от холода. Желание очаровать боевиков растаяло без следа, сметённое осознанием суровой действительности, и в ней не было места длинным платьям, модным сумочкам и изящным туфелькам.
Миранда не выдержала первая и тихонько всхлипнула:
– Девочки, нам хана, мы все умрём.
После чего рухнула в обморок. Остальные адептки завистливо вздохнули, подумали и с протяжным стоном начали оседать на землю. И тут единство выпускников ШИПа дало трещину! Вместо того чтобы подхватить симулирующих обморок девушек, парни шагнули вперёд, всем своим видом демонстрируя, что они не с нами.
Ладно! Запомним!
Я-то в отличие от девочек стояла с открытыми глазами и видела, кто шарахнулся первый. Почувствовав неладное, Войский обернулся и шепнул:
– Динара, без обид, но мне жезл мага позарез нужен.
А Тиана, Касмина, Ария и Миранда, значит, четыре года чисто из спортивного интереса в ШИПе тусовались?! И пусть они не такие смелые, а местами откровенно неумелые, но эти девочки были талантливее многих. Просто у них не было правильной мотивации!
– Младший паладин Латар, что скажете? – По двору раздался глубокий голос главнокомандующего.
А я неожиданно почувствовала, что меня больше не тянет преклонить колени перед живой легендой Тёмного Альянса, то есть умом я понимала, что мы все лорду Льену по гроб жизни обязаны и в посмертии с нас причитается, но это же не повод игнорировать то, что вот прямо сейчас четырём адепткам ШИПа грозило воспаление лёгких.
– Девочки, поднимайтесь. Не поможет! – Я принялась тормошить подруг. – У этих солдафонов полное отсутствие приличных манер.
– А у наших? – Тиана села на брусчатке и потёрла правую лопатку. Вероятно, ею и стукнулась при симулировании обморока.
– А у наших нет совести, – мрачно констатировала я, помогая подняться Миранде. – Чтоб больше ни одна зараза ко мне за помощью даже не подходила!
Войский отчётливо засопел и только пошире расправил плечи. Он ещё не понял, что я страсть до чего злопамятная, а возможностей на всех хватит: и на боевиков, и на иллюзионистов. У меня, между прочим, практически на каждого адепта ШИПа слепки ауры имелись, а ещё я чётко знала слабые места тех, за кого сдавала экзамены и писала контрольные.
Девочки поднялись на ноги, отряхнули платья и поплелись в хвост шеренги. Лица у всех были злые, в глазах разочарование и обида.
Как только мы заняли места, младший паладин окинула медленным взглядом представителей Школы Иллюзий и Преображения и криво усмехнулась.
– Мой лорд, это ваша самая животворящая речь из услышанных мною за последние пятнадцать лет. Что касается остального – будем работать.
Глава 5
Распределение шиповцев происходило тут же, во дворе гарнизона. Каждому назначался в напарники учащийся военной академии. Никто, даже паладин Латар, не верил в успех совместных тренировок, но разместить нас всё равно следовало, заодно и с учебным порядком академии познакомить.
– Не знаю, как насчёт отработки боевых навыков, а тренировка выдержки и терпения нам обеспечена, – задумчиво объявила младший паладин Мрака.
– А что ожидает нас? – Вопрос прозвучал до того, как осознала, что это я его и задала.
Едва наш главнокомандующий покинул двор, прихватив с собой эссира Ройса и госпожу Ортон, дышать мне стало намного легче, ну и голос прорезался, как же без этого.
– Младший паладин Латар. – Женщина холодно посмотрела на меня.
– Младший паладин Латар, что ожидает нас по прибытии?
– Узнаете, если доберётесь, – зловеще пообещала она и продолжила распределение. – Леди Миранда Мирт – Торин Сарт. Лорд Георг Войский – Джереми Даян…
Все пары озвучивались без тени сомнения, словно нас и наши способности уже успели оценить.
Две шеренги учащихся стремительно укорачивались, и уже сейчас было заметно, что ожидается некомплект. Боевых магов оказалось на одного меньше, так что я практически не удивилась, когда осталась стоять перед младшим паладином Латар в одиночестве.
И это всё? Раз мне не с кем отрабатывать несуществующие боевые навыки, то меня отпустят? Зачем держать в Военной академии Карагата лишний рот?
– Динара Лэсарт – Элмар Эртшар. На этом всё. – Младший паладин сунула свиток за пазуху и исчезла.
А я принялась озираться в поисках несуществующего напарника. Вдруг он тоже талант по части невидимости?
– Зря стараешься, Лэсарт. Он не пришёл, – подсказал один из боевиков, как раз пытавшийся уговорить Тиану залезть на боевого грифона.
Эти грифоны оказались тем ещё нежданчиком. Выяснилось, что каждому боевому магу Карагата полагалась такая птичка. Вот на грифонах и прибыли те, кому удалось раздобыть дополнительное седло. Как добирались остальные, я не знала, но сейчас они топали вместе с одногруппниками в направлении ворот.
Рассудив, что прогуляться ещё успею, я остановилась рядом с Тианой и откровенно позавидовала её тёплой куртке с плеча боевого мага. Мой вот даже не удосужился притащиться на встречу. Так бы хоть куртку сняла. А хоть бы и с трупа!
У меня уже от холода зуб на зуб не попадал, а желание грохнуть некоего Элмара Эртшара возрастало с каждой секундой.
– Дай угадаю, птичка Элмара сдохла? – мрачно спросила я.
Боевик вытаращился на меня.
– Да с утра в порядке была.
– Бедняжка, – притворно вздохнула я и пояснила для особо тупых: – Птичку жалко.
– С чего это? – Боевик заметно насторожился.
– Такая молодая, а уже практически без хозяина. Найду – и урою ленивого засранца! – рявкнула я.
А что? Я сейчас не леди – мне выражаться можно!
– Элмар не лентяй, – оскорбился за товарища напарник Тианы. – Ему запрещено покидать территорию академии до особого распоряжения главнокомандующего.
– И с чего такая немилость?
– Захочет – расскажет. Мы не бабы и своим кости не перемываем, – боевик презрительно задрал нос и сдавленно охнул.
Стоящая рядом Тиана сунула ногу в стремя, неловко подтянулась, потеряла равновесие и наступила парню чётко на ногу. А туфельки у неё были модные, на остром каблучке.
– Простите, я такая неуклюжая, – пропищала она особо противным голосом и подмигнула мне.
– Доберёмся до академии – получишь нормальную обувь, – сдавленно пообещал боевик, орать с разворота не стал, так что плюсик ему в графу «стрессоустойчивость». Тиана наконец-то угнездилась в своём седле и расправила пышную юбку. – И одежду, – мрачно добавил адепт боевой магии, прикидывая, как бы ему теперь добраться до своего седла.
– Адепт, что вы вытворяете?! – патетично воскликнула я, заламывая руки. Переигрывала жутко, но адепт не особо разбирался в тонкостях актёрского мастерства. – Лезть под юбку к леди, когда она ещё даже не завтракала!
Парень отдёрнул руку и покраснел. Мы с Тианой переглянулись, подход к этому боевому магу был найден.
– Вас в академии покормят, – жалобно произнёс он. – Вот только сначала до неё нужно как-то добраться.
– Мы… полетим. – Тиана величаво кивнула и наконец-то соизволила поправить свою юбку. – Забирайтесь, адепт… Как вас там? Я не запомнила. А знаете, и не говорите, я же всё равно не запомню.
Адепт засопел и полез в седло. Я же с широкой улыбкой на лице направилась к воротам, мне даже стало немного теплее.
* * *
Не сумевшие раздобыть дополнительное седло для грифона, прибыли в гарнизон на лошадях. Разумеется, никто не догадался прихватить третью лошадку для напарника Элмара. Так что, очутившись снаружи, я только и смогла, что любоваться на лоснящиеся крупы чужих коней, направляющихся в сторону городских ворот.
Просто потрясающе! Я шмыгнула носом, поправила сумку и потопала в город.
Надо хотя бы извозчика нанять. Или нет, сперва прикупить пальто и карту Карагата, выпить горячего какао, а потом уже и на учёбу можно. Всё равно меня там не особо ждут.
Иллюзию низенькой, неприметной чилден-гномки я накинула, не пройдя и пяти шагов. Успела как раз вовремя – из гарнизона выбежал взмыленный эссир Ройс.
– Народ, вы тут магичку с побитой мордой не видели? Страшненькую такую?
Инкуб обращался к дозорным на стене. Нашёл кого спрашивать, я раскинула над собой укрывающий полог ещё во дворе гарнизона, так что находящиеся наверху даже моего разговора с Тианой и её магом-напарником не видели.
Обожаю узконаправленные иллюзии! Их сложнее отследить или уловить. Надумай я просто исчезнуть – поднялся бы переполох, кто-нибудь обязательно заметил бы, как я растворяюсь в воздухе.
Не добившись желаемого ответа, Натан Ройс наставил палец на меня.
– Вы!
– Я?! – Я удивлённо осмотрелась, как если бы ожидала, что рядом окажется ещё одна чилден-гномка. Хотя это я зря, эти парами никогда не ходят, особенно когда работают.
– Госпожа…
– Гномелла, – ласково протянула я и чётким движением распахнула иллюзорный плащ со множеством скрытых кармашков. – Яды, приворотные зелья, сонный порошок?
Сперва эссир Ройс счёл, что ослышался, и побледнел, потом на узком, тщательно выбритом лице вспыхнули два красных пятна:
– У вас хватает наглости предлагать подобное младшему эссиру?
Я недовольно поморщилась и запахнула плащ на груди.
– Нет ни ядов, ни приворотов? Тогда зачем отвлекаете? Я честная чилден-гномка, покупаю только то, что сами предлагают.
– Хотите сказать, что кто-то из наших толкает на сторону конфискованный товар? Да я… – Внезапно эссир Ройс замолчал, видимо, вспомнил, зачем вообще завязал со мной разговор. – Потом. Лучше скажите, не видели ли вы русоволосую магичку в синем платье?
– Страшненькую, как ваша жизнь? – деловито уточнила я. – Нет, о том, что вас в дозор не взяли, уже каждая собака Карагата знает. А магичка ваша укатила за городские ворота. Наняла извозчика – и фьють!
– Ах ты ж фря! Прошу прощения и благодарю за помощь. – Кивнув мне на прощание, эссир Ройс припустил обратно в гарнизон, но не прошло и пары секунд, как он снова выскочил уже на вороном жеребце.
Я усмехнулась и потопала по улице дальше.
* * *
Карагат оказался приятным городком, любоваться им из окошка кофейни – одно удовольствие, а вид взмыленного Натана Ройса, разыскивающего чилден-гномку, – уже другое. Быстро сообразил. Я только в книжную лавку за картой заглянуть успела, и пришлось поспешно отменять иллюзию и гномки, и побитой морды. Гномку эту уже стража Карагата искала, а с разукрашенной физиономией меня бы в кофейню не пустили.
– Схрон магический, выпрыг двухквартальный, зелье скорости?
Ну наконец-то! А то я уже начала переживать, что зря расстаралась перед гарнизоном. Нет, проучить эссира Ройса следовало. Нечего меня страшненькой обзывать, я за правду только на друзей не обижаюсь. Но вот главная цель представления сейчас топталась у моего столика и заговорщически усмехалась в бороду.
Чилдена невозможно найти, если он сам этого не пожелает. Этому народу ведомы потайные пути, а в городах, особенно крупных, они чувствуют себя как рыба в воде.
Говорят, первые чилдены пошли от гномов и лепреконов. Впрочем, утверждают это обычно шёпотом, убедившись, что поблизости нету самих предков чилденов. Если от чистокровного гнома может прилететь топором или табуреткой, то лепрекон такой минусовый обкаст сотворит, что ещё долго будешь спотыкаться на ровном месте и сбивать собой все острые углы.
Чилден-гномы походили на своих чистокровных сородичей так же мало, как дамские породы собак на охотничьи. То есть рост примерно тот же, а вот комплекцией чилдены пошли уже в лепреконов: сухенькие, жилистые и проворные. Зато бороды уважали не меньше гномов, носили их с достоинством и обожали изобретать новые стрижки и окрас. У стоящего рядом борода была квадратной формы и с совершенно потрясающим цветовым переходом из пламенно-рыжей в оттенок красного дерева.
– Так что, лапушка, желаете чегось купить или зря звали?
Вот! Ни слова обиды или возмущения, что я осмелилась примерить личину чилдена. Обожаю деловой подход!
– Желаю купить маршрут. – Я выложила на стол карту Карагата.
